Клинок, обёрнутый шёлком

      Альказаба-нок-Драко. Убежище дракона Сириткама.       Ты проводишь ладонью по фреске с изображением огненного дракона – одной из множества замеченных тобой в этом месте – и пристально смотришь на собеседника. Если бы ты не знал, что такое невозможно, ты бы решил, что среди предков этого человека затесался минотавр. Но нет, ширина плеч и размер кулаков, которые он сейчас нервно сжимает-разжимает, ожидая твоего ответа, – всего лишь отражение его ремесла. Твой собеседник – местный кузнец.       – Зачем тебе это? – наконец спрашиваешь ты.       В конце концов он сам подошел к тебе с просьбой.       – Считай это моей прихотью, – он не улыбается – зло щерится – но злость эта, ты это чувствуешь, направлена не на тебя. – Да и какая тебе разница, темный, ведь это выгодно, в первую очередь, тебе самому!       – Вот поэтому я и спрашиваю, – спокойно замечаешь ты.       Некоторое время вы молча пытаетесь подавить друг друга взглядом. На его стороне – огромный рост и немалая сила, на твоей – многовековая мрачная слава сородичей. И то, что из вас двоих в этой комнате воин – ты. А потому кузнец отводит глаза первым.       – Я хочу отомстить, – глухо, нехотя произносит он.       – Кому? – его желание тебе понятно, как и решение обратиться к тебе.       – Скажи, – вместо ответа говорит он, – ты ведь пришел сюда, чтобы убить дракона?       – Почему ты так решил?       – Ты чужак. А чужаки приходят в Альказаба-нок-Драко только из-за дракона, – пожимает могучими плечами кузнец.       Ты медлишь с ответом, думая, что его догадка гораздо ближе к истине, чем тебе бы хотелось. Чтобы получить артефакт Стихии Воздуха в руинах Фростгарда, тебе пришлось сразиться с охранявшим его драконом. Поиски артефакта Стихии Огня привели тебя сюда, в вулканические пустоши Альказабы-нок-Драко, в которых, как ты теперь точно знаешь, обитает еще один. Огненный дракон Сириткам. И он наверняка охраняет подступы к артефакту…       – Допустим, – медленно киваешь ты. – Но разве ты не…       – Нет, – резко прерывает он тебя. – Больше нет.       Сгорбливается и начинает говорить…       Культ Огненного Дракона. Драконьи мотивы тут везде – в названии подгорного поселения, которое ты даже мысленно не можешь назвать городом, во множестве фресок… Альказаба-нок-Драко – центр культа огненного дракона. Его стража называется Драконианскими Бойцами, его маги – драконианскими заклинателями, что бы это ни значило. Особо приближенные жрецы носят имя своего владыки и божества, именуясь сириткамами. А жители поселения благословляют друг друга его именем. И проклинают тоже: одно из услышанных тобой здесь пожеланий – быть сожранным драконом. И это, по словам кузнеца, не просто фигура речи…       Как в хорошо знакомом тебе культе Крови, как в воскресшем культе Саккары, культ Огненного Дракона не обходится без жертв. Которыми, согласно традиции, становятся юные девушки, не знавшие мужчины.       После этих слов ты понимаешь, что встреченные тобой девчонки-подростки с младенцами нянчат не братьев или сестер, а собственных сыновей или дочерей. И ты уже достаточно знаком с обычаями людей, чтобы не удивиться, узнав, что эти юные матери были сговорены семьями замуж почти сразу после рождения. Ранние браки не редкость среди людей, но здесь, в Альказабе-нок-Драко они заключаются гораздо раньше, чем в других уголках Анкарии. Потому что это – единственный способ уберечь девушку от участия в ежегодном отборе. И потому родители девушек выдают дочерей замуж, едва ли не сразу после того как те уронят первую кровь.       Впрочем, девушки из «благородных семей» в отборе участвуют редко. И никогда не бывают избраны. Настоящий отбор жертв ведется среди девушек более «низкого» происхождения – дочерей торговцев, ремесленников… Отказаться от участия нельзя, сбежать тоже – семьи возможных «избранниц» задолго до отбора берутся под наблюдение…       – Месяц назад дракону отдали мою дочь, – с болью в голосе выдавливает кузнец.       И повторяет:       – Я хочу отомстить.       Ты соглашаешься. Если и оставшиеся артефакты Стихий охраняют драконы… значит, то, что тебе предлагает кузнец в обмен на убийство Сириткама, пригодится тебе не раз.       Альказаба-нок-Драко. Центр культа Огненного Дракона. Ему поклоняются, его обожествляют… Но некоторые желают ему смерти.