Часть 2. Сон. Глава 27.
7 июля 2014 г. в 00:01
Постепенно туман поредел, и на смену золотой луговой траве и листве облетающего осеннего леса пришел совершенно иной преображающийся прямо на глазах пейзаж. Травы оделись зеленью, а желтое небо налилось темно-сапфировой синевой, спустя мгновение его расчертила яркая радуга, которая еще через миг исчезла за черно-лиловой тучей, пролившейся на землю мелким холодным дождем, едва замочившим рубашку всадника и шкуру единорога. Вскоре луговые травы уступили зарослям невысокого кустарника, а те - густому сумрачному лесу старых елей, впрочем, и он довольно быстро сменился сперва пологими холмами, а затем и остроконечными дымчато-серыми горами, показавшимися вдали. Их вершины так и истаяли, словно мираж, нисколько не приблизившись. Единорог бежал дальше, оставляя позади иссушенную степную землю, медленные реки со старыми каменными мостами, призрачные черепичные кровли неизвестных городов и обветшалые громады замков на вершинах холмов, чьи подножия были усыпаны крохотными домами.
Десятки ландшафтов, накладываясь друг на друга как в калейдоскопе, создавали упоительную картину, не поддающуюся никакому описанию, и Сирилу, вцепившемуся в густую черную гриву несущегося без устали единорога, оставалось лишь завороженно смотреть по сторонам.
Последние, странного вида покосившиеся строения скрылись где-то далеко позади, а вокруг, сколько хватало глаз, раскинулось безбрежное зеленое море колышущейся ароматной травы, серебристые метелки которой качал ветер, а сотни полевых цветов мелькали яркими алыми и голубыми пятнами под копытами зверя.
Заметно потеплело, и ветер, до этого нещадно трепавший гриву единорога и волосы юноши, практически стих. Небосвод будто стал ближе, окрасившись в закатные цвета. Где-то в вышине с криком пролетела хищная птица, по левую руку от Сирила, сминая травы, пробежал табун лошадей. По вытоптанной ими земле не спеша прошли странники, закутанные в длинные плащи и ведущие в поводу нагруженного осла. На грани зрения промелькнул силуэт большого летящего по небу зверя - дракон, гротескный, с яркой аляповатой чешуей - такой, каким он мог быть лишь на книжной странице, за ним пронеслись какие-то уже совершенно неизвестные демонологу создания.
Ни на миг не сбавляя свой ход, единорог бежал вперед, оставляя за собой милю за милей.
- Куда ты несешь меня?! - крикнул Сирил, все ниже пригибаясь к черной, лоснящейся от пота шее зверя, но его слова потонули в окружающих звуках.
Жара все усиливалась, полевое разнотравье иссохло, стебли стали ломкими, а метелки сменили серебро на золото. Небо полностью очистилось от облаков, а солнце, успевшее скрыться за горизонтом и снова взойти, переместилось в зенит, став как никогда ярким и палящим. Да и все вокруг в очередной раз незаметно преобразилось. Вдали выросли пологие склоны невысоких, поросших деревьями гор, поредевшие травы спустя пару миль и вовсе исчезли, а вместо них на иссушенной безжалостным солнцем земле появились высокие заросли тростника. Острые листья цеплялись за гриву, царапали толстую шкуру единорога и ноги юноши, но зверь не останавливался, сминая жесткие стебли, он по-прежнему торопился вперед - к неведомой никому кроме него цели. За тростником блеснула полоска воды. И вот они уже оказались на берегу ленивой мутной реки необычного желтого цвета. У самой воды росло множество незнакомых юноше деревьев и кустарников, а вокруг раздавались резкие голоса птиц и еще каких-то прячущихся в густой листве животных.
Пробежав несколько миль вдоль широкого русла, единорог начал сбавлять темп и вскоре, спустившись к самому берегу, пошел шагом, оставляя раздвоенные следы копыт в намытом рекой песке. Его бока неистово раздувались, длинный хвост нервно вздрагивал, а шерсть на спине слиплась от пота. Принюхавшись, зверь спустился ближе к воде и наконец остановился. Какое-то время он медлил, остывая после долгой скачки и переводя дыхание, как и юноша, сидящий на его спине. И, когда Сирил уже решил было спешиться, единорог опустил голову и начал жадно пить теплую даже на вид воду, ненадолго позабыв о существовании юноши.
***
Незнакомые запахи, незнакомые растения, да и вода, сквозь которую не видно дна. Он знал только воду узкого ручья - прозрачную, быструю и холодную. Зверь недоверчиво потряс головой, но припекающее солнце не оставило выбора, у него ужасно пересохло во рту. На вкус вода оказалась чуть солоноватой, песок скрипел на зубах, но и эта вода позволила утолить одолевавшую его жажду.
Удовлетворенно фыркнув, он наконец-то оторвался и, подняв голову, настороженно осмотрелся.
Странное желание, до этого влекшее его вдаль, несколько ослабло, а где-то внутри его переполнила уверенность в том, что он прибыл в нужное место. Но то, зачем он здесь, по-прежнему оставалось для него тайной.
"Может быть это известно двуногому?"
Обернувшись, он вновь смерил своего попутчика вопрошающим взглядом, которого тот, похоже, вновь не понял, и, еще немного потоптавшись на месте, все же медленно побрел вперед.
***
- Где это мы? – Сирил с любопытством оглядывался по сторонам, задумчиво гладя единорога по влажной шее. – Интересно, ты сам представляешь, куда привез меня?
Желтая река извивалась дальше, заболачивалась по берегам и терялась в густых зарослях, вокруг отчетливо раздавался треск насекомых, а жара стала поистине невыносимой. Даже в своей легкой одежде юноша изнывал от духоты, что уж говорить о единороге, покрытом густой черной шерстью. Зверь нагрелся настолько, что его блестящая шкура буквально раскалилась. Сделав несколько шагов по низкому берегу, он, поколебавшись, вошел в воду и продолжил свое движение, осторожно ступая по зыбкому дну и постепенно погружаясь все больше.
"Даже не побоялся зайти в незнакомую реку…" - с беспокойством подумал демонолог, покрепче охватывая ногами бока зверя и вытирая ладонью обильно выступивший на лбу пот. - Ты совсем испекся на солнце, бедолага. Но стоит ли идти в этой мутной воде? Ты можешь оступиться и повредить ногу, да и кто знает, что может водиться в ней?
Зверь лишь повел длинным черным ухом и продолжил упрямо брести, с усилием переставляя ноги. Юноша вздохнул, потеребив его по гребню горячей шеи, и бросил новый взгляд на утопающий в зелени пейзаж. «Это какая-то южная земля. Вот только, почему мы приехали именно сюда? Неужели об этом месте и говорил Сессил?»
Единорог не спеша брел по песчаному руслу, по брюхо погрузившись в воду, а брызги, долетавшие до юноши, хоть немного помогали справиться с воцарившейся жарой.
Через пару миль река начала сужаться, а ее берега полностью заросли тростником, среди которого то там, то здесь мелькали белые силуэты крупных длинноногих птиц с изогнутыми шеями. Спустя еще несколько десятков шагов впереди показалась отмель не больше ста футов шириной. Единорог выбрался на мелководье и с громким плеском продолжал идти, поднимая со дна еще больше взвеси обросшими длинной шерстью ногами.
На одном из низких песчаных берегов проступили очертания груды давно иссохшего плавника, отчасти притопленного водой.
Чем ближе зверь подходил к высохшим, отполированным рекой обломкам, позеленевшим от водорослей, тем беспокойнее он становился. Сперва его шаги замедлились, затем он прижал уши к голове и стал чаще оборачиваться к демонологу. Вскоре единорог и вовсе остановился, а в его желтых выразительных глазах проступило беспокойство, а за ним и неподдельный страх.
- Что случилось? – Сирил потрепал зверя по напряженной шее и внимательнее присмотрелся к возвышающемуся на их пути плавнику.
В местах, не заросших водорослями, он был грязно-белым, а часть обломков имела на удивление одинаковую форму.
«Это не дерево, - внезапно осознал демонолог, продолжая издалека разглядывать странную находку. - Это похоже на… скелет, - наконец заключил он. - Вот только чей? Он такой огромный…»
Еще несколько нерешительных шагов вперед, и единорог замер окончательно, роя копытом песчаное дно и бросая испуганные взгляды на юношу.
- Эвон, это всего лишь старые кости - они ничего нам не сделают, – прошептал Сирил, продолжая гладить черного зверя. – Не бойся. Если они тебе не нравятся, давай просто обойдем их стороной. Только не останавливайся надолго – нас же предупредили, что тебя скоро хватятся – нам нужно продолжить путь. Или… - добавил юноша чуть менее уверенно, - ты хотел привезти меня сюда? К этим останкам?
Единорог задумчиво фыркнул и, выйдя на берег, отряхнулся, подняв вокруг себя кучу брызг и чуть не сбросив Сирила со спины. Внезапно подогнув передние ноги, зверь накренился вперед так, что Сирил вновь чуть не съехал ему на шею, удержав равновесие лишь в последний момент. Единорог, качнувшись еще раз, улегся на речной замусоренный листвой песок.
- Ты хочешь, чтобы я слез? Ладно, - Сирил обеспокоенно осмотрелся и спрыгнул на берег - на чуть занемевшие после напряженной езды ноги. – Чем эти кости так важны, что ты бежал именно сюда? Похоже, ты и впрямь не знаешь сам. Что ж… Если ты подождешь, я смогу их осмотреть.
Зверь задумчиво повел ушами, явно не собираясь никуда уходить.
- Как хочешь… - юноша, поборов накатившую на него нерешительность, кивнул и, нахмурившись, направился к возвышающимся впереди останкам.
Чем ближе Сирил подходил к лежащим костям, тем громаднее ему казалось существо, которому принадлежал скелет. При жизни оно, несомненно, было больше всех виденных им созданий, включая Северную звезду, когда мальчик-дракон на концерте принял свой истинный облик. Хотя… При мысли о Северной звезде юноша вновь задумался – дракон-певец по меркам своих сородичей был еще ребенком. Взрослый дракон должен превосходить его по размерам.
«А вдруг это и правда скелет дракона?»
Странной треугольной формы череп с крупными глазницами по бокам и ярко-выраженными надбровными дугами, короткая верхняя челюсть с выпавшими зубами и отсутствующая нижняя, разбросанные в беспорядке позвонки когда-то длинного хвоста и каким-то чудом уцелевшие огромные пятипалые кисти, одна из которых была полностью погружена в мутную воду. Остановившись подле нее, юноша, нагнулся, пытаясь изучить останки более внимательно, и в этот момент заметил на дне какое-то красное пятно.
«Что это?»
Сирил наклонился к самой воде и смог рассмотреть массивный браслет из потемневшего желтого металла, когда-то украшенный камнями, а теперь лишь усыпанный пустыми гнездами, забившимися песком. Браслет охватывал пару длинных костей - гигантское предплечье. На одной из вытянутых фаланг пальцев, лежащих тут же, тускло блестел ободок кольца, также лишенного камня, а на другом юноша заметил крупный перстень, пожалуй, слишком крупный даже для столь большой «руки», в который был вставлен огромный и гладко отполированный кроваво-красный камень.
«Неужели это… тот самый рубин?!»
Быстро протянув руку, демонолог нетерпеливо прикоснулся к перстню и попытался снять его с костяной фаланги, чтобы вынуть из воды, но камень, выскользнул из изрядно расшатавшегося крепления.
Позади раздалось заинтересованное фырканье и, обернувшись, Сирил увидел незаметно подошедшего к нему единорога:
- Значит, ты действительно не просто так привез меня сюда…
Улыбнувшись, юноша погладил мокрой ладонью черный нос зверя, а затем вновь опустил руку в воду - наконец его пальцы нащупали нечто округлое, а еще через миг огромный рубин размером с гусиное яйцо предстал его глазам.
Похожий на застывшую каплю крови, ярко-алый на освещенной поверхности и почти черный в глубине – камень был поистине прекрасен, несмотря на зеленовато-желтые подтеки ила на нем.
С восхищением разглядывая свою находку, юноша не сразу заметил, как рубин начал меняться. Сквозь его гладкую поверхность проступило множество граней, камень уменьшился в размере, как будто мог таять на солнце, и наполнился ровным, видимым даже при свете дня, красным сиянием.
Теперь он вспомнил его, рубин лорда Бэзила! Он держал его в руках!
Странное ощущение вдруг насторожило юношу. Взгляд. Тяжелый и пронзительный. Пришедший вслед за ним высокий голос, заставивший его вздрогнуть, всем телом ощутив исходящую от него угрозу:
- Tuma kauna hō? Tuma mērī mām̐ kē bagala mēṁ kyā karatē haiṁ?
Передернув плечами, Сирил оторвался от созерцания камня и увидел на противоположном берегу темноволосого и смуглого юношу, облаченного в зеленую тунику свободного покроя и такие же зеленые брюки, заправленные в высокие сапоги.
Руки незнакомца были пусты, да и выглядел он младше демонолога – подросток не старше тринадцати лет, но что-то в его лице с правильными чертами заставило сердце Сирила забиться чаще, а руки - похолодеть.
- Я не понимаю вашего языка, - ответил он, инстинктивно попятившись и только сейчас заметив, что единорог в ужасе прижал уши к голове и выкатил глаза.
Не отрывая недовольного взгляда от юноши, незнакомец сделал шаг вперед и, войдя в воду, уверенно направился к нему.
- Что вам от меня нужно?! – воскликнул демонолог, оценивая небольшое расстояние, разделявшее их, и ощущая, как страх, исходящий от единорога, полностью накрывает и его. – Кто вы?!
- Calō! – со злостью бросил незнакомец, жестом указав на ладонь юноши.
- Я не понимаю… - Сирил попытался было продолжить бесполезный разговор, но единорог, опустившись на землю, призывно заржал, настойчиво ткнувшись мордой в его плечо.
- Calō!!!
Словно в бреду, почти не осознавая того, что он делает, юноша быстро взобрался на широкую спину зверя и, вцепившись в жесткую шерсть на холке, с ужасом взглянул на медленно приближающегося незнакомца. Тот шел по отмели, погрузившись до середины бедра, и уже миновал середину реки.
- Maiṁ āpakō yāda hai! - было последним, что услышал Сирил, прежде чем искаженное яростью смуглое лицо, желтая река и заросший тростником берег скрылись далеко позади, а вокруг несущегося быстрой рысью единорога вновь замелькали самые разнообразные пейзажи, сменяющие один другой.
Немного переведя дух и выпрямившись на спине зверя, юноша внезапно осознал, что держится за гриву только одной – правой рукой. В левой же по-прежнему был зажат найденный в реке кроваво-красный камень.
***
«Двуногое снова на мне, было бы неправильно бросить его после всех лакомств… То, другое, было страшным… - он внутренне содрогнулся, не прерывая свой бег. – Оно излучало опасность, но теперь оно далеко. Оно нас не догонит и не найдет… - медленно успокаиваясь, он фыркнул, скосив глаза на свою почти невесомую ношу. – Куда теперь? Дальше? Нет… Двуногое забрало из воды то, что хотело, нужно возвращаться…»
Необычное чувство, до этого так явно звавшее его вперед, ушло, не оставив после себя ни следа. Теперь ему хотелось отдохнуть - улечься в золотую траву у быстрого ручья, выпросить у двуногого новое лакомство, а после поиграть…
Инстинктивно выбрав направление, иссиня-черный зверь бросил последний задумчивый взгляд на своего всадника и перешел на галоп.
***
Знакомое безбрежное поле с колышущейся травой, города в сонных туманных долинах, замки, горы-миражи, леса… Единорог бежал вперед, унося его все дальше от южных земель, и юноша осознал, что они возвращаются назад. Страх постепенно отступил, но ему на смену пришли новые вопросы: «Кто был человек, одетый в зеленое, как он связан с камнем лорда Бэзила?»
Теперь, успокоившись и хорошенько все обдумав, Сирил не сомневался, что незнакомец хотел забрать у него рубин.
«Его жест и это слово… "Кало" - вроде бы так… Что это за язык?»
Странно, но что-то в речи незнакомца казалось смутно знакомым, отдельные звуки или, быть может, слова. Но сейчас он не мог понять, что именно.
Вдали мелькнули очертания группы деревьев, откуда они начали свой путь по Тропе снов, горизонт застелила молочно-белая дымка, а из-за ближайшего ствола показался темный пока еще смутный силуэт, вот только это был не странный незнакомец в мантии с глубоким капюшоном – размытое пятно скорее напоминало всадника, который, помедлив мгновение, направился к ним.
«…а есть и те, кто стережет…» - вспомнил юноша.
«Это кто-то из них? Эвон как-то обмолвился, что образы позабытого прошлого не беспокоят его во снах потому, что и снов он не видит и платит за это сновидцам из Министерства – вот кого имел в виду тот странный человек. Что же тогда делать? Бежать? Если это действительно сновидцы, они могут узнать, кто я… - Сирил обеспокоенно вглядывался во все еще смутный силуэт, - да и тот человек может пострадать, если выяснится, что все это время он помогал Эвону видеть сны. Наверное, будет лучше, если сновидцы не узнают ни о чем подобном…»
Неуверенность юноши передалась единорогу. Зверь остановился и, переминаясь с ноги на ногу, стал настороженно присматриваться к тени, приближающейся сквозь туман.
- Рей, Эвон, - нам надо бежать, - прошептал демонолог, настойчиво гладя единорога по шее. – Ну, давай же! – упавшим голосом добавил он, осознавая, что силуэт, став четче, раздвоился, и вот уже двое верховых начали полукругом обходить их, а где-то вдалеке Сирил различил едва слышный собачий лай.
- Вот и закончилась ваша прогулка, господин МакГрегор, - раздался уверенный голос одного из всадников, и хотя мужчина в серой одежде на гнедом коне находился еще довольно далеко, демонологу показалось, что слова были произнесены прямо у него над ухом.
- Вы только поглядите, Эдвардс, он кого-то с собой прихватил с Тропы, это все осложняет, - произнес второй всадник, полностью выехавший из тумана и теперь с любопытством бросающий взгляды на Сирила.
- Уважаемый, вы не могли бы спешиться? Вам грозит опасность… - обратился он к юноше, направляя к нему коня.
Единорог застриг ушами, но продолжил переминаться на месте.
«Уже не успеем» - мелькнула мысль в голове демонолога, но, постаравшись изобразить удивление, он лишь вежливо поинтересовался:
- Простите, но кто вы? И о какой опасности говорите?
Всадники недоуменно переглянулись:
- Это и правда настоящий странник, а не его видение. Что нам с ним делать? – спросил второй у первого, также подъехавшего к ним.
- Вы знаете о том, что вы сейчас спите… и все, что вы видите вокруг – сон? – вместо ответа обратился тот к Сирилу.
- Нет… то есть, я не совсем понимаю, о чем речь, - озадаченно протянул демонолог, лихорадочно размышляя о том, как поступить. – Хотя, если подумать, все здесь кажется мне... несколько странным.
- Вы разговариваете со сновидцами из ордена Ясновидения и Прорицания, - продолжил первый, выглядевший чуть старше всадник, подняв ладонь и показав замысловатый герб, вышитый на тыльной стороне перчатки. – Когда я опущу руку, вы осознаете, что все происходящее – сон, я об этом позаботился. Мы должны вернуть госп… этого спящего в образе зверя туда, откуда он сбежал – ради его же блага. Вы в опасности, так как ваш сон каким-то образом переплелся со сном этого человека. В любой момент один из вас может проснуться, очень вероятно, что это повлечет за собой непредсказуемые последствия для второго. Мы не хотели бы прибегать к силе – это может негативно сказаться на здоровье спящих. Спешьтесь и отойдите в сторону, тогда мы позаботимся о вашей безопасности.
«Наверное, лучше подчиниться…»
Единорог, мотнув головой, заворчал, вопросительно заглянув в глаза юноши.
- Хорошо, - чуть помедлив, наконец ответил Сирил, проведя ладонью по холке зверя. - Что будет с ним, когда вы заберете его обратно?
- Это не должно вас волновать – вы лишь случайный попутчик, - нетерпеливо бросил сновидец, внимательно наблюдая за действиями демонолога.
- Что ж… - юноша кивнул и, наклонившись вперед, прошептал, обращаясь к черному зверю: – Рей, пожалуйста, опустись. В конце концов, обратиться к сновидцам за помощью было твоим решением.
Единорог, продолжая доверчиво смотреть на демонолога, внезапно приглушенно заурчал и, резко развернувшись, практически с места перешел на галоп и нырнул в седые волны тумана.
- Эй, что вы делаете?! Немедленно остановитесь! – донеслись до демонолога удаляющиеся с каждым мгновением проклятия и возгласы.
***
Привычный запах и голоса. Он откуда-то знал существ, что приблизились к ним. Но он знал также и то, что его заберут туда, куда он не хотел возвращаться… Там не будет двуногого и уж тем более вкусного лакомства. Только темная мягкая пустота… Нужно бежать, бежать быстро и неважно куда, лишь бы оторваться от погони…
***
Зверь летел вперед, все больше ускоряясь, а Сирил, позабыв о найденном камне, который уже успел куда-то исчезнуть, обеими руками вцепился в густую гриву, изо всех сил стараясь не упасть. Сейчас он лишь чудом держался на спине зверя, голос сновидца ненадолго вернул ему чувство реальности, а с ним и осознание того, что он никогда не был уверенным наездником, тем более в отсутствии седла и даже простейшего подобия поводьев.
Где-то позади раздался звук охотничьего рожка - чистый и игривый, совершенно чужой в этом сером тумане, стук неподкованных копыт по мягкому дерну и уже отчетливый азартный лай целой своры собак, а через мгновение она возникла будто из тумана – не меньше полсотни рыжих гончих с черными спинами неслись за ними, не отставая ни на шаг.
- Эвон, если сновидцы сказали правду, нам лучше подчиниться! - крикнул Сирил в отчаянии, не разжимая пальцев, намертво вцепившихся в иссиня-черную гриву. – Гилберт разбудит меня в шесть, остановись, чтобы я смог слезть, прошу тебя! Ты отвез меня туда, куда должен был, разве нет? Нам будет лучше сейчас расстаться!
Единорог не слушал его, а возможно, полностью позабыл о его существовании, стремясь только вперед.
Снова луг, лесная тропа, какая-то песчаная пустошь и густые заросли незнакомого колючего кустарника.
Собаки бежали вровень с ними и, подпрыгивая, норовили вцепиться зубами в заросшие густой и длинной шерстью ноги единорога, который, казалось, обезумел от дикой скачки.
Темные силуэты сновидцев мелькали то где-то сбоку, то отставали и терялись позади, до Сирила долетали их возгласы и короткие команды.
- ...именем круга Орденов… остановиться… нельзя упустить! - с трудом разобрал он.
Впереди наметился просвет. Непроходимая чаща закончилась, единорог вылетел на прогалину, сминая грудью молодые деревца и кустарник, едва заметная тропа повела его к высокому оврагу с быстрым ручьем, текущим по неровному дну.
С каждой следующей милей ручей становился шире, склоны оврага росли ввысь, а на смену глине и редким пучкам травы постепенно пришли отвесные каменистые уступы.
Единорог прижался к самому краю и несся вперед, пока свора не опередила его и не заставила зверя резко остановиться. Сирил с ужасом осознал, что собаки загнали их на небольшой выступ – излом берега и, окружив плотным полукольцом, не оставили пути к отступлению. Позади – отвесная скала не меньше ста футов высотой и горная река, плещущаяся где-то в самом низу, а впереди только припадающие на передние лапы псы с текущей из пасти слюной и звук охотничьего рожка.
Повернув голову так, чтобы не упускать из вида беснующуюся стаю, единорог бросил задумчивый взгляд вниз, на стремительно бегущую по ущелью реку, и сделал осторожный шаг назад, практически вплотную приблизившись к обрыву.
«Он что… хочет прыгнуть?!» - с ужасом осознал демонолог, ощущая как все леденеет у него внутри.
- Эвон, не надо! – умоляюще прошептал юноша, пытаясь мягко, но настойчиво отвернуть голову зверя от громыхающей далеко внизу реки. - Мы разобьемся! Успокойся! Я сейчас слезу, а ты пойдешь с ними. Ты сам этого хотел, ты говорил - эти люди помогают тебе! Эвон, скоро мы оба проснемся, и все это закончится. Только не прыгай, прошу тебя! – осипшим от страха голосом закончил он, не сводя глаз с приближающихся к ним всадников.
На миг единорог засомневался, заглянув в испуганные глаза юноши, но один из псов - рыжий с черной мордой, не выдержав, бросился вперед, вцепившись в ногу зверя, и единорог, отбросив его ударом раздвоенного копыта, вновь попятился. Стая, взвизгнув в один голос, подалась назад, косясь на лежащего без движения смельчака, которому удар, похоже, переломил хребет, а единорог вновь бросил взгляд вниз.
«Ваше присутствие придает ему смелости…» - в голове Сирила эхом прозвучали слова таинственного незнакомца, назвавшегося другом. Еще мгновение - и единорог оторвался от земли и полетел вниз…
Удар. Темнота и внезапно обрушившаяся полная тишина. Нечем дышать. Странная, до ужаса настоящая вода сомкнулась над головой, отрезав его от окружающего мира, погони и единорога, оставив наедине с паникой и обрывками мыслей.
Отчаянная попытка вздохнуть. Миг - и он на поверхности бурлящей, стремительной реки, с огромной скоростью несущей их куда-то вдаль. Какофония вернувшихся звуков буквально оглушила его: грохот воды, истошные вопли барахтающегося рядом черного зверя, с каждой секундой удаляющиеся крики сновидцев и лай, оставшейся на краю обрыва своры.
Еще мгновение, и огромная туша обезумевшего от страха единорога вновь увлекла его под воду, так и не позволив отдышаться…
Ничего не соображая от нестерпимого шума в ушах, гула сотни колоколов в голове и жжения в груди, юноша из последних сил потянулся к чему-то темному, мелькнувшему среди плывущих перед глазами цветных кругов. В тот же миг он смог ухватиться, и это что-то вновь выдернуло его на поверхность. Грива! Он вцепился в нее второй рукой, отчаянно пытаясь бить ногами и оставаться на плаву.
Умудрившись подтянуться и откашлявшись, Сирил наконец-то вздохнул и, переведя дух, попытался осмотреться. Единорог, выпучив от страха глаза, продолжал истерично вопить, и его крики уже не вполне походили на крики животного. Погоня, похоже, сильно отстала, а отвесные склоны ущелья сменились каменистыми низкими берегами и поднимающимися от них холмами, поросшими густым хвойным лесом.
Отдышавшись, юноша постарался успокоить зверя. Единорог, наконец-то заметив демонолога, несколько затих и, позволив ему полностью повиснуть на себе, с силой заработал ногами.
Река уносила их все дальше от злополучного обрыва, и вскоре звуки погони смолкли совсем. Течение замедлилось, берега стали куда более пологими, впереди показалась отмель, покрытая галькой и небольшими валунами, хвойный лес стеной поднимался прямо за грядой серых, вынесенных водой камней.
Заприметив ее еще на очередном повороте, зверь начал грести к отмели, но настолько ослаб от борьбы с рекой, что даже несильное течение не позволяло ему приблизиться к берегу, увлекая дальше. Лишь после долгой борьбы единорог, дрожа мелкой дрожью, выбрался из воды и, как следует отряхнувшись, обессилено улегся на более-менее сухой и ровный участок. Демонолог на негнущихся ногах вылез на гальку вслед за черным зверем и, бросив растерянный взгляд по сторонам, не теряя времени, принялся стягивать с себя насквозь промокшую одежду и выжимать потяжелевшую от воды косу.
Рубашка прилипла к телу, и Сирилу пришлось изрядно помучиться с ней. Но вот он освободился от узких рукавов, промокшего ботинка - второй он потерял где-то в реке, и ставших такими тяжелыми бридж. Юноша облегченно вздохнул и, отжав одежду, разложил ее сушиться на гальку, надев обратно еще влажное белье. Пытаясь согреться, он прижался боком к мокрой и усыпанной песчинками шкуре единорога, от которой шло сильное тепло.
Зверь тихо заурчал, повернув к Сирилу огромную голову, и задумчиво уставился на едва заметный узор татуировки на его груди.
- Худшее позади, мы выбрались, - произнес демонолог непослушным языком и провел ладонью по спине единорога, ощущая жар, исходящий от него. – Не представляю, где мы и что ждет нас дальше, но все же я рад, что ты рядом со мной, - тихо закончил он, погладив его нос.
Зверь только фыркнул, лизнув его пальцы громадным темно-лиловым языком.
Они провели на берегу час, а, может, и дольше, время текло медленно и незаметно. Поежившись последний раз, юноша ощутил, что полностью высох и более или менее согрелся, а исчезнувший ботинок каким-то невероятным образом появился рядом с тем, что сушился на камнях.
Поднявшись на ноги и одевшись, Сирил вновь осмотрелся, пытаясь понять, куда им дальше идти.
Впереди шумела река, позади – возвышались сосны и низкорослый кустарник. Незаметно опустились сумерки, и на темнеющем небе проступили белые точки первых звезд, но вот и что-то еще… Юноша замер, присматриваясь: за стеной леса поднимались полупрозрачные струи дымков.
- Там может быть ферма или чье-нибудь поместье. Как думаешь, стоит идти туда или лучше расстаться, как и говорили сновидцы? - он оглянулся на молчащего единорога, - я не хотел бы оставлять тебя сейчас. Так что давай все же узнаем, что там,- неуверенно предложил Сирил, направляясь в сторону темнеющих деревьев. Единорог, пошевелившись, также встал и, немного потоптавшись на месте, неохотно побрел следом, принюхиваясь и шевеля длинными ушами.
Хруст гальки под ногами вскоре сменился сухим шорохом опавшей хвои, покрывающей серую лесную землю и наполняющей воздух под кронами деревьев особым непохожим ни на что запахом.
Сделав несколько медленных шагов и поведя широкими ноздрями, зверь тихо заржал и, двинувшись в одному ему известном направлении, внезапно практически с места сорвался в галоп.
- Эй! Ты куда?! Постой, Рей! Мне за тобой не угнаться! Стой же! – в отчаянии воскликнул демонолог, когда черная тень единорога скрылась среди качнувшихся ветвей.
***
Знакомый запах. Он манит и зовет. Что-то настолько родное и важное. Качнув головой, он устремился вперед, к источнику этого зова, но тут же услышал голос двуногого, казавшийся сейчас досадной помехой. Мгновение он колебался, но все же остановился, опустившись среди узловатых корней и присыпанного иголками мха. Дождавшись своего спутника, он позволил ему залезть на спину и вцепиться в гриву. Больше ничего не держало его, и он помчался вперед, высоко поднимая ноги.
***
Лес быстро закончился, но солнце так и не зашло за горизонт, замерев где-то у кромки оставшихся за их спинами деревьев. Ниже перед ними лежала долина, разбитая невысокими каменными изгородями на овечьи пастбища. Пологие холмы, поросшие аккуратными лиственными рощами, все еще скрывали дымоходы строений, сизые струи сносил слабый ветер, и в воздухе облаком распласталась дымка. На противоположной стороне долины тонули в вечерних сумерках далекие контуры синих гор.
«Где это мы? - размышлял Сирил, задумчиво рассматривая представший его глазам пейзаж. – Так похоже на Нортумберленд, почти как дома…»
Единорог быстрой рысью спустился в долину и, ускоряя свой бег, помчался напролом к роще, из-за которой поднимался дым. Не замедляясь ни на миг, он перемахнул невысокую изгородь, за ней еще одну - намного выше, и еще, и еще. Через несколько минут он оказался на утоптанной, покрытой овечьими следами дороге, плавно огибающей возвышающийся впереди невысокий холм.
Дорога расширилась, прорезавшись несколькими колеями, но зверь несся, словно обезумев, даже не глядя под ноги - оскальзываясь и рискуя споткнуться. Последний поворот, и густые деревья впереди расступились, открыв его взору хозяйственные постройки и большое каменное строение. Старой архитектуры дом на массивном фундаменте в два высоких этажа и трехэтажным портиком посередине - серый, увитый разросшимся сверх всякой меры плющом, с такой же серой черепицей кровли и множеством высоких печных труб, дым которых наполнял небо долины.
До дома осталось не больше трехсот футов, когда единорог внезапно остановился и замер посреди дороги, словно раздумывая, стоит ли дальше идти.
- Что там... что... случилось? – переводя дух после всех этих прыжков и кульбитов, обеспокоенно поинтересовался юноша и потрепал мускулистую шею смоляного зверя, желая как-то подбодрить его. – Ты что-то учуял?
Единорог, повернув голову, задумчиво смерил взъерошенного от быстрой скачки Сирила непроницаемым взглядом глубоких желтых глаз и начал нервно прясть ушами, переступать с ноги на ногу и хлестать длинным хвостом из стороны в сторону.
- Да что же там? – недоуменно произнес демонолог, напряженно всматриваясь в подсвеченные теплым светом окна первого этажа, похожие на глаза темнеющей громадины дома.
Зверь не издал ни звука, только внезапно накренившись, опустился на одно колено, словно предлагая юноше слезть.
Сирил кивнул и спрыгнул на землю, втайне радуясь, что сумасшедшая скачка прервалась хотя бы ненадолго. С опаской озираясь по сторонам, он направился вперед. Немного помедлив, единорог пошел за ним следом.
Замершее до этого солнце наконец-то ожило и после недолгих раздумий закатилось, и когда юноша с единорогом вплотную подошли к дому, уже наступила ночь. Где-то поблизости залаяла дворовая собака, да раздалось воркование ночных птиц в густой кроне деревьев, растущих подле каменного особняка. Дохнуло вечерней сыростью, щедро сдобренной запахом дыма.
Единорог снова ненадолго остановился, будто засомневавшись, но мотнув головой, робко приблизился к одному из высоких прямоугольных окон и, чуть помедлив, заглянул внутрь. Отблески света заиграли на золоченом роге и влажных выразительных глазах, а сам зверь в окружавшей их темноте стал походить на огромную черную тень.
- Что это за дом? Почему ты спешил к нему? – едва слышно прошептал демонолог, подойдя ближе к широкому оконному отливу на уровне его губ. Рама ограничивала обзор, но, привстав на мыски, юноша смог заглянуть внутрь.
Помещение оказалось большой библиотекой, подсвеченной лишь светом потухающего очага в старинном портале, расположенного слева от окна, и пары оплывших свечей, стоящих на столе в высоком подсвечнике. Напротив окна виднелась закрытая двустворчатая дверь, а в центре помещения стояли стол и несколько потрепанных низких кресел, в одном из которых, расположенном ближе всего к очагу, спал темноволосый усатый мужчина лет сорока на вид.
Его поза показалась юноше несколько напряженной и неестественной – свешенная на бок голова, поджатая под себя нога, и рука, безвольно обмякшая на широком деревянном подлокотнике. Под сжимающей воздух кистью на полу виднелась темная лужица и блестели стеклянные осколки, а лицо мужчины выглядело одутловатым.
«Похоже, он пьян», - успел подумать юноша, отметив валяющуюся рядом трость, прежде чем стоящий рядом единорог заметно вздрогнул и вновь хлестнул хвостом.
- Ты его знаешь? – удивленно произнес Сирил, взглянув на зверя и положив руку ему на плечо.
Одна из створок двери беззвучно отворилась, и в библиотеку незаметно проскользнул мальчик лет десяти, облаченный в ночную рубашку и с собранными в хвост длинными черными волосами. В руках он держал одну маленькую свечу на незамысловатом подсвечнике, пламя колыхалось от его легких шагов и норовило погаснуть.
Пройдя мимо спящего мужчины, мальчик подошел к окну. Увидев его лицо вблизи, Сирил внезапно осознал, почему оно показалось ему знакомым…
Желтые глаза мальчика встретились с такими же желтыми глазами единорога, и тусклый свет свечи осветил пару крупных уже посветлевших синяков у правой брови, разбитую губу и большую свежую ссадину на левой скуле.
Зверь неотрывно глядел на мальчика, а вот тот, похоже, не видел их… Постояв так несколько минут, он взялся за тяжелую темную портьеру и, чуть отведя ее в сторону, положил ладонь на стекло, напряженно всматриваясь в собственное отражение. Ненадолго оглянувшись на спящего мужчину, мальчик вновь повернулся к ним, и на бледном лице с острыми скулами среди множества эмоций: страха, боли и отчаяния, ясно проступила только одна – отвращение.
Шумно выдохнув, единорог подался вперед и на миг прикоснулся бархатным носом к месту, где все еще лежала маленькая ладонь.
На стекле остался влажный след от теплого дыхания зверя, но мальчик, не обращая на стоящих ни малейшего внимания и больше не оборачиваясь, поднес свою свечу к плотной ткани, которая вспыхнула спустя мгновение…
«Мне было десять, когда случился пожар...»
- Рей, не смотри! – с ужасом крикнул демонолог, осознав, что он увидел. – Прошу тебя, пойдем! Ты хотел все забыть, отвернись! Тебе не нужно на это смотреть! – умоляющим голосом повторял он, пытаясь тянуть за гриву зверя, завороженно глядящего на пламя, лижущее стену возле окна и поднимающееся к деревянным кессонам* потолка.
Жар все нарастал, за окном уже разгорелся настоящий пожар, скрывший в языках огня комнату, спящего в кресле человека и черноволосого мальчика.
- Эвон, пожалуйста! – голос Сирила охрип от крика, но единорог застыл как скала, несмотря на то, что всепожирающее пламя стало настолько горячим, что юноша ощутил нестерпимый жар даже в своей тонкой рубашке и уже не мог стоять подле окна.
- Рей! – он, все еще пытаясь тянуть единорога за гриву и хвост, отбежал назад, но все было напрасно.
Миг - и стекло лопнуло, выплеснувшийся наружу огромный язык пламени обратил черного зверя в живой факел, в котором сгорела сперва голова, увенчанная золотым рогом, и длинная пышная грива, а затем огонь поглотил его целиком…
- Эвон!!! – сквозь выступившие слезы сипел юноша, закрывая лицо от нестерпимого жара. – Рей!!!
***
- Хозяин, – чьи-то руки заботливо, но настойчиво растормошили его. – Уже шесть, сегодня вас не добудиться.
- Эвон! – воскликнул юноша, резко открывая глаза.
- Вам приснился кошмар? – обеспокоенно спросил Гилберт, склонившись к побледневшему юноше. – Что бы вы ни увидели – это был всего лишь сон, Сирил. Все закончилось – успокойтесь…
- Ты прав, Гилберт. Сон закончился… - медленно качнул головой демонолог, не в силах прогнать все еще стоящий перед глазами черный силуэт единорога, словно танцующего в объявшем его огне, и детскую ладонь, держащую подсвечник с маленькой свечой.
«Только это был не простой сон. Что я наделал?!»
Примечания:
*Кессо́н (фр. caisson — ящик от итал. cassetta — ящичек, ларчик, коробка)- в архитектуре — элемент членения потолка или внутренней поверхности свода.