Рубин и Янтарь

Сон, наполненный страхом и отчаянием, не принес желанного облегчения, и когда юноша открыл глаза, темнота, перемешанная с гнетущими мыслями, все так же окутывала его, а к иссушающей жажде прибавился ощутимый голод, ломота в теле и легкий озноб. Сирил поежился, прогоняя остатки сонного оцепенения и, нащупав приготовленную свечу, сжал ее фитиль пальцами. Вспыхнул робкий огонек, и юноша, помедлив всего пару мгновений, поднялся, бросив взгляд на спящего мага, сжавшегося от холода. Вскоре Эвон также зашевелился и, потянувшись, приоткрыл глаза, в которых промелькнуло удивление, но практически сразу на смену ему пришло осознание и холодная пустота. - Дай мне воды, - глухим голосом попросил он, усевшись на столешнице. Немного подумав, маг разделил оставшуюся еду еще на пару приемов и, хмуря брови, в полном молчании стал медленно жевать кусочек сыра, запивая его остатками воды из фляжки. Довольно быстро покончив со скудной трапезой, Эвон встал, отставил уцелевший стул и, высыпав крошки Фреду, устало взглянул в бледное лицо юноши, сидящего напротив. - Ты не ешь… - мрачно отметил маг. – Даже если не голоден, нам нужно набраться сил, чтобы искать выход. Тем более, здесь могут оказаться и другие демоны, а ты говорил, что твои способности напрямую зависят от телесного здоровья. - Да, это так… - кивнул Сирил, опуская глаза и ощущая бурчание пустого желудка. – Но ты был прав. Мы застряли здесь из-за моей прихоти. Поешь лучше сам, мне действительно пока ничего не хочется. - Сирил, - раздраженно возразил маг. – Не надо строить из себя героя. Я тебя ни в чем не виню, мне кажется, мы выяснили это еще вчера вечером. Так что, – добавил он после короткого вздоха, - лучше поешь, этим ты поможешь мне куда больше. - Хорошо… - улыбнулся демонолог. - У тебя есть идеи с чего начинать поиски? – поинтересовался Эвон, когда Сирил с отсутствующим видом закончил есть. – Ты вроде говорил, что немного знаешь об устройстве Ордена. - Мы могли бы внимательнее обыскать архив, здесь должны находиться схемы помещений… - неуверенно начал юноша, бросив рассеянный взгляд по сторонам. – Но известные выходы запечатаны, а секретные вряд ли были где-то нанесены, - продолжил он. – Может, стоит вернуться к запечатанным вратам и позвать на помощь? Вдруг нас кто-нибудь услышит? - Позвать на помощь? Ты видел, какая там толщина оплавленного камня? - покачал головой маг. – И даже если не брать ее в расчет… Врата находятся глубоко под землей, как и весь Орден, и не ведут напрямую в центральный холл всех Орденов. Те врата, что расположены там – всего лишь копия врат ордена Демонологии, установленная намного позже при реконструкции здания. За ними начинается лестница и долгий спуск вниз. Когда-то, разумеется, он использовался, но со дня мятежа этот проход закрыт, ведь он все равно заканчивается запечатанным главным входом. - Вот как… - расстроено протянул Сирил. - Проклятье! Даже если нас хватятся и начнут искать в ближайшие дни, я не сообщил ни одной живой душе о том, куда мы на самом деле отправились, не оставил письма. Не ожидал от себя такой глупейшей неосмотрительности, - вздохнул Эвон. - Но ты действительно не знал, - подытожил юноша, продолжая испытывать мучительное чувство вины. – Я предлагаю вернуться в зал Совета. Ты говорил, что использовать найденный портал – верная смерть, но все же я думаю – нам нужно больше узнать о нем. Что если мы внимательно осмотрим останки магистров? Вдруг среди них окажется какая-то подсказка о том, куда он ведет и почему до сих пор открыт? Наверное, мы сможем отыскать ключи от запертых кабинетов, чтобы после обыскать их… Там могут оказаться артефакты, способные нам помочь. А еще кости моего предка и… камень. - Да, - поразмыслив пару мгновений, ответил маг, проницательно взглянув на юношу. – Ты прав. Мы можем наткнуться на уцелевшие свитки, в том числе, с чарами перемещения, - он взял еще одну свечу и, запалив ее от свечи Сирила, сделал шаг к выходу из архива. – Хорошо, пойдем. Сидя здесь, мы точно ничего не изменим. Они снова вошли во мрак центрального зала, прошли его насквозь, минуя лежащие останки. Вступили в зал, где располагались кабинеты магистров, и начали подъем по крутым обветшалым ступеням. За прошедшие сутки внешне все осталось прежним – вокруг царило запустение и тишина, нарушаемая только шорохом их шагов и дыханием, колеблющим пламя свечей. Однако кое-что все же изменилось - ощущения. Вместо воодушевления и надежды Сирила переполняло отчаяние и едкий страх, отравлявший и без того затхлый воздух, а высокие стены из каменных блоков будто бы тисками сдавливали грудь. Последняя ступень была позади, и вот перед ними вновь показалась арка входа. Высокие статуи в нишах безмолвно поприветствовали спутников, и юноша, вновь с сожалением взглянув в каменные лица основателей, вошел в помещение, где когда-то собирался Внутренний круг Ордена. В центре зала продолжал мерцать колеблющийся овал открытого портала, отбрасывая голубые сполохи на колонны и кресла, а магистры, превратившиеся за столько лет в скелеты в лохмотьях, продолжали свой начатый более столетия назад совет. Поддавшись порыву как и прежде - в туннеле, юноша сжал свободную ладонь мага и некоторое время просто смотрел пустыми глазами на сильнейших демонологов разрушенного Ордена, но совладав с собой, все же отпустил Эвона и подошел к сидящим мертвецам. Их мантии были богаче и параднее тех, что сохранились на останках, виденных Сирилом ранее. На одном из скелетов сквозь толстый слой пыли блеснула золотая цепь, нагнувшись и осторожно проведя рукой по полуистлевшей левой кисти, Сирил заметил на фаланге мизинца дорогой перстень-печатку, который от его прикосновения соскользнул с истончившегося пальца и, звякая, покатился по полу. По сохранившимся останкам было сложно понять, как выглядели собравшиеся при жизни, но юноша с замиранием сердца не спеша обошел весь круг, внимательно всматриваясь в пустые глазницы на высохших лицах и локоны волос, все одинаково светлые от пыли, словно напудренные вечерние парики. Эта сидящая фигура в прошлом была женщиной – под мантией уцелели лохмотья, отдаленно напоминающие пышную юбку, да и украшения на ее руках вряд ли могли принадлежать мужчине. Смахнув пыль, Сирил отметил изящный браслет из морского жемчуга и усыпанные камнями кольца, нахмурившись, он перешел к следующему мертвецу. Один из магистров явно стоял, когда все произошло: его кости, прикрытые расползающимися тряпками, лежали чуть в стороне, недалеко от пульсирующего окна портала. А еще один держал в руке, опущенной на бедро, какой-то пожелтевший листок, рассыпавшийся, едва к нему прикоснулись пальцы Сирила… «Никто из них не ожидал смерти… Эвон прав», - с тоской подумал юноша, так и не решившись потревожить останки и уж тем более – обыскать их. Он сделал еще шаг и собрался позвать мага, который где-то позади изучал колышущееся окно перемещения, но тут его взгляд остановился на последнем из скелетов и Сирил, внутренне содрогнувшись, замер, неотрывно разглядывая его. За прошедшее столетие шея мертвеца разломилась, и теперь его обтянутый полупрозрачной тонкой кожей череп с остатками волос, заплетенных в косу, лежал рядом с креслом на полу. Из-за вездесущей пыли было сложно понять, какой они имели цвет, но юноша почему-то был уверен, что каштановый… Мантия, покрывающая плечи покойного, отличалась от прочих нарочито широкими рукавами и длинным подолом, состоящим из нескольких слоев черно-красной ткани. Смахнув пыль с широкого отворота на рукаве мертвеца, юноша различил дорогую вышивку багряными и золотыми нитями - языки пламени и цепи, похожие на извивающихся змей. Продолжая очищать останки, он заметил потемневшее зачарованное кольцо с гербом Ордена и золотой перстень с крупным кроваво-красным рубином на уцелевшей правой руке мертвеца. Демон памяти шевельнулся, поудобнее устраиваясь на волосах демонолога, и Сирил внезапно осознал, что когда-то видел их: «Кольцо грандмагистра и перстень Блэквудов, который носил еще дед лорда Бэзила». Последний глава ордена Демологии – лорд Николас Бэзил Блэквуд-Арден сидел прямо перед ним! Противоречивые чувства захлестнули юношу. Надежда обрести камень, ужас от увиденного, боль и бесконечное сожаление буквально пригвоздили его к месту, не позволяя даже поднять головы. Он знал, что лорд Блэквуд погиб в тот день, но надежда Ханны, ее потомков… Сирил шумно выдохнул, пытаясь побороть дрожь, внезапно пронзившую все его тело. - Эвон, - язык онемел, и Сирилу стоило больших усилий заставить его издать хотя бы звук. – Я… нашел его, - он сделал шаг назад и, все еще борясь с дрожью, обхватил себя руками. Маг обернулся и уже хотел переспросить, но заметив белое как полотно лицо юноши и его напряженную позу, молча подошел ближе и тронул его за плечо. - Это он? – маг обменялся с Сирилом обеспокоенным взглядом. - Да, - прошептал юноша. – Но я… не смогу… - не договорил он, умоляюще посмотрев на мага. Эвон понимающе кивнул, помедлив немного, он с почтением склонил голову и начал ощупывать останки и раздвигать расползающуюся ткань. Сирил сглотнул, молча наблюдая за этим. Под церемониальной мантией обнаружилась массивная золотая цепь, на которой висела тяжелая литая подвеска в форме диска с цепью и рукой, украшенная драгоценными камнями и магическими символами, но там была не только она. Приподняв пыльный ворот, полуистлевшей рубашки, маг извлек на свет еще одну тонкую цепочку с простым овальным медальоном, запирающимся на замок. От одного взгляда на медальон Сирил вздрогнул, ощутив на сердце странную тяжесть… Заметив, как изменилось его лицо, Эвон бережно снял старинное украшение с того, что осталось от шеи мертвеца, и вложил потускневший за долгие годы медальон в ладонь притихшего юноши, с сочувствием посмотрев на его побелевшие губы. Сирил кивнул и несколько секунд медлил прежде чем нажать на скрытый механизм замка. Но вот он решился – украшенная гравировкой крышка открылась, и его глазам предстала миниатюра, выполненная на слоновой кости, от чего краски ее нисколько не потускнели - молодая светловолосая женщина в окружении трех статных девушек, одна из которых была еще почти ребенком – Мелисса, Габриэла, Мария и Ханна, светло улыбаясь, смотрели прямо на него… От этих улыбок у юноши защемило сердце, но он лишь беззвучно вздохнул, закрывая глаза, перед которыми вновь пронеслись обрывки воспоминаний Ханны… Прогулки и игры с сестрами в пышно цветущем старом саду. Вечернее чаепитие всей семьей в просторном обитом ореховыми панелями зале. Улыбка Бэзила и гордость в его глазах, когда в ней проснулся зачаток Дара… Похвала отца и его бесконечная любовь к «своим женщинам», как лорд Блэквуд называл Ханну, ее сестер и вторую жену… Ощутив короткое прикосновение к плечу, Сирил вздрогнул, возвращаясь к действительности, и осознал, что все еще стоит, держа в ладони раскрытый медальон. Рядом вопрошающе застыл Эвон, поседевший от пыли, в руках маг держал объемную связку заржавевших ключей. - Это все, что было при нем, не считая колец и перстня. Юноша аккуратно закрыл медальон и, завернув его в платок, опустил в карман, после чего уставился на мага, не сразу осознав смысл его слов: - Ты уверен?! Но… - он потерянно осмотрелся по сторонам, будто пытаясь найти ответ в окружавшем их зале, - где же тогда камень? – чуть слышно добавил он. - Не знаю, - пожал плечами маг. – Возможно, в одном из кабинетов… С ключами мы сможем обыскать их. - Может, лорд Блэквуд отдал его кому-то, кто покинул Орден через портал? Только почему остальные демонологи не пошли за ним следом? Или… окно перемещения было создано намного позже? - Нет, - покачал головой Эвон. – Я тоже сперва так подумал и даже решил, что ошибся, приняв арку входа за выход, но сейчас я абсолютно уверен, что портал был создан изнутри, и, судя по слою пыли на полу, примерно в то же самое время, когда находящиеся здесь погибли. - Но если так… Почему? – голос Сирила прозвучал на удивление громко и, отразившись от стен, вернулся отголоском эха, несколько раз повторившим прозвучавший вопрос. - Ты возьмешь еще что-то из его вещей? – поинтересовался Эвон спустя пару минут молчания. - Да. Я заберу фамильный перстень, все остальное должно остаться с ним. Просторные, холодные кабинеты как две капли воды походили один на другой. Высокие каменные колонны, плавно переходящие в арочный свод. Причудливые магические светильники, увитые паутиной, висящие на стенах. Почти на каждом столе стояли подсвечники с оплывшими свечами, а на рассохшихся полках и полу возвышались стопки рассыпающихся книг. Осмотрев несколько комнат, маг предложил забрать в архив пару латунных ящиков для угля, чтобы позже наполнить их водой, а также пополнить запас свечей. Сирил молча кивнул, укладывая огарки в сумку. Торцевые стены многих кабинетов были завешаны облезлыми гобеленами, сюжеты которых потонули в пыли, но случайно задев один рукой, юноша, громко закашлявшись, с удивлением уставился на открывшуюся его глазам картину. На широком вытканном поле с расползшимися краями пламенеющий грифон стремился улететь ввысь, а на земле в горделивой позе стоял человек, облаченный в длинную мантию. Из его руки исходила сковавшая демона черно-красная цепь… - Что за сюжет? – полюбопытствовал маг, подойдя ближе. – Огненная тварь, что я увидел за твоей спиной, когда выпил зелье, похожа на этого грифона. - Так и есть, - кивнул Сирил, не оборачиваясь. – Это Огонь небес – демон, которого я подчинил. А гобелен… Три года назад именно так все и было. Гилберт видел, как во время грозы молния ударила в одинокий старый вяз, стоящий в поле недалеко от моего дома. Мы стремглав бросились туда, и я увидел демона, резвящегося в языках разгорающегося пламени. Никогда прежде я не пытался подчинить одного из них, но встретить Огонь небес - большая удача, они редко спускаются на землю и еще реже задерживаются внизу. Потому я рискнул сотворить цепь. Как говорит Гилберт, наша борьба заняла почти два часа. Демон вымотал меня настолько, что я почти ничего не соображал, в конце концов его сопротивление ослабло, и я победил… Для меня это было очень важно… - юноша помедлил, а в его голосе прозвучала печаль. – Ведь одним из демонов лорда Блэквуда был именно могущественный Огонь небес… - Ясно… - Эвон бросил на гобелен еще один задумчивый взгляд, но не стал больше ни о чем спрашивать, а лишь провел ладонью по плечу Сирила, увлекая его следом. Через пару часов, проведенных среди тлена, пыли и костей, юноша практически выбился из сил и буквально кожей ощущал царившую вокруг смерть и безысходность. К концу третьего часа поисков он едва мог идти – тело наполнила свинцовая тяжесть, а перед глазами все время всплывал один образ – обтянутый высохшей кожей череп грандмагистра Блэквуда. Заметив состояние юноши, маг, немного помедлив, взял его руку в свою и заставил повернуть к себе голову. От этого прикосновения, показавшегося Сирилу горячим как никогда, он ощутил, что все еще жив и, встретившись с Эвоном глазами, натянуто улыбнулся. Небольшой перерыв на отдых и новые запертые двери, которым, казалось, не было конца. Свечи, гобелены, развалившиеся книги. Надежда отыскать камень лорда Блэквуда и одновременно леденящий страх… «Если обретете камень – потеряете жизнь…» - тихо отдавалось в голове юноши на протяжении всего пути. Он страстно желал отыскать его, но при этом испытывал невероятное облегчение, покидая очередной утопающий в пыли кабинет. «Если камня здесь нет - мы выберемся отсюда. Сессил же предсказал… » - еле слышно повторял про себя Сирил снова и снова, прикасаясь рукой к груди и сжимая сквозь ткань золотой трилистник. Несколько тяжелых дверей так и не поддались, от нескольких ключей на найденной связке не было, а замок одной из последних в этом зале проржавел настолько, что маг сломал бородку ключа, пытаясь его открыть. Чертыхнувшись, Эвон хотел было перейти к следующей двери, но юноша остановил его, с трудом разобрав на замке старые демонологические чары. Промучившись еще около получаса, Сирил разогрел каждую из массивных петель, и окованное металлом дубовое полотно сперва просело, а после с грохотом рухнуло на пол. От усталости и голода у юноши на миг потемнело в глазах, но, уцепившись за дверной косяк, он справился с возникшим головокружением. - С тобой все нормально? – озабоченно спросил маг. - Да, - стиснув зубы, отозвался Сирил. Представшее им помещение, оказалось скорее складом, чем кабинетом. Оно было значительно больше по размеру, и хотя в нем также стоял стол и выцветшие грязные кресла, вдоль стен тянулись длинные стеллажи, на полках которых помимо старых книг лежало множество странного вида предметов с остатками магических чар. - Похоже на какое-то хранилище, - задумчиво протянул Эвон, бегло осмотрев растрескавшиеся полки. – Быть может, нам повезет, и здесь окажутся зачарованные свитки. Старайся ни к чему не прикасаться без нужды, старые артефакты могут быть опасны, я уже вижу все еще активные чары. Юноша кивнул, пытаясь сосредоточиться, и, отбросив все мысли о камне и лежащих вокруг мертвецах, медленно подошел к одному из стеллажей. На полках обнаружилось множество пустых и несколько заполненных светящихся «тел», необычного вида подвески из скрепленных между собой дисков с различными магическими знаками, проеденные молью рулоны ткани с нанесенной разметкой «врат» и усиливающими символами. В глубине зала на стеллажах покоились призмы на деревянных и металлических подставках, странные устройства и песочные часы, заполненные цветными песчинками. А в дальнем от двери углу в окружении ограненных кристаллов и стеклянных колб с мутным осадком на маленькой бархатной подушке лежала изящная диадема, состоящая из тонких переплетенных цепей. Несмотря на тонкие металлические таблички с номерами, снабжавшие каждую полку в отдельности и каждый ряд стеллажей, было сложно понять назначение большинства найденных предметов - каталог, который мог поведать об этом, так и не был найден. И все же юноша забрал с собой несколько из них, показавшихся ему наиболее интересными, а Эвону - наименее опасными. Он с внутренним трепетом изучал остальные, подсвечивая каждую полку нещадно коптившей свечой, прекрасно понимая, что все они – творения демонологов и мастеров артефактов. Особенно внимательно он перебрал все «тела» для демонов, но и среди них не оказалось камня грандмагистра, хотя пара розовых рубинов была весьма внушительного размера - чуть больше голубиного яйца. Устало вздохнув, Сирил очистил одно из стоящих кресел и, присев отдохнуть, рассеянно пробежал глазами по лежащей на столе стопке книг. Как и все вокруг они были покрыты видимым слоем серо-бурой пыли, но верхний – самый тонкий том, похоже, пострадал меньше других. Протянув руку, демонолог провел пальцами по его корешку и с изумлением перечитал название, выведенное витиеватыми старинными буквами: «Практика обращения с хранителем памяти». Не веря своим глазам, Сирил даже сморгнул: «Утерянное искусство работы с демоном рода, которым уже внуки Ханны толком не владели! С этой книгой я могу попытаться вернуть его!» Позади раздался торжествующий возглас Эвона, Сирил обернулся, не выпуская из рук случайно обнаруженный том. Маг стоял на коленях возле одного из раскрытых сундуков, битком набитого цилиндрическими футлярами, потемневшими от времени. Юноша, положив старинную книгу в сумку, поспешил к Эвону. Исписанная магическими знаками крышка одного из футляров поддалась не сразу, но когда она оказалась в руках Эвона, демонолог содрогнулся от вновь накатившей волны страха: когда-то бережно упакованный пергаментный свиток был проеден жучками и походил на решето. Лицо мага осталось беспристрастным, разве только стали глубже складки у рта и между бровей. Он промолчал и, отложив бесполезный футляр, продолжил осматривать остальные. Почти все свитки превратились в труху, другие же были целыми, но ломкими, а чернила на них потускнели как и наложенные когда-то чары. *** Валясь с ног от усталости и голода, юноша в изнеможении опустился на стол архива. За весь обратный путь Эвон не проронил ни слова, только один раз с чувством выругался, захлопывая злополучный сундук, да и сейчас маг молча сел на облезлый стул и, оперевшись на локти, опустил голову. - Эвон, - тихо позвал юноша, - поешь. У нас осталось немного сыра, а затем поспим. После попробуем осмотреть архивы и хранилища в центральном зале, а за ним - в зале Врат. Я уверен, что мы найдем свитки перемещения, - голос предательски дрогнул, а в клетке заскребся Фред. – Сессил предсказал, что я найду камень. А если это так – мы выберемся отсюда… Мы обыскали все кабинеты, в какие смогли попасть, но там его не было, значит… - Ничего это не значит, - резко прервал его маг. – У нас нет еды, Сирил! Что бы ни сказал тебе Кроу, это не отменит того факта, что через два-три дня я сочту, что съесть Фреда - не такая уж плохая идея, а к концу недели мы попросту не сможем встать! Нас здесь не найдут, - помедлив, глухо продолжил он. – У нас нет ключей от остальных запертых дверей. Нам придется обыскивать покойников, чтобы их отыскать, а их тут не один десяток. Да, мы осмотрим открытые комнаты и архивы, но что дальше? Без еды ты протянешь меньше моего – тебя убьет твоя одержимость, или я не прав? - Прав, - еле слышно ответил демонолог, мгновенно припоминая ощущение рвущейся цепи. – Но нам не стоит терять надежду. Портал в зале Совета все еще активен… Если… мы не найдем другого пути, может, стоит попытаться? Все же это лучше чем просто ждать смерти в кромешной тьме… Эвон мрачно усмехнулся: - По-моему, ты невнимательно меня слушал. Я уже говорил, что чары окна перемещения скорее всего пришли в негодность, я мало что в этом понимаю, но за такой срок что угодно придет в негодность - в годы обучения я часто пользовался внутренними вратами Академии для перемещения в Министерство, мастерские Ордена и обратно, но поддержанием их в рабочем состоянии занимаются маги из ордена Иллюзий и Перемещения. Подобные переходы надо еженедельно обновлять, проверять на прочность и уточнять координаты, которые могут искажаться по десятку независимых причин. Но даже если на мгновение предположить, что это не так – ты не знаешь, что находится на той стороне. За сто с лишним лет на месте выхода могло вырасти дерево, мог появиться дом или образоваться глубокий овраг. Боже, Сирил, поверить не могу, что мы всерьез это обсуждаем! - Но… - в глазах юноши отразилась борьба, - мы не узнаем этого, если не попробуем. Все верно, - на удивление спокойно продолжил он. – У меня осталось совсем мало времени. Демон скоро восстанет, и я не смогу справиться с ним. Поэтому, если портал окажется нашим единственным выходом – я хочу войти в него. - Это безумие! Чистой воды безумие, - покачал головой маг и устало ссутулился, но, взяв себя в руки, поднялся и подошел к столу. – Ладно. В одном ты прав – нам нужно поспать, а затем продолжить поиски. Проснувшись через несколько часов, они в последний раз поели и, перебросившись парой фраз, вернулись к поискам выхода. Большинство тяжелых дверей в центральном зале оказались заперты. Их можно было попытаться сбить с петель, используя силу огненного Грифона, но юноша настолько ослаб, пытаясь удержать над ним контроль, что уже с трудом справлялся с тошнотой и головокружением. В открытых комнатах, как и прежде в Зале Совета, их встречала только пыль, труха и тлен. Да, они отыскали еще несколько непонятного вида артефактов, десятки полуразвалившихся книг, засохшие чернила и даже пару зачарованных свитков, но чары на них пришли в негодность еще несколько десятилетий назад. Эвон не произносил ни слова, только все больше мрачнел, а через несколько часов даже это выражение покинуло его лицо, сменившись полной апатией. *** Еще один день бесплодных поисков… Который уже по счету? Четвертый или пятый? Юноша потерял счет времени. В подземелье всегда было одинаково темно, а бесполезные здесь часы продолжали отсчитывать нескончаемые минуты. Желудок свело настолько, что Сирил не мог уже думать ни о чем кроме еды, а демон пожирал последние силы, поэтому вернувшись в архив, юноша буквально рухнул на столешницу. В клетке суетился голодный Фред, которому Эвон, сжалившись, положил огарок свечи. Сам маг осунулся, его аккуратная бородка потеряла форму, щеки заросли жесткой щетиной, а всегда ухоженные волосы потускнели и засалились. - Эвон, - едва слышно произнес демонолог, повернув голову и встретившись с магом глазами. – Нам нужно попытаться… Возможно, из Ордена есть другие пути, но у нас не хватит времени отыскать их, - добавил он с болью. – Я могу попробовать изгнать своего демона, но скорее всего это не выйдет: у меня нет нужных ингредиентов, и я слишком ослаб. Но даже в случае успеха это не спасет меня от голодной смерти, как и тебя… Мы застряли здесь по моей вине. Я должен вывести нас отсюда и первым войду в портал. Если… его чары не убьют меня прямо на входе, ты сможешь пройти его следом... и надеяться, что он все еще ведет в безопасное место. - Нет, - устало махнул рукой маг, - первым в портал пойдет Фред. Если его не разорвет на части и окно после не закроется, мы продолжим этот разговор. Голубое окно портала, мерцая, озаряло их бледные лица холодным мертвым светом, а рябь от его волн заставляла дрожать длинные угольно-черные тени. При взгляде на постоянно меняющуюся, будто живую арку, в груди юноши чаще забилось сердце, и он, подняв руку, вновь непроизвольно стиснул пальцами священный знак. Рядом зашелестел одеждой маг, снимая с плеча сидящую крысу. Миг, и Фред, испуганно пискнув, полетел вперед, прямо в пульсирующий центр врат. Поверхность портала колыхнулась, последовала короткая вспышка, и зверек исчез. - Что ж… - потрясенно произнес Эвон. – По крайней мере, на входе чары выглядят стабильными и куда-то его перенесли… Вот только куда? И не погиб ли он в процессе… Все же это безумие, - наконец выдохнул он. – Но пусть будет так. Мы вернемся в архив, соберем вещи и как следует отдохнем, а после – ты попробуешь осуществить свою идею… Я пойду за тобой следом, но сейчас я хочу побыть один. *** Он остался наедине с самим собой и, остановившись подле останков лорда Блэквуда, долго взирал на его иссохший закутанный в мантию скелет. Эвон велел ему первым идти к порталу и запаздывал, а может, просто пытался оттянуть этот страшный момент. Почти весь прошлый вечер, впрочем, вечер ли, маг молчал и сторонился его, делал какие-то записи и беззвучно шептал, а позже, собрав немногочисленные вещи, и вовсе ушел в другой конец архива и попросил не беспокоить его. «Возможно, он хочет помолиться…» - Сирил вздохнул, достав из-под рубашки драгоценный трилистник и несколько минут отстраненно смотрел сквозь него. Наконец, разжав холодные пальцы, юноша встряхнул головой и вновь перевел взгляд на скелет. - Когда-то вы повели людей за собой, - тихо и торжественно начал он, бережно подняв череп и водрузив его на колени мертвеца. – Когда-то это привело вас к гибели… Но я верю, что в ваших замыслах не было дурного, и вы думали, что поступаете правильно. Вы искали свободы для своих собратьев, а перстень был всего лишь инструментом для достижения этой благой цели, – сердце кольнуло в груди, а голос предательски задрожал, выдавая гнетущие мысли. – Вы были порядочным, благородным человеком и не злоупотребили бы им. А я решил, что вправе забрать у кого-то свободу воли всего лишь ради детской мечты. Сирил ненадолго замолк, ощущая внутри гложущую тоску: - Возможно, было бы лучше вернуть вам ваше творение и обо всем забыть, - он медленно снял перстень и, положив его на ладонь, несколько мгновений колебался, рассматривая темный миниатюрный череп из причудливых завитков. - Но… - юноша опустил голову и сжал ладонь с лежащим на ней перстнем в кулак. – Я – Блэквуд-Арден и должен отвечать за свои поступки и слова. Если я оставлю его здесь, это ничего не изменит… Не в моих силах повернуть все вспять, поэтому, если по ту сторону нас не ждет смерть, пусть перстень не даст мне забыть и предостережет от ошибок в будущем. Мне нужно идти… Прощайте, лорд Блэквуд. Сирил долго стоял перед мерцающими во тьме вратами, не произнося ни слова. На плече висела заметно потяжелевшая сумка, а к найденной трости юноша привязал кусок бечевки и устроил ее так, чтобы веревка шла наискось по груди, а трость оставалась за спиной. Прошло несколько минут и страх покинул его, как, впрочем, и надежда, внутри осталась лишь звенящая пустота. Не больше пары футов отделало его от призрачной границы, но демонолог не спешил - сперва он должен был попрощаться... - Эвон, - тихо произнес юноша, глядя в залитое голубым светом лицо наконец-то появившегося подле него мага и стараясь как можно точнее сохранить в памяти этот миг, - я жалею о многом, что совершил… и хочу попросить у тебя прощения. Если нам не суждено больше увидеться, знай – я никогда не желал тебе вреда и подобной участи, - Сирил замолк и, развернувшись к порталу, закрыл глаза. "И я люблю тебя", - беззвучно закончил он, делая шаг вперед.