Клинок, обёрнутый шёлком

      Твое присутствие на церемонии прощания с Валором – мера предосторожности. Желающих попрощаться с королем множество, арка портала ежеминутно вспыхивает, выпуская на площадь анкарийцев всех возрастов и уровней достатка. Кроме того, время от времени рядом с ним открываются временные "окна", созданные придворными магами аристократов. В такой толпе легко может скрываться какой-нибудь злоумышленник – ведь были и те, кто поддержал фельдмаршала де Мордри. И они вполне могут захотеть отыграться за нарушенные планы… Но с точки зрения большинства, пребывание темного эльфа в храме само по себе кощунственно, и Алкалата, оправдывая прозвище, мудро советует не дразнить верующих. Поэтому ты смотришь, как люди один за другим подходят к гробу, чтобы воздать последние почести своему королю, укрывшись в тени одной из статуй – так, что заметить тебя можно лишь если целенаправленно искать.       Именно королю – всем плевать, что коронация Валора так и не состоялась. Для своих подданных он стал королем в тот самый момент, когда было объявлено о смерти его отца, Аарнума Десятого Законным королем – не зря же бывший фельдмаршал Владимир де Мордри с первых дней правления получил прозвище Узурпатор. Век людей короток и анкарийцы готовятся к смене короля с того момента, когда герольды во всех городах сообщают о появлении наследника у правящей четы. У долгоживущих рас все иначе… Твои сородичи, к примеру, наверняка успели забыть времена, когда Верховным Матриархом была не Меглавари. И сейчас, после её смерти, в Жураг-Наре наверняка идет грызня между жрицами и матриархами кланов. Так что какое-то время анкарийцы смогут жить спокойно – темным эльфам будет не до набегов. Им бы сейчас между собой разобраться… Жаль, что они не желают понять того, что понял ты. Того, что давным-давно поняли лесные эльфы… Хотя, возможно, когда-нибудь поймут.       Наблюдая за процессией желающих попрощаться с королем, ты думаешь о том, что с момента его смерти прошло всего три дня. И вся подготовка к погребению легла на плечи Алкалаты Мудрого, главы Анклава Магов… и бывшего наставника Валора. Ты в это время был занят вызволением баронессы Вильи из плена в Шаддар-Нуре.       А еще ты думаешь о том, что лежащий в гробу Валор выглядит живым, просто крепко спящим. И это тоже заслуга Алкалаты Мудрого. Ему удалось наложить на Валора иллюзию столь сильную, что даже маги не способны разглядеть сквозь нее истинное состояние тела короля. Ты ведь помнишь, как он на самом деле выглядит... Но показывать подданным изуродованное магией тело монарха ни в коем случае нельзя. Валор Доблестный при жизни был воином. И должен остаться в глазах анкарийцев воином даже после смерти. Поэтому Алкалата, как и ты, сейчас находится в храме, поддерживая иллюзию, а заодно оберегая тело короля от злоумышленников.       Ты смотришь на мощное тело, которое, кажется, вот-вот глубоко вздохнет, откроет глаза и расцепит сложенные на рукояти лежащего поверх покрова меча руки… и отворачиваешься. Ты бы тоже хотел помнить Валора таким. Молодым и сильным… даже в смерти преисполненным того спокойного величия, что потрясло тебя при первой встрече с ним в Уркенбурге. Вместо этого перед тобой помимо воли возникает образ усохшего старика с искаженным нестерпимой мукой лицом, в которого его превратило заклинание некроманта Шаддара, в считанные мгновения выпившее его жизнь. Раз за разом ты вспоминаешь, каким он – то, что от него осталось – осел на ступени перед троном под издевательские речи Шаддара.       И вдруг, встретив взгляд Алкалаты, ты понимаешь, что старику сейчас гораздо тяжелее, чем тебе – он-то знал Валора едва ли не с рождения и был искренне привязан к нему. И что-то подсказывает тебе, он, в отличие от остальных, отлично видит сквозь собственные чары, вполне осознанно настроив их так. Чтобы наказать себя за то, что не спас, не распознал предателя вовремя…       Но для остальных он держит иллюзию. И будет держать её столько, сколько потребуется…