30 штрихов

Эта секция Апокрифа отличалась от предыдущих. Стоя посередине большого зала, Азанес чувствовала, как к горлу подкатывал тугой склизский ком. Она с шумом сглотнула, боясь, что звук отразится от стен оглушительным эхом и пробудит от вечного оцепенения те силы, что здесь обитают. «Темнота. Он хочет, чтобы я шагнула в темноту», — Азанес съёжилась под парящей над головой небольшой лампой, боясь пошевелиться. Мысль открыть Чёрную книгу и покинуть это место манила сладким соблазном. Воровато оглянувшись, Азанес достала из заплечного мешка заветный фолиант. Она не была готова войти в темноту и увидеть то, что таится в её глубине. «Я вернусь сюда. Позже», — Азанес начала нерешительно открывать Чёрную книгу, но тут же захлопнула её. «Страх пытается завладеть мной, однако я чувствую, что смогу войти туда. Я не разочарую Его», — книга отправилась обратно в заплечный мешок. Азанес зажмурилась, спиной прижимаясь к холодной стене. Опустившись на ослабевших ногах, она села на пол и не шевелилась. «Это всего лишь темнота», — но чем дольше Азанес пыталась внушить себе ложное чувство безопасности, тем сильнее невидимые щупальца страха давили на мозг, выжимая остатки решительности. Можно было сотворить заклинание призыва — неважно, какого именно существа. В компании союзника ужас делится на двоих в том или ином соотношении — так считала Азанес, осознавая, что она не призовёт никого. Почему-то сейчас это казалось недопустимым кощунством. «Я всегда могу вернуться», — Азанес встала на ноги, изо всех сил давя зловещий нестихающий шёпот возражения. «Не всегда, — шелестел он, вторя падающим на безжизненную твердь тонким листкам, испещрённым древнейшими знаниями, — не всегда». Дрожащая от несуществующего холода, Азанес напоминала себе попавший в беспощадный ураган хрупкий стебелёк. Но всё же она сделала решающий шаг вперёд и погрузилась в темноту. Наполненный болью крик пронзил Апокриф. Взбудораженные луркеры-стражи мчались на неестественный звук, готовясь разорвать того, кто осмелился потревожить древний покой. Обеспокоенные искатели опустили книги и неторопливо приближались, держа перед собой руки с заряженными боевыми заклинаниями. Азанес плакала. Темнота разъедала её. Боль была настолько сильной, что Азанес не могла сделать вдох. Начиналась нехватка кислорода, а вместе с ней — паника. Азанес бежала, не разбирая дороги. Слёзы стекали по её щекам, и голосовые связки едва не рвались от напряжения при очередном Крике. Луркер-страж пошатнулся, чувствуя, как его окутывает высасывающее энергию свечение, принося в наполненное злобой сознание новое, неизведанное ощущение. В темноте боль чувствовали все. Вперёд. Уворачиваясь от ударов и чувствуя на себе обжигающую силу чужой боевой магии. Порождённый безостановочным чтением заклинаний лечения жар в ладонях становился невыносимым — внутри косточек будто зарождалось невидимое пламя. Становясь сильнее, оно сжигало чувствительную плоть, грозясь перекинуться на кожу и оставить после себя лишь ошмётки палёной шерсти на обугленных кусках мяса. Азанес мотнула головой, отгоняя страшное видение. У неё началась мигрень. Казалось, что мозг распух от перенапряжения, и теперь он будет увеличиваться до тех пор, пока голова не взорвётся сотнями кровавых осколков. «Это неправильно. Нехорошо пачкать книги», — мелькнула в голове абсурдная мысль, и в этот момент всё прекратилось. Перепачканная зловонной чёрной жижей, что когда-то циркулировала по уродливому организму, омывая органы луркера-стража, ныне размазанные по стенам Апокрифа, Азанес стояла перед огромной книгой. Испытание было пройдено, а наградой за него стало бесценное знание. Знание, к которому книга Хермеуса Моры не имела никакого отношения, ибо там, в темноте, он научил её чему-то более важному. Азанес вспомнила, как отмахивалась от изучения применяемых магами, как правило, в быту заклинаний вроде Света свечи. Не считала рациональным тратить время на мелочи. Не понимала, зачем это заклинание вообще нужно, если можно взять с собой факел. Сейчас Азанес поняла. Дрожа от перенапряжения, она стояла на коленях перед Книгой, перепачканная в остывающей чёрной крови, что капала с одежды на тёмный пол. Той ужасной боли могло бы не быть, посчитай Азанес заклинание Свет свечи действительно полезным. «Не бывает ненужных знаний. Смертному существу не дано видеть наперёд, в какой жизненный момент ему придётся выудить из глубин памяти то или иное сведение, чтобы спасти собственную жизнь. Спасибо, мой принц. Спасибо за то, что показал, насколько губительной может стать темнота невежества — я благодарна тебе за этот урок. Но пришло время осваивать новый», — с этой мыслью Азанес подошла к Книге, и та послушно раскрылась перед ней, одаривая своими секретами. Блуждание по темноте было завершено. На этот раз.