Перекрестки

      — Что это ты приволок с собой? — неприязненным тоном осведомился юноша чуть старше двадцати лет. Рыжий, долговязый, он выглядел как будто взъерошенным и от этого казался еще моложе, чем был на самом деле. Он и еще двое охотников и были той самой группой в Лас-Вегасе, на подмогу которой прибыли Крис и Тони. Вампира они разглядывали отнюдь не дружелюбно.       — Это кто, а не что, — Крис выступил вперед, оттирая итальянца назад. — Его зовут Тони, и он здесь, чтобы помочь нам. Джайлз, мне казалось, дела обстоят так, что выпендриваться не приходится.       — Здесь ты прав, — скрипнул зубами рыжий и кивнул в сторону своих друзей. — Я, Марк и Джастин — все, что осталось от группы, а нас было семеро. Но работать в одной связке с… этим! Крис, а ты не боишься, что он попросту нас сожрет?       — Я предпочитаю блондинок не старше восемнадцати лет, — подал голос Тони, и все внимание моментально сосредоточилось на нем. — Лучше девственниц, но если нет — то голубоглазых. Можно блондинов с такими же параметрами. Среди вас нет таких?       Джайлз медленно оглянулся на Марка. Невысокий голубоглазый блондин открыл рот, явно не зная, что сказать, а затем воскликнул:       — Эй, я не девственник!       — Жаль, — Тони смерил его изучающим взглядом, в котором отчетливо просматривался гастрономический интерес, а затем повернулся к давящемуся от смеха Крису. — Я видел дверь в подвал, пожалуй, спущусь туда. Тебе тоже стоит отдохнуть.       — Я приду к тебе через десять минут, — отозвался Крис.       Тони кивнул и, одарив судорожно сглотнувшего Марка еще одним выразительным взглядом, направился к подвалу.       — Он шутит! — Крис поспешил успокоить остальных охотников, на лицах которых читалась крайняя степень возмущения. — Не очень удачно, но вы первые начали его задирать. Тони отличный парень и прекрасный боец, его помощь будет очень кстати.       — Он вампир! — воскликнул Джастин, накручивая на палец одну из многочисленных косичек, составлявших его прическу и придававших темнокожему юноше особый колорит. — Крис, где ты вообще его подцепил?!       — Это долгая история, — пожал тот плечами. — Но он спас мне жизнь, и я доверяю ему. Послушайте, я тоже хочу отдохнуть, так что оставим разговоры до вечера. Только расскажите вкратце, что предстоит сделать в первую очередь.       — Военная база, — скривился Джайлз, чья выучка охотника моментально взяла верх над неприязнью к неожиданному союзнику. — Сеть подземных сооружений, несколько этажей вниз под поверхностью. Они огромные и глубокие — просто идеальное место для гнезда. От города недалеко, так что они успевают поохотиться и вернуться в убежище до рассвета. Там мы и потеряли ребят… Но теперь поступим умнее — пойдем днем, до заката, пока они спят.       — Тони не сможет пойти, — задумчиво протянул Крис. — Однако в этом что-то есть. Хорошо, значит, разбудите меня, перед тем как выходить, а он нагонит нас.       — Крис, — Джайлз ухватил его за руку, — тебе не кажется это плохой идеей — идти в подвал? Есть комната наверху, в конце концов.       — Успокойся, — хмыкнул Крис. — Мне ничего не грозит, а заодно я пригляжу за ним… если вы беспокоитесь за себя.        Кажется, это послужило хорошим аргументом.       В подвале царил полумрак, разгоняемый тусклой настольной лампой, которая создавала больше теней, чем света. Тони сидел на кровати, вместе с тумбой составлявшей единственную наличествующую мебель, и аккуратно раскладывал снятую одежду. К своему внешнему виду он, как и напарник, относился с крайним пиететом.       — Значит, бункеры? — спросил он у спустившегося вниз Криса.       Тот покачал головой, отдавая должное вампирскому слуху, и кивнул.       — Мы уйдем днем, ты слышал. Джайлз показал, где это находится, на карте, я оставлю ее на столе, чтобы ты смог нас найти. Тони, мне как-то это все не нравится, только я еще не могу понять, что конкретно.       — Лично мне не нравится, что ты идешь туда без меня, — произнес Тони. — Но я постараюсь догнать вас, как только смогу. Будь осторожен.       — Волнуешься? — вскинул бровь Крис. — А по-моему, это тебя пришлось спасать не далее как позавчера.       — Это была случайность! — возмутился пристыженный вампир. — И вообще не считается. И, может, мы наконец будем спать?       — Ну конечно, — ухмыльнулся Крис, скидывая одежду, а затем нырнул под одеяло.       Тони тоже закончил все приготовления и последовал его примеру. Устроившись в кровати, он пододвинулся вплотную и обвил напарника руками.       — Эй! Между прочим, кровать широкая!       — Ты теплый, — промурлыкал Тони, прижимаясь крепче. — Как грелка. Или кот. Так спать гораздо уютнее.       — Но ты не теплый! — возмущенно возразил ему Крис, пытаясь выкарабкаться из чужих рук. — А на мне нет синяков и ушибов, чтобы прикладывать к ним лед. Так что марш на свой край.       — Ну и ладно, — обиделся Тони и отполз в сторону.       Воцарилось гнетущее молчание.       — Тони! — позвал Крис. Ответом ему послужила тишина, и он почувствовал себя последней сволочью. — Ну прекрати, что за глупости?       Тони даже не шелохнулся, всем своим видом демонстрируя безразличие. Крис приподнялся на локте, пытаясь рассмотреть его лицо, но лампа не давала для этого достаточно света.       — Тони, — стараясь, чтобы голос звучал примирительно, Крис повторил попытку. — Брось дуться, ты ведешь себя неразумно. Тони! Чертов вампир, ну хорошо! Пожалуйста, повернись ко мне и обними меня! Боже, что я несу!       В ответ раздалось неразборчивое бормотание, суть которого сводилась к тому, что ему и так неплохо. Крис скрипнул зубами.       — Я сейчас упаду с кровати, и мне потребуется много холода, чтобы прикладывать к ушибам. Ты этого добиваешься? Скотина зеленоглазая, немедленно повернись и обними меня!       В мгновение ока его сгребли в охапку и бесцеремонно уложили под бок. Крис тяжело вздохнул, заворочался, устраиваясь поудобнее, каждой клеточкой тела ощущая довольную улыбку напарника.       «Гад. Настоящий гад. Вертит мной, как хочет», — попытался возмутиться про себя Крис, но почему-то стало необыкновенно уютно и спокойно. Разумом овладела апатия, и через пару минут он уже крепко спал.              Джайлз, как и обещал, разбудил его в середине дня, дав немного отдохнуть и прийти в себя. Первое, что заметил Крис, выбравшись из подвала, это странные и настороженные взгляды, которые бросали на него остальные трое охотников.       — Что? — не выдержал он наконец. — Я жив, цел, как видите, ничего не случилось. Что не так?       — М-м-м… — протянул Марк. — Крис, а какие… ну… какие между вами отношения?       — Отношения? — изумился Крис, едва не подавившись приготовленным для него кофе. — Мы друзья, напарники. А почему ты спрашиваешь?       — Ну, — Марк переглянулся с Джайлзом, — мы вчера переживали за тебя и решили немного послушать у двери. Просто хотели убедиться, что все в порядке… А ты… э-э-э… между вами точно ничего нет?       — Не стоит придавать значения услышанному, — Крис почувствовал, как кровь приливает к щекам. — Мы просто дурачились.       — Угу, — странным тоном отозвался Джайлз. — Вот и мы решили: глупости все это. Правда, ребята?       — Конечно, — слишком поспешно закивали остальные двое, очевидно ничуть не убежденные.       Карту Крис оставил на столе, отметив на ней то место, куда они направились. Крестик на бумаге в реальности оказался в часе быстрой езды от города по неприметной дороге, приведшей охотников к целой системе подземных бункеров. Гнезда находились в нескольких из них. Вначале все шло хорошо, они успели обработать два строения, застав тварей спящими и неспособными к сопротивлению, а затем решили проверить самое большое, по данным Джайлза, сооружение, служившее, по всей видимости, командным пунктом. Оно имело несколько уровней, уходивших глубоко под землю. Самое многочисленное гнездо было там.       Они спускались осторожно, вглядываясь в темноту, разрезаемую лучами фонарей. Бункер казался поврежденным, словно внутри него произошел взрыв, нанесший урон перекрытиям, поэтому охотникам приходилось двигаться медленно, соблюдая меры безопасности. Первый уровень оказался чист, и они двинулись дальше, спускаясь на этаж ниже по металлической лестнице.       — Осторожно! — воскликнул Крис, уловивший движение справа, и резко толкнул Марка в сторону, выводя из-под удара напавшей твари. — Какого черта ему не спится?!       — Бессонница замучила, — отозвался Джайлз, вставая перед ним с обнаженным мечом в руках. — Но этому горю мы поможем.       Тварь, промахнувшись, быстро вскочила на ноги и снова напала, целясь в него. Джайлз изящно отодвинулся в сторону, словно матадор, пропускающий быка мимо себя, а затем ударил мечом сверху, отсекая гулю голову. Обезглавленное тело секунду еще стояло на ногах, а затем рухнуло прямо под ноги Крису.       — Вот и все… — улыбаясь, начал было Джайлз, но в этот момент лестница заскрежетала, не выдержав последнего испытания.       — Все наверх! — крикнул Крис, но предупреждение запоздало.       Металл рассыпался, поврежденный взрывом и коррозией, и лестница рухнула вниз, увлекая за собой людей.       — Эй! — раздался в темноте голос Джайлза. — Отзовитесь, кто цел!       — Я здесь, но я не цел, — подал голос откуда-то справа Марк. — Ногу, похоже, сломал. И фонарик не работает.       Рядом вспыхнул луч света, выхватывая из черноты силуэты. Все четверо были живы, Крис и Джайлз почти не пострадали, Джастин отделался рваной раной на руке, а вот Марк не мог встать на ногу. Хуже всего было то, что подземный этаж оказался частично затоплен водой, уровень которой доходил до середины бедра.       Крис, включив фонарь, направил луч света вверх, оглядывая то, что когда-то было лестницей. Джастин, подойдя к нему, разочарованно присвистнул.       — Здесь нам не выбраться, — покачал он головой. — Будем искать другой путь?       — Не сидеть же на месте, — пожал плечами Крис. — Между прочим, с закатом тут станет весьма жарко.       — Согласен, — кивнул Джайлз и посмотрел на Марка. — Но нам придется его нести.       — Значит, понесем, — отрезал Крис и медленно обвел лучом фонарика помещение, ища какие-нибудь доски или мебель.       К сожалению, либо все находилось под водой, либо было вывезено, когда базу покинули. Зато обнаружился коридор, ведущий в темноту. Раненого охотника взгромоздили на спину Джайлзу, и все четверо медленно двинулись вперед, ища возможность выбраться наверх.              В этой части бункера воды оказалось меньше и даже попадалась мебель. Наткнувшись на более-менее целый стол, Джайлз осторожно сгрузил на него Марка и начал внимательно осматривать его поврежденную ногу. Результаты оказались неутешительны — лодыжка распухла, каждое прикосновение заставляло Марка морщиться от боли. Он мужественно вытерпел процесс наложения импровизированной шины, а затем отер со лба выступившую испарину.       — Может, мне попробовать встать? — предложил он.       Крис отрицательно покачал головой.       — Нога не выдержит. Джастин, что у тебя с рукой?       — Я перевязал рану, — темнокожий парень продемонстрировал плечо, замотанное обрывком собственной футболки. — Но драться мне будет сложно, только разве что ментально.       — Итого, — подвел черту Крис, — нас два с половиной человека против всего гнезда. А солнце сядет через полтора часа. Двигаемся дальше, господа, иначе станем закуской.       В нескольких шагах от них обнаружился лифт, полностью проржавевший от сырости и не подававший признаков жизни. Потеряв на его осмотр минут пятнадцать, друзья двинулись дальше, стараясь не шуметь. Гули были странными созданиями, они в большинстве своем спали днем, строго до заката, однако попадались особи, которые не придерживались никакого режима. Главное было не попадать на солнце, а в темноте они могли не спать и в середине дня. Их-то и следовало опасаться.       В конце коридора охотники нашли остатки второй лестницы, обрушившейся, по всей видимости, еще задолго до их визита. Вода здесь доходила до пояса, и от пронизывающего холода уже ничто не спасало.       — Смотрите, — Джастин показал наверх. — Здесь лестница обломана не до конца, и, может, я смогу закинуть туда кого-нибудь полегче. Крис, ты вроде не толстый.       — Это что, на меня намек? — возмутился Джайлз. — Я плотный и мускулистый!       — Джастин, ты правда мог бы? — Крис не обратил на гневную тираду никакого внимания. — В машине веревки, я бы мог тогда сходить за ними и вытащить вас.       — Я попробую, — нерешительно ответил Джастин. — Вот Лаки и Харви точно бы смогли, а я…       — Ты, главное, постарайся, — твердо произнес Крис. — Давай, я готов.       Джастин сосредоточился, призывая все свои силы, и Крис почувствовал, как ноги отрываются от земли, а сам он медленно поднимается выше, прямо к остаткам лестницы.       — Давай же, молодец! — донеслось до него подбадривание Джайлза, который едва не прыгал от радости. — Ну, еще немного…       Крис ухватился за поручень, подтягивая тело вверх. Он почти достиг своей цели, как вся конструкция задрожала и заскрежетала, отделяясь от стены.       — Осторожно! — только и успел выкрикнуть он, и все рухнуло вниз. — Все целы? — дивясь на то, что опять отделался лишь легким испугом, поинтересовался Крис и поднялся на ноги.       — Вроде бы, — отозвался Джастин. — Ты сам как? Мне казалось, я успел тебя подхватить.       — Успел, — с благодарностью произнес Крис. — Спасибо, а я-то гадаю, как остался цел.       — И здесь облом, — уныло констатировал невеселые факты Джайлз. — Что будем делать?       — Найдем место посуше, — ответил Крис, — и подождем. Тони знает, где мы, и придет на помощь. Нам нужно только продержаться до его прихода.       — Он не сможет выйти из дома раньше заката, — с сомнением произнес Джайлз. — Еще час, чтобы добраться сюда. А к этому времени проснутся гули. На этом уровне их нет — неженки не любят сырость, но ничто не мешает им заглянуть сюда перед выходом на охоту.       — Значит, нам нужно вести себя тихо и не привлекать внимание. — Крис повернулся к проходу, через который они попали сюда. — Там, у лифта, было меньше воды — возвращаемся.       Они стащили вместе стол, на котором осматривали ногу Марка, и тяжелую тумбу, непонятно как оказавшуюся здесь, а затем уселись на них с ногами, стараясь держаться ближе, чтобы хоть немного согреться.       — Сейчас все высушу, — засуетился Марк и попытался развернуться к друзьям, не потревожив больную ногу. — Джайлз, ты первый.       Рыжий вздрогнул, удивленно покосился на свою одежду, с поверхности которой повалил пар.       — Ого! — рассмеялся он. — Твоему инфракрасному излучению есть и бытовое применение! Что ж ты раньше молчал!       — Вам только скажи, — проворчал Марк, от старания высунувший кончик языка. — Загоняете — высуши то, высуши это. Знаю я вас. Крис!       Через полчаса друзья почувствовали себя значительно лучше, тело согрелось в сухой одежде, а в душе вновь поселилась уверенность. Они погасили фонари, чтобы не тратить зря батарейки и не привлекать внимание, и стали ждать.              — Ты так уверен, что он придет? — тихо поинтересовался Джайлз через полтора часа. — Солнце уже село.       — Вот именно, — шикнул на него Крис. — Поэтому веди себя тихо или…       Сверху раздалось шуршание. Охотники вскинули головы, напрасно вглядываясь в кромешную тьму.       — Там шахта вся покореженная, дверцы не закрыты, — зашептал Джайлз. — Дыра на дыре, они спокойно могут…       — Заткнись, — прошипел Крис, наугад хватая его за плечо. — Тихо.       Шуршание становилось все отчетливее, к нему присоединилось невнятное порыкивание и громкое сопение. Крис вздрогнул, поняв, что тварь не одна, и замер на месте, молясь, чтобы гули не учуяли их запах. Секунды тянулись, словно маленькие вечности, звуки доносились то ближе, то дальше, и ему уже начало казаться, что беда миновала, как неожиданно Джастин, у которого отчаянно затекли конечности от неподвижности, решил сменить позу. Его маневр мог пройти незамеченным, если бы он в темноте не задел больную ногу Марка, вырвав у того непроизвольный стон. В ответ послышалось утробное рычание, и Крис, более не скрываясь, включил фонарь и спрыгнул в воду, готовясь к драке. Джайлз, ругаясь на все лады, последовал его примеру.       Драться было неудобно, кроме того, приходилось не подпускать гулей к оставшимся на столе Джастину и Марку. Те кое-как пытались защититься и сами, однако их сил было недостаточно. Вдобавок Крис с ужасом понял, что его собственный Талант оказался практически бесполезен в такой сырости. Надежда оставалась лишь на оружие и на Тони, который все не появлялся.       — Ну и где же твой вампир? — не удержался Джайлз, метавшийся по помещению с невообразимой для человека скоростью. — Солнце давно уже село, Крис.       Тот предпочел не отвлекаться и пропустить это мимо ушей. Первую атаку они отбили, однако шум привлек остальных тварей, занявших выжидательную позицию в шахте. Передышка, однако, не продлилась долго.       — Внимательнее! — Крис с трудом сумел подпалить подобравшуюся к Марку тварь, и та с воем унеслась наверх, распугивая сородичей. — Джайлз, не отходи от стола!       — Знаю! — сквозь зубы процедил тот, уворачиваясь от удара и оглаживая гуля мечом.       Крис повернулся к нему и похолодел от ужаса. Из глубины коридора — оттуда, где обвалилась первая лестница, — приближалось не меньше десятка монстров. В груди образовалась пустота — столько противников им явно было не по зубам.       «Тони, ну как же так», — едва мелькнула в голове мысль, а затем мимо пронеслась черная тень, врезавшаяся в наступающих тварей. Секундой позже его самого резко ударили в спину, откидывая влево и роняя в воду. Мимолетный ужас сменился жгучей радостью, когда «напавший» звонко чмокнул его в ухо.       — Тони! — с облегчением выкрикнул Крис. — Я из-за тебя потерял несколько лет жизни!       — Ну положим, — отозвался вампир, резко поднимая его на ноги, — сколько-то из них я тебе только что спас. Не стой столбом, amico!       — Как ты нас нашел?       — По запаху паленой шерсти, — усмехнулся Тони. — И я привел подмогу!       Крис потрясенно огляделся. Кроме Тони, рядом с ними дрались еще трое вампиров. Высокий черноволосый мужчина, пронесшийся мимо, виртуозно орудуя двумя короткими мечами, значительно проредил популяцию тварей. Еще двое заняли позиции вокруг стола, защищая полностью ошалевших от происходящего Джайлза и Марка. Дело быстро пошло на лад.       — Кто это? — поинтересовался Крис, приканчивая неудачливого монстра, выбравшего себе слишком строптивую закуску. — И где ты пропадал все это время?       — Представлялся Принцу, — ответил ему Тони, создавая несколько иллюзий и отвлекая гулей на них. — Давай, поджигай их!       — При чем тут Принц? — изумился Крис, выполняя его просьбу. — Ты же не хочешь сказать, что это…       — Знакомься, — Тони театрально махнул рукой в сторону темноволосого вампира, который на секунду обернулся, сверкнув белозубой улыбкой. — Диего Ривера Торрес, Страж Лас-Вегаса. Я подумал, что помощь нам не помешает, и Принц любезно согласился со мной. По-моему, я был не так уж неправ.       — Пока ты разводил церемонии, — проворчал Крис, в душе признавая его правоту, — нами едва не закусили!       — Ну что ты! — рассмеялся Тони. — Вашим рыжим эти твари точно потравились бы. Так что это их я спас от печальной участи.       — Поговори еще, — возмущенно пробурчал задетый за живое Джайлз.       Он собирался добавить еще что-то, но в этот момент ему на плечо легла сильная рука, пригибая вниз, а над головой просвистел меч, сражая подкравшуюся тварь. Джайлз сглотнул и выпрямился, встретившись взглядом с карими глазами спасшего его вампира.       — Эй! Спасибо!       Тот только пожал плечами и развернулся к новому противнику. Разговоры стихли сами собой, уступая место деловитой сосредоточенности. Вампиры дрались умело, слаженно, не теряя даром ни сил, ни времени. Крис невольно восхитился точности и скупости движений того, кого Тони назвал Стражем Лас-Вегаса. Каждый взмах, каждый выпад Диего достигал своей цели, поражая очередную жертву, а на самом вампире не оставалось ни царапины.       Через час они все облегченно перевели дух и опустили оружие.       — Это было классно! — в порыве чувств Джайлз от души хлопнул Диего по спине, выражая крайнюю степень признательности. — Без вас мы бы тут все отдали концы!       — Это все еще возможно, — холодно произнес испанец, окидывая наглеца выразительным взглядом желто-зеленых глаз. — Особенно если сделаешь так еще раз.       — Э-э-э… — растерялся Джайлз. — Ладно, а как нам выбираться отсюда? Лестница, небось, все еще не отросла!       — Тони, — Крис обернулся к другу, — у нас в машине веревки, но если мы все здесь, то…       — Следуйте за мной, — перебил его Диего и направился к шахте.       Он без труда окончательно сорвал поврежденные створки и посмотрел вверх, что-то внимательно изучая. Затем перекинул мечи одному из сородичей и начал деловито раздеваться.       — Ему жарко? — наивно поинтересовался Марк, которого поддерживали Крис и Джайлз.       Тони бросил на него насмешливый взгляд.       — Что с твоей ногой, чудо?       — На гвоздь напоролся, — обиженно ответил Марк, которого все еще бросало в испарину от воспоминания о вкусах вампира.       Тот выразительно хмыкнул, заставив Марка покраснеть еще больше.       Диего тем временем полностью избавился от одежды, отдав ее все тому же собрату, а затем внезапно опустился на четвереньки. По его телу прошла сильная дрожь, заставив выгнуться и зарычать. Мышцы вздувались узлами под гладкой белой кожей, перекатываясь, меняя форму. Крис сглотнул, не в силах отвести взгляд от завораживающего зрелища трансформации. Ему еще ни разу не доводилось видеть перед собой перевертыша — человека, способного становиться зверем. А уж чтобы он еще и был вампиром… Вскоре на месте Диего стояла огромная, черная как смоль пантера, сверкая зеленоватыми огнями глаз. Большая кошка рыкнула, хлестнула себя хвостом по бокам и взмыла вверх, легко цепляясь лапами за выступы в стенах и обломки креплений.       — Охренеть… — только и смог вымолвить Джайлз, провожая его взглядом. — Вы видели это?       Красноречивое молчание было ему ответом.              Выбирались они поэтапно — сначала на уровень выше, потом на следующий. Так было безопаснее, да и веревок на большее не хватало. Марка, бурно возмущающегося происходящим, вытаскивал на руках Тони, искренне наслаждаясь трогательным румянцем, залившим щеки охотника. Джастину, с его больной рукой, помогал темноволосый кареглазый вампир, спасший Джайлза. Его звали Карлос, а еще одного собрата — Мануэль.       Несколько не усвоивших урок гулей они добили на верхнем этаже, а затем со вздохом облегчения выбрались на поверхность.       — Воздуха мне! — воскликнул Джайлз, демонстративно подставляя лицо легким порывам ветра. — Как я соскучился по свободе!       — Ты просидел внизу всего несколько часов, — резонно заметил Тони, аккуратно опуская Марка на землю. — Да еще и отделался легким испугом. Что ты скажешь теперь о совместной работе?       — В смысле? — удивился Джайлз.       — В том смысле, — терпеливо объяснил Тони, — что Принц Дамиан — а кстати, было бы неплохо знать это имя — тоже заинтересован в избавлении своей территории от угрозы, поэтому-то и прислал Диего со мной. Может, стоит на время зарыть топор войны и вместе выполнить работу?       — Я могу не опасаться за своих людей? — неожиданно серьезно спросил Джайлз у одевавшегося Диего.       Тот скосил на него внимательный взгляд и кивнул в ответ.       — Даю слово, — голос Диего звучал решительно и твердо, и Джайлз почему-то сразу поверил ему. — Более того, в семье Принца есть целительница, которая может вам помочь, если вы поедете с нами.       — Мы поедем, — согласился Джайлз, оглядывая Марка и Джастина. — Спасибо.       — Здесь чисто, — сказал подошедший Крис, который внимательно осмотрел окрестности. — Что у нас по плану дальше?       — Сначала навестим целительницу, — пожал плечами Диего, — а затем предлагаю сделать перерыв на ночь. Нам нужно познакомиться, некоторым из вас — отдохнуть. Глупо вот так лезть в омут с головой, не рассчитав силы.       — Согласен, — кивнул Крис. — Хватит уже экспериментов. Есть другие идеи?       Все дружно замотали головами — на эту ночь приключений хватило с лихвой.              К утру вся компания, исключая трех испанцев, вернулась к себе, чтобы как следует выспаться перед ночным загулом. Нога у Марка еще немного побаливала, но от услуг Тони в качестве носильщика он решительно отказался, самостоятельно доковыляв до своей кровати. Джастин же с удивлением осматривал совершенно целую руку, на которой не осталось ни следа от раны. Он восторженно рассказывал что-то совершенно не слушавшему его Джайлзу, непривычно задумчивому и сосредоточенному.       — Рыжий, кажется, переосмысливает свои жизненные принципы, — улыбнулся Тони.       Крис проследил за его взглядом и согласно кивнул головой.       — Джайлз не дурак, — произнес он, выуживая из холодильника пакет с соком. — Просто у многих из нас сильны старые рефлексы, да и перемирие пока… несколько шаткое.       — Потому что обе стороны относятся к нему с недоверием, — развил его мысль Тони. — Нам приходится учиться работать вместе, уживаться, не причиняя друг другу ощутимого вреда, но не все знают, как этого добиться.       — Ты поэтому привлек к делу Диего? — догадался Крис. Тони кивнул. — Умно, ничего не скажешь, но удивлен, что Принц вот так легко согласился.       — Нам повезло, — пожал плечами Тони и отвернулся. — Мы спать идем? Насколько я понимаю, ночка нам предстоит веселая.              Бар, куда их пригласил Диего, оказался небольшим, очень уютным и, как догадался Крис, крайне дорогим. Это обстоятельство несколько выбило его из колеи.       — Тони, — прошептал он, дергая вампира за рукав. — Мы не можем…       — И не придется, — так же шепотом ответил тот. — И не вздумай заикнуться об этом Диего — порвет на клочки. Но в будущем надо будет и его пригласить куда-нибудь.       — Вот как… — протянул Крис, окончательно запутавшись в сложной системе вампирского этикета. — Ты считаешь, что это удобно?       — Поверь мне, — усмехнулся Тони и решительно подтолкнул Криса к столику, где уже располагались остальные.       Зазвучала мягкая, ласкающая слух музыка, на столе, словно по волшебству, появились напитки, разносимые вездесущими и незаметными официантами, и постепенно напряжение оставило Криса. Трое остальных людей тоже вскоре преодолели привычную настороженность, постепенно включаясь в светский разговор, начатый Тони и Диего. Мануэль, воодушевляясь все больше, кратко знакомил Джастина и Марка с особенностями подаваемых вин, Джайлз смог наконец более вразумительно поблагодарить Карлоса, с которым у них неожиданно нашлись общие темы для разговора. Скованность ушла, уступая место почти дружеской атмосфере. Криса и Тони больше интересовала политическая ситуация в Лас-Вегасе. По словам Диего, Принц Дамиан не имел ничего против перемирия и был готов к сотрудничеству, а также желал бы лично встретиться и переговорить с представителем людей. Крис, не желая откладывать дело в долгий ящик, извинился и отошел в сторону, чтобы позвонить Коннору и спросить инструкции на этот счет.       Диего проводил его долгим взглядом.       — ¿Este humano es tan importante para ti? [Этот человек настолько важен для тебя?] — поинтересовался он.       Тони бросил быстрый взгляд на остальных охотников и, убедившись, что они полностью поглощены беседой, ответил:       — Больше, чем ты думаешь, Диего.       — Не понимаю, — покачал головой Диего. — Ты подписался на долг Дамиану, чтобы только помочь ему. Что особенного в этом парне?       — Знаешь, — медленно произнес Тони, — не каждый человек останется один на один с полуобезумевшим от солнца вампиром, особенно прекрасно осознавая, на что тот способен в таком состоянии. Не каждый вместо того, чтобы убить, даст ему свою кровь. Мне повезло — я встретил двух таких, но один погиб раньше, чем я смог его найти. Этого я не отпущу так просто.       — Понимаю, — кивнул Диего. — Учти, с тебя могут потребовать все что угодно в ответ на нашу помощь.       — Знаю, — быстро ответил Тони. — Кстати, я бы не хотел, чтобы об этом кто-нибудь знал. Это можно устроить?       — Конечно, — усмехнулся Диего, извлекая из портсигара длинные тонкие сигареты. — Это не мое дело, так что прошу прощения, что задал этот вопрос.       — Я могу встретиться с Дамианом в любой момент, как он согласится меня принять, — прервал их вернувшийся Крис. — Я что-то пропустил?       — Ничего, что было бы важным. — Диего выпустил изо рта ароматно пахнущий дым. — А ты неплохо владеешь мечом, охотник. Не хватает гибкости, но это поправимо. А вот Талантом пользуешься просто ужасно.       — Что? — опешил Крис. — Почему ужасно?       — Потому что затрачиваешь слишком много энергии попусту, — объяснил Диего. — Ты пытаешься поджечь что-то видимое, ощутимое — ткань, дерево, плоть… Никогда не пробовал поджечь, например, воздух?       — Но воздух не горит, — растерянно произнес Крис, а затем задумался. — Воздух — это смесь газов, паров воды, пыль…. Пыль!       — Быстро соображаешь, — Диего улыбнулся одними уголками изящных губ и выпустил новую порцию дыма. — А еще тебе следует учиться концентрировать удар — так, чтобы ты мог зажечь мне сигарету, не подпалив ползаведения. Только тогда ты полностью овладеешь своим Даром.       — Спасибо за совет, — только и смог вымолвить Крис.       Диего передернул плечами, словно бы не сказал ничего, заслуживающего благодарности. Однако это было не так — Крис понимал это лучше других. Совет, просто совет, данный по доброй воле, означал новую веху.              — Какой красавчик! — промурлыкал женский голос с притягательной хрипотцой, а затем по плечам опешившего от неожиданности Марка скользнули тонкие изящные руки. — Мой мальчик скучает?       — Что? Нет… ну то есть… — начал заикаться юноша, заливаясь краской.       Жгучая брюнетка в темно-синем платье, которое отнюдь не делало ее одетой, усмехнулась, довольная произведенным эффектом, и подмигнула светловолосой подруге, обнявшей Карлоса, сидевшего напротив.       — Не стоит так стесняться, — прошептала она на ухо красному как помидор парню. — Мне тоже скучно сегодня ночью, а тут наверху такие уютные комнаты. — Она обвела взглядом остальных и облизнулась, вызвав судорожный кашель у Джастина. — Мы и остальным найдем компанию, правда, Мишель?       Блондинка оторвалась от покусывания уха млевшего от этой ласки Карлоса и согласно кивнула, одарив компанию очаровательной улыбкой, а затем вернулась к своему занятию. Диего пальцем поманил к себе первую девушку и что-то шепнул ей на ухо, отчего она сперва переменилась в лице, а затем заулыбалась.       — Ну что же, кто пойдет с нами? Живем только один раз, мальчики, не упустите свой шанс, — она обхватила Марка за шею и потянула на себя, заставляя подняться с места. — Ты идешь со мной, красавчик.       — Идите, веселитесь, — стараясь подавить улыбку, махнул рукой Крис. — И правда, живем один раз.       — А ты? — нерешительно спросил Джайлз, медленно поднимаясь с места.       — У меня еще есть дела, — замотал головой Крис. — А вы идите.       — Как скажешь, — Джастин решительно подскочил на ноги и обхватил радостно улыбающуюся брюнетку за талию. — Против таких красоток не устоять!       Через минуту за столом осталось трое: Крис, Тони и Диего, деловито подтолкнувший кровному брату портсигар и зажигалку.       Они курили, потягивали пряное, терпкое вино, наслаждаясь покоем и неторопливым разговором, когда оба вампира внезапно вскинули головы, напряженно вслушиваясь.       — Что? — недоуменно поинтересовался Крис.       На него шикнули, а затем Стражи переглянулись и стремительно подскочили на ноги, направляясь к лестнице на второй этаж, на котором не так давно скрылась вся компания. Крис, стараясь не отстать, бросился за ними.       Диего подоспел к нужной двери первым и одним ударом ноги вышиб ее внутрь, а затем застыл, словно изваяние, едва переступив порог. Тони и Крис, вошедшие следом, застали поистине впечатляющую картину.       По разные стороны от широченной кровати расположились полуголый Джайлз, держащийся за шею, и черноволосая девушка в красном кружевном пеньюаре, съехавшем с плеча от резкого движения. Губы ее были окрашены кровью.       — Она меня укусила! — неверяще сообщил им полностью деморализованный охотник. — Вот прямо так взяла и цапнула!       — ¡Es indignante! [Это совершенно возмутительно!] — внезапно проговорил Диего, прожигая взглядом девушку, которая выпрямилась во весь рост, сверкая глазами.       Густые черные ресницы и тонкие брови придавали ее взгляду страсти, чувственные губы были изящно очерчены, волосы блестящим водопадом укутывали стройную фигуру — Джайлзу можно было бы только позавидовать, если бы не одно но. Его пассия оказалась голодной вампиршей.       — Además que portas completamente indecente, ¡así también has mordido a nuestro invitado! [Мало того, что ведешь себя совершенно неприлично, так еще и укусила нашего гостя!] — продолжал между тем Диего. — ¡Pide perdón inmediatamente, hermana! [Немедленно извинись, сестра!]       — ¿Hermana? — изумился Тони.       Диего одарил его раздраженным взглядом и снова повернулся к девушке.       — Подумаешь, один укус! — пожала она плечами, отчего пеньюар съехал еще ниже.       Диего издал невнятное рычание, от которого всем, кроме его сестры, стало не по себе.       — Мне нужно-то совсем чуть-чуть, никто бы не остался в накладе. Но если это гость… — ее зазывающий взгляд прошелся по Джайлзу, вызывая у охотника сладкую дрожь. — Иди сюда, милый. Все будет без глупостей, обещаю.       — Вероника! — прошипел ее брат.       Джайлз словно очнулся от ступора и повернулся к молча наблюдающим за происходящим Тони и Крису.       — Эй, а вы что пришли-то?       — Да так, — Тони сделал выразительный пас рукой. — Думали, тебя тут убивают.       — У нас все хорошо, — замотал головой рыжий, косясь на улыбающуюся девушку.       — Веро!       — Ты слышал его, брат, — усмехнулась вампирша. — У нас все хорошо, ты же не испортишь веселье?       — Но… — Диего, не найдя подходящих слов, выругался и, развернувшись, вышел из комнаты.       Тони и Крис последовали за ним, захлопнув дверь. Все увиденное они совершенно точно предпочли бы забыть как страшный сон.       — ¡La moza del diablo, completamente loca! [Чертова, совершенно невозможная девица!] — в сердцах высказался Диего, а затем поднял взгляд на напарников. — Кажется, мне нужно выпить. Составите компанию?       Друзья согласно закивали головами — выпить было необходимо и им тоже.       — Эта девчонка переходит все границы! — возмущался Диего, уже сидя за столом. — Она ведет себя словно простолюдинка, а не la señorita generosa! Делает что хочет!       — Она действительно твоя сестра? — сумел вклиниться в гневный монолог Крис, получив за это выразительный взгляд топазовых глаз.       — Мы близнецы, — высокомерно произнес вампир, — но, как водится, совершенно разные. Для Вероники не существует ничего, кроме собственных развлечений!       — Подожди, — сообразил Тони. — А она тоже перевертыш?       — Да, — кивнул Диего. — Дар у нас одинаковый. Но не стоит бояться за вашего друга, она ему ничего не сделает… в отличие от меня…       — Я раньше никогда не видел перевертышей, — Крис поспешил перевести разговор в более безопасное русло. — Это просто удивительное зрелище! Так красиво!       — Волки перекидываются гораздо менее изящно, — махнул рукой явно польщенный Диего. — Мы кошки — и этим все сказано. Но Веро! Вы представляете, она притащила домой волкодава! Черного! Назвала его Диего… И эта тварь ест у нее с рук, ластится, а со мной… Что он устраивает в моей комнате!       Диего сделал знак официанту, и тот молниеносно выставил на стол еще одну бутылку. Крис тяжело вздохнул — похмелье предстояло тяжелое, причем только ему одному, на обоих вампиров алкоголь совершенно не действовал.              Вечером, после заката, они все встретились на окраине города, намереваясь вместе обработать согласованный накануне участок. Диего со своими помощниками практически очистил пределы города еще до прибытия охотников, но в пустыне оставалось множество заброшенных военных баз и воронок от взрывов, ближайшие из которых и облюбовали уцелевшие монстры. Однако их небольшая компания претерпела некоторые изменения.       — Что здесь делаешь ты? — хмуро поинтересовался Диего у лучезарно улыбающейся сестры. — Sal inmediatamente a casa! [Немедленно отправляйся домой!]       — Твои манеры, братец, оставляют желать лучшего, — отозвалась Вероника, стягивая волосы черной резинкой. На ней сегодня были надеты белые джинсы, держащиеся на бедрах, и невообразимо короткий топ. — Неприлично говорить на языке, который не понимают остальные. Где тебя воспитывали, Диего?       — Но он прав, детка, — обеспокоенно произнес Джайлз, беря ее за руку. — Я бы не хотел, чтобы ты пострадала, а там столько этих тварей, что…       — Детка? — угрожающе переспросил Диего, но ему не дали развить свою мысль.       — Я прекрасно могу постоять за себя, — Вероника упрямо вскинула подбородок. — Между прочим, Диего, кто-то проиграл мне три поединка из пяти и теперь должен…       — Нам пора двигаться дальше! — почти прорычал тот и развернулся к машине. — Если мы вообще собираемся сегодня кого-нибудь убить.       — Мне уже жалко гулей, — покачал головой Марк. — В сущности, они не виноваты, что у сеньора Ривера выдался трудный день. Или трудная ночь, не принципиально.       — Не обращайте внимания, — хмыкнула вампирша, обнимая Джайлза за талию. — Диего побесится, порубит в капусту несколько монстриков, выпустит пар и успокоится. В глубине души он милый парень.       В красноречивом ответном молчании уместилась целая тонна сомнений по поводу ее утверждения.       Прибыв на место, они выбрались из машин, разбились на группы и, обнажив оружие, осторожно двинулись к строениям. Гули уже проснулись и готовились выйти наружу, так что бой закипел прямо с первых ступеней.       Крис краем глаза успел заметить, что Вероника присоединилась к Джайлзу и уверенно прикрывала ему спину. Они действовали на удивление слаженно, учитывая отсутствие какой-либо совместной практики. Хотя, усмехнулся про себя Крис, тут он неправ — практика как раз была, и после нее рыжий приполз домой едва живой, но безмерно довольный. Марк и Джастин потребовали медицинского освидетельствования потерпевшего, однако тот решительно высказался в том духе, что его интересует лишь подушка, и, удалившись к себе, продрыхнул весь день напролет.       Вампирша двигалась плавно, не уступая брату в точности и изящности. В отличие от Диего, она использовала два длинных широких ножа, которые держала необычно — назад, так что лезвие шло к локтю, острием наружу. Сталь мелькала в ее руках, не оставляя противникам ни единого шанса на спасение. В соседнем бункере сражались Марк, которого больше не беспокоила больная нога, Джастин, Мануэль и Карлос. Сам же Крис оказался в уже привычной компании обоих Стражей.       Их с Тони отработанная тактика действовала безукоризненно, и Крис, вспомнив недавний совет, решил опробовать его на практике. Он сконцентрировался на мельчайших частицах, которых в воздухе давно не используемого помещения было вдоволь, и поджег их. Реальность превзошла самые смелые ожидания. Воздух полыхнул, обдав их жаром, вверх взвились оранжевые вихри, поглощая мечущихся гулей, которые вспыхивали, как факелы. Крис пару секунд завороженно следил за разбушевавшейся стихией, а затем едва не получил сердечный приступ от ужаса и спешно начал оглядываться по сторонам, ища взглядом Диего и Тони. Вампиров нигде не было видно. Пламя схлынуло, потеряв энергетическую подпитку.       — Эй! — закричал он. — Тони!       — Контроль, мальчишка! — прорычали у него над ухом, и, развернувшись, Крис увидел в опасной близости от себя сузившиеся от ярости глаза с вертикальными зрачками. Диего трясло от возмущения так, что он едва удерживал трансформацию, не давая себе перекинуться в кошку. — Контроль! Умей сдерживать свои разрушительные порывы!       — П-прости, — запинаясь, произнес Крис. — Все целы? Где Тони?       — Здесь, — раздался откуда-то сбоку недовольный голос. — И ты мне должен новую одежду, охотник.       Только теперь Крис заметил, что Диего выглядит подозрительно мокрым и грязным. Тони, стремительно поднимающийся по лестнице, смотрелся не лучше.       — Нижний этаж тоже затоплен, — сообразил Крис.       — Какой догадливый! — Диего постепенно приходил в себя и уже даже не пытался отчистить безнадежно испорченную одежду.       — Но это сработало! — воодушевленно воскликнул Крис. — Получилось просто потрясающе, немного практики и…       — Только когда я буду на другом континенте, — отрезал Диего. — Хорошо, продолжим, у нас еще много работы. И никаких экспериментов в боевой обстановке, заруби себе это на носу, человече!       — А выглядело красиво, — шепнул на ухо совершенно расстроенному Крису Тони и легонько подтолкнул его вслед за удаляющимся Диего. — Потом попроси его потренировать тебя.       — А он согласится? — с надеждой поинтересовался тот.       — Вряд ли, — раздался голос Диего, но это уже не могло испортить приподнятого настроения.       Они закончили в этом бункере и переместились в следующий — последний в комплексе. Гулей в нем почти не было, поэтому было решено остаться здесь до утра — чтобы встретить тех, кто сумел ускользнуть в город.       — Твои брюки снова пострадали, — Тони с улыбкой показал на порванную штанину. Они сидели на полу, прислонившись к стене, отдыхая после нелегкой ночи. — А куда делась та футболка — со скорпионом?       — От нее остались одни лоскуты, — поморщился Крис. — В нашей работе вещи не живут долго — тебе вот тоже предстоит смена гардероба.       — Жаль, — вздохнул Тони. — Она мне нравилась. Придется искать такую же.       — Зачем? — удивился Крис. — Да и не найдешь ты такую же — дизайнерская вещь, единственный экземпляр.       — И это ты жаловался на недостаток средств? — поперхнулся Тони. — Сколько же она стоила?       — Пять долларов, — помолчав, ответил Крис странно изменившимся голосом. — Это работа Зака — моего напарника, помнишь, я говорил, что он погиб? Это было его хобби — роспись по ткани. Он и краски какие-то специальные покупал… Художник от бога, рисовал так, что мы диву давались. У многих наших были расписанные им вещи.       — Сколько ваших уже погибло? — тихо поинтересовался Тони.       Крис дернулся, словно от удара, а затем расслабился и устало оперся о плечо друга.       — Слишком много, — ответил он. — Именно поэтому нам так важно перемирие, чтобы не оказаться между молотом и наковальней. Мы уязвимы как никогда — Церковь, гули, а если еще и…       — И самим разбираться с этой пакостью? — раздался ироничный голос. Повернувшись на звук, напарники увидели Диего, который немного привел себя в порядок и восстановил былое хладнокровие. — Нет уж, ваше начальство породило этих тварей, так что будет справедливо, если вы поможете с их уничтожением. Ну а кроме того, — он усмехнулся и внезапно присел на корточки, заглядывая опешившему Крису в глаза, — перемирие не так плохо для обеих сторон. Оно позволяет открыть новые горизонты. И хотя мне все еще категорически не нравится ваше рыжее недоразумение, но нужно признать, что у него получилось то, что не удалось мне, — заставить Веро заняться делом.       Диего ткнул пальцем в сторону выхода. На полу, так же прислонившись к стене, сидела вампирша, перебирая пальцами волосы Джайлза, положившего голову ей на колени. Правая рука девушки была измазана кровью.       — Она сунула руку в пасть гулю, чтобы тот не укусил парня, — пояснил Диего. — И это моя сестрица, которую я тщетно упрашивал помочь мне. Может, ради него она перестанет шляться по сомнительным заведениям, ища себе приключений…       — Кто бы мог подумать, что Джайлз окажется таким полезным, — пряча улыбку, пробормотал Крис. — А Мануэль и Карлос, кажется, взяли под опеку Марка и Джастина.       — Похоже, — усмехнулся Тони, — это весьма заразное сумасшествие. Новые горизонты? Звучит неплохо.       — Как бы эти горизонты не угробили нас подобно твоему приятелю, — ворчливо отозвался Диего, поднимаясь на ноги. — Все, передышка окончена, за дело.       Гули возвращались в гнездо. Почему, какой инстинкт гнал их спать на привычное место, никто не знал — раньше им было все равно, где устраиваться на день, но в данном случае это сильно упрощало задачу. Отдых пошел на пользу, и Крис ощущал пьянящую легкость во всем теле, сражаясь яростно и вдохновенно. Он успел заметить нескольких тварей, осадивших Диего, и не удержался от попытки.       Меньше чем в полуметре от вампира поднялась вверх стена пламени, но жара тот не почувствовал, в изумлении наблюдая, как огненная преграда медленно двинулась в противоположную от него сторону, сжигая попавшихся на пути монстров. Диего обернулся и встретился взглядом с искрящимися торжеством карими глазами.       — Контроль! — прокричал ему Крис, развеивая созданный им огонь.       Диего пробормотал что-то на родном языке, но охотник решил, что предпочитает не знать перевода. На душе было невообразимо радостно.              Две недели ушли на то, чтобы полностью очистить подконтрольную территорию. Еще несколько ночей они устраивали пробные вылазки, отлавливая случайно уцелевших гулей, и в конце концов даже придирчивый Диего вынужден был признать, что гнезд не осталось и епархия снова стала безопасна. Не успели друзья отпраздновать это знаменательное событие, как Принц Дамиан сообщил через своего Стража, что приглашает их всех к себе.       — Что-то он припозднился с приглашением, — ворчливо прокомментировал сообщение Джайлз. — Значит, только когда мы все уже сделали, он соблаговолил обратить на нас внимание и… Ай!       Звонкий подзатыльник не дал ему продолжить свою фразу, а пол внезапно ушел из-под ног, оказавшись на полметра ниже, чем положено. Или это он сам оказался выше?       — Придурок! — Диего, легко удерживая его на весу, методично встряхивал его, рассчитывая, по всей видимости, вытрясти таким способом всю дурь. — Если ты при нем самом ляпнешь что-нибудь неуважительное — тебя по частям будут собирать по всей Неваде!       — Да что я сказал-то? — попытался обидеться Джайлз, но не нашел понимания даже у своих.       — Тебе бы и правда стоит последить за языком, — покачал головой Крис. — Нам очень нужно расположение Принца Лас-Вегаса. Коннор говорит, что Совет колеблется и любой голос может склонить чашу весов как в нашу сторону, так и в противоположную. Так что будь добр, вспомни о манерах. Диего, поставь его, пожалуйста.       Тот нехотя выпустил из рук свою добычу и повернулся к Крису.       — Я заеду за вами завтра после заката, будьте готовы. И купите скотч…       — Он собрался что-то заклеивать? — удивленно поинтересовался Джайлз, когда за ним закрылась дверь. Остальные постарались удержаться от улыбки.              — Это же The Strip! — потрясенно произнес Марк, выглядывая в окно неторопливо движущейся по городу машины. — Принц живет на главной улице города?       — Нет, — усмехнулся Диего. — Его дом за городом, а здесь он устраивает деловые встречи или иные мероприятия. Мы почти приехали.       Сияние улицы казино и отелей ослепляло. Не зря говорят, что Лас-Вегас потребляет электричества больше, чем вся промышленность Франции. Мигали и переливались вывески, витрины, огромные рекламы, придавая городу уникальный, лишь ему свойственный колорит. Воздух пах игрой и азартом, будоража кровь и кружа голову.       — С ума сойти… — прошептал Джайлз, когда друзья поняли, что является конечной точкой их маршрута. — Я никогда не видел ничего подобного.       — Отель Caesar's Palace, — Диего сделал широкий приглашающий жест рукой.       «Дворец Цезаря» поражал воображение — создавалось впечатление, что века расступились, возвращая посетителей во времена славы Римской Империи. Охотников провели в Сад Богов, расположенный во внутреннем дворе, наполненный фонтанами и статуями, делающими иллюзию путешествия во времени практически совершенной. Неподалеку они заметили расставленные удобные кресла и накрытый стол — их ждали.       Принцу Дамиану на вид можно было дать немногим больше тридцати лет, но в его темных глазах читался истинный возраст, составлявший не одно столетие. Черные волосы он гладко зачесывал назад, открывая высокий лоб, правильные классические черты лица выдавали благородное происхождение, а темно-синий деловой костюм сидел без единой морщинки, придавая облику завершенность. Если Диего можно было назвать красивым, то Принц казался просто великолепным. Диего отделился от их группы и молча встал за спиной своего господина, строго следуя этикету. Ни его сестры, ни уже ставших почти родными Мануэля и Карлоса поблизости не наблюдалось, и охотники почувствовали себя не в своей тарелке.       — Рад снова встретиться, — Тони сделал шаг вперед, склоняя голову в легком поклоне. — Позволь представить моих друзей…       — Я благодарен вам за проделанную работу, — произнес Принц, когда прозвучали все имена и были поданы напитки. Голос испанца оказался глубоким и бархатным, но в нем отчетливо слышались утробные интонации сытого хищника, заставляющие волосы на загривке становиться дыбом. — Я знаю все со слов Диего и, надо сказать, удивлен тем, какое впечатление вы все произвели на моего Стража. Он редко выдает положительные характеристики, а уж пять за раз…       — Мы просто выполняли свое задание, — произнес Крис. — И, как мне кажется, именно нам следует высказывать благодарность — ведь если бы не столь своевременная помощь, мы погибли бы в первый же день.       — Это была бы невосполнимая потеря, — улыбнулся Принц, заставляя гадать — шутит он или говорит серьезно. — Особенно для прекрасной Вероники. Мне было интересно взглянуть на человека, покорившего ее сердце. Признаться, ожидал чего-то большего.       Джайлз вспыхнул до корней волос и уже собрался ответить что-то резкое, как вдруг заметил едва уловимое движение брови Диего, беззвучно произнесшего одними губами: «Скотч». Рыжий колебался чуть меньше секунды, а затем послушно закрыл рот. Дамиан продолжал, словно бы и не заметил этой небольшой пантомимы:       — Но больше всего меня интересует, что может предложить моей епархии мистер Коннор Чейз, за которого поручаются такие персоны, как Итан Райли и Альберт Уэйн. — Он облокотился о подлокотник, подпирая голову рукой. — Принц Чикаго расписал такие радужные перспективы, что я всерьез заинтересовался его идеями.       — То, что произошло здесь, — яркий довод в пользу сотрудничества, — тщательно подбирая слова, начал Крис. — Мы могли работать и в дневные часы, и в ночные, распределять силы и помогать друг другу. В одиночку и охотники, и вампиры потерпели неудачу, тогда как вместе мы смогли сделать Лас-Вегас безопасной территорией. Кроме того, перемирие означает прекращение любой агрессии против тех, кто не убивает людей и живет мирно. Прежде такие гибли в достаточно большом количестве. В свою очередь мы тоже рассчитываем на помощь и собственную безопасность.       — Это звучит разумно, — кивнул Принц и перевел взгляд на Тони. — Мы заключили сделку. Готов ли ты ответить за свои слова?       — Сделку? — удивился Крис. — Какую сделку?       — Готов, — не обращая на него никакого внимания, ответил Тони.       Крис подскочил на ноги.       — Что за сделка и почему я ничего не знаю? — упрямо повторил он.       — Сядь, — очень тихо произнес Принц, но Крис почувствовал, как по спине прошелся ледяной воздух, и тут же подчинился. — Я полагаю, твой друг не желал тебя волновать. Когда вам нужна была помощь, он пришел ко мне и получил требуемое в обмен на обязательство выполнить любое мое условие. Пришла пора платить по счетам.       — И что… — Крис сглотнул, чувствуя, как пересохло во рту, — что это будет за условие? Это ведь нам была нужна помощь, правда? Стало быть, и отвечать мне, как старшему, а не Тони!       — Это очень благородно, — усмехнулся Дамиан, — и бесконечно трогательно. Однако долг падает на просящего — им был твой друг, а не ты.       — Крис, уймись, — тихо произнес Тони. — Я знал, на что шел, так что просто помолчи и не лезь не в свое дело.       — Неужели? — обернулся к нему Крис. — Твоя жизнь — это еще как мое дело! Что за условие?       — Если мне, наконец, дадут продолжить, я смогу его озвучить, — холодно произнес Принц, обводя взглядом собравшихся. Крис прикусил язык и сцепил пальцы, готовясь к худшему. — Вообще-то я не планировал ничего сверхъестественного. Соседние территории все еще небезопасны, а местные Кланы не способны справиться с напастью сами и, кроме того, еще и враждебно отнеслись к пытавшимся что-то сделать охотникам. Не у всех хватает мозгов и гибкости в наше время. От меня они готовы принять помощь, а я имею свои интересы в этих епархиях. Если они будут мне обязаны — это добавит джокеров в мой расклад. Но Диего не справится в одиночку, поэтому я и хотел выставить в качестве оплаты долга для сеньора Васкеса год службы в Лас-Вегасе. Это разумное требование.       — Год… — растерянно протянул Крис. — Целый год…       — Есть дополнительное предложение, — продолжил Принц, в глазах которого загорелись искорки. — Те из вас, кто пожелает, могут также остаться здесь и поступить на службу. Временно, разумеется, с правом оставить ее в любой момент. Со своей стороны я гарантирую Итану полную поддержку в Совете… и со стороны соседних епархий, если план удастся.       Это был шах и мат. Крис посмотрел на Тони, словно ища поддержки, а затем перевел взгляд на Принца.       — Могу ли я позвонить? — ровным голосом произнес он и, получив кивок в знак согласия, молча отошел в сторону.              — Крис, я не могу приказывать тебе в этом вопросе, — послышался в трубке усталый голос Коннора, когда Крис кратко изложил ему суть дела. — Но поддержка нам очень нужна. Если бы… если Дамиан сдержит обещание — а Итан утверждает, что он человек слова, — то это сильно облегчит нам задачу. Неслыханно облегчит.       — Я понял, — кивнул Крис, забыв, что Коннор не может его видеть. — Считай, что его поддержка у нас в кармане. Я остаюсь с Тони, тем более что по сути это отвечает всем нашим планам. Да и, подозреваю, остальные тоже решат задержаться на какое-то время, так что можешь отозвать с окрестностей остальные группы. Дамиан говорил про епархии во множественном числе — полагаю, у нас будет обширное поле деятельности.       — Будьте осторожны, — попросил Коннор и, помедлив, добавил: — И спасибо, вы сделали огромное дело.       — Да подумаешь, — пробормотал Крис и повесил трубку.       Он неторопливо вернулся к остальным и опустился на свое место, собираясь с мыслями. Взгляд Дамиана пробирал до костей, мешая сосредоточиться.       «Скотина, наверняка полностью уверен в себе! — с раздражением подумал Крис. — И ведь специально придумал такое — знал, что без Тони я не уйду. И про Джайлза все знал! Нечисть черноглазая!»       — На ближайший год я полностью в вашем распоряжении, — вслух произнес он. — У Тони нет выбора, а с остальными договаривайтесь сами.       — А Веро тоже будет участвовать? — оживился Джайлз. Диего пробормотал по-испански что-то невразумительное, но кивнул, одарив его яростным взглядом. — Тогда я бы тоже хотел остаться.       — Полагаю, — осторожно произнес Марк, — мы все равно будем уничтожать гулей, так что лично я не вижу особой разницы, где конкретно это делать. А за последние две недели мы неплохо сработались и не понесли потерь. Я бы остался.       — Похоже, — подытожил Джастин, — остаемся мы все. Ну что же, viva Las Vegas!              Город казино сдал карты. Крапленые, как водится у всех шулеров, но выбирать не приходилось, да и лучше попытаться сыграть неудачный расклад, чем попусту сбросить его. Кто знает, вдруг Фортуна будет благосклонна именно сегодня?