***
Окружение места, которые выбрали для окончательного подписания, совсем не соответствовало торжественности момента. Не было ни почетного караула, ни последующего военного парада и торжественной церковной службы. Обошлись даже без банкета. Просто двое очень уставших и вымотанных людей и один киборг, сами того не подозревая, подписали договор, навечно изменивший их миры. Выгравированный на тончайших пластинах адамантия, больше напоминавших пергамент по толщине, текст соглашения был записан сразу на трех языках, в девяти экземплярах. Подписи ставили миниатюрным лазерным резаком. Три сразу улетели в хранилища «Железного кулака», три — в стазисные поля самого защищенного инфохранилища мира-кузницы и еще три — на борт неизвестной космической станции на просторах Млечного пути. - Когда вы сможете начать поставлять войска? - Зиндж уже настолько устал, что теперь его хватало только на прямые вопросы. - Как только отразим штурм архиврага. Это произойдет в ближайшие пять дней. Если хотите быстрее — можете помочь. - Чем именно? - Ресурсами, войсками и информацией. - Значит помогать друг другу ресурсами, войсками и информацией, на правах равноценного обмена? - Призрак затянулся сигаретой. - Безусловно. Самого что ни на есть равноценнейшего. - гранд-мофф улыбнулся в усы, оставляя взгляд холодным как пустота космоса. - В любом случае это уже дело последующих дополнений к договору. - прервал их пикировку магос-фабрикатор. Первое дополнение четко прописывало, кто и что кому должен поставить в рамках борьбы с голодом на мире-кузнице. Призрак и Зиндж обязались поставлять любые объемы еды и воды, в обмен на военную помощь и сотрудничество в строительстве. Если гранд-моффу категорически не хватало верных ему лично войск, то вот лидеру Цербера — технологий. И тех, кто ими мог воспользоваться. В ответ Атталус-Прайм выплескивал сквозь межмировые врата огромный поток строительных материалов, рабочих и просто беженцев. Последних было больше всего. Да, конечно, можно было оставить их обреченными на голодную смерть, но годы жизни по другую сторону разлома приучили руководство планеты не разбрасываться ресурсами. Отправляясь на Датомир, этих людей впереди ждал почти райский мир по их впечатлениям. Воздух, не отравленный дымами многочисленных мануфакторумов, кормежка превосходящая виридийскую солянку и сравнительное безделье. Лучше уж работать на свежем воздухе чужой планеты по двенадцать часов, чем вкалывать в затхлом воздухе цеха по шестнадцать. Для них Датомир был раем.***
Орбитальная станция умирала. Тяжко, неспешно, огрызаясь из всех еще не выбитых огнем хаоситов орудий. Крейсера извечного врага взяли ее в клещи и не особо спеша вели скурпулезный расстрел единственного противника, достаточно опасного для них самих. Но и кораблям хаоса тоже доставалось. Уже стали жертвами ответного огня два из оставшихся пяти иконоборцев, а в залатанных от предыдущего боя бортах «Истязающего» и его брата-близнеца «Подлого Стрелка», зияли новые дыры. Кузнец войны довольно смотрел на то, как орбитальная станция раскалывается на куски, под залпами ленсов и макроорудий. Сражение шло по его плану. Несмотря на все усилия трупопоклонников собрать силы для обороны планеты, они были слишком слабы. Слишком трусливы. Они не были ветеранами Долгой войны, одним словом. Такими как он. Оправдывая мнение Раллооха об имперцах, мониторы планетарной обороны трусливо начали разрушать боевой порядок, обрекая обломки орбитальной станции на свою собственную судьбу и даже не пытаясь помочь. На что рассчитывали эти олухи? Что они могли противопоставить совокупной мощи его крейсеров и эсминцев? Лишь жалкие попытки обороны. Вот, теряя из пробоины воздух, экипаж и детали обшивки мимо его флагмана попополз один из мониторов. - Мой господин, может быть пора приступить к высадке десанта? Заменивший колдуна помощник покойного видел судьбу своего патрона, поэтому лебезил еще сильнее. - Нет. Я хочу уничтожить любую, даже самую ничтожную посудину имперцев на орбите. Тогда нам ничего не помешает. Оба транспортника с войсками, готовыми для высадки, держались позади, в стороне от основного места битвы, чтобы их не зацепил случайное попадание. В общем то стандартная практика. Боевые корабли получают все оплеухи, транспортники доставляют солдат и технику. Просто и знакомо. Тем неожиданнее было истеричное сообщение с одного их них о попадании торпеды. Включившееся на экране изображение показало мостик «Бессовестного обжоры», полный паникующих людей и не очень. Они носились без толку, пока их капитан пытался предупредить владыку их эскадры. Чему очень сильно мешали помехи статики. - С...а..ди! Тор….ый ...алп! На этом трансляция прервалась, а в космосе снова расцвел огненный цветок. Снова. Трон под кузнецом войны скрипнул в агонии сгибаемого металла. Львиная часть всей техники и войск оставались именно на погибших транспортниках. Прекрасный, тщательно обдуманный план полетел ко всем чертям. Сраные лоялисты! Каким-то образом эти мрази сумели спрятать в облаке обломков корабли, да так, что ни ауспексы ни колдовство не смогли ничего обнаружить. Как будто подтверждая его мысли, на гололите вспыхнуло несколько десятков огоньков, движущихся к его кораблям. А за ними — еще несколько десятков. Кузнец в ярости обернулся к экипажу мостика. Его глаза сияли яростью, превратившись в два бездонных багрянных колодца, а механодендриты хаотично метались по комнате, сжимая в своей смертельной хватке всех, кто попадался. Сервиторов, офицеров, рабов… Первой жертвой стал колдун-недоучка, превратившийся от удара силового кулака в грязное кровавое месиво, запачкавшее пол. От своей ярости главарь варббанды очнулся уже спустя минуту-другую, когда на мостике обреченного корабля не осталось никого живого, кроме него. Теперь, когда окружавшие его некомпетентные олухи были мертвы, а ярость и злость превратились просто в глухое раздражение, можно было и отступать к его личному шатллу. Увы, слишком поздно. Почему то эти торпеды оказались слишком быстрыми. Слишком верткими. И что поразило старого Железного Воина — слишком умными. Они буквально гонялись за пытавшимся уйти от столкновения кораблями. То, что они смогут отбиться даже от первого залпа, он уже не верил. Противоторпедная оборона кораблей была и так достаточно потрепана, а во время последнего экстренного ремонта, ремонтные бригады больше внимания уделяли орудиям главного калибра и броне, чем вспомогательным турелям. Особенно в районе двигателей. Вот исчезла иконка одного из оставшихся трех Иконоборцев. Он был ближе всех к торпедному залпу. Вот первые голографические огоньки достигли второго крейсера и расцвели на его броне горстями ярких цветков, калеча и кромсая двигатели, броню и навигаторские шпили. Глухой грохот и ощутимый толчок палубы под ногами дали явно понять что скоро его флагман постигнет та же судьба. А дальше было лишь белое пламя. Так закончил свою судьбу старый ветеран Долгой войны, слишком часто выживавший в других, даже проигрышных, битвах.***
- Что это? - Гаррус недоуменно пошевелил жвалами. - Хочу задать тот же самый вопрос. - голос Заида звучал глухо, с другой стороны огромного металлического ящика. Да что там говорить, практически вся команда Шепарда собралась тут рассматривая огромный металлический контейнер. Джейкоб приствистнул. - Черт побери, его обшивка не уступает броне Мако! И это было наименьшей из странностей. Второй странной вещью было изображение огромного половинчатого черепа внутри шестеренки. Краска? Видимо создававший этот контейнер считал что краска для слабаков. Поэтому огромный череп был выгравирован прямо на одной из сторон металлического ящика. И он был человеческим лишь наполовину. Другая половина напоминала киборгов из старых дешевых фильмов. - Парни… Легкое покашливание позади заставило Шепарда быстро поправиться. Касуми отлипла от стены теряя свое обычное состояние невидимости. - … и дамы. Это новая посылка от нашего босса, которая должна будет помочь выжить. - Если тут такие стенки, то что же внутри? Этот вопрос беспокоил и самого Шепарда. Но вот показывать свою неуверенность комаде он не спешил. Его напрягало увлечение Призрака какими-то непонятными интригами, причем связанными с древней коллекционной игрой. Он проштудировал несколько так называемых кодексов от корки до корки, кое-что даже законспектировал, кое-что запомнил наизусть, прочитал несколько сопутствующих книг. В общем снова превратился в старательного курсанта. И чтобы его совесть окончательно была чиста и спокойна — покрасил почти все миниатюры. Правда последнее он сделал скорее для себя самого, чем для призрака. На руке капитана замигал омнитул. - Так, вот сопутствующая инструкция он начальства. Подойти к контейнеру, трижды стукнуть по поверхности и отойти вне зоны действия аппарели. Не нравится мне это. - практически сразу в руках Шепарда появился его любимый пистолет, с которым он предпочитал не расставаться. Как шутили остальные — даже в душе. - Прикрывайте меня. Команда быстро рассредоточилась по ангару, направив всё свое оружие на ящик и готовая превратить его начинку в очень мертвую. Какой бы она не оказалась. Бах! Бах! Бах! Три удара прозвучали слишком быстро. Да и Шепард тоже явно спешил оказаться подальше. И не зря. Спустя несколько секунд на то место, где он стоял упала стальная плита, толщиной с ладонь. Как и говорил Призрак, одна из стенок контейнера оказалась аппарелью. Но вот то что было внутри, поразило всех. Грязно выматерился Заид, восхищенно ахнула Кацуми, что-то непереводимо на турианском проворковал Гаррус. Джейкоб и Миранда просто ограничились синхронным "Бл..ь!" Весь проход от пола до потолка занимала огромная гуманоидная фигура, бережно укрытая в огромный пурпурный плащ с красной оторочкой в виде зубцов шестерни. И когда на ней зажглись линзы глаз, непечатными стали вопли всей команды.