Клинок, обёрнутый шёлком

      Кровь. Её тяжелый запах, намертво въевшийся в доспехи, преследует тебя днем и ночью. Но ты не возражаешь – тебе привычен и приятен этот аромат. Однако гораздо большее наслаждение вызывает у тебя запах той крови, что льется во время ритуалов…       Обряд посвящения в самом разгаре – избранная жертва уже извивается на алтаре под удовлетворенным взглядом Матриарха Меглавари, а юная жума'шариль протягивает верховной жрице ритуальный кинжал.       Замершие вдоль стен молодые элендиары не двигаются и не издают ни звука, но их слитный вздох сквозняком проносится по ритуальному залу, заставляя трепетать пламя светильников. Ты усмехаешься – про себя, не давая усмешке выползти на губы – когда-то ты тоже был таким же, как и они, простым юношей-элендиаром, еще не успевшим себя проявить и заслужить хоть толику уважения среди жураг. И так же, как и они сейчас, дрожа от предвкушения и сдерживаемого восторга, неотрывно следил за каждым движением участников обряда. Так же нетерпеливо втягивал наполненный дымом благовоний воздух, жаждая вдохнуть аромат свежей крови, едва ритуальный кинжал рассечет трепещущее горло жертвы…       Верховная жрица останавливает взгляд на тебе – и ты с готовностью и почтением протягиваешь руки ладонями кверху. Тебе оказана высокая честь, которой нечасто удостаиваются мужчины-жураг. Только самые лучшие. Понимание этого наполняет тебя гордостью – тебя признали достойным.       Рукоять ритуального кинжала неудобна – она рассчитана на женскую руку, меньше и уже, чем рука мужчины и воина. Но не настолько, чтобы к ней совсем нельзя было приноровиться. Ты слегка перебираешь пальцами, перехватывая кинжал с наиболее возможным удобством, делаешь шаг к алтарю…       И неожиданно леденеешь, встретив взгляд распластанной на алтаре жертвы.       Лесная эльфийка. Ты знаешь её, ты видел её. Видел не раз, хоть и не помнишь, где и когда. Но это не мешает тебе узнавать изгиб тонких бровей, линию скул и очертания губ, беззвучно шепчущих одно-единственное слово:       "Помоги!"       Помочь? Жертве? Ты, верно, сошел с ума, но…       Но твое тело тебе не подвластно – оно действует так, словно обрело собственную волю. А ты можешь только бессильно наблюдать. Резкий, выверенный взмах – и горло жертвы перечеркивает глубокий разрез. Лесная эльфийка бьется в агонии, захлебываясь собственной кровью, и вместе с ней, захлебываясь отчаянием, бьется твоя душа, пока твои руки подносят к её горлу широкую чашу, поданную одной из жриц, чтобы собрать эту кровь…       Чаша с кровью эльфийки вдруг оказывается у твоих губ. Ты пытаешься отвернуться…       …и просыпаешься.       Этот сон. Снова. Странное, неправильное видение, преследующее тебя уже вторую луну. А ночь посвящения все ближе. И ты – впервые в жизни – не хочешь даже присутствовать при проведении обряда… Вот только твое участие в нем уже предопределено. И верховная жрица не поймет и не примет отказа.