Банальная история

В гостиной Патрика не было. Не было его также в ванной, моей спальне и его комнате. Я устало осмотрела покои и пришла к неутешительному выводу: рыцари переворошили всё. Всё, кроме моего тайника с дневником. И это было хорошо, в нём я себя обычно не сдерживаю. Через некоторое время ко мне прислали служанку, которая накрыла на стол и начала прибираться в комнатах. На вопросы о Патрике она молчала, что меня несказанно разволновало, я даже забыла про вечернее испытание. — «Королева должна быть убедительна». Что это вообще может значить? — спросила я у Зои, когда мы встретились у дворца невест вечером. — Не знаю, — она пожала плечами и достала из перчатки небольшую бумажку. — Я решила набросать небольшую речь. А ты как готовилась? — Спала, — ответила я. — Эсме, что произошло сегодня днём? — Зои обеспокоенно посмотрела мне в лицо. — Тот высокий мужчина вёл куда-то тебя и слугу. А потом Лана говорила мне, что твоего камердинера никто не видел. — Я бы тоже хотела знать, что с ним произошло, — ответила я с извиняющейся улыбкой. — А произошёл допрос. — Тебя подозревают в случившемся с бедняжкой Мод? — Зои всплеснула руками, глаза её от удивления округлились. — Но почему? — Её корсет нашли в моей спальне, — призналась я, понимая, что эта информация всё равно всплывёт. — Ума не приложу, кто его туда положил. — Уверена, тебя хотят подставить, — со знанием дела сказала Зои. — Понятия не имею, какой в этом может быть смысл, — с сомнением ответила я. Зои резко остановилась и внимательно посмотрела на меня. На краткий миг мне показалось, что передо мной не толстая хохотушка Зои,а совершенно незнакомая взрослая женщина. — Ты действительно не понимаешь? — разочарованно спросила она. — Дочка герцога, да не какого-то, а самого Альберта де Ла Форе! Так ещё и младший принц явно к тебе благоволит. Ты можешь вылететь с отбора по любой причине, это не помешает тебе сделать хорошую партию. Держу пари, сшей ты старшему принцу панталоны, претендентов на роль твоего мужа стало бы только больше. — Возможно, ты права, — задумчиво проговорила я. — Конечно, права! — весёлая Зои вернулась. — Правда, покушение на других невест — несколько излишне, на мой взгляд. Как думаешь, кто это был? — Понятия не имею. Мы снова были на той же площадке. Зои простилась со мной и отошла на своё место в шеренге невест, а я обнаружила, что теперь стою последней. «Зато будет на что посмотреть», — невесело подумала я, осматриваясь вокруг. На месте трона стоял дымный рыцарь, защищённый магическим щитом. Я отметила, что щит установлен на небольшом расстоянии от земли. Герр Густавсон говорил, что так делают даже военные, это экономит энергию, но делает тебя уязвимым к некоторым атакам заклинаниями земли. Я постаралась запомнить эту деталь и перевела взгляд. Оказалось, что выбывшие с отбора невесты ещё не уехали, более того, они приглашены на это испытание в качестве зрителей. По бокам от площадки стояли скамейки с девушками. От невест отличить их было легко — их лица были чисты. «Надо было сшить панталоны», — с завистью подумала я. От мыслей меня отвлекло появление принца и призрака. Я, как и многие, никогда до этого не видела привидений, поэтому уставилась на него во все глаза, будто ребёнок на сельской ярмарке. Рот не раскрыла, и то хорошо. Спохватившись, я присела в глубоком реверансе. Принц ничего не говорил, предоставив слово призраку. — Я рад приветствовать вас здесь, юные леди! — улыбаясь произнёс призрак бархатным хорошо поставленным голосом. — Меня зовут Сигурд Бьёрклунд. Я главный распорядитель королевского отбора. Ко мне вы сможете обращаться по организационным вопросам. Он замолчал, а кто-то из невест буркнул: «Весьма своевременное представление». Сигурд улыбался. Я была уверена, что он прекрасно услышал сказанное и наслаждался реакцией девушек. — Перейдём к делу, — продолжил он. — Королева должна быть убедительна, — на этих словах я не сдержалась и закатила глаза. — Вам предстоит убедить этого рыцаря сдвинуться с места. Только сейчас я обратила внимание, что рыцарь стоит на белой метке. — Как вы могли заметить, рыцарь надёжно защищён, — Сигурд указал рукой на магический щит. — Поэтому не трудитесь воздействовать на него физически или магией — не получится. Результаты испытания вам скажут утром. Есть вопросы? Да, леди. Одна из девушек, чьё имя я не смогла вспомнить, хотя Зои точно мне что-то о ней говорила, вышла вперёд. — Воздействовать можно только на рыцаря? — я заметила, как она бросила взгляд на старшего принца, сидевшего неподалёку на неизменном троне. Поодаль сидели Олаф и Астрид с блокнотами. Надо полагать, судей будет трое. — Только на рыцаря, — Сигурд проследил за взглядом девушки. — Ещё есть вопросы? Нет? Тогда начнём с номера первого. Первым номером была Ракель Шталь. Я с интересом слушала её речь. В ней не было ни шантажа, ни угрозы, просто призыв к действию. И рыцарь, кивнув, сделал шаг вперёд. Сигурд поблагодарил девушку и вызвал следующую. В том же ключе выступали остальные невесты. Кто-то справился с заданием, кто-то нет. Некоторые действовали весьма оригинально. Зои снова удивила меня, прочитав рыцарю какую-то поэму про войну, тот так воодушевился, что подарил ей цветок, сорванный тут же. Время шло, моя очередь приближалась, а в голову не лезло ничего путного. Наконец я осталась одна. Я молча вышла и встала на отметке для невест, мне казалось, что все взгляды прикованы ко мне. Впрочем, так и было, на всех претенденток смотрели внимательно. — Леди де Ла Форе, — напомнил о себе Сигурд. Я кивнула и жестом показала, что сейчас начну, а сама быстро оценила расстояние. Я призвала силу, постаралась почувствовать землю сада, приподняла одну ногу и резко опустила, направляя поток магии через неё. Сила полетела в сторону рыцаря, взрывая землю, будто взбесившийся крот. Она без труда проникла под щит, осыпая рыцаря комьями земли, он в испуге отскочил, только тогда я наконец расслабилась и разорвала контакт с землёй. В саду царила тишина, никто не знал, что делать. Старший принц кивнул Сигурду, тот только раскрыл рот, чтобы закончить испытание, как на поляну вышла взбешённая Ракель Шталь. — Ваше Высочество, я требую, чтобы Эсмеральду де Ла Форе отстранили от отбора! — На каком основании? — поинтересовался старший принц, жестом останавливая Сигурда, готового вмешаться. Казалось, Вигго забавляет, что от него кто-то осмеливается что-то требовать. — Она использовала магию! — продолжала возмущаться леди Шталь. — А это недопустимо. — Почему же? — принц явно удивился. — Главный распорядитель отбора при вас это говорил, — Ракель теряла уверенность с каждым словом. — Сэр Бьёрклунд говорил лишь о магическом щите и бесполезности использования магии. Леди де Ла Форе применила не столько дар убеждения, сколько хитрость, и успешно справилась с заданием, — Вигго пристально посмотрел на меня. — Но у меня есть вопрос: откуда леди известно мощное атакующее заклинание? — Атакующее? — я с трудом сдержала смех. — Простите, Ваша Светлость, но с помощью этой техники у нас в саду вскапывают клумбы. Принц задумчиво кивнул и вновь повернулся к Ракель. — Вы удовлетворены, леди Шталь? — Да, Ваше Высочество, — тихо сказала она, присев в реверансе. Вигго знаком приказал всем занять свои места. Сигурд произнёс очередную речь, в которой поздравил нас с новым испытанием, призывал к честной конкуренции и желал удачи со следующими заданиями. Всё это время я ловила на себе изучающий взгляд старшего принца. Когда нас наконец отпустили, я раньше всех удалилась с площадки, избежав встречи с Зои. Мне не хотелось ни с кем разговаривать, я снова начала волноваться о Патрике. Всех невест встречали слуги, но я не заметила рыжей шевелюры моего камердинера среди них. В покоях Патрика тоже не было, зато на столе стоял ужин. Я постаралась поесть, только зря тарелку испачкала — от напряжения есть не хотелось. На улице стремительно темнело, но я не находила себе места. Поразмыслив некоторое время, я пришла к выводу, что надо срочно прогуляться, иначе можно с ума сойти. Почему-то на улице мне стало страшно, но я упорно, будто меня кто-то гнал, шла к полюбившемуся дубу. Уже издалека я заметила знакомый силуэт. — Леди Незабудка? — голос рыцаря звучал удивлённо. Я, повинуясь секундному порыву, бросилась к нему и обняла. Я испытала такое облегчение, что расслабилась и зарыдала. Оказалось, что кроме Патрика и этого незнакомого мужчины у меня не было близких. На меня навалились все переживания прошедших дней: хамское поведение Олафа, сон об Эрике, видение об Эдгаре, допрос, пропажа Патрика… Слишком много за столь короткий промежуток времени. Я была так увлечена переживаниями, что не заметила, как сэр Чертополох усадил меня на скамейку и вытирал мне слёзы носовым платком. — П-простите, — заикаясь от слёз, выдохнула я. — М-мне так стыдно. — Ничего страшного, леди Незабудка, — тепло сказал сэр Чертополох. — Что у вас произошло? — Я ос-осталась одна, — всхлипнула я. — С-совершенно о-одна. — Одна? — удивился он. — Д-да, — я постаралась взять себя в руки. — В-возможно, вы слышали о покушении… — Слышал, — голос рыцаря был мрачен. — Я под подозрением, и мне страшно, — почему-то рыцарю я доверяла и совершенно не боялась рассказать о своих переживаниях, да и смысла скрывать уже не было. — М-мой слуга ещё не вернулся с допроса, теперь я совершенно одна. — Вы боитесь темноты? — не понял рыцарь. Могу понять его удивление, я шла по тёмному саду одна, а спать в темноте почему-то боюсь. — Нет, что вы, — я постаралась улыбнуться. — Просто мне одиноко, не с кем поделиться мыслями. — Вы так близки со своим слугой? — Не так уж и близки, но.., — я задумалась, формулируя мысль. — Понимаете, сэр Чертополох, я уверена, что слуг подбирали по характеру. Все они очень похожи на своих хозяев. — Вы наблюдательны, — я подумала, что рыцарь улыбнулся. — Раз вам не с кем поделиться мыслями… не хотите поделиться ими со мной? Я помедлила с ответом, спрашивая сейчас, правильно ли я собираюсь поступить. — Вы итак много сделали для меня.., — тихо сказала я, осознавая, что внезапный приступ паники прошёл без остатка. Мне показалось, что Чертополох хотел погладить меня по щеке, но вовремя изменил траекторию движения руки и просто вручил мне платок. — Благодарю, — сказала я, комкая в руках тонкую ткань. — Не стоит, — как-то тихо ответил он. Я испугалась, что он обиделся, и мне снова стало страшно. — Вы знаете, меня сегодня допрашивали, — просто сказала я. — Знаю, — неожиданно ответил он. — Я там был. — Это были вы? Но почему?.. — Я пришёл, как только узнал, леди, — мне показалось, что я вижу блеск его глаз за забралом. — Я не мог поверить, что вы могли так поступить, поэтому решил убедиться. — Но что вы показали сэру Лацио? — Знак принца Вигго, — сэр Чертополох показал мне перстень с каким-то символом, которого в темноте не было видно. — Я вхожу в личную охрану старшего принца и всегда ношу его знак при себе. — И как вы думаете, была ли это я? — неожиданно для себя самой спросила я. — Нет, вы не могли, — серьёзно ответил рыцарь. — Но вы меня совсем не знаете, — возразила я. — Вы правы, — легко согласился Чертополох. — Но того, что я знаю, достаточно для таких выводов. Я замолчала, не зная, что и сказать. В груди разливалось тепло, мне было спокойно и безопасно сидеть ночью в саду с этим незнакомым человеком. — Но и я вас совсем не знаю, — прошептала я, кутаясь в плащ. — Ещё узнаете, леди, — тепло сказал он. Я улыбнулась в ответ и принялась рассказывать ему про сегодняшнее испытание. Он кивал, задавал уточняющие вопросы и даже смеялся. Мы поговорили про допрос, когда я пересказывала, что происходило до его появление, то Чертополох только качал головой. Потом он рассказал мне немного о своей семье, о службе, о мыслях про покушения. Так мы и проговорили всю ночь в тёмном саду. — Уже светает, — недовольно сказал Чертополох. — Вам нужно поспать, леди Незабудка. — Вам тоже, сэр Чертополох, — я улыбнулась. — Давайте я вас провожу, — предложил он. Я беззаботно кивнула, не волнуясь о том, что и кто может подумать, если увидит нас вместе. Ещё одна сплетня мне уже не повредит.