Клинок, обёрнутый шёлком

      До. И после. Именно так ты теперь делишь свою жизнь, когда у тебя выдается время, чтобы об этом задуматься.       До – это до изгнания. Это время, проведенное под сводами подземных залов Жураг-Нара. С рождения и до той самой ночи, когда ты сорвал обряд посвящения – тот самый, что являлся тебе в кошмарах на протяжении двух лун – и спас от смерти на алтаре лесную эльфийку Мегалкарвен. Ту самую, которую видел в тех же кошмарах.       Время "до" текло размеренно: обучение и тренировки, охрана загонов с рабами и дрессировка твоей шахир. А также нечастые рейды на поверхность, в долину Жураг-Нара или, реже, к границам владений темных эльфов, в окрестности людских поселений Хаймарш и Глумур: поголовье рабов время от времени следовало пополнять – ведь ритуалы культа крови невозможны без жертв, а кровь даже самого никчемного элендиара слишком ценна, чтобы проливать её на алтаре. Дни твоей жизни "до" были похожи один на другой… и тебя это устраивало. Почти.       Время "после" сразу же понеслось вскачь. С той самой минуты, когда ритуальный кинжал рассек путы Мегалкарвен вместо её горла, а голова верховной жрицы упала под ноги Матриарха Меглавари. Когда ты забросил ошеломленную лесную эльфийку на спину примчавшейся на твой зов шахир и покинул ритуальный зал прежде, чем вас сумели остановить.       Шахир пришлось убить, когда до Урук-Нара – или Уркенбурга, как его называют теперь – конечной цели вашего побега, оставалось еще не менее трети пути. Кому-то из тех, кто гнался за вами, улыбнулась удача, позволив ранить почти неуязвимое существо. А яд темных эльфов не зря славен по всей Анкарии тем, что от него нет противоядия… Оставаться в подземельях и дальше было опасно – гибель шахир лишила вас единственного преимущества перед преследователями – и вы выбрались через пещеры на поверхность.       Вот только время, с первой минуты вашего бегства словно бы мчавшееся наперегонки с шахир, даже не думало сбавлять свой бег. Ты и оглянуться не успел, как сначала остался один – Мегалкарвен растворилась в лабиринте улиц городишки Беллвью так же быстро и непринужденно, как если бы вокруг были её родные леса – а потом оказался на службе у анкарийской Короны. Впрочем, после того, что ты сделал, тебе все равно было некуда деваться, а твои таланты оказались неожиданно востребованы. Тебе даже выделили лошадь, чтобы тебе не пришлось тащиться к месту назначения пешком.       И теперь ты, не жалея себя и коня, скачешь по степям Валлума в Урук-Нар, на встречу с принцем Валором. Но на самом деле – тщетно пытаешься догнать убегающее время…