Рубин и Янтарь

НЕ БЕЧЕНО

- Что все это значит? - чуть нахмурившись, произнес Эвон, изумленно рассматривая снятую со стены миниатюру и подпись на обратной стороне. - Это... - задумчиво произнес Серадж, забрав у него рисунок и внимательно присмотревшись к двум потускневшим надписям на разных языках. - Дата и название... Сейчас, смотри, здесь есть и на английском: "Руины храма Ста богов, западный берег реки Перияр". Нарисовано почти сорок лет назад и подпись, - протянул он, - вероятно, художника. - Значит, - с надеждой проговорил юноша, не сводя глаз со ставших несколько напряженными лиц друзей, - это место реально существует? Маг только молча покачал головой. Индус задумался, и на пару мгновений гостиная наполнилась лишь пронзительными криками павлинов и обезьян, доносящимися из приоткрытого окна, да голосами слуг, сервирующих завтрак на веранде. - Полагаю, что да, - наконец ответил Серадж, положив на стол вынутую из рамы миниатюру. - Вот только мне никогда не доводилось слышать об этом храме. Впрочем, я плохо знаю эти места и не бывал здесь ранее - княжество моего отца находится восточнее и южнее. Возможно, кто-то из жителей Кумили, или работников с плантаций мог бы рассказать нам о нем. Можно послать Раджива что-то узнать, или съездить самим... - Предлагаю поступить проще, - прервал его Эвон, с легким недовольством и отчасти усталостью взглянув на Сирила. - Если вы не забыли, сегодня мы приглашены на ужин к лорду Крайтону, а он прожил в здешних краях уже не один год. Тем более, в его доме много слуг из местных жителей - я уверен, он сможет подсказать нам, где найти этот храм, а, возможно, даже расскажет - кого изображает статуя... Если искомые руины окажутся где-то недалеко, - нехотя продолжил он, - полагаю, мы сможем съездить туда и внимательно осмотреть их. Быть может, взглянув на статую вживую, мы хоть что-то поймем. Потому как по данному рисунку я даже не могу разобрать пол этого ребенка, не говоря уже о том, что на статуе могло сохраниться его имя. - Тут не о чем спорить, Рей, - без тени сомнения заметил Серадж. - Судя по изображенной одежде, а это дхоти*, это явно мальчик. - Да? - с сарказмом переспросил маг. - Что ж, мне это не столь очевидно, особенно после всего, что я уже видел по дороге. Индус усмехнулся, но став серьезнее, произнес: - В любом случае, ты прав, Рей. Сперва нам стоит расспросить лорда Крайтона. *** Весь день прошел в напряженном ожидании и хотя Сирил изо всех сил старался отвлечься и не показывать своего нетерпения, он все равно то и дело возвращался мыслями к таинственной статуе, по видимому, изображавшей мать и ее дитя. "Кто эта женщина? Почему ей воздвигли статую в храме? Она и есть мать моего ночного гостя? И что в конце концов, с ней произошло?" Вопросы теснились в его голове и, не находя ответа, отражались на лице в виде сведенных светлых бровей и не покидавшей юношу глубокой задумчивости. Наконец, наступил долгожданный вечер, и путешественники в компании О'Брайна, Джека и Сандипа отправились в поместье Крайтонов, где уже с порога их тепло встретил сам хозяин, признавшийся, что очень рад их обществу, так как весьма соскучился по своим землякам. Немного посидев в небольшой, но уютной гостиной, выдержанной, как и в доме Найнтингейлов в привычном английском стиле, лорд Крайтон пригласил путешественников в столовую, наполненную светом масляных ламп и пряным запахом свежеприготовленной еды, от которого у Сирила мгновенно потекли слюнки. К ужину подали запеченных цыплят, гору ароматного сдобренного специями риса, тушеные овощи и фасоль. Также гостеприимный хозяин распорядился принести из погреба несколько бутылок крепкого вина, обмолвившись, что оно было разлито в тот самый год, когда он окончательно перебрался в здешние земли и сегодня, наконец-то нашелся достойный повод его открыть. А когда путешественники поблагодарили мужчину за подобную щедрость, лорд Крайтон улыбнулся и, подозвав одного из своих слуг, распорядился принести графин лимонной воды и свежие фрукты. С интересом взглянув в тарелку, юноша обнаружил уже виденные им плоды с плотной кожурой, сочной оранжевой мякотью и темными косточками, а также крупные нарезанные бобы, названные Сераджем тамариндом, что на вкус представляли собой нечто среднее между вялеными сливами и карамелью. В процессе еды путешественники завязали неспешный разговор, плавно перетекающий из одной темы в другую. Эвон немного рассказал об услуге, оказанной маркизу, а лорд Крайтон вновь продолжил расспрашивать мага о столичных новостях и политике, о Министерстве и его работе, о путешествии по стране и о том, как они устроились на вилле. - Жаль, что такой хороший дом большую часть времени пустует, - посетовал мужчина, сделав глоток вина, а после задумчиво продолжил: - Его построил отец маркиза, ведь он провел здесь довольно много времени - ему нравилась тихая жизнь вдали от суеты столицы. Он же полностью обставил дом, купил все мелочи и украшения. Его сын бывал здесь лишь пару раз в юности, и потому я знаком с ним больше через письма. Да и вообще, мало кто решается остаться здесь, а ведь в подобной жизни есть своя прелесть, - закончив свою мысль новым глотком вина, лорд Крайтон обвел взглядом своих гостей и улыбнулся. - В любом случае, мне очень приятно ваше общество, господа, и я благодарен Его сиятельству за его приглашение. Подняв вместе со всеми тяжелый металлический кубок, похожий на те два, украшенные замысловатой чеканкой, что Эвон купил домой вдобавок к кубкам из синего стекла на рынке в Коччине, Сирил пригубил вина и ненадолго задумался. "Уместно ли будет просто задать интересующий меня вопрос о миниатюре? Быть может, стоит, как и прежде сперва сказать о том, что я коллекционер? Впрочем, нет... - едва заметно прикусил губу он, - мне нет больше необходимости лгать, да и я достаточно злоупотреблял доверием окружающих". - Мы очень признательны вам за гостеприимство, милорд, - помедлив, произнес юноша, - но, если вы позволите, я хотел бы задать один вопрос. Дело в том, что мы обнаружили очаровательные миниатюры в гостиной на вилле Найнтингейлов, и один из сюжетов показался нам весьма любопытным - там изображены руины затопленного храма. Судя по подписи на обратной стороне - когда-то это был храм Ста богов, построенный где-то на западном берегу реки Перияр. Руины выглядят весьма живописно, и хотя картина написана почти сорок лет назад, мы бы хотели увидеть их, если конечно руины еще существуют и расположены не так далеко. Выдохнув, юноша напряженно замер, ожидая ответ, и с надеждой всмотрелся в уже немолодое лицо лорда. Мужчина задумался и, огладив аккуратные тронутые сединой усы, наконец, заговорил: - Что ж... Я немного знаю об этих картинах - их также приобрел отец Его сиятельства много лет назад у одного португальца, делающего свои наброски в разных частях страны. У меня также есть несколько его работ, но что касается изображенного на заинтересовавшей вас миниатюре места... Хм, название кажется мне знакомым, но я не уверен... Вы не взяли картину с собой? Юноша быстро кивнул и попросил О'Брайна принести небольшую, заключенную в раму миниатюру. Спустя пару мгновений слуга вернулся и, передав картину в руки юноши, с поклоном отошел назад. Протянув миниатюру лорду Крайтону, Сирил внутренне подобрался и застыл, вопросительно глядя на мужчину. - Нет, - спустя пару мгновений протянул лорд Крайтон, внимательно рассмотрев картину, - мне не доводилось видеть этот храм, но если он расположен где-то недалеко от Кумили, уверен, мои слуги смогут подсказать вам, где его искать. Хлопнув в ладоши, мужчина подозвал одного из лакеев и попросил пригласить в столовую всех работающих в доме слуг. Молодой индус с поклоном удалился и вскоре в комнату вошло около десяти смуглолицых людей разного возраста в светлой свободного кроя одежде и, соединив ладони перед собой, а после поклонившись, застыли в ожидании распоряжений. Обратившись, по видимому, к дворецкому на местном языке, лорд Крайтон показал ему миниатюру и, сложив руки на груди, замер, ожидая ответ. Средних лет индус отрицательно покачал головой и показал изображение остальным, часть слуг аналогично ему также явно ничего не знали, но одна из женщин - невысокая и круглолицая в фартуке и платке на голове, быстро что-то заговорила на своем языке. Подозвав ее ближе, лорд Крайтон попросил повторить, и женщина, уже не торопясь, вновь что-то произнесла, а после лорд Крайтон задал ей несколько вопросов и, получив на них ответ, обратился к путешественникам: - Сумана говорит, что эти руины находятся недалеко от деревни, в которой живет ее сестра. Когда я был моложе, я много путешествовал по окрестностям и объездил весь север вокруг Кумили, но мне не доводилось бывать на юге, поэтому я могу лишь полагаться на ее слова. Судя по всему, отыскать эти руины несложно - они расположены отсюда в нескольких часах пути. Сумана сказала: нужно отправиться на восток до самого берега Перияр, а затем двигаться вдоль него на юг - вы не пропустите их. Вот только, - задумчиво продолжил он, - она не советует вам заходить внутрь без сопровождения. Руины подтоплены, там много ненадежных стен и обломки плит под водой. Будет лучше если вы воспользуетесь помощью проводника. Эвон переглянулся с Сирилом и Сераджем, а после благодарно кивнул. Лорд Крайтон улыбнулся и, сказав что-то слугам на местном языке, жестом отпустил их: - Полагаю, вы получили ответ на ваш вопрос и думаю, вам следует прислушаться к совету Суманы. После того, как съездите, расскажите мне о ваших впечатлениях. Я поехал бы с вами, - со вздохом прибавил мужчина, - но с каждым годом я все тяжелее переношу тряску и жару. - Мы понимаем, милорд, и обязательно все вам расскажем. Спасибо за вашу помощь, - благодарно произнес Сирил. *** Все хорошенько обсудив, через день с раннего утра, путешественники, воспользовавшись одной из повозок, и взяв с собой только трех гвардейцев, Сандипа и пожелавшего сопровождать их О'Брайна, отправились в путь. Съехав с дороги, и через пару часов почти вплотную приблизившись к берегу реки, возница развернул быков и, оглядевшись по сторонам, направил повозку в сторону юга. Серадж, как и Эвон с интересом осматривали окрестности, а Сирил, стирая обильно текущий со лба пот и почти не замечая живописных пейзажей, окружавших их, не сводил глаз с водной глади, надеясь первым увидеть заветную цель. "Эти руины - последняя зацепка... Но что если и там мы ничего не найдем? Что тогда? Что делать дальше?" Впрочем, усилием воли юноша прогнал подобные мысли и, набрав побольше быстро разогреваемого солнцем влажного воздуха в грудь, едва заметно улыбнулся: "Быть может, говоря о помощи, что придет от лица маркиза, Кроу увидел не просто возможность погостить на вилле Найнтингейлов, а то, что именно там мы найдем искомый ключ?" На миг закрыв глаза, Сирил представил загадочную улыбку Сессила и печальный взгляд провидца, но лишь вздохнул: "Наверняка этого уже не узнать..." Вопреки ожиданиям Сирила возле реки не стало прохладнее, только воздух парил и дрожал, образуя молочную дымку, висящую над мутновато-желтыми водами реки Перияр. Впрочем, за последнее время немного привыкнув к невыносимой жаре, юноша не слишком удивился этому факту, только расстегнул пару верхних пуговиц на камзоле, да бросил новый взгляд на бегущую вдаль реку. "Именно в ней и был найден камень и, возможно, именно отмель реки Перияр я и видел во сне..." Солнце, поднимаясь все выше, постепенно раскаляло землю, заливая горячими лучами бескрайние поля с сочной зеленой травой и уже виденные путешественниками ранее невысокие холмы. Сквозь полупрозрачный туман на противоположном берегу Перияр поступали очертания деревень, дымки которых поднимались в небо, постепенно растворяясь в яркой лазури, а в небольших заводях ближе к заболоченным берегам на волнах качались белоснежные и розовые цветы, по своему виду напоминавшие невероятно крупные пышные кувшинки. Припомнив, что именно такой цветок был выгравирован на родовом перстне Сераджа, юноша обернулся к индусу и спросил его, что это за растение. - О, это лотос, Сирил, - улыбнулся Серадж и, подмигнув Эвону, прибавил: - Один из наиболее священных цветов на моей родине. Он тесно связан с большинством легенд и верований. И да, его не стоит рвать... Услышав слова индуса, Эвон ухмыльнулся, иронично изогнув бровь, однако Серадж, будто бы и вовсе не заметив выражение его лица, невозмутимо продолжил: - Это связано не столько с его святостью, как вы могли уже решить, как с тем, что будучи сорванным, цветок лотоса очень быстро увядает. - Вот как, - тихо отозвался юноша, с улыбкой взглянув на мага, что после объяснения индуса только довольно хмыкнул и предложил на обратном пути остановиться чтобы сделать набросок с прекрасных священных цветов. Спустя еще почти два часа берег начал заболачиваться, и копыта быков стали вязнуть в земле. Возница развернул повозку и направил ее подальше от изменившей когда-то русло реки, а еще через какое-то время впереди показались остовы каменных стен и отдельно лежащие каменные глыбы, поросшие мхом и травой. Все они были частично погружены в стоячую мутную воду. - Кажется, мы приехали, - взволнованно произнес юноша, бросив взгляд на Эвона, Сераджа и слуг. - Скорее всего так и есть, - безмятежно отозвался индус, внимательно рассматривая очертания руин, - а вон и деревня, - помолчав, добавил он, - указав на невысокие глиняные постройки, обнесенные плетенной изгородью и пасущееся неподалеку стадо буйволов, часть которых расположилась на заболоченном лугу прямо рядом с разрушенным храмом. Спасаясь от жары и мух, животные насколько могли погружались в зеленоватую воду, из которой торчали только их головы и светлые спины. Оставив подле деревни повозку вместе с охраной и погонщиком, путешественники вошли за ограду и сразу же оказались окружены смуглолицыми детьми самого разного возраста, а также подошедшими следом женщинами, настороженно и одновременно с неподдельным любопытством взирающими на чужеземцев. Поприветствовав собравшихся, Серадж быстро заговорил на незнакомом языке, и, указав на видневшиеся руины, вопросительно взглянул на детвору. Один паренек десяти лет что-то ответил и, закивав, указал на себя и мальчишку помладше, а Серадж, обернувшись к друзьям, произнес: - Он говорит, что вместе с братом часто ловит в руинах черепах и вполне может показать нам храм. По его словам эти руины хорошо знают все местные, но он, как и его брат, сейчас не заняты работой и готовы пойти с нами. - Хорошо, - кивнул Сирил, переглянувшись с Эвоном, и нетерпеливо помялся на месте. Серадж прибавил и что-то еще, а затем показал новоиспеченным проводникам новенькую серебряную монету и, мальчишки, закивав и довольно улыбнувшись, бросили что-то стоящим вокруг, а затем наперегонки отправились вслед за путешественниками. Путь до руин показался юноше куда длиннее, чем он ожидал, правда было сложно сказать с чем именно это связано. Быть может, дело было в туманной дымке, что искажала расстояние, но скорее, виноваты были нетерпение и надежда, что переполняли Сирила, чем ближе он подходил к разрушенному храму. Еще не дойдя до обвалившихся, растрескавшихся стен, путешественники явно почувствовали хлюпанье под ногами, а вскоре Серадж остановился и вместе с Сандипом, сняв обувь, посоветовал последовать собственному примеру друзьям. Эвон сперва упрямо мотнул головой, но еще через несколько шагов все же сдался и, со вздохом взглянув на вязнущие в грязи и постепенно поднимающейся воде туфли и забрызганные чулки, разулся. Сирил же, обернувшись к О'Брайну, также освободился от обуви и чулок, после чего торопливо последовал за босоногими проводниками, что широко улыбаясь, вели их в самое сердце разрушенного храма. Обогнув одну из ветхих плит, открывающих проход внутрь строения, сопровождающие их мальчишки ненадолго остановились и, сложив ладони перед собой, подняли их ко лбу, а после поклонились, произнеся несколько непонятных Сирилу слов. Вслед за ними аналогичный жест совершил Сандип, а после и сам Серадж, что обернувшись к Сирилу и Эвону, на чьих лицах отразилось легкое непонимание, пояснил: - Пусть храм разрушен и затоплен водой, это по-прежнему священное место. Юноша кивнул и как смог повторил увиденный жест, а маг, недовольно нахмурившись, лишь покачал головой, ворча и жалуясь на неудобства. Впрочем, стоило путешественникам вступить во двор храма, по колено залитый мутной зеленоватой водой, как Эвон замолчал, с интересом рассматривая открывшуюся им картину. Несмотря на то, что прошедшие века не пощадили древнее строение, руины, освещаемые высоко поднявшимся солнцем, выглядели очень живописно. Невольно Сирил залюбовался игрой света и теней на шершавых, подтопленных камнях, оплетенных сочными лианами, что разросшись за прошедшие годы, постепенно завоевывали все новые и новые пространства. Прямо на выступающих из воды плитах грелись водные черепахи, что при приближении людей, поспешно нырнули в зеленую воду, полностью скрывшись в ней. Еще часть стен, расположенных ближе к центру, по-видимому, когда-то отделяла внутренний двор храма, куда вела почти полностью скрытая водой каменная лестница. А в самих стенах путешественники заметили глубокие ниши, украшенные орнаментом, что по большей части были пусты, сохранив внутри лишь фрагменты когда-то украшавших их статуй. Несколько уцелевших изваяний лежало подле своих ниш в воде, изображая мужчин и женщин со множеством рук, среди которых Сирил заметил и Устранителя препятствий, чью причудливую статуэтку подарили ему на прощание сестры Сераджа. "Она должна быть где-то здесь!" - вспомнив изображение на миниатюре, юноша внимательно осмотрелся по сторонам, особенно приглядываясь к возвышающимся в центре стенам. Не желая ждать проводников, Сирил, не слушая причитаний О'Брайна, поспешил обойти руины по периметру и, поскользнувшись на одной из скрытых водой плит, упал, подняв кучу брызг. Однако юноша даже не обратил внимания на замоченные бриджи, рубашку и вероятно испорченный камзол. Вместо этого он, медленно поднявшись и отмахнувшись от помощи слуги, застыл, неотрывно глядя вперед. В одном из обломков зияла огромная дыра, ровно напротив которой вглубине виднелась прямоугольная ниша и заветная фигура, установленная внутри. - Это она! - взволнованно позвал юноша своих спутников, указав рукой на проем. Быстро подошедшие к нему друзья, переглянувшись, поспешили внутрь. Вблизи старая статуя произвела на Сирила еще большее впечатление. Глубокая трещина рассекла женское тело в районе талии и прошла насквозь через голову, стоящего рядом с ней мальчика, лишив того практически половины лица. Тем не менее, это не помешало Сирилу с интересом и затаенным восхищением рассмотреть запечатленную в камне женщину. Она была стройна, а на ее округлые обнаженные груди, мгновенно приковавшие смущенный взгляд юноши, спускалось множество бус, часть из которых лежали прямо на детально изображенных сосках. Волосы богини были уложены в сложную прическу, а широкие покатые бедра облекала свободно ниспадающая ткань. Застыв будто в танце, в правой руке женщина держала тот самый длинный продолговатый предмет, при ближайшем рассмотрении походивший на свиток, а левой, как и на миниатюре, ласково обнимала ребенка. С трудом оторвавшись от созерцания огромной каменной груди, юноша перевел взгляд на изображенного мальчика и внимательно изучил его. По своим пропорциям ребенок более всего напоминал маленького взрослого, облаченного в некое подобие коротких широких штанов, которые Серадж назвал дхоти. Но главным было массивное ожерелье с трудом помещавшееся на тонкой шее и детских плечах - теперь, рассмотрев его вблизи, Сирил не сомневался, что видел во сне именно его, а значит - изображенный мальчик мог быть тем самым ночным гостем. - Кто эта женщина и ребенок? - взволнованно произнес Сирил, глядя в лица друзей. - Я уверен, в моем сне у незнакомца было именно это ожерелье! Видите в камне вырезан силуэт пера - ошибки быть не может! Наверняка, этот мальчик и есть приходивший ко мне сновидец! - Тихо, Сирил, успокойтесь, сейчас мы попробуем это узнать, - мягко произнес Серадж, а после, поглядев на Эвона и стоящих чуть позади Сандипа и О'Брайна, обратился к деревенским мальчишкам. Перекинувшись с ними парой слов и кинув обещанную монетку, индус указал на статую, а после и на своих спутников, паренек постарше кивнул и быстро что-то заговорил в ответ, несколько раз повторив только одно слово: devata. Обернувшись к остальным Серадж задумчиво почесал подбородок и неуверенно произнес: - Он говорит, что эта статуя посвящена древней южной богине, но ее имя он называет на свой лад... Если я правильно понял местное наречие, то оно обозначает, что-то вроде: "Охранительница", или "Та, кто защищает людей"... Полагаю, - слегка растерянно продолжил он, - это какая-то не очень известная богиня, возможно, покровительница пары-тройки конкретных деревень. По крайней мере, ранее мне никогда не доводилось слышать о ней, или встречать ее мурти в храмах... "Наверное, Шандар говорил именно о ней. Вот только от кого она защищала людей? От... драконов?" Невольно поежился юноша от собственных мыслей. "Но как такое возможно? Ведь судя по всему, она и сама была одной из них?" Из раздумий Сирила вывел голос Сераджа: - Наш проводник говорит, что мало что знает об этой богине, но брахман из их деревни, наверняка, сможет рассказать нам больше. Он провел много лет в Коччине, изучая веды и санскрит, так что нам будет лучше спросить у него... - Конечно! - с надеждой кивнул юноша. - Что ж, раз уж мы все равно здесь, - вздохнул Эвон, - думаю, нам так и стоит сделать. В конце концов через пару часов начнется полуденный зной и нам все равно придется его где-то переждать. На том и порешив, путешественники, еще немного побродив по руинам, вскоре покинули их и, выбравшись на не заболоченный берег реки, как смогли привели себя в порядок. Эвон и Серадж занялись отмыванием ног, а Сирил, отойдя к ближайшим деревьям, разделся, освободившись от насквозь мокрой одежды. Пока Гилберт отжимал его рубашку, бриджи, камзол и белье, юноша старательно очищал от тины собственную косу. Наконец, удовлетворенно хмыкнув, Сирил вновь натянул на себя влажную ткань, искренне надеясь, что при такой жаре она довольно быстро высохнет. После путешественники обулись и все вместе направились в деревню. При ближайшем рассмотрении деревня оказалась довольно зажиточной и отличалась от уже виденных путешественниками поселений большим количеством невысоких глиняных построек, многие из которых были побелены. На улицах по прежнему лежали неизменные коровы, а часть домов и оград украшали уже виденные Сирилом лепешки, однако на окраине поселка обнаружилось небольшое святилище и дом побогаче со своим колодцем и небольшой прилегающей территорией, принадлежащий местному брахману. Брахман, или ученый муж, как объяснил Серадж, относился к одной из высших групп людей, называемых кастами, и пользовался всеобщим уважением и почтением. Вежливо поприветствовав средних лет мужчину сложенными ладонями, а после глубоким поклоном, Серадж представил своих спутников и, чуть помедлив, начал свой рассказ. Брахман сперва насупил густые брови, недоверчиво взирая на чужеземцев, но, выслушав увещевания Сераджа, вскоре благосклонно улыбнулся и что-то ответив, указал на мага и юношу. Чуть понизив голос, Серадж пояснил друзьям, что брахман в знак своего расположения предлагает воспользоваться собственным колодцем. - Воду из него могут пить лишь представители его же касты и высокие гости, к коим он отнес вас двоих, - улыбнулся Эвону и Сирилу индус. - Слуги не должны прикасаться к ней, да и я, пожалуй, воздержусь, ибо в этой поездке я всего лишь сопровождающее вас лицо, выполняющее роль переводчика. Смерив Сераджа слегка насмешливым взглядом, Эвон кивнул и, переглянувшись с Сирилом, принял предложенный им слугами черпак, наполненный прохладной свежей водой. Выпив воды вслед за своими гостями, мужчина жестом поманил путешественников и вскоре привел их в святилище, представляющее собой каменный алтарь, установленный посреди небольшой растущей вблизи деревни рощи. Подле плоского камня, где уже лежали подношения в виде риса и фруктов, были расставлены небольшие изваяния богов. Однако, одно из них вновь заставило Сирила внутренне похолодеть - фигурка женщины с ребенком была и здесь, только куда мельче и изящнее. Остановившись вблизи алтаря, брахман обернулся к путешественникам и медленно заговорил, а Серадж, сосредоточенно выслушав все, что сказал мужчина, пару мгновений помолчал и перевел незнакомые слова: - Мурти, которое нас интересует, что в руинах храма, что здесь, посвящено Охранительнице от драконов - Карунике - доброй богине юга, что своей силой оберегала людей, живущих вблизи южных драконьих семей. "Та, кого почитали наравне с богами... - вновь вспомнил юноша слова Шандара. - Каруника..." Помолчав, Серадж что-то переспросил, а после, вновь взглянув на друзей продолжил перевод: - Также достопочтимый брахман говорит, что когда-то Карунике повсеместно поклонялись в южных землях, а ее мурти устанавливали во всех храмах юга, да и по сей день оно сохранилось во многих из них. Еще он уточняет, что обычно ее изображают вместе с сыном, а в правой руке она несет благую весть, записанную в свитке. Однако, кроме ее имени, - опечалено продолжил Серадж, - он мало, что знает о ней. Сейчас ее культ практически угас и тех, кто помнит о Карунике осталось совсем не много... "С сыном! Значит, она действительно изначальная владелица камня! Вот только, что с ней произошло?" - Неужели вам совсем больше ничего не известно? - быстро переспросил Сирил, и Серадж, переведя его вопрос, напряженно замолк, ожидая ответ. Подумав, брахман отрицательно покачал головой, а после прибавил еще несколько фраз на местном наречии. Помолчав, Серадж нахмурился, и, явно пытаясь скрыть досаду, произнес: - Он сожалеет, но более ничем не может нам помочь, разве что советует обратиться к пуджари и другим брахманам из более южных храмов. Возможно, там нам расскажут легенды связанные с этой богиней. А здесь, - чуть тише протянул Серадж, - мы точно ничего больше не узнаем. - Что ж, мы благодарны и за это, - скрипнув зубами, вежливо поблагодарил брахмана юноша, и отведя глаза, едва заметно вздохнул. *** На обратном пути путешественники обсудили все, что им удалось узнать, но так ни до чего не договорившись, вскоре ненадолго замолкли, погрузившись каждый в свои мысли. И хотя Серадж пару раз попытался разговорить своих друзей, с шутливой улыбкой поинтересовавшись, умеет ли Сирил плавать, раз так бесстрашно пошел обходить руины без проводника, а после припомнил и какие-то курьезы из собственной жизни, беседа не клеилась. Сирил напряженно раздумывал над тем, что делать дальше, а Эвон, несмотря на царящее вокруг спокойствие и неторопливую езду, отвечал невпопад и хмурился, порой бросая на юношу обеспокоенные взгляды. Ближе к вечеру, когда раскаленное солнце, покраснев, закатилось за горизонт, а впереди показались очертания виллы, путешественники окончательно замолчали и, не проронив ни слова, молча поднялись к себе. Причитая над испорченным светлым камзолом, что после сегодняшней поездки вероятнее всего уже было невозможно отчистить от зеленых пятен, О’Брайн принес Сирилу свежей воды и помог раздеться, а после смыть с себя всю дорожную пыль. Однако юноша, наслаждаясь чистой слегка прохладной водой, налитой в лохань, где он мог свободно вытянуть ноги, практически не слушал его, по-прежнему пребывая там, среди руин, около таинственной богини, носившей имя Каруника. «Теперь, зная, как ее зовут, мы можем попытаться узнать, что с ней произошло. Но главное – имя ее сына. Если бы я только знал его… И что? – внезапно вновь вспыхнувшую надежду сменили страх и сомнения. – Что тогда? Он не отдаст мне камень. Предупреждение моего ночного гостя. Предсказание Кроу. Быть может, желая встречи с сыном Каруники, я уже совершаю тот самый выбор?» Несмотря на жару, по телу юноши пробежал неприятный холодок, заставивший его поежиться и прикоснуться сперва к золотому трилистнику, а затем и диску из лунного камня. «Ладно, сперва я должен найти его, - едва слышно вздохнул он, прикрыв глаза, - а для этого…» *** - Я, думаю, нам нужно завтра же отправляться в храм Долгих дождей, - спокойно, но твердо произнес юноша, взглянув в лица друзей, когда поздний обед, плавно перетекший в ужин, уже подходил к концу. На веранде, залитой теплым светом масляных ламп, вокруг которых кружили слетевшиеся мотыльки, на миг повисла тишина, но Сирил, не давая никому опомниться, продолжил: - Вы говорили, Серадж, что пуджари храма вряд ли смогут помочь нам, ведь мы ничего не знаем о том, кого пытаемся найти, но теперь это не так, - крепче стиснув пальцы, проговорил он. – Мы знаем имя этой драконицы, почитаемой, как богини, как и то, что именно она и является матерью моего ночного гостя и одновременно того, кто сейчас владеет рубином лорда Блэквуда… - Но, позвольте, Сирил, - попытался возразить Серадж, - мы все же не можем утверждать этого наверняка, пока – это все равно лишь предположения, и даже если так… - Даже если так, - угрюмо продолжил маг, - до вашего храма, судя по карте не меньше недели пути, а если там вы ничего не узнаете, вы же не повернете назад, а отправитесь дальше, в ближайшие деревни и города. - Это так, но… - проговорил было Сирил, но Эвон жестом прервал его: - Сегодня уже шестое декабря и чуть больше чем через две недели наступит Рождество. Вы хотите оставить меня здесь одного, а сами отмечать его где-то посреди дороги? - Нет… - неуверенно протянул Сирил, виновато взглянув в лицо мага, на котором помимо раздражения отразилась смутная тревога и нежелание отпускать их. - Ну вот и отлично, - натянуто улыбнулся Эвон. – Значит, вернемся к этому разговору после Рождества, которое мы отметим здесь. Все вместе, - чуть прохладнее, чем обычно закончил он.