30 штрихов

К вечеру боль в пояснице стала только сильнее. Азанес сморщилась, с усталой ненавистью глядя на ни в чём не виноватые мешочки с корнями Нирна и водосбора а так же стеблями иных растений и редкими грибами. Едва перебирая ногами, она открыла тяжёлую дверь лейавинского отделения Коллегии Шепчущих и огляделась, взглядом выискивая невысокую фигуру юркого босмера средних лет с длинными даже по меркам меров ушами. Нелдир, учитель алхимии, обещал поговорить с Антормо, главой лейавинского отделения, о написании рекомендательного письма для того, чтобы Азанес приняли в Коллегию полноправной ученицей. За это Нелтир потребовал оказать ему помощь, которая заключалась в том, чтобы носиться по всему Сиродиилу, выискивая нужные Коллегии травы. А трав нужно было много и разных: старшим сотрудникам этим заниматься было некогда (а на самом деле не хотелось), а расход их в процессе обучения будущих магов и алхимиков, а так же изготовления зелий на заказ, был внушительным. Нелтира Азанес нашла в его комнате, сидящим за письменным столом перед толстой книгой с рисунками растений. В руке он держал кружку, судя по запаху, наполненную бренди. — Чтоб информация лучше в голове укладывалась, — пояснил Нелтир, заметив обращёный на кружку взгляд Азанес, — всё принесла? — Да, — коротко ответила Азанес, не испытывая желания начинать или поддерживать какой-либо диалог. Нелтир ей не нравился. Когда Азанес только вступала в Коллегию и подошла по поводу рекомендации к Антормо, высокому альтмеру с длинными каштановыми волосами и вечно прищуренными янтарными глазами, тот лишь отмахнулся, занятый разбором многочисленных документов, лежавших на его столе. — Некогда мне с тобой возиться. Империя... а, неважно. Иди поговори с Нелтиром, всё равно этому бездельнику нечем заняться. — Да. Хорошо, — видя, что глава отделения не в настроении, Азанес поспешила покинуть его кабинет. Завидев молодую кровь, Нелтир оживился. Встав с любимого кресла, он достал из шкафа написанные невесть когда перечни нужных Коллегии растений, добраться до которых, по словам Нелтира, у него не доходили руки. — Вот ты этим и займёшься. Как соберёшь всё, что надо — подходи, обсудим твоё рекомендательное письмо, — в какой-то момент Азанес показалось, будто Нелтир смотрит на неё как-то не так. Она не могла словами выразить свои ощущения, но поспешила покинуть его кабинет, благо до вечера было ещё далеко, на небе светило солнце и можно приступить к выполнению задания прямо сейчас. В Коллегию Азанес вернулась затемно, не чувствуя ног, но гордясь собой: несколько десятков видов растений были собраны старательной ученицей полностью несмотря на позднюю осень - время года, к этому занятию не распогагающее. Азанес робко постучала в тёмно-коричневую дверь кабинета Нелтира. — Входите, — буркнул тот. Открыв дверь, Азанес звонко чихнула. Чуткий каджитский нюх уловил резкий запах незнакомой смеси трав, который раздражал носовой канал. Азанес чихнула ещё раз, а затем ещё, чувствуя, как на глазах выступают слёзы. — Что, простыла? — Нелтир оторвал взгляд от алхимической лаборатории, — в тумбочке, в верхнем ящике, лекарственное зелье. Красная бутылочка, не перепутай с малиновой. Выпей две столовых ложки, и сразу поправишься. — Я в порядке, спасибо, — вытерев нос и глаза, Азанес подняла повыше мешочки с травами, — вот, посмотрите? — Кидай ко мне на стол, — собрав в небольшую голубую бутылочку светящуюся ярко-синюю жидкость, Нелтир погасил огонь и опустил колбочки и пузырьки в наполненное холодной водой ведро. — Это вся первая страница списка, — Азанес наклонилась, кладя мешочки с растениями, и поморщилась от резкой боли в пояснице. — Правда? Вытирая руки небольшим белым полотенцем, Нелтир повернулся к Азанес. И вновь его взгляд напугал её. Странный взгляд. «Оценивающий, — подобрала нужное слово Азанес, — так на рынке разглядывают куски мяса, выбирая, какой побольше и пожирнее. Но почему он так смотрит на меня? Что я ему сделала?» Сбор трав с каждым днём становился всё более тяжёлым испытанием. Некоторые Азанес приходилось покупать у местных алхимиков, тратя последние деньги, отложенные на еду. Хотелось верить, что всё это происходит не напрасно. — А ты у меня, оказывается, умничка, — Нелтир хвалил её, но от его похвалы Азанес становилось лишь страшнее. И всё же, она задала тот вопрос, ради ответа на который изводила своё тело, три долгих месяца только и собирая травы под проливными дождями неожиданно захватившей первые зимние месяцы затянувшейся осени. Но морозы всё чаще давали о себе знать — уже несколько раз выпадал первый снег, который полностью стаивал в течение дня. — Вы поговорите с Антормо насчёт моего рекомендательного письма? — пятнистый кончик длинного хвоста нервно елозил по полу с тихим шорохом. Какое-то время Нелтир молча его разглядывал. — Разумеется, но завтра. Сейчас уже поздно, и Антормо занят своими делами с, кхм, сородичами. Сама понимаешь, что лучше его не беспокоить. — Да, — Азанес кивнула и покинула кабинет. Задумчиво глядя вслед новой ученице, Нелтир открыл бутылку вина братьев Сурили. Когда Азанес дошла до своей спальни, ей было уже безразлично, поговорит ли Нелтир с Антормо. Спать — только спать, и пусть это гудящее непрекращающейся ноющей болью в ногах, руках и во всей спине тело уже отдохнёт. Кое-как закинув одежду на подножье кровати, Азанес положила голову на старую жёсткую подушку и мгновенно погрузилась в сон. Маленькое пыльное помещение коллегии сменилось простором яркого летнего луга. Азанес неспешно брела вперёд, вдыхая аромат распустившихся цветов и наслаждаясь тёплыми прикосновениями солнечных лучей. Вдруг она покачнулась, а вместе с ней покачнулись луг и небеса. Азанес издала больше всего похожий на удивлённое мяукание звук и открыла глаза. С пробирающим каждую клеточку тела ужасом она обнаружила над собой склонившуюся фигуру, что надавливала на плечо, пытаясь перевернуть её с бока на спину. Шерсть мгновенно встала дыбом. Уши прижались к голове, а верхняя губа поднялась вверх, демонстрируя темноте острые клыки. Азанес зашипела. — Тише, я не причиню тебе зла, — распространяя вокруг себя невыносимую вонь перегара выдохнул Нелтир, ослабляя хватку. Брезгливо и испуганно одновременно сбросив с плеча его руку, Азанес вжалась спиной в стену и выставила перед собой растопыренные пальцы с острыми как бритва когтями. — Не трож-жь, не трож-жь, не трож-ж-жь! — шипела она, и хвост в бешенстве метался из стороны сторону. Света полумесяца Нелтиру было достаточно для того, чтобы оценить остроту каджитских когтей. Подняв руки, он сделал шаг назад. Нелтир работал в коллегии уже двадцать лет и не вылетел как раз благодаря тому, что всегда мог вовремя остановиться. Всегда, будь это спор на повышенных тонах с убеждённым талморцем Антормо, не стесняющимся демонстрировать свои взгляды на территории Империи; попойка в компании Мушара — закадычного приятеля-орка, что работает кузнецом и обожает подкрадываться сзади к стражникам и рёвом пугать их забавы ради; а так же, изредка, общение с девушками-стажёрами, более близкое, чем это предусматривает устав Коллегии. Не со всеми, конечно, но Нелтир выбирал с умом. Тех, что парализованные страхом перед преподавателем и собственной безоружностью обычно не сопротивлялись, наутро пряча глаза и храня маленький ночной секрет. Но новая ученица... Нелтир видел в её взгляде страх, но вместе с ним и ярость. Отчаянную решимость драться насмерть с преподавателем и нанести столько ударов, сколько только сможет. Желательно — смертельных. Её взгляд, не отрывающийся от его горла, говорил красноречивее любых слов, что же до когтей... каджиток у Нелтира ещё не было. И если действовать таким образом — вряд ли будут. Природа даровала им защиту в виде когтей и клыков, с которой лишённый каких-либо бойцовских навыков алхимик не желал связываться. В конце концов, он всегда мог вовремя остановиться. — Не трогаю. Видишь? — Нелтир отошёл к двери, — сейчас я уйду из комнаты, а ты запрёшься на ключ и забудешь этот маленький инцидент как плохой сон. И уж тем более не будешь рассказывать о нём моей жёнушке, иначе о рекомендательном письме можешь забыть. Мы поняли друг друга? Азанес кивнула. Удовлетворившись этим, Нелтир ушёл, а она не могла сомкнуть глаз до самого утра. Адра широко зевнула. С каждым днём рутина всё сильнее давила на её, и от бытовых дел таверны разве что не начинали ныть зубы. Протирая грязной тряпкой тёмный деревянный прилавок, она напевала себе под нос древнюю оркскую песню и мысленно винила себя за то, что тридцать лет назад вместо того, чтобы стать пятой женой вождя, сбежала в Лейавин в поисках лучшей жизни. «Жила бы сейчас в роскоши, ни в чём себе не отказывая», — выжав скользкую от жира тряпку в ведро с мутной коричневой водой, Адра вновь зевнула. И в этот момент раздался стук в дверь. «Да кого там принесла нелёгкая», — обычно таверна пользовалась спросом по вечерам, когда уставшие путники заходили в поисках ночлега. Сейчас же в кажущееся тёмным после дневного уличного света помещение вошла щуплая девица-каджит. Увидев Адру, тихо подошла и попросила комнату. — Двадцать монет. На стол с характерным стуком упали заветные септимы. Пересчитав монеты и убрав их в мешок из грубой ткани, заделанный тёмно-красной заплаткой, Адра вышла из-за прилавка. — Пошли, покажу, где твоя комната. Азанес молча кивнула в ответ. Когда хозяйка таверны оставила её в маленькой тесной комнатушке, где от холода не спасала даже каджитская шерсть, Азанес без промедления забралась в постель, в которой провела в объятиях крепкого и спокойного сна пятнадцать часов. Когда она покинула таверну «Дружелюбный орк» и вернулась в Коллегию, было уже темно. «Интересно, что там с письмами?» — задаваясь этим вопросом, Азанес поднялась на второй этаж, чувствуя на себе взгляд Мирины, преподавателя школы колдовства. Почему-то взгляд её был наполнен неприязнью и презрением. Так же посмотрел на Азанес и Архель — пожилой редгард, учитель школы изменения. В душе начало зарождаться смутное беспокойство. «Что я такого сделала?» — Азанес не понимала, что происходит, но собиралась выяснить это сразу же, как будет улажен вопрос с рекомендательными письмами. Подойдя к кабинету Антормо, она громко постучала три раза, после чего потянула массивную ручку на себя, открывая неподатливую дверь. Обернувшись на звук и увидев Азанес, Антормо резко поднялся со стула. Красивое лицо высокого эльфа обезобразила гримаса ярости. — Явилась, значит. Поразительно, как ты только смеешь заходить в этот кабинет и смотреть мне в глаза после того, что сделала. Воровка. Азанес почувствовала, как ком подступает к горлу. «Но как... то ограбление дома — оно прошло идеально. Не было ведь ни одного свидетеля!» Она не понимала, как, но чувствовала, что попалась. И пощады теперь не будет. — Я сожалею о том, что сделала. Мне не стоило совершать ту кражу. Простите... — Азанес смотрела себе под ноги, сдерживая слёзы. Её мечта стать магом только что была уничтожена. — Простить? Тебя? — Антормо сел за свой стол и сцепил пальцы в замочек. Он не кричал, но говорил с такой злобой и отвращением, что Азанес хотела лишь одного: оказаться отсюда как можно дальше, и неважно где. — Грязное животное, ты украла медальон, который мне подарила покойная мать, и после этого смеешь просить о прощении? Да ты знаешь, что я с тобой сделаю? — Не знаю, — Азанес была сбита с толку. К страху примешивалось непонимание происходящего, — какой медальон? Я его точно не крала! — Ну конечно, он сам попал к тебе в тумбочку вместе с ожерельем и пятью кольцами из дома Теорада. Бретонец, который обвешан побрякушками как ритуальное дерево еретиков. Живёт в таком ярком жёлтом доме, который обчистили в прошлом месяце. Но ты об этом знаешь лучше меня. — Я не крала ваш медальон, — пробубнила Азанес, украдкой смахивая подступающие слёзы. Антормо в ответ демонстративно засмеялся неестественным и противным смехом. — Разумеется. У Теорада крала, а у меня не крала, хотя и его драгоценности, и мой медальон были найдены в твоей тумбочке. Не понимаю, чего ты добиваешься такой нелепой ложью — хочешь вымолить прощение? Или, быть может, сочинить на ходу сказку о том, что всё это тебе подкинули? Мирина, Архель, — Антормо хлопнул себя по лбу. Речь его с каждым словом наполнялась невидимой отравой, которая разъедала нервы Азанес, — ну, конечно. Как я сразу не догадался. Это Нелтир тебя подставил. Злой и не знающий сострадания Нелтир: сначала не позволил страдать бездельем и заставил работать на благо Коллегии, а потом и вовсе украл мой медальон, а затем подсунул его в твою коллекцию ранее сворованных побрякушек. Он же за двадцать лет работы здесь успел запомнить, что в моей власти санкционировать в случае необходимости обыски на территории всего здания и решил подставить несчастную зверушку. Я всё правильно понял или что-то упустил? — Я ухожу, — Азанес всхлипнула. Сил сдерживаться больше не было. Нелтир... плевать, чего он добивался — наказать её или показать другим девушкам, на что способен. Плевать на всю эту Коллегию. Плевать на мечту. «Папа был прав. Не стоило мне уходить из дома. Сейчас бы помогала ему и маме вместо того, чтобы терпеть обвинения этого желтомордого слепца», — Азанес развернулась, делая шаг в коридор. И тут она почувствовала, что не может пошевелиться. — Не так быстро, — Антормо опустил руку, — задержись здесь ненадолго, пока кто-нибудь сходит за стражей. Ты же не думала, что я, добропорядочный гражданин, позволю мерзкой воровке разгуливать по Сиродиилу? Не пытайся ответить, заклинание Паралича плотно сомкнуло твои губы. Животное... я всегда говорил, что не место зверью в Коллегии. И был прав. Как обычно... Псинилла, — Антормо увидел проходившую в коридоре молодую ученицу-альтмера и окликнул её, — немедленно позови в мой кабинет стражу. Немедленно! — повторил он, накладывая на Азанес новое заклинание Паралича, — а ты жди, кошка. Скоро у тебя будет новый дом, который тебе больше подходит. Азанес не могла рассуждать — казалось, что вместе с телом Антормо парализовал её разум. Хотелось лишь плакать — и как назло, именно это получалось лучше всего. Слёзы скатывались по пушистым щекам на одежду, впитываясь в ткань и оставляя на ней тёмные пятна. «Папа был прав. Мне никогда не стать магом. Воровство — моя судьба, и глупо было бежать от неё. Бежать от себя. Но теперь всё встало на свои места: меня посадят в темницу, где я умру смертью вора. И ни папа, ни мама никогда не узнают, где я и что со мной произошло». Азанес плакала, сквозь шум собственных мыслей слыша лязг стальных доспехов — стражники приближались. Схватив её за шкирку словно мешок со сгнившей картошкой, выскокий имперец-стражник потащил Азанес прочь из Коллегии Шепчущих, прочь от мечты. Ведь её судьба — умереть смертью вора.