Рубин и Янтарь

Он торопливо бежал вперед. Неясный шум вдалеке становился все громче и желанней, пока, наконец, не превратился в звон быстрого ручья. Он поспешил к воде, но отпрянул в ужасе, так и не успев коснуться живительной влаги. В зеркальных потоках затаилось чудовище! Отвратительное, злое, голодное. Оно смотрело на него холодным немигающим взглядом. Ноги сами понесли его прочь, подальше от страшной твари. Но она преследовала его. Где бы он вновь ни приближался к ручью, пытаясь напиться, застывший взгляд отталкивающей черной массы неизменно встречал его… *** От обилия всевозможных музыкальных инструментов у Сирила мгновенно разбежались глаза. На высоких стеллажах были разложены обитые бархатом футляры с альтами, стены были увешаны скрипками, а на низких столах и широких полках покоились лютни, барабаны и трубы. Виолончели с изящными изгибами, словно задумавшись, прислонялись к стене, а где-то в глубине лавки виднелось накрытое сверху тонкой материей фортепиано. Пару минут растерянно побродив по залу и отдернув разделяющую его занавесь, юноша наконец заметил то, что искал, и, поманив за собой безмолвно следующего слугу, подошел к разложенным на витрине флейтам. - Думаю, эта подойдет, - наконец вынес он свой вердикт, показав О'Брайну довольно простой, вырезанный из светлого дерева духовой инструмент. - Да, хозяин, как скажете… - несколько обескуражено отозвался слуга, стараясь сохранять невозмутимое выражение лица. - Только я все равно не понимаю, зачем все эти приготовления? Зачем вам флейта, в конце концов? Вы же не умеете играть на ней… Да и костюм, который вы приготовили для этого весьма сомнительного вечера мне тоже кажется странным. Кого вы собираетесь изображать – пастуха? - Нет, вряд ли, - юноша задумчиво прикрыл глаза, на миг представив себе гобелен, виденный в спальне мага и слова Сессила, произнесенные в тот день: «Найди юношу с гобелена. Он единственный, кто сможет помочь тебе…» - Если честно, - помедлив произнес он, бросив на О'Брайна наполненный сомнениями взгляд, - я не знаю, кто задумывался у создателя гобелена… Однако предполагаю, что подобный образ на маскараде убедит Эвона в том, что я тот самый человек, которого ему велел найти Кроу. Если все пройдет именно так – я получу шанс привлечь внимание господина МакГрегора и продолжить наше общение не только в деловом ключе. Возможно, маг проявит ко мне больший интерес… - тихо закончил он, ощутив странное покалывание, пробежавшее по всему телу. О'Брайн заметно помрачнел, а его тонкие бледные губы, перечеркнутые шрамом, подернулись от негодования: - Какой еще интерес? О чем вы?! Довольно и того, что вы хотите общаться с этим человеком, несмотря на его… ненормальность! - буквально выплюнул он, потемнев лицом. - Куда больше?! По-моему, хозяин, вы уже сами стали одержимы им. Особенно после тех условий, которые выдвинул провидец! Невыполнимых, надо заметить… И, вообще, я продолжаю считать, что нам лучше забыть о поисках утерянного рецепта или тем более о проникновении в закрытый Орден и вернуться домой. Столица на вас дурно влияет. - Да ладно, Гилберт, перестань, - слегка раздраженно произнес Сирил, ожидая у выхода, пока слуга расплатится за инструмент с пухлым лысеющим хозяином лавки. - Пойдем. Для вечера мне нужно еще купить маску. *** - Хозяин, вы не передумали? – обреченно спросил О'Брайн, заплетая в косу длинные золотистые волосы Сирила. – Еще не поздно отказаться. Ведь предсказатель даже не предупредил, что это будет за вечер. Да, нам удалось... достать для вас пригласительный - хотя, если сказать по правде, мы уже просто перешли всякие границы приличия. Я всегда думал, что то, что мы сделали, зовется воровством, и теперь это на вашей и моей совести. Утащить карточку - только полдела, скверного, надо заметить, но вдруг помимо нее понадобится что-то еще? Пароль или имя пригласившего вас? Вы ничего не знаете о правилах клуба и можете попасть в неприятности. Прошу вас, Сирил, одумайтесь! Слуга пугал его не напрасно. Влезть в окно первого этажа огромного особняка, чтобы затем вытащить одну аккуратную зеленую карточку, украшенную вензелями, оказалось не так сложно, но вот все остальное… Что ждет его внутри? Почему господин Кроу советовал покинуть вечер до полуночи и толком ничего не объяснил… И что вообще такого особенного в этом клубе? Впрочем, еще ни в одном из столичных клубов ему не доводилось бывать, все, что Сирил знал о них, он почерпнул из газетных статей и обрывков разговоров на улице. Юноша не знал ответа ни на один из донимавших его вопросов, но почему-то в глубине души верил, что должен сегодня оказаться там. - Гилберт, я хочу попытаться, - отбросив сомнения, наконец, упрямо произнес он. - В конце концов, теперь для меня стало еще важнее как-то сблизиться с Эвоном, попытаться найти.. общий язык, темы, которые бы нам обоим были интересны, или ты забыл, что сказал господин Кроу о дыме? Да, быть может, это рискованно, но я не планирую там задерживаться, просто поговорю с господином МакГрегором в новой обстановке, не как заказчик с исполнителем. Я раньше не был на маскараде, должно быть там будет весело, к тому же меня никто не сможет узнать. И нужно сдержать данное провидцу слово, - добавил юноша, снова как наяву увидев образ мага и новый кровоточащий рубец на его бледной широкой спине. «Хотя… дело не в обещании. Я хочу помочь ему, ведь один я и могу...» - беззвучно, одними губами прошептал он. Слуга покачал головой, от волнения излишне дернув за одну из переплетаемых прядей так, что юноша скривился от боли: - Гилберт, осторожней, пожалуйста. Слуга промолчал и, только завязав конец длинной косы шнурком, грустно произнес: - Вы сами в последнее время слишком часто стали забывать об осторожности, хозяин… *** Было уже совсем темно, когда кэб добрался до пригорода и остановился подле высокой кованной ограды, за которой простирался внушительного размера участок с садом и расположенным в центре двухэтажным особняком со множеством огней, зажженных в окнах. Воздух пах рекой, которая, оставаясь невидимой, напоминала о себе туманом и прохладой. При взгляде на высокий дом, утопающий в свете, а также вереницу разряженных гостей, по одному и группами проходящих в ажурные ворота, юноша на миг оробел и успел пожалеть о своем довольно спонтанном решении, но, справившись с собой, лишь набрал побольше воздуха в грудь и не спеша вошел следом. - Приветствую, сударь. Ваш пригласительный, пожалуйста, – учтивый, средних лет дворецкий, пропустив последнюю пару молодых людей, остановил Сирила у парадного входа: - Да, конечно, - демонолог, стараясь не выдать своего волнения, вынул из манжеты светлой рубашки, надетой под тунику, небольшую зеленую карточку и протянул ее слуге. - Хорошо, - произнес, вежливо улыбнувшись, дворецкий. – Но это карточка гостя. А где же ваш гарант? Он запаздывает? Прошу прощения, но я не могу впустить вас без него. Таковы правила для тех, кто приходит к нам впервые. «Да, нам удалось достать для вас пригласительный... но вдруг помимо него понадобится что-то еще?» - так некстати всплыли в голове Сирила слова верного слуги. - Вот как… Какая неожиданность, - попытался отшутиться юноша, нервно поправляя маску на лице. «Кто такой этот гарант? Должно быть, это постоянный член клуба…» - Он не предупредил меня, а сам, похоже, и вправду решил припоздниться… - как можно убедительнее продолжил лгать Сирил. - Может, все же вы могли бы меня пропустить? Я выбирал легкий костюм и не рассчитывал на долгое ожидание на улице, - на его лице появилась самая любезная из всех улыбок, на которые юноша был способен. - Я не уверен, что смогу сделать для вас исключение… - слуга недоверчиво вглядывался в скрытое маской лицо и колебался несколько мгновений, но, приняв какое-то решение, все же произнес. - Простите, сударь, могу я узнать имя вашего гаранта? Если он из списка гостей, лично приглашенных хозяином вечера, я, так и быть, позволю вам войти, учитывая обстоятельства. - Мой гарант… - Сирил на мгновение замялся, думая о том, что он может назвать лишь пару имен - провидца и... - господин Рей Филистер Эвон МакГрегор, - на одном дыхании выпалил он. - Господин МакГрегор? Хорошо, подождите, я сверюсь со списками, - дворецкий ненадолго оставил юношу одного, но вскоре вернулся и с легким поклоном наконец пропустил его. Оказавшись внутри и миновав просторный холл, украшенный зелеными гирляндами из ветвей апельсина, лавровыми деревьями в кадках и залитый светом множества свечей, Сирил оказался в оформленной в светлых тонах гостиной. Юноша во все глаза стал рассматривать находившихся вокруг людей, первым делом отметив весьма развязное поведение гостей и полное отсутствие женщин. «Что же, я и не был приглашен на бал-маскарад, я вообще не был приглашен, но маскарад без дам и танцев...какая нелепость.» Лица всех присутствующих были скрыты разнообразными масками, одежда изысканна и элегантна, хотя костюмы некоторых молодых мужчин ошеломили юношу своей эксцентричностью. Одни походили на животных или экзотических птиц, другие на героев древности, а были здесь и те, чье одеяние лишь местами скрывало тело. Многие из гостей несмотря на маски явно были хорошо знакомы друг с другом и непринужденно беседовали, потягивая напитки из высоких, словно бутафорских кубков, которые то там, то здесь разносили на подносах вездесущие слуги. - Не хотите ли выпить, сударь? – спросил один из молодых лакеев, одетый во все зеленое, остановившись напротив Сирила, который медленно начал осознавать, где он оказался… - Да, благодарю вас, - юноша, стараясь вести себя естественно, непринужденно улыбнулся и уже протянул руку к бокалу черного стекла с красной ножкой, когда к ним подошел высокий, одетый в элегантный темно-синий костюм господин. - Не думаю, что новичку здесь стоит начинать вечер с «Королевы Червей». Я бы порекомендовал вам сперва что-нибудь более легкое, - незнакомец улыбнулся и, взяв с подноса прозрачный кубок с серебряным основанием, протянул его вконец растерявшемуся Сирилу. - Да-да, конечно… - юноша осторожно принял бокал и внимательнее присмотрелся к неожиданному собеседнику. Он был намного старше Сирила, носил небольшую бородку и усы. Белоснежная рубашка с кружевным воротом и украшенная жемчугом булавка для платка дополняла строгий коут и камзол, а отливающая серебряным атласом маска завершала таинственный образ. - Вы ведь здесь впервые? Я не ошибся? – незнакомец, также сняв с подноса кубок для себя, продолжил с интересом рассматривать юношу. – Я посещаю практически все мероприятия и уверен, что не видел вас раньше. А человека с такой привлекательной внешностью и невероятной длиной волос я обязательно бы заметил… - Благодарю за комплимент… - покраснел Сирил, испытывая настоятельную потребность закрыться от излишне откровенного взгляда и сожалея, что выбрал маску, закрывающую лишь половину лица. – Вы правы, мне ранее не доводилось бывать здесь… - Да, это заметно… по тому, как вы теряетесь, - мужчина усмехнулся, сделав глоток из кубка. – Джон Блейк к вашим услугам. Попробуйте вино, кстати. Оно очень неплохое. - Сирил Гейтс… - неуверенно представился демонолог, отпивая пьянящую жидкость, растворяющуюся сладостью на языке. – Приятно познакомиться. - О, вы даже не представляете насколько! – господин Блейк широко улыбнулся. – Где же ваш гарант? Он должен сопровождать новичка в обязательном порядке. Весьма опрометчиво с его стороны оставлять вас в гордом одиночестве даже ненадолго… Вопрос Блэйка застал юношу врасплох, но признаваться во лжи было, пожалуй, уже слишком поздно. - Мой гарант, - Сирил, пытаясь скрыть растерянность, робко улыбнулся, – задерживается… И он предпочел не рассказывать мне ничего конкретного об этом клубе, пока я не увижу все воочию. Он хотел меня удивить...в некотором смысле, и ему это удалось. - Вот оно как… - в голосе мужчины читалось сомнение, тогда как выражение его лица сложно было прочесть под маской, по его губам бродила легкая дружелюбная улыбка. - Простите, но как же вам тогда удалось войти? И кто этот ваш шутник-гарант? - Господин Эвон МакГрегор… - слегка обреченно ответил юноша, с каждой минутой все больше жалея, что вообще оказался здесь. – Я озвучил сложившиеся обстоятельства и меня пропустили, поскольку Эвон является одним из гостей, приглашенных хозяином вечера. - Это действительно так… - Джон Блэйк задумчиво кивнул, продолжая бросать на Сирила неоднозначные взгляды. - Более того, господин МакГрегор один из наших давних членов. Интересно, где же он вас отыскал? – в глазах мужчины отразился странный огонек. – Хотел бы и я оказаться в том месте… - На самом деле… - юноша сделал еще один неуверенный глоток и вновь покраснел, будучи непривычным к такому повышенному вниманию. – Я заказал у господина МакГрегора один артефакт, который он обещал для меня изготовить в ближайший месяц… - О, так вы его заказчик… - голос господина Блейка приобрел новые, необычные нотки, а на губах заиграла довольная улыбка. - Вот оно, значит, как… Что же, Сирил, в таком случае я готов составить вам компанию до той поры, пока не появится ваш запаздывающий гарант… Я могу рассказать вам немного о клубе и показать где здесь что. Кроме разве что черно-красной комнаты – нынче она закрыта из-за одного неприятного инцидента. Кто-то влез в дом через разбитое окно буквально пару дней назад, но вора скорее всего спугнула прислуга, ведь вроде бы, ничего не пропало, но этот вечер могли отменить. На мое счастье этого не произошло… - Мужчина вновь улыбнулся и подошел к одной из дверей. – Проходите, Сирил, начнем нашу небольшую экскурсию с бильярдного зала. "Несмотря на слова господина Кроу, я так и не увидел здесь Эвона... - с досадой размышлял Сирил, рассеянно перебирая пришедшие ему после раздачи карты. - Гилберт был прав... Мне не следовало приезжать сюда". - Мы сыграли уже два кона… Да и время приближается к полуночи, - произнес Джон Блэйк, лукаво подмигивая и подавая демонологу новый бокал красного вина. – Быть может, стоит на третий раз поставить что-нибудь? Чтобы игра не теряла своей остроты… К примеру, если выиграю я – вы согласитесь провести со мной остаток этого вечера в более приятной обстановке? Как я погляжу, господин МакГрегор, похоже, и вовсе решил не приезжать сегодня, оставив вас здесь совсем одного… Это на него не похоже, как-то непорядочно с его стороны... Сирил мысленно вздрогнул и подобрался, а между лопаток пробежал неприятный холодок: - Я… думаю, что сперва мне бы хотелось узнать что-нибудь о вас, господин Блейк… Вы ведь совсем ничего о себе не рассказали, а из меня вытянули уже столько всего… Может быть, мы начнем с каких-то менее серьезных ставок? – он постарался улыбнуться, но голос выдал его плохо скрываемое волнение. Мужчина только шире улыбнулся, а взгляд его серых глаз, замаслившись, переместился с лица юноши на его шею и плечи: - Я стараюсь сохранить таинственный образ, Сирил, а играть на деньги или ценности на первой же встрече я не люблю… Предложите свою ставку. Поверьте, вы не пожалеете, даже если проиграете. Об этом я позабочусь… Все, что вы хотите узнать, я готов рассказать в процессе нашего дальнейшего общения, а мое лицо вы сможете лицезреть как раз после полуночи, когда все снимут маски и начнется настоящий вечер… - мужчина протянул руку и провел ладонью по предплечью юноши, заставив того поежиться. "Настоящий вечер?!" - Простите. Но этот кон я не доиграю… - Сирил поспешно поднялся и, чуть не опрокинув стул и бросив карты рубашками вверх, поспешил прямиком к дверям, не видя окружающие его столы, других игроков и не думая больше ни о чем… *** Пребывая в прекрасном расположении духа, он, передав слуге свои перчатки и плащ, уверенным шагом пересек первую гостиную и направился дальше, услышав знакомые голоса. - А, вот и Рей...рады видеть. - Эвон! Какой костюм, занятно! - О, у нас как раз закончилась выпивка, лакей! - Ты опоздал к началу, но как всегда поспел к самому веселью. Мы думали, что ты вовсе не приедешь и уже решили выпить все вино без тебя, – несколько мужчин в самых разнообразных костюмах и причудливых масках, поднялись ему навстречу. - Задержался в мастерских - старая история, а после дома… - мастер артефактов махнул рукой, приветствуя знакомых, и небрежным жестом снял с ближайшего подноса бокал. - Требовалось довести до ума последние детали образа… Приятели захихикали, с любопытством и восторгом разглядывая привязанный к поясу мага длинный тряпичный хвост с черной кисточкой на конце. Последний вел себя как живой, то вздрагивая, то начиная вдруг извиваться из стороны в сторону. Один из мужчин, облаченный в костюм воина-эллина, даже протянул руку, чтобы попытаться ухватить его. - Э, нет! – усмехнулся Эвон, поправляя черную маску с длинным витым рогом во лбу и назидательно погрозив другу пальцем. - К единорогу разрешено прикасаться только прекрасному девственнику с флейтой. Но, боюсь, никто из вас не подходит под данное описание и, увы, не из-за отсутствия флейт. Компания дружно захохотала, нарочито отступив от Эвона на несколько шагов. Маг улыбнулся, салютуя бокалом с выпивкой друзьям. Внезапно дверь комнаты для игры в карты распахнулась, и спустя мгновение прямо в мага врезался вылетевший оттуда юноша. От неожиданности маг покачнулся и, разжав пальцы, выронил бокал, который залив дорогой костюм, полетел на пол и со звоном разбился: - Какого дьявола?! – с негодованием воскликнул Эвон, разворачиваясь к виновнику, но взглянув на его косу и лицо под съехавшей на нос маской, обомлел, не сразу подобрав нужные слова. Прямо перед ним застыл не менее оторопевший Сирил Гейтс - вне всякого сомнения, каким-то чудом он остался стоять на ногах и теперь нервно поправлял маску, сжимая в другой руке деревянный музыкальный инструмент. - А вот, похоже, и искомый девственник, - вновь разразились смехом собравшиеся. *** Весь недолгий путь юноша молчал, испытывая совершенно противоречивые эмоции. Жар внутри, уверенность в том, что рядом с магом он пребывает в некой безопасности среди гостей, но и страх того, что здесь, где все играют по неизвестным ему правилам, маг волен поступить с ним так, как сочтет нужным. Недолгий подъем по лестнице и череда освещенных, наполненных людьми в костюмах комнат, но вот и еще одна - пустая. Бросив беглый взгляд по сторонам, маг, не церемонясь, втолкнул юношу туда и, прикрыв за ними дверь, испытующе уставился в его лицо: - Сирил, что вы здесь делаете?! Как вы здесь оказались? – Эвон с трудом сдерживался, чтобы не повышать голос, винное пятно на его желтом камзоле расплылось и стало совсем уж безобразным. Юноша затравленно огляделся, размышляя над тем, что сказать. - Простите, что испортил ваш костюм, я не смотрел куда иду и, разумеется, постараюсь все возместить... на самом деле я искал встречи именно с вами, я хотел вас увидеть… - наконец тихо выдавил он из себя. - Мне господин Кроу рассказал про этот вечер, а также про то, как можно сюда войти... и сказал, что мне важно здесь с вами встретиться, а еще, - Сирил на мгновение замолк, ощущая как сердце бешено колотиться в груди, и неожиданно для самого себя добавил, - вы меня притягиваете, Эвон, это как наваждение... За черной маской было сложно понять выражение его лица, отстранившись, маг скрестил на груди руки, не зная чем их занять. - Кроу… Ну конечно… как всегда, - со смесью иронии и досады произнес Эвон, покачав головой и, наконец, взяв с забытого подноса новый бокал вина, вновь перевел недовольный взгляд на юношу. - Идею костюма тоже он вам подсказал? Впрочем, ладно. Поговорим обо всем позднее. Уже почти полночь, вам надо убираться отсюда. Я даже не хочу спрашивать, кого вы назвали своим гарантом, так как догадываюсь! – довольно резко бросил он и, схватив Сирила за запястье, потащил в холл. – На чем вы приехали? Сейчас здесь сложно будет найти кэб, гости разъезжаются, когда светает, либо приезжают на своих экипажах. Ладно, дьявол! - произнес маг, нахмурившись, - возьмете мой, я уже заплатил извозчику немного вперед, только потом отправьте его обратно, пешие прогулки ранним утром меня не вдохновляют, особенно если до дома с десяток миль. Я скажу гостям, видевшим вас, что вы внезапно себя плохо почувствовали - обычное дело. Думаю, проблем с этим не возникнет. - Хорошо, только… - попытался было возразить юноша, но, взглянув в лицо Эвона, лишь тихо добавил. - Спасибо. *** - Я говорил, что ваша затея ни к чему хорошему не приведет, - Гилберт, закончив стелить постель, покачал головой, не сводя с Сирила обеспокоенного взгляда. – Хорошо еще, что этот человек оказался достаточно порядочным для того, чтобы немедленно отправить вас домой. Даже думать не хочу, чем бы все это могло обернуться! Прислушайтесь ко мне, Сирил, - добавил он, вороша угли в потухающем камине, - я настаиваю на том, что нам нужно поскорее вернуться домой и забыть о последних событиях как о страшном сне. Вы не сможете помочь этому магу. Смиритесь! У вас даже не вышло взглянуть на его демона, о чем тут можно говорить… Принесите извинения провидцу, и мы уедем… Прошу вас, хозяин! - Нет… - бросил Сирил, практически не слушая причитания верного слуги – сейчас его волновало совершенно иное. Юноша думал о своих невольно сорвавшихся с губ словах и о беспокойстве в голосе Эвона, вызванном пребыванием его – Сирила в Зеленом клубе… Возможно, он придал этому излишне много смысла, но ему все равно было приятно участие, которое проявил господин МакГрегор и то недолгое прикосновение его руки. Слишком короткое для опознания демона, но вполне достаточное, чтобы сквозь тонкую ткань рукава ощутить тепло ладони, не скрытой в этот раз перчаткой.