Асшайский вояж

       Лодки легко скользили по реке. Вёсла почти бесшумно входили в воду и с лёгким всплеском отталкивались от неё. Туман заглушал все звуки. Река была в этом месте медленной и глубокой, как будто они плыли по озеру или большой заводи. Слева скалы стеной поднимались из воды, справа берег казался более пологим, но всё, что дальше, скрывалось в тумане. Прошло уже около часа с тех пор, как железнорождённые отплыли с того места, где останавливались на ночёвку. — Чёртов туман, ни хрена не видно, что там впереди, — возмутился один из моряков. — Да уж. Ночью всё небо затянуло, как бы дождь не пошёл, — согласился Виндор. — Тише! — негромко воскликнул Марвин, — я слышал какой-то всплеск! — Может, рыба? — Может и рыба. Хотелось бы в это верить. Откуда-то спереди послышался ещё один всплеск. Путники насторожились, пытаясь разглядеть хоть что-нибудь в белой пелене. — Вот срань, что-то схватило весло! — прокричал матрос, сидевший на носу лодки, шедшей впереди.       Он схватился покрепче за весло, собираясь дёрнуть его посильнее, как вдруг оно с силой ушло под воду, так что матрос наполовину высунулся из лодки в воду. Тут же откуда-то из глубины высунулись две бледные тонкие руки и схватили парня, не давая ему влезть в лодку обратно. Эрлик, сидевший в лодке вторым, прыгнул вперёд, и схватил товарища за ноги, не позволяя утянуть его за борт. Марвин в это время начал бить существо веслом. В этот момент ещё одна пара рук вцепилась в спину несчастному, и лодка опасно накренилась.       Люди в лодке, идущей второй, ударили вёслами по воде, чтоб придти на помощь остальным, но тут из воды выскочило ещё одно существо, вцепилось в нос лодки и до пояса выскочило из воды. Теон, сидевший первым, смог рассмотреть, кто на них нападал: полулюди-полурыбы — они были зеленовато-серого цвета, до пояса имели человеческий облик и огромные длинные руки, нижняя часть сужалась и переходила в рыбий хвост. Черты лица напоминали человеческие, но выглядели какими-то отвратительными, рыбьими. Огромный рот усеивали острые, как иглы зубы. Вместо волос были наросты, напоминающие чешую. Существо вперилось в него своими бледно-серыми, водянистыми глазами и зашипело. Теон от неожиданности отпрянул и, взяв весло, как копьё, треснул им прямо в гнусную морду. Существо вскрикнуло и, откинувшись на спину, упало в воду, развернулось и, ударив хвостом по воде, ушло в глубину. Перехватив весло, Грейджой принялся помогать грести товарищам; он посмотрел вперёд, но понял, что они опоздали — лодка перевернулась и все, кто в ней находился, полетели в воду. Через полминуты они приблизились к перевёрнутой лодке, но никого на поверхности уже не было. Вдруг между лодкой и берегом кто-то с шумом вынырнул и начал громко откашливаться и барахтаться. — Седьмое Пекло, Эрлик, давай руку, — воскликнул Виндор, — давайте, помогите ему забраться. Парень ловко перевалился через борт и снова закашлялся, выплёвывая воду. — Они возвращаются! — крикнул Грейвз, один из матросов, указывая на четыре пары сероватых глаз, глядящих на них из-под воды. — К берегу! — крикнул Виндор, — там они нас не достанут.       Повторять два раза не пришлось. Все дружно ударили вёслами по воде, направляя лодку к берегу, виднеющемуся в тумане, ярдах в двенадцати-пятнадцати. Эрлик, который остался без весла, выхватил меч и стал всматриваться в глубину. Узрев приближающиеся силуэты, он ткнул в один, но не рассчитал глубины и задел существо лишь кончиком меча, оставив глубокую царапину. Но это отпугнуло пришельцев, и они бросились в разные стороны. Но вот сквозь толщу воды уже показалось дно, которое быстро приближалось, и вот лодка ткнулась носом в прибрежные камни. — Скорее, вытаскивайте её подальше от воды, — скомандовал Теон. Двое, взяв лодку за нос, а двое, толкая её в корму, скользя по огромным валунам, ежесекундно рискуя сломать ноги, оттащили её ярдов на десять от берега и сели рядом. — Эрлик, останешься караулить лодку. Остальные берите оружие, вернёмся на берег, вдруг кто-то ещё смог выбраться, — сказал Теон и взял из лодки лук. Виндор и Грейвз взяли короткое копьё и меч. Троица направилась обратно к берегу. Волны, как ни в чём не бывало, медленно накатывались на прибрежные камни. В тумане ничего не было видно. Немного постояв, мужчины направились вниз по течению реки. Пройдя ярдов около ста, они не обнаружили ни следов людей, ни вещей, ни лодки. Таинственные твари тоже не появлялись. — Скверная смерть, — проговорил Грейвз. — Жалко Ноланда, хороший был парень, наверное, Утонувшему Богу понадобился настоящий гребец. — Нам будет его не хватать, — согласился Виндор. — Его и Марвина. Давайте вернёмся, надо решить, что делать дальше. Разведчики двинулись вверх по реке, внимательно осматриваясь по сторонам. Через какое-то время они упёрлись в огромный валун, наполовину уходящий в воду. — Я такого не помню, — сказал матрос, — наверное, прошли мимо. — Э-э-э-эрли-и-ик! — прокричал Виндор. — Сю-у-да-а-а! — прозвучало откуда-то далеко сзади. Они пошли на голос. — Хорошая была идея, оставить человека возле лодки, — сказал Виндор. — Сейчас бы мы плутали в тумане. Подойдя к лодке, Виндор запустил руку куда-то под вещи и достал кожаный бурдюк. — Это ром. Мне срочно нужно снять нервное напряжение. — Не тратя времени на поиск кружки, он сделал большой глоток прямо из горла, поморщился, занюхал рукавом и отпил ещё. — Не задерживай. — Эрлик взял из рук ром и тоже приложился. — Не у тебя одного нервы. Я бывал в битвах, но такого никогда не видывал. До сих пор трясёт. Пройдя по кругу, бурдюк оказался у Теона. Сделав глоток, он закрыл его, бросил в лодку и сказал:  —  Итак, что мы имеем? Мы потеряли лодку и двух человек, включая проводника. Часть припасов тоже утонула вместе с лодкой. Непонятно, можно ли дальше идти по воде наверх. Давайте подождём, пока рассеется туман, а потом осмотрим окрестности, и выберем место для лагеря. Благо, кажется, солнце начинает пробиваться сквозь эту пелену. — Может, стоит отправить ворона? — задал вопрос Виндор. — Да. Займись этим.       Пока они копались с пожитками, отправляли письмо, туман рассеялся окончательно. Перед путешественниками предстали окрестности. Недалеко от места их пребывания они обнаружили тропу, уходящую вверх от реки. Сразу бросалось в глаза, что она заброшена. Многие годы, а возможно и сотни лет по ней никто не ходил, но она была, и было явственно видно, что это именно дорога. Решили, что по воде подниматься неоправданно опасно, так как люди-рыбы вновь могут напасть, ибо никто не знал, при каких обстоятельствах они становятся агрессивными: только лишь на этом конкретном участке, в полнолуние, когда появляется туман, или при каких-то других обстоятельствах. Мужчины решили не рисковать и несмотря на потери продолжить свой путь, спрятать лодку и пойти пешком. Преодолев расстояние около трёх миль, ущелье делало резкий поворот, и путешественники уткнулись в довольно крутой подъём, серпантином поднимающийся вверх. Слева от них шумел, поднимая миллионы брызг, водопад, обрушиваясь по камням вниз со скалы. Здесь приток Пепельной совсем не походил на ту благообразную речушку, по которой они до сих пор поднимались. Это был настоящий горный поток. Мужчины поняли, что дальше на лодке они не смогли бы пройти. Потратив час на подъём, наверху они обнаружили широкую ровную площадку, где, внезапно, оказалось несколько десятков покореженных, засохших, но вполне себе пригодных деревьев. Так как уже близился вечер, было принято решение встать лагерем именно здесь и, наконец-то, за долгие дни у путешественников появилась отличная возможность развести костер, чтобы просохнуть, согреться и разогнать тоску.       Вечером, за кружкой рома, сидя у костра, мужчины добрым словом помянули своих погибших товарищей. Планы на дальнейший путь они решили оставить на завтрашнее утро. Бросив жребий, они выбрали того, кто будет дежурить первым. Теон дал Виндору Браслет Истины, чтобы тот смог вовремя заметить опасность; Жрец же поставил рядом с собой волшебный сундучок и все, кроме дежурного, легли спать. Их ждал новый день и, как обычно, не ясное, абсолютно неизведанное будущее.