***
Если его зачисление в штрафной легион и должно было быть наказанием, то для наказания здесь слишком хорошо кормили. Уже вторая порция быстро исчезла с тарелки, в поверхность которой можно было любоваться как в зеркало — именно до такого блеска катачанец ее чуть ли не вылизал. Слэм не мог даже точно сказать, что именно это было — какие-то зерна разного цвета вместе с кусочками мяса и зелени, возможно, специи. В родном полку так даже офицеры не питались. Особенно, по сравнению с трупными пайками и виридийской солянкой. Здесь же еда была вкусной. Уж лучше так, чем очередной батончик НЗ или недожареный сквиг. - Первый раз вижу, чтобы кому-то так нравилась твоя стряпня, Гарднер. - подала голос Джек. Повар даже не отвлекся от шинковки овощей. - Просто, в отличие от всех вас, настоящего солдата видно сразу. Есть то что дают, в любом месте, в любое время и как можно больше. - Или ты начал мыть руки после починки унитазов. - фыркнула девушка. Саму ее гораздо больше интересовали татуировки здоровяка. Шутка что ли, до этих пор она считала себя самой прошаренной по этой части. Она знала тонкости и нюансы не только человеческих татушек, но и турианских знаков, лицевого макияжа азари, клановых меток кроганов. Но татуировки этого Холодана были чем-то новеньким. Неизвестные надписи на чем-то напоминающем латынь, странные инопланетные черепа, скрещенные мечи, патронная лента обвивающая руку, татуировки были на пальцах, на кистях рук, шее и не только. Ей нужно подобраться поближе. Второй новичок такого интереса у нее не вызывал. Огромная стальная махина в красном пыльном балахоне. Как будто кто-то напялил скатерть на робота. Он неподвижно стоял около медицинского отсека, в полном молчании. Да и честно сказать, особого желания говорить с ним ни у кого не было. Насколько Джек знала, это выбивалось из привычек Красного. Как она решила его называть. Он либо проводил свое время в ангаре, в своем ящике, либо в двигательном отсеке, наблюдая за работой инженеров и ядра массы. В полном, мать его, молчании. Хотя, если бы не татуировки этого сержанта, хрена с два, она поднялась из своего логова. Остальную команду татуировки нового члена команды интересовали гораздо меньше. Гораздо больше собравшиеся сейчас вокруг стола, интересовались прошлым Слэма. - Значит семьсот тридцать четыре подтвержденных убийства? - негромко протянул Заид. Челюсти Слэма, до этого мерно работющие, остановились. Проглотив, он с сожалением, отодвинул опустевшую тарелку. - Да. Это проблема? - Нет. Но хочется знать, где ты успел их заработать. На наемника ты не похож, а я наемников на своем веку повидал. А твой приятель. - тут Заид кивнул в сторону Красного. - вообще не похож ни на что, что я когда-либо видел. На солдата альянса ты не тянешь, акцент у тебя незнакомый, знаки различия я вижу впервые. Ну и это. - он указал пальцем на невероятных размеров нож, расположившийся в ножнах на ноге их спутника. - А что не так? - глаза Слэма сощурились. Чуток. - Не знаю как там, где ты заработал свои убийства, а в наше время никто, кроме кроганов не пользуется оружием ближнего боя. Остальные не успевают до него добраться. - Вот именно. Ты не знаешь. Дверь лифта раскрылись, прервав их разговор. - Так, что я пропустил? - голос Шепарда обещал неприятности каждому, кто не был занят делом, так что экипаж предпочел быстро исчезнуть с глаз недовольного начальства. - И какая вожжа тебе под хвост попала? - Джек не упустила момента поддеть капитана. - Призрачная. Команда, все в конференц-зал, у нас новое задание. Миранда, тебе потом придется задержаться. - Капитан хочет наказать чирлидершу? - А стоило наказать тебя? - ответная реплика Шепарда вызвала приглушенное рычание. - Сержант, Магос, вас это тоже касается. Когда за последним участником их самоубийственной миссии закрылась дверь комнаты переговоров, стало понятно настроение их капитана. На голографическом проекторе светились данные об их новой миссии. Которая совершенно не касалась коллекционеров. - Это планета Айла. На ней находился исследовательский комплекс «Цербера» - Простите? Находился? - Миранда, казалось была сбита с толку. - Ну раз оттуда пришел сигнал бедствия, расследовать который твой босс посылает нас — будем считать, что находился. Ты закончила перебивать меня? На этих словах Слэма пробила ностальгия. Ну прям точь в точь его первый сержант Маккласки выбивавший из его призыва все дерьмо оставшееся в головах новобранцев. Кажется с этим Шепардом они сработаются. - Простите, Шепард. - голос Миранды был далек от извиняющегося. Им можно было заморозить Талларн. Капитан только кивнул в ответ, показав что видит ее раскаяние и покаяние. - Наша задача — высадиться вот здесь. - изображение планеты исчезло, сменившись снимками местности, где был размещен комплекс. - Узнать, что случилось, есть ли выжившие, организовать эвакуацию либо уничтожить угрозу. Кроме этого. Взгляд Шепарда упал на новеньких. - Это отличная ситуация, чтобы проверить ваши навыки и новое оборудование. Комплекс является секретным, так что можно не опасаться лишних глаз и ушей. - Я подготовлю оружие для себя и сержанта. - скрипящий, отдающий металлом и полный статических помех, голос звучал чуждо даже для уха присутствующего здесь Гарруса, заставив того немного вздрогнуть. Грюнт же таких нюансов не понимал, предпочитая скромно сопеть в углу и прикидывая, когда можно будет сокрушить что-нибудь еще. - Когда высадка? - катачанец был предельно собран. - Через два часа. Время чтобы подготовится есть. И еще, сержант Холодан, вопрос. - Конечно, капитан Шепард, сэр. - Просто Шепард. Пока ты будешь выговаривать мое звание, меня успеют пристрелить. Этот, как он сам сказал, сержант глянул на командира «Нормандии» с осторожностью. Так обычно смотрят на человека, только что совершившего что-нибудь абсолютно безумное. Или выдернувшего чеку из гранаты и не знающего что ему сейчас делать. - Просто… Шепард? Без звания, сэр? - Да. Не люблю формальщину. Мне ее хватает в разговорах с советом. - Хорошо. Так какой у вас вопрос?- медленно протянул их новый член команды, аккуратно пометив у себя в памяти капитана как «абсолютно ненормального». Не то, чтобы на Катачане слишком преклонялись перед субординацией, но такое панибратство было для Холодана внове. - Ты собираешься участвовать в высадке без брони? - Броня? - Слэм удивленно окинул свою одежду взглядом. - Я катачанец, сэр. Нам не полагается броня. Мы действуем налегке. Да я вижу, не я один здесь такой. Сержант показал на Джек и Миранду. - Что? - Что? Произнесенные практически синхронно фразы заставили их быстро посмотреть друг на друга. - Если ты... - Если ты... Сейчас разнилась только интонация. Холодная отстраненность строгой учительницы слева и рычащая угроза последующих неприятностей справа. Зарождающую ссору прервал капитан. Снова. - Три причины — персональные силовые щиты, мощная биотика и каждая их них знает возможности и себя и противника. А ты, прости уж, здесь и сейчас новичок. Поэтому я хочу уменьшить любой риск. - после этих слов Слэм действительно почувствовал себя глупо. Действительно, почему бы и нет? Спустя пятнадцать минут глупо себя чувствовал уже Шепард. Ни один из представленных в их оружейной скафандров так и не смог налезть на слэма. Были впору сапоги — он не мог влезть в штаны. Скафандр подходил по ширине плеч — но куда там до катачанского роста. Помогавший с подгонкой Джейкоб только присвистнул, глядя на попытки впихнуть невпихуемое. А он то считал свою мускулатуру выдающейся. - Черт, будь у нас побольше времени, я бы попробовал сварганить тебе костюм из пары-тройки других. - Тогда ты Холодан, пока останешься на борту. В поле полетит магос. Джейкоб, ты назначаешься ответственным, чтобы ознакомить со снаряжением, нашими противниками и прочим, что ты посчитаешь важным. - Сделаю в лучшем виде. Последних слов чернокожего оружейника Шепард уже не слышал. Он раздумывал, правильно ли брать в центр по разработке ИИ, религиозного фанатика, который этот самый ИИ ненавидит больше всего в галактике.***
Зинджу хотелось хохотать. Искренне. Радоваться. Бегать по своему кабинету. Прыгать в восторге. Танцевать! Сейчас он ощущал себя если не всемогущим, то максимально близким к этому состоянию. Что ему теперь какие-то повстанцы или жалкие осколки империи? Он построит свое государство. С сабакком и зелтронками! Такой эйфории он не испытывал уже давно, очень давно. Миллиарды и миллиарды кредитов, разбросанные по тысячам счетов в самых различных банках галактики, координаты тайников старого пройдохи Палпатина, иногда с объяснением, что может ждать на месте, иногда без. Секретные гиперпространственные маршруты, чертежи совершенно секретных технологий, и, очевидное доказательство того, что Император был связан с пользователями силы — многочисленные файлы, посвященные истории, наследию и артефактам ситхов и джедаев. Особенно командиру «Железного Кулака» понравился раздел с компроматом. Сотни имен, человеческих и не очень, данные, публикация которых может повергнуть всю новую республику в прах. Либо указания, где эти данные можно обнаружить. И это всё — в его руках. Его, Зинджа, руках! Это, вместе со знанием будущего… Да он уже властитель этой галактики, остальные просто еще не знают этого. Рейд на Куат полностью оправдал себя, при небольших вложениях принеся огромную прибыль. Первое — уже как несколько суток в голонете идет информационная кампания, об отражении пиратского набега на верфи Куата. О сотнях невинно погибших рабочих, солдатах и офицерах. О том, как пираты и преступники угрожают независимым мирам. О мире и порядке. И, конечно же, о безоговорочной победе славного имперского флота над криминальным сбродом. С таким то численным и качественным перевесом — не удивительно. Второе — отличное пополнение его флота и войск. Конечно, доверять отбросам не стоит, но после того, как сражение превратилось в избиение, слишком многие вражеские командиры пожелали либо сбежать, либо сдаться. Теперь его флот пополнился парой десятков кораблей. Отличных кораблей. Осталось только провести ремонт. И третье — он наконец увидел, на что способны его новые союзники. Сначала он считал этих громил лишь чем-то вроде темных солдат. Неповоротливыми, неуклюжими, способными выигрывать только за счет брони. Он ошибся. Сильно ошибся. Эти астартес представляли собой ужасающую мощь, с которой наверное могли сравниться только джедаи. Они двигались с необычной для таких огромных существ, скоростью, демонстрировали великолепную выучку и мастерство, быстро адаптируясь к любой новой угрозе. После того, как он, в присутствии многих высокопоставленных офицеров его флота, продемонстрировал голозапись того, как пришельцы расправляются с отбросами Занна, любые вопросы о целесообразности таких союзников отпали. Нескольким офицерам даже стало дурно, от демонстрации той жестокости, с которой эти машины убийства прошлись через многочисленных бойцов Синдиката. В ход шло всё — огнеметы, плазма, холодное оружие. Холодное оружие в это время? Кто бы мог подумать. Успокоившись, выдохнув и налив себе зеленого альдераанского вина, он с комфортом расположился в кресле и щелкнул кнопкой. Практически мгновенно возникла голограмма одного из его нынешних партнеров. - Я не ошибусь, если скажу, что у вас есть то, что мне нужно. - огонек сигареты вспыхнул и снова погас после затяжки. - Не ошибетесь. Привычка вести свои беседы с бокалом чего-либо по настроению возникла именно из-за этой сигареты. Призрак удачно пользовался затяжками, чтобы создавать паузы в разговоре и выгадывать себе больше времени. Зиндж поступил почти так же, воспользовавшись алкоголем. - Я жду ответной любезности. - Безусловно. Я пришлю шаттл с курьером через несколько часов. Зиндж только отсалютовал бокалом и отключился. Интересно, что готовит ему будущее? Ну кроме бесславной гибели от рук этого выскочки, Соло. Надеюсь этой судьбы он уже смог избежать. Жаль только не получилось угнать «Затмение». Уж слишком он был недостроенным. Эх, ну что за жестокий мир. Даже в момент триумфа найдет, чем огорчить.***
Первая успешная миссия в чужеродном мире. Несмотря на свою незначительность, она прошла успешно. Достаточная причина, чтобы собрать выживших и устроить пир. Видит Император, у них было слишком мало поводов для этого в последние месяцы. Оба ордена собрались в главной трапезной зале «Когтя Войны». Гораций с грустью обвел огромный зал. Слишком много пустых мест. Слишком много потерь. Так пусть же этот пир послужит утешением выжившим. Тоги и мягкие одежды из шерсти и льна сменили доспехи, а столовые приборы — их оружие. Первая мирная пауза между бесконечными боями, дежурствами и вахтами. Его подчиненные заслужили эти минуты тишины и радости. Когда вошедшие астартес полностью расположились вдоль длинных обеденных столов из тяжелого моренного дуба, Гораций на правах хозяина встал и поднял руку с кубком. - Братья! Почтим же память тех, кого нет с нами сегодня. Все как один, синхронно повторили его движения. Едва ли сотня космических десантников, вот и всё что осталось от двух полных рот. Даже их двоюродные братья из роты красных когтей, чью систему пищеварения давно заменила аугметика, не отказались от этого жеста. Те, кто мог — осушил кубки до дна. Терпкий цветочный вкус вина смыл привкус горечи, стоявший во рту от его тяжелых мыслей. Теперь можно было приступить к торжественной трапезе. А вот последнего, блиблиарий опасался. Оставшись без пищи, ему пришлось пойти на сделку со своей совестью. Все ради поддержания сил ордена. Огромные врата на противоположной стороне залы распахнулись, вызвав одобрительный рев присутствующих. На огромном блюде, оснащенном антигравами, лежала запеченная туша чужеродного хищника, добытого на охоте одним из его братьев. От блюда отходили многочисленные цепи, за которые его тянули несколько сервиторов. Многочисленные живые слуги сновали между столами, разливая среди братьев новые напитки. Но теперь, вместо вина в кубках плескались совсем новые жидкости, вызвавшие оживление среди присутствующих — и хозяев, и гостей. - Клянусь Императором, я почти забыл это чувство! - Теодорих в недоумении уставился на кубок в своих руках. - Где мы нашли фенрисийский эль? Он был не одинок в своих чувствах, но оказался единственным, кому не хватило такта выразить это тише. Этой галактике получилось приятно удивить. Не только своими животными. Но и тем, что Гораций посчитал за чувство юмора Императора. Алкоголь. По словам офицера снабжения, приставленного для удовлетворения запросов астартес, согласно специфическим запросам сверхчеловеческой физиологии, ему пришлось закупать много нечеловеческой еды. И по собственной инициативе, интендант решил добавить в список не только еду местной ксенорасы под названием вуки, но и их алкоголь. Который был достаточно крепким, даже для космического десантника. Ранкоры же, как их называли местные, оказались превосходной дичью, добыча которой давала отличившимся в бою братьям, снова проявить свою ловкость и силу. К тому же вкус мяса, после необходимой обработки, был довольно приятен. Чести разделать тушу зверя удостоили брата Риберна. Недавно еще бывший скаутом, он, вооруженный одним мечом штурмовал мостик вражеского корабля и взял в плен местного криминального лорда. Не самое значимое достижение, но тем не менее, никто не попрекал юного космического десантника. Четверо слуг, державших на подносе ритуальный цепной меч, созданный специально для подобных случаев, быстро подали его в руку астартес и быстро отошли. Тоньше и короче, чем обычный, он был создан, для того, чтобы рассекать мясо и кости аккуратно, без лишних брызг и разлетающихся клочьев. Первый кусок был предложен гостю — капитану «Красных Когтей», Аргусу. Следом, слуги начали разносить мясо остальным астартес, следуя старшинству присутствующих. В воздухе разнеслись запахи специй, тимьяна и розмарина, перца и соли. Благодаря отточенным чувствам, они могли оценить гораздо более тонкий букет, чем обычный человек. И переварить еду, с которой не справился бы ни один смертный. Когда целый бок великого зверя был лишен мяса и костей, Гораций снова встал, легко постучав кончиком ножа по бокалу, искусно высеченном из цельного хрусталя. Легчайший звон, но его услышали. - Братья. Сегодня мы находимся в сложном и тяжелом положении. Я взял на себя ответственность решить вопрос с пищей. К великому сожалению, нам не всегда удастся охотится. Но благодаря оказанной нами помощи для нашего союзника по ту сторону завесы — мы может есть и пить, не опасаясь угрозы голода. Мы станем первыми астартес, кто вкусит пищу иных миров. И этим мирам есть, чем нас удивить! Возрадуйтесь, ибо с этого дня, Космические волки больше не единственные десантники, которые могут пьянеть!