***
Вышедшие из портала в сопровождении бойцов «Цербера» пришельцы были странными. Для начала – главный среди них больше был похож на боевого меха, чем на живого человека. Высотой в семь с лишним футов, от подошв бронированных сапог до странного шлема охватывающего голову. Те, кто следовал за ним были не менее необычными. Десяток больше киборгов, чем людей, одетых в красные плащи да…монах в сопровождении пары бойцов, несущих какие-то тюки. Правда, его коллегам с Земли было далеко до него. Сквозь полы рясы проглядывали армейские штаны, а поверх рясы был одет бронежилет. А само лицо больше напоминало прожженного наемника из систем Терминуса, чем благообразного служителя религии. Итон даже поперхнулся от неожиданности, чем заслужил неодобрительный взгляд со стороны стоящего рядом бойца. Еще бы, они очень тщательно готовились к этой встрече. Странные инструктажи, тщательные проверки каждого сотрудника на знание этих самых инструкций, от ученых до последнего бойца, охраняющего портал. Не обращать внимания на внешний вид, не отвечать на вопросы без приказа Призрака, а если отвечать – то только ограниченным набором фраз о превосходстве людей и стремлении к нему. И вот, наконец, он – торжественный миг…***
Прошептав короткую молитву-напутствие, Саддий шагнул сквозь завесу, разделяющую миры. Сначала его глаза почти ослепли от яркого света, а все тело закололо. Боль была небольшой, похожей на слабые удары током. Но вера не позволила ему ни закрывать глаза, ни жаловаться. Он будет терпеть во имя императора. И если это козни еретиков или хаоса, то его обязанностью будет раскрыть правду другим. Именно его выбрал полковник Шамбар для этой миссии. Он не подведет. Первым, что он увидел, пройдя сквозь портал, так это большой зал, наполненный неизвестным оборудованием. И сотни людей, работающих на нём. Кто-то сидел за какими то пультами, кто-то стоял навытяжку с оружием в руках. Но при этом – ни одной аквилы. Ни одного черепа. Лишь странная черно-желтая эмблема украшала халаты и броню встречающих их, давая знать что все они служат чему-то. Или кому-то. Стоявший впереди всех Ангел Императора обернулся, обращаясь к нему лично: - Вы знаете, что нужно делать. После этих слов он направился к встречающему их немолодому человеку, курящему что-то похожее на палочку лхо. Впрочем, далее он не вникал в разговор вышестоящих, сосредоточившись на подготовке к ритуалу. Оба кадианца, отправленные вместе с ним, принялись помогать ему оборудовать все для освящения портала, не обращая внимания на многочисленные заинтересованные взгляды. - Это необходимо? – Призрак еще раз затянулся. Впрочем, он уже знал ответ на свой вопрос. - Безусловно. Распахнутый разум… - …подобен крепости, чья стража погрязла в беспутстве, а ворота распахнуты. – закончил Харпер за своего собеседника. - Вы с каждым разом показываете всё большую осведомленность. - Которой я готов поделиться. - За определенную цену. - Что поделать, я не верю в бескорыстность. Любая идея хороша, когда за ней стоит что-то кроме слов. А еще лучше – взаимная выгода. И не говорите, что не сталкивались с подобным поведением. Раптор лишь медленно кивнул. Возможно, каких-нибудь кардиналов Экклезиархии подобное бы возмутило до глубины души. Возможно, некоторые его братья, особенно из более фанатичных орденов, усмотрели здесь оскорбление. Но для двухсот с лишним летнего библиария, Гораций слишком часто видел людские пороки. Жадность, гордость, излишний фанатизм… Впрочем, судить этих людей будет не только он один. И не по словам, а по поступкам. - Тогда вы с пониманием отнесетесь к необходимости проверить вас на чистоту генов. - Меня лично. Легкая улыбка коснулась лица десантника. - Хотелось бы. Но, полагаю, вы откажетесь. Поэтому подойдут несколько других людей, на которых укажу я. Плюс небольшая информация. Когда вы выдали нам эти замечательные документы, вы забыли рассказать о себе. О своем мире. Поэтому – честность за честность. Иногда Призрак жалел, что он предпочитает курить сигареты, а не сигары. Эта уже почти прогорела до фильтра, не позволяя затянуться и выиграть паузу в диалоге. Которую можно потратить на обдумывание ответа. Или интриги. - Хорошо. Но не обещаю рассказать вам всей информации. Так что спрашивайте, пока ваши люди будут заниматься сбором информации. Надеюсь, для этого не понадобится вивисекция? - Нет. Хватит сканирования и забора данных генного материала. После этих слов пятеро выбранных библиарием солдат и научных сотрудников «Цербера» направились к группе техносвященников. А Призрак приступил к ответам. - Статус вашей организации в правительстве человечества? - Неофициален. Цербер не является частью правительства. - Кто сейчас правит человечеством? - Альянс Систем. - Текущие конфликты? - За исключение незначительных – отсутствуют. - Как это понимать? - Мы недостаточно сильны, чтобы бросить вызов всем ксеносам, что окружают нас, и победить. Эти слова заставили Горация сжать зубы в ярости. Даже у его самообладания были пределы. - Вы рабы ксеносов? - Нет. - Тогда я не вижу причин торговать с пособниками эльдар или орков. - К моей бесконечной радости их здесь не существует. Могу ли я к вам обращаться брат Гораций? Библиарий медленно кивнул. Пальцы, сжавшие рукоять психопосоха чуть разжали хватку. - Вам будет сложно это принять, но за всю историю, после выхода человечества в космос, здесь, в моем мире – мы никогда не сталкивались с упомянутыми расами. Они считаются выдумкой. Причем выдумкой полузабытой. Вместо этого у нас есть азари, турианцы, кроганы, саларианцы… Каждое новое имя ксеноса сопровождалось голограммой с их изображением. Синекожие пародии на человека показались космодесантнику особо отвратительными. - …и наше преимущество пока что в том, что эти расы разъединены. Ни одна из них не начнет войну с человечеством один на один. Но если мы нападем первыми – они получат повод объединиться. – закончил Призрак. - Звучит…логично. Признаю. Но это не понравится многим в Империуме. - Многие – не означает все.***
Первым, на что обратил внимание Рорисс, после выхода из портала, был запах. Запах с большой буквы. Так не пах ни один из миров, на которых он успел побывать. Ни просторы его родной Кореллии, ни регулируемая атмосфера Корусанта, ни солнечная Карида. Воздух пах смертью. Потом. И дымом от многочисленных фабрик и двигателей машин. А еще он понял, что его эскорт из взвода штурмовиков почти ничего не значит. Потому что огневой мощи, направленной на портал, как и размещенных здесь войск, хватило бы, чтобы завоевать какую-нибудь не особо развитую планету. Многочисленные стволы артиллерии на заднем плане, окопы, плотно заполненные солдатами, бронетехника, чьи башни торчали то тут, то там. Вот только это не были силы вторжения. Создавалось впечатление, что аборигены больше боялись того, что выйдет из портала, чем хотели завоевать Датомир. Если конечно это забытая планета, наполненная дикарями, ранкорами и преступниками стоила того. Холод пробежал по спине. Что еще могло вырваться из этого портала? И рассчитывали ли они открыть его именно на Датомире? Из ступора его вывели капли воды, упавшие на лицо и немного на форму. Об этом их тоже предупреждали. Местный дикарский ритуал, которого не ждешь от цивилизованного общества. Он не позволил себе даже поморщиться. Хотя на лице священника, махавшего кадилом и бормотавшего какую-то чушь, было написано некоторое разочарование. - Вы удивлены? – проскрежетал сопровождающий их киборг. - Немного. Это не совсем то, чего я ожидал. - Ваши миры-кузницы выглядят по-другому? - Миры-кузницы? Боюсь, я незнаком с этим термином. Мало что могу сказать. Как офицеру флота, мне приходилось бывать на орбитальных верфях, но ни разу – на планетарных заводах. – тут энсин прикусил язык. Может быть он сейчас выболтал что-то важное? Зачем этим пришельцам знать, как в Империи производят корабли? - Хорошо. Генерал-фабрикатор ждет вас, – на этих словах их сопровождающий направился к рычащему транспортному средству. Если так можно было назвать эту коробку на гусеницах, выплевывавшему густой черный дым. Кабинет здешнего моффа или как его звали, генерал-фабрикатора, совершенно не впечатлил энсина. Все было слишком функционально, больше напоминая рубку боевого корабля, чем кабинет правителя планеты. Если здешние и были знакомы с понятием роскоши, то тратили его на черепа и шестеренки. Почти каждая ровная поверхность была украшена этими символами. Вырезанными на каменных стенах зданий, выгравированными на полу приемного зала, где штурмовики остались ожидать его, и даже свисающие гобелены – были украшены этим символом. А войдя в кабинет он увидел уже знакомого ему по переговорам магоса Рабалия в сопровождении двух явно телохранителей. Простым слугам не нужно столько оружия. Причем оружия, судя по всему, являющемуся их неотъемлемой частью. Теперь Рорисс еще раз задался мучающим его вопросом – а насколько людьми можно было считать его собеседников? Впрочем, если с киборгами было все более-менее ясно, то второй собеседник не оставлял двоякого впечатления. Его назвать человеком было сложно. Потому что люди не носят на себе аналог танковой брони, как будто та ничего не весит. А оружие, висевшее на поясе этого гиганта, больше походило на инструмент вскрытия корабельной обшивки. - Я рад приветствовать вас на Атталус Прайм, энсин, - в отличие от подчиненных, в голосе магоса отсутствовали неприятные дребезжащие нотки. - Как и я, генерал-фабрикатор. - Тогда приступим. - Хорошо. Мой командир интересуется о предполагаемых размерах поставок. И способе оплаты. - Если мы конечно согласимся торговать с вами. - Почему нет? Голос третьего собеседника поразил Рорисса басом, настолько низким, что тот отдался в костях. - Я хочу быть уверенным, что торгуя с вами, магос не нарушит ни один из законов и принципов Империума Человечества. И поверьте, это не пустая формальность. Даже если бы у адъютанта Зинджа было что возразить, он бы просто не посмел этого сделать. Такому голосу не возражают. Ему беспрекословно подчиняются. Может быть, именно таким голосом когда-то Вейдер отдавал приказы пятьсот первому легиону на своем корабле. - Хорошо. Я…мы не возражаем. Но хочется знать, к чему быть готовым. - Я хочу знать, в чем ваша выгода? – Продолжил прерванную речь магос, - Чего хочет ваш…гранд-мофф? Энсин сдался. Невозможно сохранять самообладание в присутствии живой машины смерти. Когда он поступал во флот, он был готов что его можеть ждать смерть от выстрелов чужого корабля, от декомпрессии, недостатка воздуха… в общем от всего того, что ждет неудачливого флотского. Но честь схватиться с врагом где-то на поверхности планеты он уступал штурмовикам и армии. Но сейчас единственным о чем он был способен думать – как гигант берет своё странное оружие и буквально распиливает его, Рорисса, на две не равные половины. Вдоль. - А…хм…Зиндж…Гранд-мофф Зиндж… он… - энсин нервно сглотнул, - я полагаю, его интересует власть над сектором. И он заинтересован в ее сохранении. - Кто-то посягает на его власть? - Да. Понимаете…- он чувствовал что выбалтывает то, что не должен, но не мог остановиться, - после смерти императора и распада Галактической империи… - ЧТО!? – гигант вскочил, а его лицо исказила убийственная ярость, - ты сказал смерти Императора!? - Аргус! Спокойно! – крик магоса показался несущественным писком, - юноше нужно объясниться. Казалось, космодесантник еле удерживается от того, чтобы начать громить этот зал. Вместе с присутствующими. Если перед началом переговоров он и магос договорились играть в хорошего и плохого арбитра, то сейчас, после этих кощунственных слов, изображать плохого капитану было очень-очень легко. - Полагаю нужно начать с самого начала. Ваше имя и звание? – успокаивающий тон магоса разительно контрастировал со злобно сопящим Аргусом. - Энсин имперского флота Рорисс. - Кому вы подчиняетесь? - Капитану ИЗР «Железный кулак» гранд-моффу Зинджу. - А он? - Формально – имперскому совету. Фактически…самому себе. - Почему? - Гранд-мофф считает совет кучкой неспособных интриганов без фантазии, – впрочем это мнение Зинджа не было секретом ни для кого на его корабле. - А имперский совет управляет?... - Галактической империей. Эти слова заставили обоих прерваться и замолчать. - Вы хотите сказать, что вы служите во флоте государства контролирующего всю галактику? - Нет. Не всю. Сейчас всё…несколько запутано. Понимаете, после смерти Императора Палпатина… - Это его имя? -Да. Этот вопрос развеял большинство их опасений. Еще один жалкий правитель, взявший титул императора. Кем бы он ни был, он не ровня предводителю человечества. Далее диалог пошел гораздо продуктивнее.