Капризная Фортуна

У вас когда-нибудь было ощущение, что вроде всё в порядке, но при этом что-то не так? Эйлорина это ощущение не покидало с самого начала пути. Караван Армана Дорин состоял из десяти крытых повозок, восемь из них были доверху набиты морровиндским тростником. Ещё две повозки везли всё необходимое для путешественников: спальные мешки, припасы и тому подобное. Охрану каравана составляли два десятка наёмников, в основном крепкие норды, остальные имперцы. Возглавлял их старый ветеран Великой войны, он был весь в шрамах, одно ухо у него отсутствовало, в общем, вид у него был самый, что ни на есть лихой. Эти наёмники поначалу презрительно косились в сторону стройного гибкого юноши-полукровки, но, узнав, что это не кто иной, как Дыхание Тени, взглянули на него по-другому. В обязанности Эйлорина входило неотрывно следовать за своим нанимателем, не упуская его из виду ни на секунду и надолго не отлучаясь. Полукровка чувствовал, что Арман чего-то серьёзно опасается, но осторожные расспросы ничего не дали. Всё чутьё Эйлорина буквально кричало о том, что контрабандист темнит, не договаривает, а, возможно, вообще лжёт о цели путешествия. Но как бы то ни было, до границы с Чернотопьем караван добрался без приключений. Начиналась самая трудная и неприятная часть пути. Когда очертания Лейавина окончательно скрылись из вида, Эйлорин тяжко вздохнул. Когда-то давно он познакомился с одним аргонианином. Ну, как познакомился, они просто напились вместе. Как-то так случайно вышло. И вот этот чешуйчатый заплетающимся языком поведал, как прекрасна его родина. Обронив скупую слезу, он с печалью вещал о том, как скучает по родным местам. Эйлорин потом никак не мог вспомнить, кто именно предложил немедленно отправиться в путь. Более того, он не мог припомнить и само путешествие. Очнулись они с его новым приятелем, протрезвев уже посреди болот Чернотопья: без денег, без припасов, прямо в том, в чём сидели в трактире, где их угораздило познакомиться, с жуткой головной болью. Хорошо хоть при оружии. Аргонианин был в полном отчаянье! Заламывая руки, он поведал, что терпеть не может родных болот, что всю жизнь мечтал убраться из Чернотопья, пять лет копил на переезд в Сиродил, а теперь из-за собственной глупости и невоздержанности его угораздило опять оказаться посреди этого сырого ада! А Эйлорин тем временем пытался понять, на кой ляд он-то припёрся сюда? В общем, то, как они выбирались, была уже отдельная история, но с тех пор Чернотопье он невзлюбил. Караван поначалу следовал по старой проторенной дороге, которую когда-то проложили имперцы. И хотя сейчас она представляла собой довольно жалкое зрелище, всё же это было лучше, чем тропа, на которую они через несколько дней свернули. Арман Дорин время от времени сверялся с картой, которую прятал за пазухой, и лично отдавал распоряжения. Видимо, лишь он знал путь, по которому следовало двигаться их каравану. Арман заметно нервничал. Эйлорин понял, что тот в любой момент ожидает покушения, и сам не терял бдительности. Однако беда пришла, откуда он её не ждал. В один из дней их бесконечного похода безухий начальник каравана подошёл, как обычно, за распоряжениями к контрабандисту и, ни слова не сказав, ударил обухом своего топора Эйлорина по голове. Теряя сознание, юноша заметил, как другой наёмник перерезал горло Арману. Очнулся полукровка посреди дороги, связанный, с кляпом во рту. Приоткрыв глаза, Эйлорин увидел, что наёмники потрошат караван. Отчаянно ругаясь между собой, они явно пытались что-то найти. - Ищите лучше, парни, - рычал безухий, - тут явно что-то должно быть! Не мог Арман Дорин отправиться в такой путь, закидав телеги тростником! - Ты хочешь сказать, Гирд, - отозвался один из его подручных, - что мы бросили всё, ввязались в это дело, а ты даже точно не знаешь, ради чего? Остальные наёмники тоже бросили своё занятие и сгрудились вокруг этих двоих. - Моё чутьё меня никогда не подводило, Сант! – огрызнулся безухий, - Этот барыга точно что-то припрятал, надо только найти! Назревала драка. -Эй, а может, мы уже нашли то, что вёз барыга? – вдруг спросил один из наёмников. Все обернулись к нему. - Ты о чём? – спросил тот, кого звали Сантом. - Да вот же он, - сказал тот наёмник и указал на связанного Эйлорина. - Ты о чём это? – не понял одноухий Гирд. - Это же Дыхание Тени! Знаешь, сколько за него заплатят на чёрном рынке рабовладельцев? Эйлорину стало не по себе. Что, если действительно Арман Дорин занялся работорговлей? Да, официально она запрещена почти повсеместно, но это не значит, что на рабов больше нет спроса. А чтобы невольники не рыпались, их подвергают какой-то особой магической обработке. Говорят, её придумали данмеры для рабов-элитников ещё во времена явления Нереварина. Вдруг и этот знаменитый контрабандист действительно решил привезти элитного раба и выбрал для этого его, Эйлорина. - Слышь, похоже, Чет прав, - сказал Сант, почесав за ухом, - Больше мы ведь ничего не нашли. Ну, вот что, я работорговлей заниматься не собираюсь! Гони мою долю, и я сваливаю! Некоторые из наёмников поддержали его. - Какую долю? Продадим этого и поделим выручку. Да за него столько отвалят, что всем хватит, - возразил Гирд. - До рынка работорговцев надо ещё добраться, ты знаешь дорогу? - У Армана была карта! - Я не работорговец! Выкрики наёмников перешли в ругань, разозлённые мужики достали оружие, и началась свалка. Всё это время Эйлорин лежал на краю дороги и обдумывал своё положение. Первое ошеломление от всего происходящего прошло, и к парню вернулась способность здраво мыслить. Перво-наперво он решил для себя, что больше никогда не ввяжется в дело, где кроме него будут ещё какие-то наёмники, если он их лично не знает. Во-вторых, он пообещал запомнить на будущее, что громкое имя не гарантирует успех дела. В-третьих, он решил до времени не рыпаться и посмотреть, чем всё обернётся. В конце концов, он понятия не имел, где находится, кругом болота, ядовитые испарения и жара, которая вот-вот сменится холодом. Тут всегда так, если верить знающим людям и вспомнить свой старый бездарный поход в эти места… Тем временем наёмники бросились друг на друга. Всё же те, кто поддерживал безухого, одержали верх. - Тем лучше, - прокомментировал тот свою победу, - меньше народу – больше септимов на каждого. Его сторонники радостно поддержали своего главаря. - Эй, Гирд, что-то долго этот полукровка не очухивается. Он, случайно, не того? Не помер? - Плесните на него водичкой, - предложил Гирд. Кто-то подхватил ведро и зачерпнул болотной жижи. Эйлорин решил, что это уже слишком. Ему совсем не хотелось мёрзнуть ночью в мокрой одежде, тем более, воняя местными болотами. Парень приоткрыл глаза и пошевелился. - Погоди, кажется, очухался, - сказал одноухий, - давай-ка, закинь его в повозку, и двинули. Наёмники зашвырнули Эйлорина, словно куль с мукой, в одну из крытых повозок с припасами, и принялись сгружать из остальных повозок всё более – менее ценное. Таким образом, получилось две крытые повозки. Лошадей, что тащили остальные восемь повозок, по приказу Гирда зарезали, чтобы не возиться с ними. А Эйлорин, поразмыслив, решил, что его положение в сложившихся обстоятельствах не так уж безрадостно. У этих мерзавцев гораздо хуже, просто они ещё этого не знают…