Асшайский вояж

      Ночь прошла спокойно. Утром путники, посовещавшись, решили идти вверх, так как Виндор прочитал в библиотеке в Асшае, что если подниматься по Пепельной, то, пройдя через перевал, можно выйти к морю с другой стороны горного хребта. Красный Жрец рассмотрел это на древней карте. Путь было продолжать просто необходимо и двигаться вперёд, так как обратно идти не представлялось никакой возможности. Плюсом выбранного маршрута являлось то, что, чем дальше железнорождённые находились от Стигая, тем меньше их подстерегало опасностей с точки зрения магии. Она осталась где-то между Асшаем и Стигаем. Припасов у них ещё имелось достаточно, хотя и часть потерялась. Виндор особенно сокрушался по поводу вина. Даже рома у путников оставалось совсем немного.       Дорога всё ещё казалась вполне проходимой, хотя местами и виднелись разрушения. Иногда на ней попадались небольшие завалы — следы камнепадов. Но что было интересно и не могло не радовать — чем выше шёл подъем в горы, тем чаще появлялись высохшие деревья, которые железнорождённые решили использовать для костра. Да и солнце освещало ущелье как-то по другому. Совсем не ощущалось мрака, как в начале пути. Призрачная трава всё ещё находилась повсюду, но местами начала появляться и совершенно обыкновенная растительность. Сначала робкие пучки травы. Потом ещё. Затем небольшие кустики и деревца. Путникам даже показалось, что далеко наверху, среди камней, промелькнул горный козёл. Хотя пейзаж сам по себе и не баловал разнообразием, но это было уже что-то более живое, чем призрачная трава. Хотя на тех участках, где она появлялась, больше ничего и не росло. Никто не понимал, наступает ли она снизу вверх, вытесняя конкурентов, или наоборот, отступает, а возможно, именно здесь проходила какая-то граница владений Тени.

***

      Путники следовали по древней тропе несколько дней, пока не обнаружили проход в скалах. Дорога тут разветвлялась на две тропы. Одна уходила вдоль притока Пепельной, а другая вверх в горы. Решив, что это и есть та самая дорога через перевал, которая должна вывести их к морю, они отправились по второй. Едва повернув, мужчины заметили над утёсами парящее высоко на небе существо, походившее на дракона. Расстояние между ними казалось слишком огромным, потому с первого раза рассмотреть его не удалось. Оно появилось в небе лишь на несколько мгновений, после чего улетело в неизвестном направлении. Да и вообще, учитывая состояние мужчин, можно было подумать, что это оптический обман. Мужчины чувствовали себя уставшими от длинных переходов. Днём их изматывала жара, а ночью холод, так как они забрались в горы уже довольно высоко… Чем выше они поднимались, тем более витиеватой становилась тропа. Тут отсутствовали привычные приметы, по которым можно было оценить расстояние и размеры окружающих их объектов. Мир гор казался иллюзорным. Моментами он наполнялся исключительно тишиной, а иной раз звуками журчащих родников и ручьев, шумом реки и водопада, свистом ветра, падением камней. Ощущение бесконечности, как пути, так и времени не покидало Теона и его спутников ни на минуту. Но несмотря на испытываемые трудности и неудобства, виды вокруг не могли не впечатлять; насколько они казались суровыми, настолько же красивыми и величественными.       Наконец путники добрались до перевала. Их взору предстала небольшая зелёная долина, за которой опять простирались горы. В ней же текла небольшая речушка. По ней, вероятно, и можно было выйти к морю. Мужчины решили сегодня разбить лагерь прямо на перевале, благо скалы здесь защищали от ветра. Оглядевшись вокруг, они заметили, что если подняться вдоль хребта ещё немного наверх, то можно добраться до расщелины в скале и возможно найти укрытие на ночь. Поднявшись, они поняли, что нашли то, ради чего и затеяли свой путь — одно из драконьих логовищ, но в отличии от всех тех, которые им удавалось найти раньше, это, выглядело покинутым совсем недавно. И среди костей, камней и мусора лежали несколько драконьих яиц. При более близком осмотре оказалось, что почти все они лишь пустая скорлупа. Она ещё не утратила красоты — скорее всего, из неё совсем недавно вылупились детёныши. Но одно, одно яйцо было целым! «Оно великолепно!» — подумали все одновременно. Заглядевшись на находку, путники совсем забыли об осторожности, хотя свежая скорлупа и тени над горами наводили их на вполне резонные мысли.       Вдруг какая-то тень заслонила свет. Все резко обернулись и узрели то, что совсем не ожидали. В проходе стоял дракон. К слову сказать, это был, по всей видимости, совсем молодой ящер  — не более пятнадцати футов длиной. Но горный баран, которого он сжимал в своих когтях, не выглядел внушительной добычей для его размеров. Дракон совершенно не ожидал увидеть кого-то в своём логове, и с интересом рассматривал непрошенных гостей, соображая, опасны ли они или наоборот представляют из себя добычу.       Мужчины вмиг очнулись, выхватили оружие и замерли в ожидании. Сражаться с драконом, пусть и небольшим, было очень опасной да и глупой затеей. Луки Теона и Эрлика, конечно же, вполне могли поразить неокрепшего монстра, а копья у Виндора и Грейвза тоже представляли для него опасность, но этот ящер вид имел крайне свирепый. Одним ударом когтистой лапы он способен был убить человека, а огромные зубы легко могли оторвать конечность или голову.       Внезапно дракон решил, что нарушители его территории должны пополнить его обед и, откинув барана в сторону, бросился на стоявшего ближе всех к нему Грейвза; монстр попытался схватить его зубами. Железнорождённый, отскочив, попытался ударить его копьём в шею, но, получив мощный удар крылом, отлетел к выходу. Теон с Эрликом выпустили свои стрелы. Одна ударила дракона в плечо, другая пробила перепонку крыла. Ящер закричал, развернулся к обидчикам и получил ещё стрелу в грудь. Грейджой помедлил, стараясь получше прицелиться, заметил, как голова монстра с открытой, усеянной острыми зубами пастью, повернулась в его сторону. Теон увидел поднимающийся из горла огонь, и вдруг тугая струя пламени погасила свет в его глазах.