***
Зал совещания магоса, потихоньку превращался в жилое помещение. Добавился стол с закусками для органических посетителей и пара диванов, на которых можно было даже вздремнуть. Прямо сейчас около стола с закусками стоял полковник Васченко и с сомнением вертел перед собой стакан с голубым молоком. - Вы боитесь, полковник? - Нет. Но ладно оно голубое, так оно же безалкогольное. В моем звании такое уже не пьют. Хоть ситуация с едой на планете оставалась напряженной, удачный результат эксперимента магоса помог избежать голода. Несколько сотен случаев каннибализма не в счет. Кроме того — они смогли победить в космическом бою. Это сразу переводило службу всех здешних соединений из боевой в гарнизонную. Пока вальхаллец подкреплялся, за столом шел разбор ситуации в космосе. - Что с орбитой обломков? - Стабилизируется. Крупные обломки как вы приказали, буксируем поближе к верфям, остальные расстреливаем, пусть сгорают в атмосфере. - Оснащение командируемых войск? - Проходит согласно плану. Первые части уже готовы к размещению за Вуалью. Вуаль, пространственная аномалия XZ-23/74, Занавес, проход, Дыра… Как только ее ни называли за прошедшее время. В официальных отчетах для Администратума остановились на возвышенном - Вуаль. А как называли этот проход простые бойцы с их нехитрым чувством юмора, никому из присутствующих знать не хотелось. - Так же я рассчитываю на налаживание командированными офицерами адекватного взаимодействия с войсками наших партнеров. Магос, что с вашим решением по коммуникации? - Благодаря новой технологии универсального переводчика, полученной мной, солдаты и офицеры смогут понимать приказы, которые им будут отдавать на той стороне. Так же ограниченный контингент их служащих согласился пройти такую же процедуру и сможет понимать низший готик. Невозможность общаться за пределами своих сослуживцев уменьшает возможность дезертирства до вероятности в 0, 57%. Собравшиеся командиры имперской гвардии лишь кивнули. Все они согласились на эту авантюру почти добровольно. Ключевым словом было «Почти». Как же к этой афере отнесутся даже самые верные Империуму солдаты, что привыкли умирать только за Империум и Императора…Что хоть немного успокаивало совесть присутствующим — что Астартес так же были не против предложенной магосом авантюры. - Но треть наших наличных войск… - ворчание комиссара стало уже привычным. - Которые оставаясь на планете, только бы проедали наши и так ограниченные запасы. Или начали есть свои сапоги. Или друг друга. - прожевав очередную закуску подал свой голос полковник Васченко, - вот если бы мы воевали с орками… Разговор, начинавшийся как обычное рабочее совещание опять ушел в сторону, снова превратившись в спор, стоит ли отправлять солдат империума воевать куда-то в другую галактику. И ради чего? Завоевания? Имперского кредо? Уничтожения врагов Империума? Нет, ради обычных поставок еды… И если старого комиссара волновали принципы Имперского Кредо, то остальные были более прозаичны в своих опасениях. На умах было только два слова, которые боялись произнести вслух — Имперская Инквизиция.***
Зиндж нервно побарабанил пальцами по столу. Как бы ни усердствовала пропаганда Республики, выставляя имперцев как ограниченных солдафонов, но реальность вносила свои коррективы. Армия это не только огромные звездолеты и мощные пушки, но и экипаж этих самых звездолетов, который хочет регулярно получать зарплату, премии, пенсии и тому подобное. Гранд-мофф это не только власть командовать войсками, но и управлять бюджетами целых секторов или сверхсекторов. Бюджет, который испарялся с астрономической скоростью. Зарплата экипажам звездолетов, контракты с компаниями по поставке, грузовые перевозки, снабжение... А вот теперь — снабжение целой планеты с огромным населением. Это определенно проделало в бюджете его сектора дыру. Огромную дыру. Ситхову дыру. Как протонная торпеда в кореллианском корвете. И ее стоило чем-нибудь закрыть, да чем быстрее тем лучше. Хоть одна польза была от сворачивания операций против Новой Республики — это позволило сэкономить лишние кредиты. Он поднял глаза на голограммы двух своих партнеров. И партнеров ли? - Когда я предоставляю помощь, я ожидаю такого же и с вашей стороны. Еда стоит денег. - Мы предоставили вам требуемые вами войска. - это механическое подобие человека, казалось, издевается. - Войска — еще не все, что нужно для войны. Сейчас мои счета катастрофически убывают. Я не смогу долго удерживать власть и поставлять вам еду, если окажусь банкротом. - Безусловно. И я знаю как вам именно помочь. - подал голос третий присутствующий. - Что вы имеете ввиду? - Знания в обмен на знания. У меня есть информация о хранилищах Императора Палпатина. Сейчас они без нужды. - Он мертв. Конечно, они ему без нужд… - Зиндж замолк на полуслове. Несмотря на непримечательную внешность, его ум не нуждался в подсказках, - Вы хотите сказать его смерть не окончательна? - Возможно. Но точную информацию вы узнаете только в случае равноценного обмена. - Хоть внешне Призрак сохранял спокойствие, внутри он проклинал себя за такую оплошность. Только легкое подрагивание сигареты в пальцах выдавало его собеседникам. - А что ты хочешь сейчас? - резкий переход на ты и легкое дрожание кончиков усов показало, что не он один слишком взвинчен текущими событиями. - Схемы работы источников питания корабельных реакторов. Зиндж расслабленно откинулся в кресле. - Я похож на Куата? Или Лиру Уэссекс? Подробные схемы хранятся строительными компаниями за семью печатями. Никто не разбрасывается ими, как мусором в космосе. - Поэтому следующее мое предложение может решить обе наши проблемы. Верфи Куата. Сейчас там достраивается звездный разрушитель типа «Затмение». - И толку мне от этой игрушки? Огромная команда, огромные затраты, огромная мишень. И насколько я знаю, он не достроен даже наполовину. Призрак затянулся сигаретой и медленно выдохнул дым. - На его борту есть информация о резервных банковских счетах Палпатина, его хранилищах и многое другое. - И она наверняка зашифрована и неплохо охраняется. Сейчас ты скажешь что у тебя есть шифр. -Нет, шифра у меня нет. Но он есть у Тайберра Занна. И он собирается им воспользоваться. - Что? Этот сопляк решился напасть на верфи Куата? - Сомневаюсь что с его возможностями его стоит называть сопляком. У него достаточно сильный флот. А на «Затмении» есть функционирующий суперлазер. Этого достаточно, чтобы выиграть космическое сражение. - еще одна затяжка,- Ты получаешь доступ к финансам, попутно проверяя боеспособность своих новых войск, а я - схемы работы реакторов. Выгодная сделка. - Наверняка есть какой-то подвох? Призрак кивнул. - Не только Занн жаждет добраться до Затмения. Повстанцы не откажутся его взорвать.***
Очередь двигалась. Это все что мог сказать Айзен. И было бы неплохо, чтобы она двигалась еще медленнее. Потому что судя по слухам, в конце очереди их ждали очередные прививки. То справа то слева раздавалось очередное бурчание. - Да лучше уж два раза в штыковую... - Говорят, доппаек дадут... - Или пошлют в такую жопу, что Криг раем покажется. - Когда это гвардию посылали не... - Отставить разговоры! Окрик одного из младших комиссаров, следящих за порядком и проходящего между рядов, быстро привел всех в чувство. Хоть и кобура его пистолета была застегнута. Наконец дошла его очередь. В нос шибанул запах так любимого в Гвардии медицинского спирта. - Боец, в кресло, бегом! - в голове Айзена пронеслось облегчение, значит обычная инъекция в руку. Вот только вместо руки медик почему-то продезинфицировал ему голову за ухом. - Эй, что за дела? - Сидеть, не шевелиться, это приказ. - короткая режущая боль от рассеченной кожи заставила его нервно сжать подлокотники. Кожа за ухом онемела, потеряв чувствительность. Последовавшее за этим жужжание оптимизма не добавило. Мелькнула игла для швов. Кто накладывает швы после обычной прививки? Еще минута, и вот он уже выходит с другой стороны палатки. И снова вездесущие комиссары, выкрики младших офицеров и сержантов, приводящих беспорядочную толпу в подобие строя. Спустя полчаса порядок на плацу был восстановлен. И очень вовремя. На трибуну перед собравшимися начало выходить высокое начальство. Легкий удар по руке и Айзек подавил ухмылку. Пока сержанты наводили порядок, Рэт успел оказаться в одной с ним шеренге и сейчас был по правую руку от Айзека. За его ухом точно так же кровоточил свеженький шрам. - Что слышно? - Айзек произнес это буквально уголком губ. Привлекать внимание сержанта или комиссара он точно не собирался. - Говорят, скоро отправят нас куда-то еще. - Куда? Кораблей же не осталось на орбите. Да и у нас приказ — защищать эту кузницу любой ценой. - Фраг знает этих шестеренок. Его пронырливый сослуживец не зря заслужил свою кличку, успевая пролезать туда, где его совсем не ждали. Без разницы, будь то кладовка для хранения офицерских пайков или орочий оружейный склад. А уж как часто Рэт слышал то, что совершенно не предназначалось для его ушей… От размышлений Айзека отвлекло появление на трибуне двух, внушающих благоговение и трепет, фигур. К многочисленным полковникам, комиссарам, механикум и священникам Экклезиархии добавилось двое астартес. Видимо это были последние лица, чьего появления ждало начальство, поэтому командующий их полком начал свою речь. - Солдаты! Долгие месяцы назад мы прибыли на этот мир, чтобы защитить его от падения перед лицом Великого Врага. И мы справились! Мы победили, отразив штурм Архипредателей и сохранив владения Императора в целостности и сохранности, да славится имя Его. Потому что мы — Имперская Гвардия. Молот Его, что сокрушает его врагов и охраняет владения человечества. Мы с радостью выполним любой приказ и умрем ради Императора, если он потребует этого. Но сейчас перед нами другой враг. Враг который одновременно и страшнее и незаметнее. Голод! Но наши приказы остались неизменными. Защищать этот мир ценою наших жизней, защищать его жителей и его мануфакторумы. Но сможем ли мы защитить его от голода своим оружием, своими жизнями и своей отвагой? Полковник сделал паузу, надежно завладев вниманием собравшихся солдат. Каждый ожидал продолжения речи. - Да! Мы, Гвардия, сможем. Вы были выбраны среди своих сослуживцев, чтобы пойти в бой с новыми врагами, в абсолютно новом месте. Мы купим безопасность этого мира-кузницы своими жизнями. Пока мы будем воевать и убивать, голод не поразит этот мир! Воины! Гвардейцы! Вас ждет совершенно другой мир впереди. Но Император и Его воля всегда будут с нами, помните об этом. Сегодня первый день вашей службы в новом мире!***
Если внизу, на поверхности Датомира, шли испытания стрелкового вооружения, то в космосе над совершенно другой планетой, в заброшенном уголке Млечного пути занималась другая группа испытателей. TIE-истребители, TIE-бомбардировщики, «Фурии» и «Звездные Ястребы», истребители и бомбардировщики «Цербера» - все они кружились в космосе, пока их пилоты выжимали из машин последние крохи маневренности и мощности, стараясь поразить наблюдателей. К счастью всех участвующих — без оружия, ограничившись его виртуальными дублерами. Никто не рисковал лишиться драгоценной военной техники и куда как менее драгоценных пилотов. Где-то внизу, склонившись над тактическим дисплеем, обменивались мнениями трое разумных, ответственных за нынешние испытания. - Если бы несколько дней назад кто-то сказал мне, что бомбардировщик может быть размером с легкий транспортник — я бы ему не поверил. Пятьдесят с лишним метров от носа и хвоста, сорок плазменных торпед и абсолютное презрение ко всему, что в них стреляло. Условно. Звено Звездных Ястребов уверенно шло к своей цели, игнорируя любые попытки их сбить. - Легкий транспортник? По стандартам нашей галактики он тянет на полноценный корабль. Подумать только — пять человек экипажа, спальный отсек, туалет и даже медблок. - Не говоря уже о броне… Броня большинства техники Империума оставалась почти неуязвимой для огня любого из ее противников на полигоне внизу, на поверхности планеты. Снаряды масс-ускорителей оставляли лишь царапины, а бластерные пушки имперцев — подпалины. Конечно, оставались уязвимые места, вроде дюз, вооружения или купола пилота, но громадный запас прочности позволял выполнять задание несмотря на огонь противника. Что только что продемонстрировали пилоты Империума условно взорвав условный крейсер противника. - Как я и предсказывал, данная тактика привела вас к поражению. - Со всем уважением, но если бы на истребителях прикрытия было оружие способное повредить ваши бомбардировщики, им бы не поздоровилось. - Это приемлемые потери. Выполнении боевой задачи — всё, потери — ничто. Равнодушие, с которым была произнесена данная фраза было вовсе не напускным. Командир лучшей эскадрильи скосил глаза, изучая лицо своего собеседника и не мог найти ни капли притворства. Этот расфуфыренный, как аристократ миров Ядра, щеголь искренне верил в свои слова. - А я то думал, это мы, имперцы, считаемся в галактике жестокими...***
Шепард просмотрел очередные сообщения на терминале и мысленно застонал. Сначала на корабле появилась вторая оружейная. Первая, где хозяйничал Джейкоб, была всячески забракована этим… существом. О да. До сих пор он не знал как воспринимать это...го Каппа-Омега-34. Очередная прибавка к команде оказалась слишком экзотичной даже для такого летающего балагана как Нормандия. Что первое впечатление от него было матерным, так и второе не уменьшило накала экспрессии. Вот только Шепард был уверен — стоило показаться этому существу в любом цивилизованном мире пространства Цитадели и вопросы возникнут даже к Спектру. И было от чего. Согласно данным из тех самых старых книг, этот парень в красном являлся больше машиной, чем человеком, даже сохраняя гуманоидную форму. И скорее всего от человека в нем сейчас только мозг. Который мыслит уже далеко не человеческими категориями. Шепард прикрыл глаза и вспомнил их первый разговор. Зажегшиеся под капюшоном глаза вовсе не были кратны двум. Более того — они горели ярким зеленом цветом. А когда балахон распахнулся и ноги неизвестного коснулись палубы, раздался отчетливый «звяк». Его ноги были абсолютно и полностью механическими, представляя собой затейливое соединение различных поршневых систем, шлангов и кусков брони. Гораздо хуже было подобие лица, скрывающегося под капюшоном. Ни рта, ни носа, лишь решетка динамика да армированные шланги. Шепард подавил желание откашлятся от неожиданности. Пусть он и сам был почти на треть машиной, но такое пренебрежение к внешности пугало. - Добро пожаловать на Нормандию… - Нет необходимости в формальных приветствиях, капитан Шепард. Я Мирмидон-секутор Каппа-Зэта-Омега-34 и поступаю в ваше ограниченное распоряжение для улучшения боевых функций вашей команды и ограниченного участия в боевых действиях, включающим полное уничтожение очевидцев и свидетелей моих возможностей. Эти слова заставили все еще стоящих позади Шепарда Миранду и Джейкоба нервно переглянуться. - Конечно, это не касается сотрудников вашей команды, коммандер. Вздох облегчения можно было почувствовать спиной. Шепард поежился. В голове носились мысли в отчаянных попытках вспомнить протоколы первого контакта. Вот только уверенности, что они применимы к персонажу выдуманной давным давно настольной игры, не было. - Это официальное имя или к вам можно обращаться иначе?И если я правильно понимаю, вы не собираетесь контактировать с советом цитадели? - Понимаю ваше затруднение, коммандер Шепард. Для улучшения взаимодействия вполне подойдет КЗО-34. Надлежащие распоряжения вашего руководства должны прибыть прямо… - небольшая пауза, - сейчас. И действительно, омнитул оповестил о входящем от Призрака. - Хорошо. Но я должен знать о тебе больше. Я не собираюсь позволять участвовать в операциях, - Шепард замялся, - человеку, возможностей которого не знаю. Возможностей и потребностей. Наверняка тебе понадобится оружие, еда… «И чьей мотивацией скорее всего, является поклонение механизмам, ненависть к ксеносам и искусственному интеллекту». Эти мысли, коммандер, благоразумно оставил при себе. Короткая электрическая трель, похожая на короткое замыкание, была совершенно не тем что Шепард был готов услышать. Это звучало как… смешок. - Со всем уважением, но нет, коммандер. Я уже знаком со спецификациями большей части оружия и нахожу их не вдохновляющими. Поэтому в мои обязанности входит обучение вас использованию действительно эффективных средств ведения войны. - То есть ты хочешь сказать, все то, что я читал о лазерах и болтерах — это правда? - Безусловно. Что касается моих потребностей, все для их удовлетворения, находится в контейнере позади меня. Впрочем на этом сюрпризы того дня не закончились. Только они успели разместить в углу ангара прибывший контейнер, место жительства их нового бойца, по совместительству — оружейную и склад, как поступил новый сигнал. - Что там, Миранда? - В этот раз челнок, никаких грузов. - В этот раз должно быть без сюрпризов. Призрак пишет, что посылает к нам только двоих. В этот раз встречать остались только сам Шэп и его старпом. Остальная команда решив, что удивить больше, чем ходячим тостером, уже невозможно, разошлась по своим делам. Отчасти они были правы. Но только лишь отчасти. - Ну он хотя бы выглядит как человек, - тихий шепот Миранды не остался незамеченным капитаном. Новоприбывший действительно выглядел как человек. Чрезвычайно высокий и мускулистый человек, готовый освежевать и съесть крогана. Возможно сырым. Дополняли образ такие штрихи, как красная бандана, огромный нож в засапожных ножнах и руки, обильно украшенные татуировками. - Сержант третьей роты 275-го Катачанского Слэм Холодан! Прибыл в ваше распоряжение, коммандер. - Вольно, сержант. Расскажите о себе. - Участник двадцати трех планетарных штурмов, специалист по выживанию в джунглях и охоте на ксеносов. Восемь с половиной терранских лет действительной службы, семьсот тридцать четыре подтвержденных убийства. - Мне нужно ввести вас в курс нашей операции? - Просто дайте мне оружие, сэр, и покажите куда стрелять. Враги человечества — мои враги! - последнее сержант произнес с явной гордостью. Отлично, просто отлично. Вся галактика думает что благородный герой битвы за Цитадель, коммандер Шепард, теперь работает на террористов-ксенофобов. И его, конечно только теоретический, начальник, умудряется найти тех, кто относится к инопланетянам, еще хуже чем «Цербер». Восхитительно. Очевидно, следующая миссия, где бы она ни проходила, будет ну очень интересной.