***
Они столкнулись уже на втором ярусе. Полудемон появился почти в точности вовремя. Трое кобольдов зажимали их в угол, пригибаясь под взмахами меча человека-паладина и насмехаясь над молитвами гнома-целителя; эльфийка-священница, в свою очередь, тщетно пыталась перевести дыхание, уклоняясь от кинжала в руке одного из них. Кинжала, пропитанного хорошо знакомой многим тьмой — чарами, способными в одно мгновение выпивать из жертвы жизненные силы, заставляя её слабеть с каждым пропущенным ударом. Проверять, переживёт ли она хоть один такой удар, полудемон не стал. Узкий поток энергии буквально смёл кобольда, отшвырнув его в дальнюю часть зала и сильно ударив о камень. Священница быстро оглянулась — полудемон в этот момент уже отступил на шаг назад, в тень, так что она успела увидеть, по сути, только силуэт. Высокий силуэт с антеннами на голове и изогнутым посохом в руках. Силуэт, который ещё долю секунды помедлил, прежде чем резко развернуться и исчезнуть за поворотом, предоставляя троице борцов за свет завершать свою схватку самим. Они справились. Эльфийка своим длинным посохом вывела из строя одного упрямого кобольда, гном всё-таки ухватился за булаву и сумел, улучив момент, прикончить другого, а того, которого ударило Силовое копьё, принял на себя человек — щит и меч оказались успешнее, чем быстрота кинжала. А затем — попытались всё-таки найти того, кто вмешался в исход боя.***
Поиски успехом не увенчались. Полудемон уже достаточно хорошо знал это место, чтобы не дать себя поймать. Однако буквально через полчаса характер паладина вновь сыграл с ними дурную шутку. Группа маленьких красных монстров, внешне смахивающих на желейные пирамидки, окружила странный зеленоватый алтарь. Достаточно опытный и осторожный путешественник, знающий, на что способны эти внешне безобидные монстры и какая кислота синтезируется в их телах на каждый удобный случай, возможно, предпочёл бы обойти это место стороной — или хотя бы разбираться с «желешками» по одному, а не кидаться в битву со всеми сразу. Но человек, судя по всему, не был достаточно опытен и осторожен. Удар — на лезвии меча, прошедшего сквозь монстра, образуется зазубрина. Всплеск кислоты в ответ — тонкие струйки стекают по кольчуге, заставляя поддоспешник слегка задымиться. Священница и целитель спешат помочь товарищу. Удар — на посохе появляется маленькое обугленное пятно. Всплеск — кислота попадает на незащищённые руки эльфийки, оставляя на них явственно различимые ожоги. Удар — один из шипов булавы крошится и отпадает от шара. Всплеск — целитель едва успевает защитить лицо, но всё равно получает ощутимый опалённый след в густой бороде. Все трое заняты теперь уже только выживанием — и тот же самый силуэт с антеннами на голове не замечали, даже когда он вышел из тени и замер, выжидая момент, возле выхода из тоннеля. — Dispairo… Fugor! Струя огня, пущенная вдоль пола, пробила насквозь все четыре желешки, которые как раз в этот момент стояли на одной линии. Пламя прожарило их ядра, прожгло широкие отверстия в оболочках, заставляя их буквально растечься по камням, оставив от опасной кислоты лишь несколько тонких струек, с шипением поглощаемых землёй. Троица обернулась на звук. Полудемон смотрел только на одну из них. Священница на долю секунды встретилась с ним взглядом — и он едва заметно улыбнулся ей. Непроизвольно. Не думая об этом. Просто потому, что ему на эту долю секунды вдруг стало светлее внутри. А затем — прежде, чем они успели хоть что-то сделать — он скороговоркой зачитал выхваченный с пояса свиток с заклинанием и исчез в облачке фиолетового дыма.***
Овколь медленно пробирался вдоль стены тоннеля. Эта часть яруса им была ещё не исследована, и, пусть в известной части и были уже найдены способы пробраться глубже, он пока ещё туда не спешил. Интересные — и полезные — детали могли найтись и здесь. Мелькнувшая в дальнем конце тоннеля тень заставила его вскинуть трезубец и ещё сильнее замедлить шаг. А затем, когда «тень» приблизилась, превращаясь в силуэт с антеннами на голове, — замереть, ожидая действий встречного. — Ged'down! Выкрик на искажённом эльфийском заставил Овколя пригнуться прежде, чем он осознал суть событий. Над головой мерфолка пронёсся заряд из чистой энергии — хорошо знакомый многим знатокам дезинтегрирующий выстрел. И почти сразу же позади него раздался негромкий, но отчётливый взрыв. Овколь выпрямился, вновь посмотрел вперёд — теперь уже было чётко видно, что перед ним, неотрывно глядя перед собой, стоит полудемон, только что опустивший длинный красноватый жезл. — Имей в виду… — полудемон секунду помедлил. Казалось, что ему физически сложно изъясняться вслух: голос звучал хрипло, медленно, но, когда он заговорил вновь, у Овколя по коже пробежал небольшой холодок. — Имей в виду. Я не хочу конфликта. Но в этой части Подземелья можно встретить троицу почитателей Триады. Если ты попытаешься на них напасть, мерфолк, то все мои мирные намерения будут забыты. Сказав это, он развернулся и быстрым шагом удалился туда, откуда пришёл.***
Может ли это быть та самая знаменитая «любовь с первого взгляда»? Или что-то другое, более простое, что легко спутать с ней? Или вовсе иллюзия, порождённая подсознательной надеждой?.. Всё это полудемону ещё только предстояло узнать.