***
Доспехи двух астартес яркими пятнами выделялись на фоне самого апотекариона, где каждая поверхность обладала блеском и чистотой стерильной полированной стали. И хоть вряд ли кто мог услышать их здесь, но оба десантника говорили почти что шепотом. - Эти кандидаты идеальны. Я никогда еще не видел генома, настолько близкого к терранскому стандарту. Отклонения есть, но они незначительны. Мы могли бы начать пересадку немедленно, будь мы на родном мире! - Хорошо, брат Квинтиний, но рано, - этими словами библиарий прервал излишний энтузиазм собрата по ордену. Профессия накладывает свой отпечаток на каждого человека и они не исключение. И энтузиазм их ротного медика был вполне понятен. - Твое мнение о второй партии? - Они? Они гораздо менее совершены. В пределах нормы, но не более. Есть несколько неизвестных мне мутаций, но ничего критичного. Я встречал кандидатов, переживавших инициацию, с куда худшими показателями. - И всё? - И всё, что я могу найти с моим оборудованием. Может быть, генеторы магоса скажут больше. Может - нет. - Хорошо. Но не обнадеживай других раньше времени. - Гораций, что ты имеешь в виду? Находка таких перспективных инициатов… - Им всем уже далеко за 20. Огонь энтузиазма, горевший в глазах собеседника библиария чуть погас на мгновение, чтобы разгореться с новой силой. - А их дети? Откуда они вообще на этой кузнице? Они гвардейцы? Вальхальцы? Катачанцы? Только не говори, что ты принес мне образцы крови огринов. Эта легкая шутка прозвучала весьма вымученно. - Слишком рано для этих вопросов. Слишком рано. Я обещаю, я расскажу все что знаю. Но не сейчас. На этих словах библиарий развернулся к выходу, оставив за своей спиной теряющегося в догадках Квинтиния.***
Малый мир-кузница Атталус-Прайм. Зал совещаний генерал-фабрикатора. Местное время – 16:00. - У нас остается все меньше времени для принятия решения. Либо мы примем предложение этих людей, либо… - альтернатива была прекрасно известна любому присутствующему. - Вести торговлю с неизвестными? Отдавать им в руки собственность Империума? Или хуже того – дары Омниссии? Как вы это себе представляете, магос? – комиссар, по негласному согласию всех присутствующих, стал голосом скептиков. - У вольных торговцев как-то же получается. - У них есть патент, выданный Империумом. А в некоторых случаях, по слухам, даже самим Императором. Упоминание имени господина всего человечества погрузило собрание в минутную паузу, наполненную сотворениями аквилы да шепотом кратких молитв. - А у меня есть вещь гораздо большая – ответственность перед Омниссией за весь этот мир. И я не дам МОЕЙ кузнице упасть в лапы хаосопоклонников, - тон магоса был ровным, но практически каждый в комнате ощутил его решимость, - И если уж выбирать, то я выберу меньшее зло. И понесу ответственность за этот выбор. - Кстати о еретиках. Какова ситуация на этот момент? – подал голос лейтенант катачанцев. Его несколько смущало собственное присутствие среди этих высокопоставленных людей, включая ангелов смерти Императора, но в его полку, который теперь лучше было называть ротой, не осталось офицеров старше по званию. - Они готовятся штурмовать снова. Впрочем, теперь у них нет плацдарма для высадки. Наши силы ПВО будут готовы. - А если они решатся на орбитальную бомбардировку? – раздался бас капитана Аргуса. Ответ капитана боевой баржи, назначенного ответственным за действия в космосе, был кратким: - Для этого придется выйти на геостационарную орбиту. Или хотя бы просто приблизится к планете. Впрочем, пусть приближаются, у нас есть чем их встретить. - Полагаюсь на ваше мастерство. - Давайте вернемся к нашей ситуации с этими порталами. – упертости комиссара Кирца позавидовал бы иной сверхтяжелый танк. - А что порталы? Они надежно защищены. - Магос, ваши издевки это не ответ, а уход от ответа. - Хотите ответ? Хорошо. Я согласен на предложение наших новых знакомых. И как генерал-фабрикатор я один отвечаю за свои действия. Перед Омниссией и Марсом, пусть они будут судить меня. Молчавший прежде библиарий вежливо откашлялся, обратив на себя внимание. - Простите, магос, но вы не правы. Мы, все присутствующие в этой комнате, видели ту информацию, что нам может предложить этот…Харпер. Даже если он лжет о своих знаниях – мы не в той ситуации, чтобы отказываться от поставок пищи. И та информация, знания о других мирах... Одного этого достаточно, чтобы инквизиция обратила на нас свое внимание. Как и многие другие. В любом случае, я поддерживаю решение магоса. - И что же они предлагают? Еще три дня и моим солдатам в полку придется есть не пайки, а собственные сапоги! – тон вальхалльца был полон язвительности. Кадианца, пробурчавшего шепотом себе под нос «и они обещают быть вкуснее», услышали только астартес. Но виду не подали. - Они предлагают нам еду. Во всяком случае одна из сторон. Предварительное согласие уже получено. Еда в обмен на поставки строительных материалов. - А вторая? – проницательности старого комиссара позавидовал бы и тертый арбитрес. - А тут все гораздо сложнее. Им нужны технологии.***
Разбор полученных голозаписей мира чужаков оказался настолько затягивающим делом, что невольно перешел в совещание офицеров, решавших текущие вопросы. Попутно их командир вникал в кадры записи, вмешиваясь, если было нужно его решение или подпись. - Как проходит отгрузка пайков? - С опережением графика. Все равно срок их годности подходил к концу. – ответ заместителя по снабжению был полон самодовольства. В первую очередь пришельцам сбыли многочисленные пайки, оставшиеся на корабле после «дезертирства» штурмовиков, решивших сохранить верность Имперскому Совету. Впрочем, сейчас старые пайки выгребались со всего сектора, позволяя многочисленным снабженцам свести отчетность хотя бы здесь и прикрыть некоторые свои махинации. - А если говорить не только о наших запасах? - Прибывают, разгружаются на другой стороне планеты, улетают. Любой, кто приблизится к месту контакта, будет сбит. И они это знают. Тут Зиндж скривился. Сегодня об этом знают пилоты грузовиков, завтра – вся галактика. - Надо ускорить строительство орбитальной базы – и тут же отвлекся на следующий кадр. - Ствольная артиллерия? – если бы ситуация была менее серьезна, то Зиндж бы сейчас хохотал во весь голос. Первые кадры, заснятые скрытыми в шлемах штурмовиков камерами, привели его в восторг. Огромная масса войск, различная, но весьма похожая экипировка, многочисленная техника – все эти вещи говорили о развитом государстве. Последующая информация охладила его пыл. - И они еще используют мечи? - Если это можно вообще назвать мечом. - Смешно. И при этом они умеют настолько киборгизировать людей, что любой медицинский центр в империи продал бы половину персонала в рабство за подобные возможности. - Да. Такая разница в технологиях… - присутствовавший на встрече Рорисс, скромно сидел за столом, наблюдая, как его экспрессивный начальник расхаживает по кабинету. - Она должна быть объяснима. А что у них с космическим флотом? - Я видел в небе что-то похожее на верфи. Не Куат конечно, и даже не Кореллия, но флот у них есть. - Ха! Ствольная артиллерия и космический флот! Звучит дико.– на этих словах Зиндж замер. Все присутствующие на собрании офицеры постарались слиться с обстановкой. В такие моменты озарений никто не хотел мешать гению их гранд-моффа. - Увеличь кадр вооот здесь! Послушный протокольный дроид выполнил приказ, выведя на головид изображение огромного здания, усеянного статуями, шпилями и странными сооружениями…напоминающими башни турболазеров. Но больше всего каждого из присутствующих поразили орудия в бортах. Их было немного, но сам масштаб поражал воображения, рисуя мрачную картину. Корпускулярный щит на ИЗР либо отсутствовал, либо зачастую оставался выключенным. - Будь я проклят, если это не космический корабль! Зачем нужны лазеры, когда ты можешь просто расколоть корабль врага пополам?***
Площадка, на которой несколько дней назад состоялась дипломатическая встреча, исчезла. Теперь площадь между порталами превратилась в помесь плаца и промышленного склада. Постоянно прибывающие челноки и грузовые транспорты, которые раньше перевозили АТ-АТ, приземлялись, стараясь быстрее освободиться от груза. Только для того, чтобы быть загруженными слитками пластали и плитами феррокрита. С другой стороны портала, многочисленные ряды окопов были зарыты лишь бы проложить удобную дорогу, тут же заполненную рядами грузовиков и цистерновозов. Впрочем, до первых своих потребителей, еда дошла гораздо быстрее. - И что это за дрянь? – Рэт разглядывал паек, с таким выражением, с каким их полковой священник смотрел на еретиков. - Тебе то какая разница? Сказали паек, значит паек, – Айзен уже вскрыл ножом свою порцию и быстро уплетал ее содержимое. Шестеренка, который раздавал это с борта грузовика, ограничился уверением, что эта пища безопасна и достаточно питательна. Впрочем, последние дни выдались еще голоднее. Полк перешел на половинные рационы, что вызывало определенное уныние среди солдат. - Да ты только посмотри! Они зеленые! А эта странная дрянь? Как она вообще превращается в хлеб? Я никогда такого не видел. - Мало ли ты чего еще не видел. Я вот никогда не думал, что увижу твою рожу. На этих словах дружеская перепалка сошла на нет. Каждый предпочел сосредоточится на еде. Странной, необычной, но еде.***
Переговоры еще не зашли в окончательный тупик, но атмосфера в зале весьма похолодала. - Не надо считать нас глупее, чем написано у вас в этой вашей папке. - о базальтовую поверхность стола хлопнулась упомянутая папка, - я не стал бы магосом, не знай о реверс-инженерии. На этих словах Призрак внутренне скривился. На переговорах с обычными людьми его фирменная невозмутимость работала. В основном. В целом. В разговоре с адептом Механикус, напичканным различными приспособлениями, датчиками и оружием? Харпер был уверен что, его собеседник уже знает его пульс, частоту дыхания и состав пота и делает из этого выводы. - Вы неправильно меня поняли, магос. Да и я не слишком правильно выразился. Конечно, такой поступок как реверс-инженеринг с моей стороны был бы весьма некрасив. Но я не знаю, что еще могу предложить вам ради этой технологии. Камнем преткновения стал банальный лазган. Получив в руки Цербера такую технологию... Если бы только Рабалий согласился. Однако тот и слышать ничего не хотел об подобной передаче. - Когда я рискую потерять нечто ценное, то я хочу получить взамен нечто ценное. И пока такого не вижу. Не считать же достойной ценой кучку протеинов, аминокислот и углеводов? - презрительной ухмылкой Рабалия можно было резать керамит. Впрочем Джек и не думал что будет легко. - Вы бы не сидели тут, не будь у вас альтернативы. - Конечно. Технология только в обмен на технологию. - И что вас интересует? - Ваш так называемый эффект массы. Я правильно выразился? Начиная с этого момента торг стал гораздо конструктивнее.***
Корабельное время показывало далеко за полночь, но это было простой формальностью. Коридоры "Железного кулака" не знали тишины, наполнясь звуками спешащего по различным делам экипажа, дроидов и штурмовиков. Лишь приближаясь к каютам офицеров, шум сходил на нет, превращаясь в тихое гудение вентиляции и силовых кабелей. А в личном кабинете капитана было еще тише. Хрясь! Пролетев через всю комнату, дорогой стакан из альдераанского хрусталя разбился, брызнув осколками не хуже маленькой гранаты. Только что выпитое содержимое этого стакана, не уступающее ему в цене, нисколько не успокоило Зинджа. Сейчас, после суматошного дня, в одиночестве - он мог позволить себе такую слабость. Кто бы мог подумать? Все его начинания, все тщательные планы, все что он строил эти годы - пойдет банте под хвост. Сраная республика, сраные моффы, сраный Хан Соло, ситх подери этого выскочку! Значит им всё, а ему предстоит превратиться в облако перегретой плазмы? Стоя посреди комнаты, он медленно выдохнул сквозь зубы. Что бы ни принесло ему эти знания будущего, он от этих самых знаний не отмахнется. Не для этого он лез вперед по головам других офицеров, интриговал, убивал и подлизывался к вышестоящим. Пришло время пересмотреть свои планы. Подойдя к столу, он включил коммутаттор и произнес несколько слов, которые впоследствии решат судьбу всей галактики. - Все активные операции против Новой республики - свернуть. Пусть они радуются. Пусть веселятся пока могут. Пока у этих олухов есть джедаи, он слишком уязвим. Но придет время и Новая Республика заплатит. А помогут ему в этом его новые партнеры по бизнесу.