Рубин и Янтарь

Как и обещал, я раздобыл нам приглашение в клуб на ближайшее мероприятие, а также закончил дела, так что мы могли бы отправиться туда в эту субботу. Я заеду за тобой ближе к восьми. Возьми с собой смену одежды, так как, возможно, мы останемся там на ночь, а если у тебя есть или появятся какие-то другие планы, постарайся сообщить мне о них до вечера четверга. Эвон *** В последние несколько дней, немного оправившись от рассказанных Сирилом новостей, Гилберт вернулся к исполнению своих обязанностей, поэтому к вечеру субботы Сирил был полностью готов, а его вещи, включая старинную трость – собраны и ожидали в гостиной. Эвон не заставил себя долго ждать, и к назначенному времени нанятый им экипаж остановился перед домом, а сам маг, поднявшись на второй этаж, постучал в дверь занимаемых Сирилом апартаментов. Эвон остался доволен его внешним видом и, кивнув, ненадолго задержался взглядом на темном футляре для трости. Прежде чем выйти за порог, он немного поколебался и передал Сирилу конверт из плотной коричневой бумаги, который все это время держал в руке: - Я привез тебе один документ, возможно, ознакомившись с ним, ты найдешь его как минимум... любопытным, но сейчас оставь его здесь - изучишь, когда вернешься, - пояснил он. - И, дьявол, все никак не привыкну к твоей трости, - невпопад добавил он, покачав головой. - Понимаю, что она тебе не очень-то нравится, но я уже говорил, как важны для меня эти практики, - вздохнул демонолог, положив конверт на стол и бросив на него заинтересованный взгляд. – А что касается того, что ты принес – это точно может подождать? - Точно, - улыбнулся маг, спускаясь по лестнице. – Пойдем, нам уже пора ехать. - Хорошо, - заинтригованно кивнул Сирил, - Пусть будет так. Гилберт, помоги мне донести приготовленные вещи. Путь до особняка, где проводились собрания «Зеленого клуба», занял не слишком много времени. Они миновали ограду Грин-парка, за которой прогуливались нарядные, но редкие из-за ветреной погоды горожане, пересекли Темзу, ненадолго застряв на узком мосту в попытке разъехаться с двумя неуступчивыми экипажами, после чего повернули на юго-восток, оставив позади еще несколько кварталов, и вскоре оказались в пригороде. Всю дорогу Сирила посещали противоречивые мысли. С одной стороны он волновался, невольно вспоминая прошлый свой приезд, роковую встречу с Филиппом и последующую ссору с Эвоном, едва не погубившую его самого. С другой - был рад возможности приятно провести вечер среди людей, разделявших с ним столь неестественную и порицаемую наклонность. «В пятницу Эвон написал, что нет необходимости брать с собой маску, так как маскарада не будет... Как и Филиппа и его дружков, так что все должно пройти спокойно», - Сирил улыбнулся и, бросив взгляд на мага, выпрямился на своем чуть промятом сидении. Он на секунду отвлекся, глянув в окно - на проплывающие мимо дома, но вскоре вновь отвел взгляд и протянул руку, чтобы ненадолго коснуться ладони Эвона. Прикосновение длилось дольше, чем то, на что сперва рассчитывал юноша, он не хотел отнимать пальцы, словно ища в этом жесте убежища от неприятных мыслей и докучливых опасений. Маг ответил лишь доброжелательным взглядом, но сохранил молчание. У калитки в кованой створке ворот гостей уже ожидали двое слуг, один из которых держал зажжённый факел вместо обычного масляного фонаря. Факел дымил, а его пламя театрально билось и разбрасывало мечущиеся тени. Когда экипаж остановился, лакеи открыли калитку и, склонив головы в легком поклоне, поприветствовали мага и юношу. Тот, чьи руки были свободны, занялся их скромным багажом, а второй, отведя факел в сторону, чтобы не слепить гостям глаза, спросил их имена. Маг назвался, после чего лакеи проводили гостей до двухэтажного дома по дорожке, также освещенной множеством факелов, некоторые из которых успели погаснуть от усиливающегося ветра. «Сегодня встречающие не сверились со списками приглашенных, прежде чем пропустить нас,» - шевельнулась запоздалая мысль в голове демонолога, когда один из сопровождающих отворил перед ними парадную дверь, пропуская в холл, где гостей встретили уже новые лакеи. - Добро пожаловать, - вежливо поприветствовали мага и юношу два молодых человека в темно-зеленых ливреях с богатой отделкой. – Мы ожидали вас, - один из них принял у Сирила перчатки, шляпу и футляр с тростью, который он предпочел бы нести сам и с неохотой отдал в руки незнакомой прислуги. Второй в это время забрал у Эвона легкий плащ. Кивнув им, маг обернулся к юноше и, ненавязчиво тронув Сирила выше локтя, увлек за собой к лестнице, ведущей на второй этаж: - Не беспокойся о сохранности своего багажа, с тростью ничего не случится. Никто и не догадывается, что внутри этого футляра. Надеюсь, ты проголодался? Думаю, сегодня будет хороший выбор блюд, и лично я собираюсь все их перепробовать, - довольно ухмыльнулся он. - Да, разумеется я голоден, мне и в прошлый раз местная кухня пришлась по душе - жаркое из оленя особенно, - с улыбкой ответил демонолог, бросая заинтересованные взгляды по сторонам, но пока не видя никого, кроме вездесущих лакеев. - Эвон, тебя не удивило то, что слуги пропустили нас, не сверяясь со списками? – решил поделиться он своими сомнениями. - Даже если они помнят имена всех членов, то я - всего лишь гость, который бывал здесь всего пару раз. Они и меня уже запомнили? Или дело в том, что я приехал с гарантом? - Ну… - улыбнулся маг, - ты действительно появляешься здесь в моем обществе уже не впервые, а я, хоть и не являюсь какой-то важной птицей или одним из основателей, довольно близко знаю их всех - Джонатан познакомил меня, когда я оплатил вступительный взнос. К тому же, он считает меня своим другом. Так что ничего удивительного, в некотором роде я - особый гость, впрочем, я такой не один. - Понимаю, - протянул юноша. Поднявшись на второй этаж, они прошли насквозь несколько пустых комнат, освещенных свечами в изящных, но немногочисленных подсвечниках. Возле двойных дверей, ведущих в гостиную, более напоминающую по размерам маленькую бальную залу, мага и юношу также встретил лакей с канделябром в руке и, не говоря ни слова, с легким поклоном пропустил их внутрь. Как и во всех пройденных комнатах, здесь не оказалось ни души, однако в отличие от предыдущих просторная гостиная была залита светом многочисленных свечей, а присмотревшись внимательнее, за одной из легких колышущихся от теплого летнего ветра гардин Сирил заметил открытые двери на балкон, ранее виденный им только снаружи. «И здесь никого...» - недоуменно повертел он головой. - Мы приехали первыми? – юноша бросил вопросительный взгляд на мага. - Похоже на то. – Тогда выйдем на балкон – хочу посмотреть, какой с него открывается вид, я еще ни разу не был там - он был закрыт в прошлые мои приезды. – Несмотря на небольшую высоту вид хороший, тебе наверняка понравится, - маг улыбнулся, направляясь вперед. Сирил прошел к невысокой балюстраде, краем глаза отметив стоящий несколько правее неосвещенный круглый стол и пару сервировочных столов поменьше подле него. - Красиво! – с восхищением выдохнул юноша, обведя взглядом темные силуэты деревьев, обступающие дом, дорожку, ведущую от ворот и подсвеченную факелами, разноцветную магическую иллюминацию города, виднеющуюся вдали: крыши церквей, тонущие в вечернем тумане башни Гилдхолла, Дворца и двенадцати орденов. - Мне здесь нравится, - добавил он, развернувшись к подошедшему магу и поцеловав его в губы. Смутная догадка озарила сознание юноши, и он прервал короткий поцелуй. Встретившись глазами с магом, Сирил спросил: - Этот стол для нас? - Раз мы приехали первыми, почему бы нам его не занять? - невозмутимо отозвался Эвон, подав шедшему следом лакею знак зажигать свечи. – Если, конечно, у тебя нет других пожеланий. - Нет, - улыбнулся юноша, продолжая с интересом всматриваться в лицо мага. – Давай останемся здесь. Но я хочу знать, что ты задумал? Ведь ты же задумал? Мы не просто так приехали раньше, чем нужно? - Не то чтобы я что-то задумал, - Эвон, устроился в одном из кресел, отодвинутых вторым слугой, и предложил юноше занять место напротив. Первый лакей, покончив со свечами, открыл вино и стал разливать его по бокалам. - Просто наконец-то наступило время, когда даже поздним вечером можно посидеть на свежем воздухе. Мне не хватает балкона дома, я привык к нему, когда жил вместе с дядей. А у загородного дома есть просторная веранда - там бы тебе тоже понравилось. Впрочем, и тут весьма недурно. Жаль только, что довольно ветрено, но с погодой уж ничего не поделать, - добавил он, взглянув на погасшую свечу, которую вновь поспешно зажег один из прислуживающих им лакеев. - Да, теперь я понимаю, почему ты предложил провести вечер в клубе. Здесь действительно можно поужинать на свежем воздухе, не покидая дом. Это прекрасная идея, - улыбнулся Сирил и, протянув руку, вновь положил свою ладонь поверх ладони Эвона. - Однако мне все же кажется, что и этот стол и то, что мы оказались здесь раньше других - ты устроил специально, так ведь? Признавайся, – усмехнулся он, продолжая с интересом смотреть на мага. - Эм, в чем признаваться? – с искренним недоумением отозвался Эвон, высвободив руку, чтобы расправить салфетку и поднять бокал вина. - В том, что я выкупил здесь вечер и ночь? Ну, я договорился об этом с Джонатоном еще в четверг, если тебе так это интересно. Ведь в театр мы так и не поехали. Я думал, ты раньше догадаешься. Сегодня кроме нас гостей больше не будет, - улыбнулся он, переведя взгляд на наполненную тарелку, которую только что поставили перед ним. - Что?! – глаза юноши расширились от удивления. - Это так приятно... но я вовсе не ждал... Мне даже сложно представить, насколько это дорого... У меня просто слов нет. Я вряд ли смогу сделать что-то подобное в ответ, и опять окажусь в долгу, – закончил он чуть упавшим голосом, так некстати вспомнив про зачарованный перстень и свою ложь. – Нам приготовили три спальни, - ухмыльнулся маг. - В одной из них на твой выбор можно будет заночевать и разобраться с долгами. А что до цены… Если бы мы приехали в будний день, аренда конечно вышла бы дешевле, но на пятницу здесь уже было запланировано мероприятие, а откладывать этот ужин еще на неделю я не хотел. - Что ж, я постараюсь расплатиться, - чуть смутился Сирил, поднимая наполненный хрустальный бокал. – За этот вечер и человека, превратившего мою жизнь в сон и отнюдь не в кошмар! – проникновенно произнес он, пробуя разбавленное, но все равно сладкое вино. – Я не забуду этого. - О, тост в мою честь, - также приподняв бокал, произнес Эвон. – Не стоит меня расхваливать… Это всего лишь ужин, и, кстати, не набрасывайся сразу на еду. Сегодня нам подадут, если не ошибаюсь, восемь блюд, считая десерт, так что надо оставить место, чтобы все попробовать. - Хорошо, - кивнул юноша, - я учту и постараюсь сдержаться, хотя и первое блюдо уже выглядит весьма аппетитно. А хвалить тебя необходимо – это ведь не обычный ужин… Никто и никогда не делал для меня ничего подобного, для меня одного. Я даже не уверен, что стою этого, - чуть тише закончил он, вернувшись взглядом к темным шелестящим силуэтам деревьев и ощутив новый болезненный укол совести. - Стоишь-стоишь, - без тени сомнения заявил маг, бросив взгляд на юношу поверх своего бокала, - по крайней мере – этого стоят твои достоинства, а их у тебя хватает. На что еще мне стоило потратиться как не на это - купить новую лошадь для игры? Раз уж я плачу приличные членские взносы, надо пользоваться возможностью. Зачарование драгоценных камней, в котором ты участвуешь, приносит хорошие прибыли, так что это не такой уж удар по моему карману. Через пару-тройку недель дыра затянется, - засмеялся он, принимаясь за отлично прожаренные телячьи отбивные, поданные по его просьбе не в свою очередь. – Двадцатого мая ты упомянул, что был не против получить какой-нибудь подарок. Сам повод видится мне несколько сомнительным, да и с вручением я затянул, и, возможно, со временем я и сам, без намеков, пришел бы к мысли, что пора нам поужинать в какой-нибудь свежей обстановке. Но я вовсе не жалею, что мы сегодня здесь и это событие произошло несколько раньше. Можно сказать, я боготворю здешнего повара, особенно его телячьи отбивные - это второе место в городе, где их подают именно тогда, когда того желают гости, и где их не пережаривают и не превращают в подметку. - Не сомневаюсь, - вновь взглянув на мага, благодарно улыбнулся Сирил. На смену отбивным появились перепела, начиненные орехами, и нежнейший паштет из кролика, а за ними - ароматный суп и два пирога с овощами. Глаза юноши разбегались, и он не знал, что же делать с едва опробованным блюдом и что отвечать, когда лакей ставил перед ним новое и интересовался, убирать ли предыдущее. Первый голод был уже утолен, а внутри разлилось живое тепло от выпитого вина и близости Эвона. Этот вечер был настолько невероятным, что юноше было сложно поверить в происходящее с ним. А главное - для него. Маг сумел преподнести ему лучший подарок. К седьмой смене блюд Сирил был уже более чем сыт и, отложив приборы, отстраненно рассматривал окрашенный в ночные краски темный сад, размышляя обо всем произошедшем. Немного поколебавшись, юноша встретился с магом взглядом и решился задать давно интересовавший его вопрос: - Эвон, - чуть смутившись, начал он, - в тот день, когда ты согласился на «роман», ты сказал, что последний был у тебя очень давно… Раньше ты тоже устраивал что-то подобное? Какими были эти связи и люди? В глазах мага вспыхнули искорки веселья, но голос остался серьезным, разве только промелькнуло легкое любопытство: - В свое время я мог устраивать разное, у меня была не одна более или менее длительная связь, которую можно было бы с натяжкой назвать "романом", по крайней мере, я так думаю… О какой именно ты хотел бы услышать? - Мне было бы интересно узнать о самой первой, – продолжил Сирил, повертев в пальцах полупустой бокал, при этом звякнув перстнем о его стенку. - Каким был тот человек? Любил ли ты его? И много ли у вас было общего? - Каким? – маг, откинувшись в кресле и бросив салфетку на стол, побродил взглядом по темным кронам деревьев. - Он был моим ровесником, примерно на год старше тебя, его звали Томас. И тогда мне казалось, что я его любил. А общим у нас, пожалуй, было только твердое осознание своей не очень-то естественной природы. У него были темные волосы, почти такие же черные как у меня, и светлые глаза, серые, он гостил у моего дяди пару месяцев со своим отцом, а я проводил за городом летнее время, свободное от учебы. Нас обоих интересовали лошади и все, что хоть как-то было с ними связано… Но я не помню, чтобы мы долго обсуждали их или что-то подобное, мы вообще мало времени уделяли разговорам, нас интересовало совершенно другое. - Понимаю… - тихо произнес Сирил, ощутив странную тоску. – А ты когда-нибудь говорил с ним о чувствах? И как вы вообще сумели сойтись, ведь наверняка в то время ты и понятия не имел ни о каких тайных знаках или особом рукопожатии, о котором рассказал мне. - Да, что-то там такое мы говорили - очень глупое, - погрузившись в воспоминания, улыбнулся Эвон, поднося вновь наполненный бокал к губам. – А сошлись мы очень просто. Тебе ведь не понадобились какие-то особые знаки, ты также не имел о них понятия. Я приехал поздним утром, и дядя познакомил меня со своим другом и его сыном за чаем, которые они пили в саду, а к вечеру я уже был уверен в том, что Томас такой же, как я, для этого не нужны никакие рукопожатия. Особенно если ты знаешь, какой ты, и осознаешь это с детства, а я знал это, сколько себя помню. Хотя я и помню чуть меньше, чем обычно помнят. На пару минут над столом повисла тишина, в которой стал слышен треск насекомых, привлеченных свечами и вспыхивающих в их пламени. Из сада доносился шелест качаемой ветром листвы. «Когда-то он говорил кому-то о своих чувствах… » - с легкой завистью подумал юноша, но постарался ничем не выдать своих мыслей: - Если у вас это было взаимно… - вместо этого продолжил он, - почему же вы расстались? Что-то произошло? - Нет… - качнул головой маг, - ничего не произошло. Он просто уехал со своим отцом, а я вернулся в Орден к своим мастерским, книгам и инструментам. Мы не питали никаких иллюзий о нашей связи и знали, что ей придет конец, когда закончится август. - Вот как, всего одно лето, даже меньше, - подытожил юноша, отведя глаза. – Наверное, ты сильно жалел. Вы когда-нибудь встречались снова? - Он приезжал еще раз зимой и гостил в городском доме дяди, где я тогда жил, но не долго. А я в то время был сильно занят в мастерских. Мы почти не виделись, да и наше общение само-собой стало другим, как и те слова, которые мы говорили друг другу. Мы думали, что увидимся следующим летом, но его отец заболел, и они с семьей перебрались на континент в поисках места с более благоприятным климатом. Должно быть, он до сих пор живет там, хотя вряд ли его отец жив, он уже тогда чувствовал себя неважно. - Какое-то время я конечно сожалел, - подумав, все же признался Эвон, - но с другой стороны… В свои девятнадцать я уже был в состоянии взвесить все наши шансы. Мы ничего не могли предпринять, чтобы как-то продлить эту связь. Я не мог бросить свое обучение, а он не мог переехать в столицу, даже если бы я снял нам дом - к тому времени я уже получил право распоряжаться своей частью доходов самостоятельно. Первые три года обучения я должен был проводить в Академии и мог покидать ее стены только на каникулы и праздники. Так что у нас бы ничего не вышло из этой затеи... – встряхнув головой, добавил он, - поэтому мы не строили никаких планов, просто жили, наслаждаясь этой связью. - Ясно… - вздохнул Сирил, уставившись в пламя горящей перед ним свечи. – Мне было интересно, как это было у тебя, только и всего. Прости, если испортил тебе настроение, напомнив об этой истории. - Вовсе нет, - побарабанив пальцами по столешнице, произнес маг, отодвигая практически полную тарелку. – Не надо думать, что мы расстались каким-то трагичным образом в неприятных декорациях, в дождливый день например. Просто это было и прошло, да и я вовсе не думал, что у этой истории может быть какое-то продолжение. Ладно, - помолчав некоторое время, сменил тему он, - я уже сыт, а нас еще ждет карамельно-ореховый пудинг. Впрочем, его могут подать в комнаты позже, если захочешь. А пока я предпочел бы сделать перерыв, раздувшийся от еды единорог – довольно нелепое зрелище. - Я тоже считаю, что перерыв нам не повредит, - улыбнулся демонолог. – Пойдем, побродим по клубу, пока я еще могу встать, а заодно посмотрим спальни, приготовленные для нас. - И что ты думаешь? На какой из них мы остановим свой выбор? – поинтересовался Эвон, когда они вышли из третьей по счету комнаты, около дверей которой, как и у предыдущих, стоял канделябр с тремя зажженными свечами. - Сложно сказать… Каждая из них хороша по-своему, - с улыбкой протянул Сирил, раздумывая, что же выбрать: небольшую светлую спальню с бежевыми гардинами и мебелью из ореха, комнату поменьше с темно-синей обивкой стен и интересной резьбой в изголовье и изножье кровати и, наконец, последнюю – достаточно просторную, оформленную в зеленых тонах спальню, с длинной кушеткой и огромной, чуть потрепанной медвежьей шкурой, лежащей на полу. – Интересно было бы услышать твои предпочтения, - наконец спросил он. - Хм… Я бы остановился на той, что побольше. У кушетки, стоящей там, нет спинки, и у меня уже есть планы относительно этого обстоятельства, - бросив недвусмысленный взгляд на юношу, ответил маг. - О… несложно догадаться, какие именно, - Сирил обнял Эвона и на этот раз поцеловал его долгим чувственным поцелуем. – Пожалуй, я тоже выберу именно эту спальню – там лежит роскошная шкура с жутким оскалом, было бы приятно поваляться на ней, хотя она наверняка жесткая и пыльная, - добавил он, возобновляя прерванный поцелуй. - Между прочим, я могу поведать тебе занятную историю о лежащей здесь шкуре, - прикрыв глаза от удовольствия, протянул маг и, вальяжно расположившись на постели, начал лениво перебирать косу обнаженного юноши. - Было бы любопытно услышать, - Сирил пошевелился и, сменив позу на более удобную, мягко прикоснулся губами к влажной шее мага. Помолчав некоторое время, Эвон бросил рассеянный взгляд на практически нетронутый пудинг, стоящий на столе поодаль и графин, в котором еще оставалось вино, и, в свою очередь сдвинув руку и приобняв юношу за плечо, продолжил: - Так вот, раньше здесь лежала другая шкура - другого медведя - более темная, а до нее еще одна, года три назад ее кто-то выиграл на спор… уже не вспомню, кто именно. Еще раньше, когда я только купил себе членство, самую первую шкуру разыграли на бильярде. Возможно, и эту кто-нибудь скоро уведет на память. Так что шкуры из этой комнаты - как желанные трофеи для членов и гостей клуба. Но история, которую я хотел рассказать не о том… Сирил, приподнявшись на локте, с интересом взглянул на Эвона. - Один мой приятель как-то играл здесь в игру, смысл которой сводился к правдивому ответу на любой заданный вопрос или действию по выбору остальных участников, а я был одним из зрителей, - с улыбкой произнес маг. – Отказавшись отвечать на очередной вопрос, он был вынужден соблазнять этого медведя до тех пор, пока его оппоненты не решили, что медведь не устоял. Шкуру подняли с пола и уложили на кровать… Однако, это было скорее смешное, нежели возбуждающее зрелище, - со смехом закончил он, проведя ладонью вниз по плечу и спине демонолога. - Боже! Не сомневаюсь, - не удержав улыбки, отозвался юноша, по-новому глядя на распластанный на полу клыкастый охотничий трофей. – Мне даже сложно представить, как в действительности это выглядело, - покачал он головой. – Каверзная игра, должно быть, не менее каверзная, чем «Что и где». - Все зависит от тех выдумщиков, которые в нее играют... – ухмыльнулся Эвон. - Думаю, что эти медведи еще и не такое повидали с тех пор, как попали сюда из леса. В эту игру, кстати, можно играть даже вдвоем. Как-нибудь попробуем… Но не сегодня – сегодня мне будет достаточно карамельного пудинга с орехами и тебя, - с искрами веселья в глазах заключил он, принимаясь настойчиво целовать юношу, вновь увлекая его на сбитую простынь. *** Теплый июньский вечер подходил к концу, когда Сирил с блуждающей на лице улыбкой, тепло расставшись с Эвоном, поднялся на второй этаж и отпер дверь арендуемых апартаментов своим ключом. Ему навстречу вышел обеспокоенный Гилберт, но увидев счастливое выражение на лице хозяина, лишь забрал саквояж с футляром из рук юноши и со вздохом спросил о возможных распоряжениях, получив их, он удалился готовить свежий чай. Сам Сирил, пребывая в крайне приподнятом настроении и все еще до конца не веря, что вчерашний ужин в клубе, снятом для них двоих, был наяву, проследовал в свою спальню. И, только бросив взгляд на небольшой письменный стол возле окна, вспомнил о конверте, переданном магом. Нетронутый пакет из плотной бумаги лежал прямо перед ним, и юноша с каким-то внутренним нетерпением распаковал его. В пакете оказалось сложенное вдвое письмо и еще один конверт поменьше, на сей раз из тонкой белой бумаги, а внутри… Вскрыв его, демонолог не сразу осознал, что именно оказалось в его руках: тонкая пластинка посеребренного металла прямоугольной формы чуть больше шести дюймов по длинной стороне с датой, выгравированной мелким шрифтом посередине. Перевернув ее, он увидел Эвона, смотрящего куда-то в сторону, задумчивая улыбка лежала на его губах, брови были чуть приподняты, придавая портрету саркастическое выражение. Изображение казалось живым, пусть и цвета на нем были несколько выцветшими – портрет-симиляр – это был именно он! Сирил с волнением развернул письмо и, прочитав наполненные иронией строки, невольно улыбнулся: «Я не собирался дарить тебе подобный подарок, кенар, но учитывая твое странное желание и то, что мои портреты-симиляры иногда печатают в «Вестнике», решил, что будет лучше сделать его, чтобы однажды не обнаружить в твоей спальне газетные вырезки, вставленные в рамку. Эвон» «А я ведь и правда подумывал вырезать тот портрет, опубликованный в мае...» - усмехнулся юноша. «Что ж, значит, все же передумал и решил порадовать меня?» - Сирил, продолжая улыбаться, разглядывал лежащий перед ним портрет. В последний раз проведя пальцами по тонкому ребру металлической пластины, демонолог отложил ее и расслабленно опустился на постель. «Совсем не похоже на него - дарить подобную вещь после того, как посмеялся над моей просьбой… Этот портрет кое-что да значит для нас обоих, не так ли, Эвон?» *** Небо над головой удивительно теплого, медового цвета. Влажный туман, стелющийся по земле и поднимающийся к лесу, порывы прохладного ветра. Странно, но ему показалось, будто он не покидал этого места ни на миг. Словно задремал, сидя боком на широкой иссиня-черной спине громадного зверя, расположившегося в высокой золотой траве. Слегка пошевелившись, Сирил понял, что действительно полулежит на единороге. Под пальцами юноши на шее зверя вздымались мышцы, а сам он казался единственным источником тепла в окружающей прохладе и сырости. Сегодня у Сирила не было с собой янтаря, как собственно и камзола, только тонкая рубашка и летние бриджи, совершенно не спасавшие от ветра и холодной росы. Но единорог, похоже, и не ждал вкусного лакомства. Вяло повернув огромную голову, он только тихо фыркнул, а после, одарив демонолога задумчивым взглядом чуть влажных желто-карих глаз, едва слышно заурчал. Слезать не хотелось и, немного поколебавшись, юноша аккуратно перекинул ногу, оказавшись на единороге верхом, после чего улегся обратно, мягко обняв его за шею и закопавшись лицом в жесткой и блестящей гриве. Урчание прекратилось, и некоторое время зверь, не отводя глаз и настороженно шевеля ушами, наблюдал за ним в полной тишине. Наконец он отвернулся и еще пару минут просто лежал, опустив украшенную тяжелым рогом голову к земле. Вновь начав задремывать, согревшись от тепла его тела, демонолог не сразу осознал, что произошло. Чуть резче подул холодный ветер, а дыхание лежащего под ним зверя участилось. Очень медленно и неуверенно единорог, качнувшись всем корпусом, поднялся на одно колено, а еще через миг встал и, поворачивая голову боком и бросая на юношу долгие взгляды, побрел к убегающему вдаль ручью… *** "Двуногое осталось со мной, я несу его. Как странно, но в то же время приятно… Двуногое такое легкое, я почти не чувствую его вес. Но если оно упадет, наверное, разобьется или поранится… Оно теплое. Его хочется нести и дальше. К ручью? Нет, еще дальше… Зачем?" – он досадливо фыркнул, так и не найдя ответа. *** Немного выпрямившись, в полном изумлении Сирил озирался по сторонам. Он все еще не верил собственным глазам и тому, что земля, покрытая мокрой травой, внезапно оказалась далеко - все же единорог был значительно выше любой лошади, а широкая покатая спина под ним размеренно двигалась: «Он поднял меня на себе! Я стал его всадником?!» - Эвон, Рей… - тихо прошептал он, гладя единорога по бархатистой шее. – Ты знаешь, что я люблю тебя. Здесь я могу повторять это снова и снова, ведь ты не станешь иронично ухмыляться и не скажешь в ответ, чтобы я не произносил вслух подобные глупости. Сейчас мне даже нравится то, что здесь ты не можешь говорить, - чуть улыбнувшись, продолжил Сирил, но улыбка была мимолетной - предупреждение незнакомца вновь прозвучало в его голове. – Я не знаю, что произойдет дальше и, возможно, я совершаю ошибку, но… - сглотнул он, – если ты сам хочешь что-то показать мне - отвези и покажи... Я уже благодарен за то, что ты позволил пусть и недолго побыть твоим всадником. Единорог невнятно фыркнул, шаг за шагом бредя вперед и шелестя длинным хвостом, сбивающим росу с высокой травы. Дойдя до опушки осеннего леса, он вновь обернулся, словно сомневаясь, но все же продолжил путь, остановившись лишь подле бегущего ручья. Опустив голову к собственному отражению, зверь долго, словно с недоверием рассматривал его, после чего, вновь выпрямив шею, в который раз развернулся к демонологу, и в его глазах помимо изумления отразилась неуверенность. - Не бойся… Все хорошо, - ободряюще произнес юноша, гладя мускулистую шею и гриву. – Мы можем пойти обратно или, если ты снова ляжешь, я сразу же спущусь… *** Стоя над узкой лентой воды, он внезапно засомневался. "Проще всего вернуться на привычное место и снова улечься в траву, полностью скрывшись в ней. Двуногое будет чесать мне ноздри и гладить уши… Может быть, у него где-то запрятано лакомство. А еще можно поиграть и… Нет…" Какое-то смутное беспокойство переполнило его, необъяснимое желание двигаться дальше, к кромке тумана - за пределы известного ему мира. Слегка мотнув головой, он всхрапнул и, переступив ручей, потрусил вперед, туда, к невидимой границе… *** Туман постепенно обволакивал их. Заливной луг с золотой травой и клевером остался позади, а прямо перед ними проступили очертания нескольких одиноко растущих деревьев, похожих на молодые дубы, за которыми не осталось ничего кроме белого марева. Немного не дойдя до них, зверь встал как вкопанный и, прижав уши к голове, принюхался, с опаской косясь по сторонам. В висящей тишине раздался легкий шорох, и из-за ближайшего дерева показалась знакомая фигура, закутанная в длинный, украшенный причудливой вышивкой плащ. Как и прежде на голове незнакомца покоился объемный капюшон, но на сей раз, он не полностью скрывал его лицо, и Сирил сумел рассмотреть прямой нос и светло-серые глаза под темными бровями. Около ног пришельца крутилась пушистая кошка, а на нижних ветвях одного из деревьев угадывался силуэт крупной серой вороны. - Доброй ночи, - слегка качнул головой незнакомец, и капюшон, спустившись ниже, вновь спрятал от приглушенного света его черты. - Здравствуйте и вы… - настороженно улыбнулся юноша, вновь погладив шею боязливо стригущего ушами единорога. – Ваше присутствие прибавляет ему смелости – в одиночку он вряд ли подошел бы ко мне по собственному желанию - у меня немало сил уходило на то, чтобы ловить и приводить его сюда... Что вы собираетесь делать дальше? – добавил пришелец после краткого молчания. – Я не знаю. Я не забыл о вашем предупреждении и не пытался управлять им, заставляя идти сюда. Он сам поднял меня, а сейчас, возможно, хочет показать мне что-то, и я думаю, что мне следует отправиться с ним… Кошка, хрипло мяукнув, сделала пару шагов вперед, а незнакомец, прислонившись к стволу, вновь испытующе взглянул на Сирила из тени капюшона: - Это место безопасно. О нем никто не знает, кроме меня и вас. Пока он находится здесь, его не хватятся, но если вы пересечете границу, я уже ничем не смогу помочь, вы ступите на Тропу снов, попадете в мир, сотканный из снов всех спящих. Здесь я - лишь наблюдатель, а есть и те, кто стережет, это их призвание, их служба, они могут заметить беглеца, и если заметят, то будут преследовать, чтобы вернуть его назад… Вы понимаете? - Не совсем, вы же сами утверждаете, что я сплю. Я верю, что вы желаете нам добра, предупреждая о подобном, - в замешательстве склонив голову, ответил Сирил, - но так же я верю, что все это время приходил сюда не просто так. Вы говорили, что помогаете ему видеть сны, пусть он и забывает их с пробуждением. Что я попадаю сюда, потому что желаю этого так же, как и он. Если теперь он хочет отправиться в путь по Тропе снов, я отправлюсь с ним и постараюсь защитить, если это будет в моих силах… - Вы не понимаете, - задумчиво вздохнул незнакомец, – впрочем, и не поймете. Ступайте, я не вправе удерживать вас. Я и так нарушил уже с десяток запретов, когда согласился исполнить просьбу друга. Мои коллеги будут не в восторге, если узнают, что их подопечный сбежал, и начнется погоня. Пока вы здесь, - он указал рукой им за спины - на лес, все еще стоящий позади серым пятном, - они ни о чем не подозревают и стерегут двойника, сотканного мной из тумана и снов. Когда вы уйдете по Тропе, двойник исчезнет - он существует, лишь пока тот, с кого он был слеплен, не покидает это место… Единорог, словно поняв, что речь шла о нем, чуть попятился и, пританцовывая, стал медленно огибать деревья и пришельца, все еще с опаской глядя на него, а Сирил, внезапно ощутив необъяснимую тоску, усилием воли все же заставил себя улыбнуться: - Что-то изменится сегодня навсегда, так? Что ж, быть может, это судьба... Ведь он сам хочет отвезти меня куда-то - я не неволил его… Пожелайте нам удачи, и пусть я не знаю вашего имени, но я благодарен вам за помощь и предостережения… - Удачи, - мрачновато улыбнулся незнакомец, слегка подняв руку на прощание. - Держитесь крепче, думается мне – если вы упадете, ссадины еще долго будут сниться вам… Однорогий зверь, едва обойдя пришельца, снова замер. Он со страхом всматривался вдаль и переступал передними ногами, когда сидящая на ветвях ворона, громко каркнув, слетела вниз. Шарахнувшись в сторону от резкого звука, единорог заржал и быстрой рысью припустил вперед, полностью погружаясь в молочно-белую дымку.