Рубин и Янтарь

НЕ БЕЧЕНО

- Мы не пойдем к камням! - в который раз безуспешно попытался отговорить юношу от опасной затеи Эвон и в кои-то веки вторивший его словам О'Брайн, причитавший о неоправданном риске. Серадж по большей части молчал, а сам Сирил, пребывая в смешанных чувствах, практически не слушал увещевания мага и верного слуги, пытаясь понять, что же делать дальше. "В том сне он мог убить меня, но не сделал этого... А теперь согласился на встречу. Что нас может там ожидать? Неужели, он и правда покажет мне рубин лорда Блэквуда? - бились в голове юноши сумбурные мысли, затмевавшие страх. - Пусть мы не знаем, как вернуть его, но..." - Вы оба правы, это опасно, но я пойду, - наконец, стиснув пальцы, твердо произнес он, чуть опустив голову. - Это - наш единственный шанс, и я не собираюсь его упускать. Равиндра сказал в том сне, что запомнил и узнает меня, если я приду, а значит прямо сейчас мне ничего не грозит. Я не хочу идти к камням один, но в то же время требовать сопровождать меня я не в праве... - Разумеется, мы пойдем с вами, Сирил, - резко подал голос Серадж. - В конце концов, как вы собираетесь общаться с драконами без переводчика? Судя по ответу, язык этого клана близок к санскриту, что несомненно очень удивительно... Впрочем, - заметив недовольство и страх на лице мага, постарался перевести тему индус: - Сейчас это не столь важно. Важно то, что раз так, мы сможем хоть как-то изъясняться с ними... - И ты туда же? - со злостью бросил Эвон, но, помолчав, вздохнул и прибавил: - Даже если так, как нам подойти незамеченными к границе? Местные продолжают наблюдать за нами, и явно постараются нас остановить. Задумчиво кивнув, Серадж какое-то время молчал и, нахмурившись, всматривался в силуэты гор и леса, видневшиеся на другом берегу реки, а после перевел взгляд на редкие огоньки деревни, что издали напоминали кружащих в лесу светлячков. Посмотрев в ту же сторону, Сирил с досадой прикусил губу, пытаясь в опустившихся сумерках разгадать, где же прячется возможный наблюдатель из деревни, однако ни тень ни шорохи не выдавали его, только постепенно затихая, стрекотали цикады, да возле расставленных около шатра масляных ламп кружились крупные мохнатые мотыльки. Повисшее молчание нарушил Сандип. Что-то быстро проговорив, обратившись к Сераджу, он выжидательно застыл, указав на шатер. - Да-да, - обернувшись к друзьям, озвучил индус: - Все верно. Он говорит, что добраться до брода незамеченными не так сложно, ведь более всего местные следят за нашим шатром. Если завтра с утра мы свернем лагерь и отъедем на приличное расстояние, они успокоятся и разойдутся по домам, а мы меж тем ближе к вечеру сможем осуществить свое намерение. Думаю, именно так нам и следует поступить. - Предположим, - продолжая хмуриться, отозвался маг, - мы... подойдем к камням, но ни в коем случае не станем пересекать границу и издали взглянем на этих драконов. Однако, если хоть что-то пойдет не так, если они не придут на встречу до того как окончательно стемнеет, мы вернемся в лагерь и утром сразу же отправимся в обратный путь. Вас обоих устраивает этот вариант? Серадж молча кивнул, вопросительно взглянув на Сирила, что ещё пару секунд с затаенной надеждой всматривался в глаза мага, будто желая увидеть в них хоть малейшие сомнения в принятом решении. Наконец, юноша опустил голову и обреченно произнес: - Да. Пусть будет так, Рей. Маг вздохнул, только на его лице застыла неподдельная тревога. *** С раннего утра путешественники занялись подготовкой к осуществлению своего плана. Дождавшись, пока крестьяне выйдут в поля, слуги деловито начали сворачивать лагерь. Погонщики вновь впрягли в повозки быков и погрузили еду, складную мебель и вещи, а спустя пару часов от разбитого в поле лагеря не осталось и следа кроме вытоптанной травы. Направив быков в сторону Малого Коччина, путешественники наскоро обсудили все еще раз и, дождавшись, пока ближайшие к реке поселения скроются из вида, остановились в небольшой роще, где вновь собрали шатер и разложили кушетки, низкие столы и складные кресла. Посланный осмотреть окрестности Сандип не заметил никаких признаков слежки и потому Сирил, несколько успокоившись на этот счет, вновь погрузился в мысли о предстоящей встрече, все сильнее ощущая нарастающее волнение. Сердце сходило с ума и лихорадочно билось в груди, вторя толчками в висках, а сумбурные мысли не давали долго оставаться на одном месте, вынуждая юношу раз за разом вставать и шагать из стороны в сторону, а то и вовсе скрываться от друзей уходя прочь из шатра. Впрочем, эмоции Сирила в той или иной степени передались всем, и к вечеру, даже обычно спокойный маг сидел, как на иголках, а Серадж нервно перебирал струны ситара, что от его резких движений вопреки обыкновению издавал звуки, похожие на чьи-то жалобные стоны и всхлипы. В конце концов, Эвон, не выдержав, попросил Сераджа прекратить и на какое-то время в лагере воцарилась напряженная тишина, в которой Сирилу все чудились какие-то шорохи и шепот. Незаметно переместившись на запад, солнце медленно начало клониться к горам. Мрачно взглянув на него, Серадж поднялся и, отложив, уже какое-то время молчавший инструмент, тихо произнес: - Пора. Мгновенно оказавшись на ногах, юноша нетерпеливо кивнул в ответ, а Эвон лишь вздохнул, покачав головой. Оставив лагерь на попечение Джека и Раджива, медленно и осторожно путешественники в сопровождении Сандипа и О'Брайна направились к броду. Постепенно стемнело, и сперва казавшееся оранжевым закатное небо вскоре залил багрянец, что невольно напомнил Сирилу разлитую кровь. Все чувства юноши были обострены до предела, сомнения ушли, только где-то глубоко внутри спрятался липкий страх, что вынуждал лишь покрепче стискивать зубы и до боли сжимать пальцы обеих рук. Добравшись незамеченными до отмели, путешественники, оценив галечное дно и берег, все же решили не разуваться, и, пожертвовав обувью и чулками, побрели гуськом вслед за Сандипом. Вода теплая, будто парное молоко, к середине реки поднялась чуть выше колен и намочила юноше не только чулки, но и бриджи. Впрочем, он даже не заметил этого, во все глаза всматриваясь в проступившие на фоне вечереющего неба пирамиды из камней, увенчанные длинными шестами, с прикрепленными к ним лентами, что развивал ветер. На вопросительный взгляд Сераджа Сандип утвердительно кивнул и прибавил несколько незнакомых Сирилу слов, впрочем, юноша итак понял, что прав в своих предположениях и вновь напряженно присмотрелся к противоположному берегу и драконьим камням. Вблизи граничные указатели выглядели куда внушительнее. Сложенные из крупных, окрашенных в насыщенно-синий цвет булыжников пирамиды даже рослому Эвону доходили почти до груди, а вместе с воткнутым в центре деревянным шестом и вовсе казались громадными. В три стороны от каждого шеста отходили прижатые камнями поменьше веревки, по всей длине украшенные тонкими синими лентами, павлиньими перьями и переливающимися округлыми самоцветами, что Серадж назвал радужными опалами. Осторожно приблизившись к одной такой пирамиде, путешественники невольно замерли, настороженно озираясь по сторонам. В опустившихся пока еще легких сумерках и и последних косых лучах солнца особенно резко выделялись силуэты гор и казавшегося практически черным леса, возвышающегося не более чем в двухстах футах от галечного, слегка заболоченного берега. Внимательно взглянув на него Сирил ощутил как приподнялись волоски на коже, а после непроизвольно вздрогнул, силясь рассмотреть стражей-драконов, однако вокруг царило ложное умиротворение. - Может, стоит отойти подальше? - обеспокоенно произнес Эвон, чуть нахмурившись. - Мы стоим на открытом месте... Мало ли, что взбредет им в голову... - Возможно, - согласно кивнул Серадж, нервно сжав руки, но не успел договорить - в тот же миг со стороны леса раздался шорох, заставивший путешественников едва ли не подпрыгнуть на месте. Вслед за шорохом пришел голос, что произнеся длинную непонятную фразу замолк, так и не явив своего обладателя. Поежившись, Серадж испуганно обвел взглядом друзей и едва ли не шепотом произнес: - Нам велено не сходить с этого места, только... Сирил должен сделать несколько шагов вперед. Словно пытаясь оправдаться, индус поспешно добавил: - Нам сказали: "Пусть человек с золотыми волосами приблизится к лесу. Глаза Наследника должны увидеть его..." - Что?! - в один голос воскликнули маг и О'Брайн. - Не вздумай! - со страхом продолжил мгновенно побледневший Эвон. - А если они убьют тебя?! - Хозяин, вам не следует! - в отчаянии прибавил слуга. - Все в порядке, - тихо отозвался юноша, уняв застучавшее чаще сердце. - Они должны убедиться, что я действительно тот, за кого себя выдаю. Робко сделав шаг за обозначенную камнями границу, Сирил на мгновение закрыл глаза, ясно представив себе летящую со стороны леса стрелу. Но нет, ничего не произошло и, невольно выдохнув, он продолжил свой путь по направлению к деревьям. Когда до кромки леса осталось чуть меньше тридцати ярдов, вновь зазвучали незнакомые слова, и Сирил, замерев, обернулся к застывшему около камней Сераджу: - Стойте, - взволнованно отозвался индус, слегка повысив голос. - Он сказал: достаточно. Юноша молча кивнул и, постаравшись успокоиться, с легким вызовом вновь взглянул на лес. Несколько минут, показавшиеся Сирилу вечными, ничего не происходило. Только оглушительно стрекотали цикады, да бешено билось сердце в груди. Внезапно что-то изменилось. От кромки леса отделилась фигура в окружении еще четырех темных фигур, вооруженных луками, и неспеша двинулась к Сирилу. Когда, пройдя почти половину пути, процессия остановилась, центральный дракон поднял ладонь и, приложив ее ко рту чтобы усилить звук, вновь обратился к юноше. Где-то позади Серадж подал голос и, порой замолкая чтобы подобрать слова, начал старательно переводить: - Ты - тот. Тебя ждет Наследник. Мы проводим тебя. Приходи завтра в это же время. Возьми с собой только необходимое. - Но... - неуверенно проговорил юноша, в поисках поддержки вновь обернувшись к Сераджу, - мне незнаком ваш язык, и я прибыл не один. Я хотел бы продолжить путь вместе со своими спутниками. Индус ненадолго задумался и, пару раз поправившись, произнес несколько витиеватых фраз, а после, нервно сцепив пальцы, замолк, не сводя глаз с юноши. Некоторое время драконы молчали, по-видимому обдумывая его слова. Наконец, главный среди них качнул головой и с достоинством ответил: - Хорошо, чужеземец, - медленно и не очень уверенно начал переводить Серадж. - Наследник это предвидел. Пусть с тобой придут двое. Каждый может взять по слуге и личные вещи. Быки и повозки не понадобятся вам. Если вас будет больше, или вы не придете к закату, Наследник расценит это как отказ. Закончив говорить, главный дракон развернулся и в сопровождении двух лучников направился к лесу. Когда же они скрылись среди ветвей, за ними следом бесшумно направились и двое оставшихся. Вернувшись на негнущихся ногах к друзьям, Сирил лишь молча взглянул в их практически теряющиеся в сумерках лица. Маг и О'Брайн остались стоять в стороне, только Серадж заботливо и даже как-то сочувственно похлопал юношу по плечу. Ограничившись фразой: "Нам будет лучше уйти отсюда как можно скорее", Эвон дождался пока Сандип зажжет принесенную с собой масляную лампу и поспешно направился к броду, напоследок одарив Сирила долгим обеспокоенным взглядом. Всю дорогу до лагеря юноша молчал, напряженно хмуря брови, а его спутники, будто сговорившись, также практически не разговаривали, только озабоченно поглядывали в сторону деревни, да смотрели под ноги чтобы ненароком не наступить на змею. Однако, едва оказавшись в шатре и сменив одежду, а также переобувшись в сухое, Эвон шумно выдохнул и, сведя брови на переносице, обернулся к друзьям: - Что вы оба намерены делать дальше? - нарочито спокойно спросил он, сложив руки на груди. - Мы должны выполнить их условия и завтра на закате вновь прийти к камням, - тихо произнес Сирил, бросив на мага осторожный, а скорее виноватый взгляд. - Ты же понимаешь - это наш единственный шанс. Они сказали - других предложений не будет. - Сирил прав, Рей, - грустно проговорил Серадж без тени улыбки. - Поверь, я и сам не в восторге от всего происходящего, но я отправлюсь на встречу с этим Наследником, кем бы он ни был. И дело не только в проклятии, без знания языка Сирил не сможет воспользоваться и этим ничтожным шансом. - Вот как, - недобро улыбнулся маг, - значит вы уже все решили. Вас не пугает ничего из того, что мы слышали об этом клане? Перспектива того, что мы можем застрять там на неопределенный срок, а то и вовсе... не вернуться? Отлично, просто отлично. Проклятье! - бросил он в сердцах, не сводя встревоженного взгляда с лица юноши. - Я до последнего не верил, что ты получишь ответ на свое письмо, а тем более, позволение пересечь границу, - понизив голос, медленно признался он. - Но вот это произошло, и теперь мы сидим здесь и всерьез обсуждаем проход на территорию драконов... - Рей, - подойдя ближе, юноша мягко сжал руку на предплечье мага, - я и сам до сих пор не могу в это поверить. Поверить в то, что Равиндра согласился принять нас, что возможно, мы сможем увидеть рубин, когда-то принадлежавший моему предку. Понимаю, что это не твои поиски и ты прав, напоминая нам об опасности. Мы не знаем, что именно задумал Равиндра и какой прием ожидает нас. Серадж отправится со мной из-за проклятия, однако тебе не обязательно идти с нами, ты итак сделал уже слишком многое, и просить тебя продолжить этот путь... - Ты действительно полагаешь, что у меня есть выбор? - горько усмехнулся Эвон. - Предлагаешь мне остаться здесь, и день за днем гадать - живы ли вы вообще, а если и живы - вернетесь ли... Нет уж, - немного подумав, протянул он, - я отправлюсь вместе с вами и буду надеяться, что встреча с Равиндрой в итоге не погубит всех нас. Вот только перед тем, как мы пойдем на эту встречу, нужно принять некоторые меры. Сообщить о нашем пребывании у драконов властям Малого Коччина, написать письма на родину и что-то решить со слугами... - Да, конечно, ты снова прав, - благодарно улыбнулся Сирил, ощущая внутри горечь с примесью вины, и взяв второй рукой ладонь мага в свою, тихо прибавил, встретившись с ним взглядом: - Завтра с утра мы подготовим все необходимые письма. - Что до слуг, - ссутулившись в кресле, со вздохом произнес Серадж, то, полагаю, с вами Сирил отправится О'Брайн, с тобой, Рей - Джек, а со мной - Сандип, все равно он ни отойдет от меня ни на шаг даже под угрозой смерти. Раджив вместе с гвардейцами останется в лагере и именно он сможет переслать наши письма в Малый Коччин. Вот только нужно решить, сколько ему ожидать нас, сколько ожидать нас нашим гвардейцам и погонщикам... Я поговорю с ним. Быть может, если мы не вернемся в течение довольно длительного времени, Радживу будет проще отпустить гвардейцев и дожидаться нашего возвращения в Малом Коччине, отправив весточку моему отцу... - Надеюсь, до этого не дойдет, - мрачно подытожил Эвон. *** За всю ночь так и не сумев толком сомкнуть глаз, Сирил, поднявшись ни свет ни заря, позанимался с тростью и уселся за дневник. Намереваясь описать в нем события последних дней и все изводившие его мысли, он просидел за походной книжицей не меньше часа, но, сдавшись, все же отложил перо, не в силах сосредоточиться. Страх и предвкушение одновременно обуревали его, а в голове вырисовывались самые различные исходы. Впрочем, ни один из них пока что не мог привести к обладанию камнем лорда Блэквуда, и потому юноша с досадой закусывал губу и хмурил светлые брови. "Если камень и правда принадлежал покойной матери Равиндры, он ни за что не отдаст его нам... Это память, не говоря уже о том, что сам по себе этот рубин баснословное сокровище. Даже если нам удастся увидеть его, мы не имеем на камень никаких прав... как собственно и сказал Серадж еще перед отъездом... Пожалуй, наш единственный шанс - убедить Равиндру, что мы желаем вернуть камень в храм, вот только, как?" Вскоре к вышедшему из шатра Сирилу присоединились такие же сонные Эвон и Серадж, судя по всему, как и он сам не спавшие практически всю ночь, и усевшись в раскладные кресла вновь принялись обсуждать дальнейшие планы. Поспорив еще немного, в конце концов, путешественники договорились до того, что Раджив проведет в лагере не меньше десяти дней, а после отправится в Малый Коччин и, отпустив перед воротами гвардейцев и погонщиков, станет дожидаться возвращения Сераджа и остальных столько, сколько потребуется, предварительно отослав письмо его отцу. Еще пару часов заняла подготовка корреспонденции - Эвон написал дяде, Серадж - отцу, а после вновь немного посовещавшись, путешественники составили письмо для правителей северного и южного Коччинов, где сообщили о своем намерении посетить клан Ранакх Тарам. Это послание индус предложил отправить адресатам, только если не удастся подать весточку Радживу более трех недель, и, в конце концов, его спутники с ним согласились. Собрав одежду, посуду и прочие необходимые мелочи, включая футляр со старинной тростью, последний сосуд мага, заполненный водой, а также лук индуса и его практически подошедший к концу запас вина, путешественники распределив все это между собой и слугами, ближе к вечеру неспеша двинулись в путь. Постепенно опустившиеся сумерки застали путешественников вблизи брода, где они, все еще опасаясь быть замеченными жителями деревни, сбавили шаг и по одному перешли на другой берег, пока Сандип, скрываясь среди небольшой группы деревьев, наблюдал за видневшейся деревней. Добравшись до драконьих камней, путешественники замерли, внимательно всматриваясь в темные, слившиеся в единую массу деревья, и на сей раз им не пришлось долго ждать. Вскоре вблизи кромки леса началось движение, и навстречу путешественникам вновь вышла небольшая группа, облаченных в темно-синие туники людей. В руках они несли несколько зажженных факелов и луки. Остановившись примерно в ста футах от обозначенной границы шедший в центре, как и в прошлый раз, поднял руку и, приложив ее к губам, громко что-то прокричал. Задумавшись буквально на пару мгновений, Серадж удовлетворенно кивнул и обернулся к друзьям: - Он велит нам подойти, на сей раз всем нам, и принести вещи. Сирил нетерпеливо мотнул головой, краем глаза отметив сведенные на переносице темные брови Эвона и поджатые губы на лице Гилберта. Что-то прокричав в ответ, индус поглубже вдохнул и, кивнув Сандипу, пошел вперед в окружении своих спутников. Драконы терпеливо ожидали их, а Сирил во все глаза всматривался в их непривычные, залитые желтым светом факелов лица. Тот, что возглавлял их и говорил с путешественниками все это время был уже не молод, но погасшее солнце не позволяло внимательно изучить его черты. Единственное, что отметил юноша - седые, уложенные в сложную прическу волосы, а также длинные усы. Когда путешественники приблизились, седовласый дракон вновь заговорил, и Серадж немного помолчав, перевел его слова: - Он представился нам, - задумчиво сообщил индус. - Его имя - Сваран, и Наследник поручил ему доставить и разместить нас в городе. Он же позже организует нам аудиенцию, когда его господин сочтет необходимым принять нас. В лесу нас ожидают слоны - на них мы доберемся до нужного места. Путь займет ночь и весь следующий день, в течение которого будут лишь краткие привалы. А еще нам завяжут глаза, как только рассветет - мы не должны знать дорогу в Четыре долины, - нехотя закончил он, с опаской взглянув на мага. - То есть, мы будем абсолютно беспомощны и беззащитны, - нарочито спокойно процедил маг. - Разумеется, если мы откажемся, поездка не состоится. Интересно знать, как вы оба смотрите на это? - недобро прибавил он, прищурившись и наградив юношу и индуса говорящим взглядом. Сирил промолчал, только отвел глаза, а Серадж вздохнул и абсолютно серьезно ответил: - Я смотрю на это спокойно, Рей. Если слово "спокойно" тут вообще уместно. В этой поездке мы и так будем беспомощны и беззащитны - их больше, они вооружены, а вокруг лес, в котором у нас вряд ли есть шанс скрыться... - Что ж, пусть будет так, - с кривой ухмылкой подытожил Эвон. Под сенью деревьев путешественников встретили серые гиганты и еще несколько драконов, что по-видимому управляли ими. В дрожащем свете факелов и масляных ламп было сложно рассмотреть стоящих слонов, но все же Сирил почти сразу отметил несколько различий с уже виденными им в Муннаре животными. Слоны, принадлежащие драконьему клану, были меньше, а их морщинистую толстую шкуру украшали синие узоры, нанесенные на голову и покатые бока. Да и сами сидения, установленные на широкие спины, были выполнены из плотной ткани, окрашенной тем же синим красителем. Один из погонщиков слегка уколол слона длинной палкой с тупым крюком на конце и животное покорно опустилось на колени. На первого слона уселись Сирил, Эвон и Серадж, на втором разместили слуг, а на третьем - вещи и пару сопровождающих. Последнего слона занял Сваран и двое вооруженных драконов, после чего вся процессия двинулась в путь. В сумраке ночи, разбавляемом рыжими всполохами огня, тропический лес казался сказочным царством, наполненным шорохами, вздохами и тихими голосами ночных зверей и птиц. Слоны неторопливо шли, и от их мягкой покачивающейся походки Сирил вскоре задремал, пододвинувшись ближе к Эвону, что и сам незаметно положил руку на его плечо. *** Проснувшись ближе к рассвету, юноша слегка пошевелился, стараясь не разбудить своих спутников, и с интересом осмотрелся по сторонам. Слоны, по-прежнему мерно переставляя ноги, уносили путешественников все дальше от людских земель. Лес вокруг стал реже, а частично заросшая дорога, петляя, среди невысоких холмов явно поднималась в горы, что лежали на юге. Вскоре, слегка пошевелившись, приоткрыл глаза сидящий напротив индус, а затем и маг, что сперва ошарашенно обвел взглядом окрестности, но спустя мгновение лишь вздохнул и хмуро пожелал друзьям доброго утра. Когда совсем рассвело и красный диск солнца, показавшись среди ветвей, стал нестерпимо ярким, окрасив мир в золото и пурпур, погонщики остановили слонов и позволили путешественникам слезть, а после немного размять затекшие от долгой езды ноги. После драконы наскоро накормили путешественников рисовыми лепешками с вяленым мясом и кисловатым молоком, а юноша внимательно рассмотрел их сопровождающего, назвавшегося Свараном. Одеяние пожилого дракона разительно отличалось от простых, по сути перекинутых через плечо синих тряпок сопровождающих его воинов и погонщиков и состояло из длинной, украшенной мелкими радужными опалами и сложной вышивкой туники и коротких штанов. Пальцы Сварана были унизаны массивными кольцами, а на запястьях блестела пара широких золотых браслетов. Когда-то черные, как смоль волосы, сейчас были сильно прорежены сединой, а темное, почти такое же черное лицо испещрили глубокие морщины. При одном взгляде на него Сирил невольно припомнил такие же черные и морщинистые мордочки местных обезьян, но отогнав мысль о подобном сходстве, вскоре отвел глаза. "Сколько же ему лет?" - задумчиво размышлял юноша, но не пытался заговорить с драконами, лишь с любопытством рассматривая их. Впрочем, их проводники с не меньшим интересом изучали Сирила и его спутников и также не спешили нарушить повисшее молчание. После еды по указанию Сварана путешественникам выдали плотные темные повязки, велев завязать глаза, и когда с этим было покончено, путь в Четыре долины клана был продолжен. За весь день слоны остановились еще два раза, и хотя Сирил уже давно потерял ощущение того, куда именно они едут, он сумел отметить, что восхождение было завершено, а после слоны медленно спустились вниз и, вновь петляя, начали новый подъем, на смену которому вскоре пришел очередной спуск. Это продолжалось из раза в раз. Когда же день начал клониться к закату, Сваран, обратившись к путешественникам через Сераджа, позволил снять с глаз опостылевшие куски ткани и, наконец-то осмотреться. Нетерпеливо избавившись от повязки, Сирил пару минут моргал, пытаясь привыкнуть к свету, а после во все глаза уставился на зрелище представшее им. С двух сторон от дороги возвышались поросшие деревьями и низкорослым кустарником скалы, а впереди виднелись громадные вырезанные, а быть может и выплавленные из камня врата, обрамленные массивной аркой, украшенной витиеватыми узорами. Часть арки покрывал лишайник и мох, и оттого грандиозное сооружение выглядело еще более необыкновенно и живописно. Рядом удовлетворенно хмыкнул маг, изъявив желание позже при возможности зарисовать увиденное, а Серадж впервые со вчерашнего вечера улыбнулся друзьям, а с его лица хотя бы ненадолго ушла поселившаяся в последние дни тревога. Что-то крикнув погонщикам, возглавляющий процессию Сваран замедлил ход, будто бы давая возможность путешественникам насладиться открывшимся видом в свете косых лучей клонящегося к закату солнца. Но вот слоны миновали ворота, и за ними открылся не менее интересный пейзаж. Драконий город раскинулся в скалах, пронизанных пещерами и утопал в зелени, покрывавшей рукотворные террасы, камни и низины. В дрожащем от жары воздухе раздавались уже привычные Сирилу вопли павлинов, коих здесь было великое множество и несколько птиц сразу же попались ему на глаза. Да и в самом городе было весьма людно. Едва процессия оказалась внутри, как со всех сторон их обступили темнокожие люди в синей одежде, что с недоверием и любопытством взирали на сидящих на слонах путешественников. Подолгу задерживаясь взглядом на золотой косе юноши, выбившейся из-под шляпы, мужчины, женщины и дети, что-то обсуждая между собой, со страхом и удивлением наперебой повторяли только одно: - Indra pratinidhi! - Что они говорят? - шепотом поинтересовался юноша, обратившись к Сераджу. - Я не уверен, но вроде бы они называют вас Посланником Индры, Посланником Владыки, - задумчиво произнес индус. - А еще, - прибавил он, прислушавшись к отдельным фразам и гомону звучащему вокруг: - Они поражаются людям в их городе... Впрочем, это не удивительно, учитывая все, что мы уже знаем об этом клане. Сирил только кивнул, ясно ощутив желание спрятать собственные волосы. Под предводительством Сварана процессия продолжала двигаться вглубь драконьего города, и с каждым шагом к окружающей путешественников толпе присоединялись все новые и новые драконы. Правда, сколько Сирил не бросал взгляды по сторонам, он так и не увидел среди них ни одного в истинном обличье, только внушительного размера тени, что пару раз пронеслись над его головой, закрывая садящееся солнце. Когда же Сваран приказал погонщикам остановить слонов на площади подле группы скал, все пространство вокруг уже поглотило галдящее людское море, расступившееся лишь перед подошедшими к процессии вооруженными короткими копьями гвардейцами. Одетые в синие туники и легкие нагрудники, темнолицые мужчины с трудом оттеснили зевак, после чего Сваран спешился сам и велел спуститься путешественникам. Оказавшись на земле Сирил не успел даже размять онемевшие от долгой поездки ноги, так как окружающая толпа, с трудом сдерживаемая стальными наконечниками гвардейцев, напирала, грозясь сомкнуться над ним. Не теряя ни мгновения, Сваран поспешно повел путешественников вперед, к одной из возвышающихся скал, внизу которой виднелся подсвеченный факелами вход в узкий туннель, явно рассчитанный лишь на габариты человека. У входа большая часть гвардейцев оставила их, и весь недолгий подъем путешественников сопровождал лишь Сваран и пара молчаливо следующих за ними охранников. Уйдя сперва вправо, а затем влево, туннель привел их к пещере, отгороженной яркой цветной ширмой. Подле нее остановилась и эта пара охранников, а Сваран, заведя путешественников внутрь, обратился к Сераджу и медленно заговорил. Задумавшись на несколько мгновений, индус обернулся к застывшим в нетерпении друзьям и несколько неуверенно произнес: - Он говорит, что пока мы будем гостями Наследника, мы будем и его гостями. Эти комнаты принадлежат ему и его семье, но по воле Наследника они послужат нам временным домом. Он надеется, - почесав затылок, не сразу подобрал нужные слова Серадж, - что они придутся нам по вкусу. Сейчас он оставит нас и доложит Наследнику, что мы прибыли. Нам же следует быть здесь и не пытаться выйти. Позже Сваран зайдет и сообщит, когда состоится аудиенция. Наши вещи принесут позже. Сперва их просмотрят и если что-то посчитают опасным, - опечалено продолжил он, явно вспомнив про свой лук, - вернут нам, лишь когда мы покинем город. Также Сваран сказал, чтобы мы не беспокоились о еде. Нам ее принесут. И еще что-то про освещение комнат... Вроде бы в каждой есть какое-то углубление, наполненное маслом. Мы можем зажигать его, если нам будет темно. Произнеся последнюю фразу, седовласый дракон едва заметно качнул головой и вскоре скрылся за ширмой, а Серадж вздохнул и предложил пока осмотреть их новый "дом". Сразу за небольшим затемненным каменным холлом обнаружилась просторная крытая площадка. Представляя собой огромную, вырезанную прямо в скале нишу с высоким сводом, она, похоже, служила в доме Сварана своеобразной гостиной. В ее центре находилась плоская жаровня в окружении четырех каменных скамей и массивных колонн, покрытых резьбой в виде парящих драконов. Подобная резьба украшала и дальнюю стену ниши-гостиной, вдоль которой Сирил сразу же заметил неглубокую канавку, наполненную маслянистой жидкостью, что будучи зажженной давала мягкий неяркий свет. Рядом с ней располагалась еще одна - пятая скамья, как и остальные четыре, по своим размерам явно рассчитанная не на человека. Кроме скамей в помещении не было никакой мебели. Впрочем, похоже, сами скамьи могли служить и постелями, так как на каждой из них лежали плоские набитые шерстью подушки, с легкостью способные заменить любой тюфяк. За краем рукотворной площадки, между подпирающих свод колонн, виднелась лестница, ведущая в сад, раскинувшийся на уровень ниже. При беглом осмотре среди пышных деревьев обнаружилась и "кухня" - пара простых глиняных печей и небольшая кладовая с необходимой утварью под тростниковым навесом. Сам же сад по всему периметру окружала высокая каменная ограда, скрывавшая всех находящихся внутри от посторонних глаз. Единственный выход из импровизированной гостиной располагался на другом ее конце и представлял собой арку-портал значительно выше человеческого роста. Заменой отсутствующей двери служило полотно темно-синей ткани, что не колыхалось от ветра лишь за счет пришитых по низу крупных разноцветных камней - радужных опалов. За висящей портьерой в скале проходил широкий туннель, освещаемый тремя световыми колодцами. Он, разделившись в свою очередь, вывел путешественников на еще одну подобную каменную террасу, расположенную ниже уже виденной ими, что также имела спуск в сад. В ее центре был неглубокий прямоугольный бассейн, соединенный с журчащим ручьем, теряющимся среди деревьев. Подойдя ближе к каменной купели, Сирил, измученный жарой, нетерпеливо опустил ладонь в прозрачную воду и, с удовольствием отметив ее приятную прохладу, с трудом подавил желание тут же раздеться и погрузиться в нее целиком. Откинув такой же тяжелый синий полог, путешественники вскоре снова вернулись в туннель и, повернув направо, наконец-то поочередно осмотрели три небольшие подсвеченные через световые шахты пещеры, что, по-видимому, служили спальнями. Вход в каждую из "комнат" преграждала неизменная портьера с радужными опалами, а внутри стояла лишь массивная кровать на низких ножках, плетеный табурет, ширма, делившая комнату пополам, и несколько больших закрытых корзин. Слугам, вероятнее всего, предполагалось спать в гостиной на скамьях, или располагаться на циновках, что как и в Малом Коччине, щедро покрывали каменный пол. По итогам осмотра Эвон лишь мрачно хмыкнул, лишний раз отметив полное отсутствие дверей и продуваемую ветрами гостиную, Серадж задумчиво кивнул, продолжая с интересом осматриваться, а Сирил, уже не замечая ничего вокруг, размышлял лишь о предстоящей встрече с Равиндрой. Не придумав ничего лучше, путешественники вместе со слугами вернулись в "гостиную" и расположившись на каменных скамьях стали ждать, тихо переговариваясь, но разговор не клеился и вскоре они замолчали, погрузившись каждый в свои мысли. В саду раздались резкие голоса павлинов и вскоре на глаза Сирила попалась пара расписных птиц, что нисколько не боясь людей, взлетели к ним на площадку и стали неспеша прогуливаться вдоль жаровни и колонн, между которыми при более внимательном осмотре обнаружились закатанные и закрепленные веревками синие полотна, аналогичные тем, что закрывали каждую из арок-порталов. А спустя еще некоторое время к путешественникам заглянули темнокожие слуги и принесли несколько объемных блюд с рисом, рыбой и овощами, а после по просьбе Сераджа показали, как можно занавесить выход в сад. Кроме еды слуги оставили путешественникам простые металлические кубки и два глиняных кувшина с кисловатым молоком и каким-то сладким напитком, похожим на морс, а затем принесли и их вещи. Вооружившись столовыми приборами, маг явно немного успокоился, а Серадж, достав одну из последних бутылок вина, горько посетовал на то, что его запасы практически подошли к концу. В опустившихся сумерках Гилберт, Джек и Сандип разожгли масляные лампы, предусмотрительно оставленные в гостиной и с разрешения хозяев присоединились к трапезе. После ужина к путешественникам вернулось хорошее настроение и Эвон примирительно сообщил, что завтра с утра можно внимательнее осмотреть сад, да и вообще, он видит много интересных объектов для набросков. Серадж пошутил насчет необходимости экономить алкоголь, а Сирил робко улыбнулся, бросив наглым подошедшим ближе птицам горсть риса и недоеденную ячменную лепешку. Когда окончательно стемнело и смолкли птичьи голоса, к путешественникам вновь заглянул Сваран. Обратившись к Сераджу, он кивнул и медленно проговорив несколько замысловатых предложений, сложил руки на груди. Переведя взгляд на мгновенно напрягшиеся лица друзей, индус, чуть подумав, озвучил: - Он сказал, что Наследник рад, что мы здесь и, надеется, что мы оценили его гостеприимство. Он желает нам хорошего отдыха и завтра, после заката солнца, дает пир в нашу честь. Мы должны подготовиться и прийти туда. Нас отведут, - чуть тише и с легким беспокойством в голосе закончил Серадж.