***
Вечером того же дня, когда солнце уже успело обогнуть весь небосвод, и, стыдливо спрятавшись за тучами, лишь изредка стреляло лучами света из-за них. По одной из многочисленных дорог, что вели в Сан-Таско, стучали подковы лошади. Конь был белый, как снег, сильный и уж точно породистый. На жеребце восседал всадник в чёрном плаще и шляпе, крепко сжав руки на поводьях. Само собой, не кто иной, как народный герой Зорро, возвращался в поселение. Герой в маске пустил Вьенто рысью и слегка ослабил хватку на удилах. Не далее, чем несколько часов назад, солдаты отправились за город, чтобы арестовать какую-то группу сбежавших мятежников. К счастью, благодаря Бернарду борец за справедливость вовремя узнал об этом и помешал солдатам свершить преступление. Ведь ему-то отлично было известно, что так называемые мятежники — это самые смелые и честные люди в городе. Бунтовщики убежали, а военные с позором побросали оружие и также покинули злосчастное место свонго поражения. Вроде бы, всё как должно быть, однако всё-таки что-то было не так… Зорро лишь на секунду прикрыл веки, сосредотачиваясь на окружающих звуках, как услышал свист рассекаемого воздуха. Он едва успел натянуть на себя поводья, как в дюйме от его плеча в землю воткнулся длинный кинжал, замотанный чёрной полосой ткани у рукояти. Молодой человек окинул взглядом окрестности, но никого не увидел. Герой в маске спешился и поднял с земли кинжал. «Какая необычная форма», — только и успел подумать он, прежде, чем послышался новый свист. Оружие пролетело мимо цели, не задев его. Снова осмотревшись и убедившись, что прятаться вокруг было негде, Зорро вскочил в седло и хлестнул своего коня, приводя его в галоп. Борец за справедливость вернулся в начальную точку, туда, где он дрался с солдатами, и посмотрел вверх. Над ним возвышалась огромная скала. «Ну, конечно!» — Зорро сжал бока Вьенто, и тот всего в несколько прыжков оказался на вершине. Однако ветреная верхушка холма встретила героя в маске безмолвной тишиной. На ней не было никого… Молодой человек задумчиво продолжил свой прерванный путь, хотя он, конечно, следил, чтобы очередной кинжал не пронзил его насквозь. «Невидимый убийца? Что же, Иаго превзошёл все мои ожидания», — подумал Зорро, пуская жеребца в бешеный галоп.***
Весь следующий день Диего провёл у себя в комнате. Несколько раз Мария, конечно, возмущалась, по поводу того, что он не выходит, но её попытки вытащить его так и не увенчались успехом. Больше всех от этого пострадал Бернард: ему пришлось сделать всю работу Диего и свою в том числе. Закончил он только вечером. И, разумеется, после тяжёлого дня он сразу же помчался к своему другу. Мальчик постучал и тут же, не дожидаясь ответа, протиснулся в небольшую щёлочку. Его глаза быстро пробежались по комнате и с любопытством замерли на Диего, который с задумчивым видом сидел за столом, что-то рассматривая. Бернард придвинулся поближе, чтобы увидеть, что же там делает союзник, как вдруг дверь слегка скрипнула и от напора мальчика улетела в сторону. Шпион упал на пол и, потирая ушибленный нос, приблизился к молодому человеку, неуверенно здороваясь. Мальчик приподнялся на носочках, чтобы лучше рассмотреть то, что так увлекло его друга, однако смог заметить лишь короткий блеск металла. — Что это? — с любопытством спросил он. Диего глубоко вздохнул, прикрыв глаза, а затем неожиданно стремительно развернулся на стуле так, что Бернард чуть вновь не «познакомился» с полом. Зажав рукоять кинжала, обмотанную тканью, молодой человек ответил: — Кинжал. — Откуда он у тебя? — вскинул брови мальчик. Уж он-то точно знал, что ещё недавно у Диего не было никакого метательного оружия. — Солдаты подарили? — Нет. Убийца, — спокойно констатировал Диего, откинувшись на спинку стула. — Невидимый. — Невидимка?.. — Бернард округлил глаза. — Что произошло? Молодой человек рассказал ему всё, что произошло. Мальчик крепко задумался. — Невидимый убийца, значит? — произнёс он наконец. — Ну, возможно, он просто очень ловок и быстр. Нельзя утверждать наверняка, что он… — Диего запнулся, не решившись произнести. — А если это люди Панайо́тароса? Ты ведь говорил, что Одэлис — не единственный? Вега младший покачал головой. — Они сбежали из страны сразу же после того, как узнали о его смерти. Я проверил. Да и, в сущности, что их держало? Они — такие же должники, как и Браун. — А тот человек, о котором Браун говорил с лейтенантом Габриэлем, он не может быть?.. Диего неопределённо махнул плечом, оставив вопрос без ответа.***
Эмидаль удобно расположился на кушетке в кабинете у командира Иаго и довольно улыбался. Несмотря на свою неудачу, он был крайне доволен таким исходом событий: наконец он смог увидеть легендарного героя, о котором столько слышал. Ха! Наконец-то он смог испытать его! После стычки с Зорро убийца выяснил для себя ряд любопытных деталей. Поведение, образ мышления и даже навыки — ничто не укрылось от цепкого взора Эмидаля. Однако вот Иаго не разделял его восторга. — Значит, он сбежал? — спросил командир, сверкнув глазами. — Да. Но, как я уже сказал, у меня есть несколько козырей в рукаве. Зорро не уйдёт от меня живым в следущий раз, — пообещал сеньор Кабальеро. — Следующего раза может и не быть, — с угрозой в голосе ответил комендант. — Я слишком хорошо его знаю. — Поверьте мне, сеньор, всё идёт так, как должно. Зорро уже допустил ошибку, которая чуть ли не стоила ему тайны его личности. — Он видел Вас? — Нет, разумеется. Ещё слишком рано для этого. Будьте спокойны, командир, — Эмидаль прислонился к стене и злобно усмехнулся. — Уже завтра он допустит ещё одну роковую ошибку, и после неё легендарный герой Калифорнии будет у меня в кулаке.***
Диего проснулся в середине ночи, как ни странно чувствуя себя отдохнувшим. Молодой человек даже взглянул в окно, чтобы убедиться, что часы его не обманывают. Поняв, что больше не уснёт, Диего быстро переоделся в повседневную одежду и подошёл к необъятному шкафу с книгами. Вега младший достал с верхней полки книгу про оружие и, опустившись в кресло у окна, принялся за чтение. Он провёл в изучении страниц книги несколько часов, надеясь найти тот самый пресловутый кинжал на его страницах. И вот, когда на заре уже замаячила предрассветная дымка, Диего наконец улыбнулась удача. Кинжал на картинке был точь-в-точь, как тот, что так метко кидал в него неведимка. И чёрная ткань, обмотанная вокруг рукояти, и заострённый кончик — один в один. Молодой человек поднёс книгу к лунному свету, чтобы он смог прочитать описание, но его ждала неудача. Он отчётливо видел каждую букву, освещённую луной, помнил, как они называются, однако смысл написанного не доходил до него, будто кто-то стёр из памяти весь его словарный запас. Диего мотнул головой и отложил раскрытую книгу на подоконник. Возможно, это был сон? Но всё выглядело таким реальным и чётким… Молодой человек откинул голову на спинку кресла и закрыл глаза. Дальше всё было как в тумане… Недалеко от дома Вега из сухой пещеры, укрытой от посторонних глаз большим скоплением недавно высаженных деревьев, вышел молодой человек, облачённый в чёрное. Исключением была лишь белая рубашка с высоким воротом, что он носил под тёмным жилетом. К поясу у него была приколота длинная шпага с чашевдной гардой, которая блестела в лучах солнца так, что глазам было больно. Обнажив оружие и перебросив его в левую руку, молодой человек сжал правую и закрыл её на правое бедро. Опустив вооружённую руку, он развернул лезвие вправо, направил остриё по диагонали к земле. Затем он плавно перенёс вес на левую ногу, выставляя её вперёд. Левая рука также вылетела за ней, замерев полусогнутой. Заведя правую за спину и повернувшись полубоком, он замер в стойке. Спустя секунду он сделал выпад, пронзая клинком невидимого соперника, а затем начал плавно отходить назад, парируя все удары воображаемого оппонента. Его движения были плавны и легки, а во всём образе присутствовала скрытая угроза. Раз за разом отражая атаки соперника, молодой человек не забывал и про нападение, периодически нанося воздуху уколы в уязвимые места. Из пещеры осторожно высунулся белоснежный нос жеребца. Послышалось тихое ржание. Тренировавшийся мгновенно замер и метнул взгляд на показавшуюся следом морду коня. Опустив шпагу, молодой человек слегка улыбнулся и, вернув оружие в ножны, подошёл к животному. Ласково потрепав верного друга за ухом, он погладил его по гриве. Конь снова издал тихое ржание, но на этот раз в нём отчётливо слышались довольные нотки. — Прости, но сегодня ничего вкусного я не принёс, — обратился молодой человек к жеребцу, который смотрел на него осознанным и глубоким взглядом. Слишком осознанным для простого животного. — Мария не в настроении — мне не удалось умыкнуть для тебя сахар. Ладно-ладно, не злись, Вьенто. Я обещаю, что завтра принесу тебе самый вкусный сахар, который найду. Конь недовольно фыркнул, но милостиво позволил себя погладить. Его хозяин рассмеялся и вновь вернулся к тренировке. Он продолжил занятие, игнорируя неприятные, ноющие ощущения в левом плече и кисти, даже когда они превратились в боль. Как вдруг во время очередного выпада он заметил меж деревьев какую-то высокую тёмную фигуру. Тень стояла неподвижно, наблюдая за молодым человеком. Перекинув шпагу в ведущую руку, фехтовальщик двинулся вперёд к фигуре. Пальцы мертвой хваткой обхватили эфес, взгляд небесно-голубых глаз преисполнился решимостью. Он приблизился к безмолвному оппоненту буквально вплотную, как вдруг тот исчез. Буквально растворился в воздухе прямо на глазах. Картинка завертелась перед взглядом, и вот молодой человек уже был не возле своего тайного убежища. Весь антураж рухнул, как дешёвые декорации, и он оказался прямо на холме, том самом злополучном месте, где он встретился с невидимым убийцей. Верхушка горбика была нетронутой человеческими следами. Но, кроме этого, на ней не было ни единого деревца, ни куста — спрятаться было негде. Фехтовальщик встал в стойку и, не обращая внимания на своё тяжёлое дыхание, сконцентрировался на окружавших его звуках. Тишина. Не было слышно даже привычный шум воздуха или ветра, как вдруг из ниоткуда послышался громкий свист, будто бы рассекло атмосферу пушечное ядро. Резко обернувшись, молодой человек увидел, как к нему на огромной скорости приближается громадный кинжал, что являлся точной копией тех самых кинжалов невидимки. Бежать было некуда… Однако, похоже, этот человек вовсе и не собирался сдаваться без боя: буквально в последний момент он молниеносным движением руки перевернул клинок своего оружия в горизонтальное положение. Это хотя бы увеличило его шансы одержать победу в этом неравном противостоянии. Раздался звон металла — колоссальных размеров оружие стукнулось о лезвие шпаги молодого человека, но вместо того, чтобы упасть на землю или отскочить, оно просто-напросто прошло сквозь барьер. В следующий миг послышался глухой удар. Мир вспыхнул болью. Фехтовальщик пошатнулся, но не опустил шпаги. Он прикоснулся к колотой ране, пачкая пальцы в собственной крови, и зажал ранение, будто бы это помогло. Едва держась на ногах, он поднял взгляд и посмотрел прямо на возникшую из воздуха тень. Фигура злорадно расхохоталась и посмотрела на своего поверженного врага сверху-вниз. Сквозь затухаючее сознание, молодой человек успел увидеть разноцветные глаза своего убийцы… Диего подскочил на кровати, тяжело и быстро дыша. Это его комната. Комната… Кинжал, обмотанный чёрной тканью вокруг рукояти. Значит, это был сон?.. Утерев холодный пот со лба, молодой человек поднялся с кровати. «Сон, сон, глупый кошмар…» — пытался убедить себя Диего. Вега младший выглянул в окно и понял, что была где-то середина ночи, поэтому он недолго думая вернулся в кровать. «Сны реальными не становятся. По крайней мере, мне очень хочется верить, что этот не станет…» — подумал он прежде, чем провалиться в глубокий сон без сновидений.***
Через несколько часов солнце выглянуло из-за горизонта, щедро одаривая своими лучами покровительственный городок. Однако, даже несмотря на то, что было ещё ранее утро, улицы были полны народом. В городе всё было спокойно в тот день. Торговцы вели дела, покупатели брали товар, дети играли в свои, одним им понятные игры, а простой народ хлопотал по хозяйству. На базаре была огромная толпа, в которой не составило бы труда спрятаться человеку. Никто бы ни за что не обратил внимание на такого же, как и он. В толпе каждый старался держаться только себя, чтобы не быть ненароком задавленным массой людей. Держа заданный кем-то темп, так двигалась вся улица. На главной площади, как ни странно, толпа поредела, выпуская из своих стальных объятий высокую фигуру мужчины в простой, но чистой, аккуратной одежде. Он уверенно приблизился к стенду, на котором висели плакаты с портретами разыскиваемых преступников. Среди них был, конечно, и Зорро. Награда за его поимку уже перевалила за семь тысяч золотых — это был самый известный преступник во всём городе. Неизвестный внимательно посмотрел на объявление, и непрошеная усмешка искривила его губы. Он вытащил из нагрудного кармана рубашки какой-то сложенный вчетверо листок бумаги и довольно грубо пригвоздил его к краю постера кинжалом, после чего быстро исчез в толпе. Бернард ходил между рядами рынка, напряжённо думая. Так как он был ещё ребёнком, то его толкали чаще остальных, просто-напросто не замечая его. Мальчик и не особо сопротивлялся: в мыслях он вновь вернулся к животрепещущей теме невидимки. Он и не заметил, как вышел на площадь, однако там что-то отвлекло его, и он прервал поток рассуждений. Бернард почему-то сразу обратил внимание на стенд с плакатами. Впрочем, он часто подходил к нему, чтобы узнать, не появился ли в городе новый преступник. Мальчик подошёл к вывескам и внезапно заметил торчащий из краешка портрета Зорро кинжал, столь знакомой ему формы. «Такой же кинжал лежал на столе Диего!» — подумал Бернард и, не раздумывая, он потянул оружие за ручку. Вытащить лезвие из стенда оказалось тем ещё испытанием, ведь неведимка — мальчик не сомневался, что это был именно он, — пригвоздил эту бумажку на совесть. Но всё же наконец кинжал поддался и отпустил бумагу. Бернард спрятал кинжал в корзину и, позабыв о покупках, помчался домой. Он не стал разворачивать бумажку, ведь хотя убийца сложил её именно так, чтобы не просвечивались чернила, он догадался, что это была записка. Но в спешке Бернард не заметил за собой «хвоста»…***
— Диего! — Бернард без стука ворвался в комнату, тяжело дыша после быстрого бега. — Диего! Молодой человек резко развернулся в сторону мальчика. Он мгновенно понял, что что-то произошло. Что-то, из ряда вон выходящее… — Что случилось, Бернард? — Диего старался выглядеть спокойным, но на самом деле у него на душе скребли кошки. — Посмотри на это! — судорожно выдохнул мальчик, протягивая своему другу кинжал и записку. Молодой человек тут же понял причину волнения Бернарда. Тот самый кинжал, идентичный первому, и… — Бернард, где ты нашёл всё это? — спросил Вега младший. — На плакате о розыске Зорро. Записка была приколота к нему этим ножом. Но какое это имеет отношение к… — Бернард, за тобой следили, — понизил голос молодой человек, однако тон его остался спокойным. — Как это? Но кто? И почему…? — Объясню позже, но сейчас ты должен будешь сделать то, что я тебя попрошу. Это очень важно. — Конечно. Я сделаю всё! — с готовностью пообещал мальчик. Диего коротко улыбнулся и, быстро выведя на обратной стороне записки несколько строк, протянул её своему другу. — А теперь отнеси это туда же, где взял, — он отдал мальчику кинжал, и тот, кивнув, умчался.***
Диего не сказал Бернарду, но в записке он согласился на встречу с потенциальным убийцей. Ловушка? Ведь этот невидимка наверняка приведёт с собой целый отряд солдат, ведь теперь ему известна личность Зорро. Хотя с другой стороны, почему же он до сих пор не сообщил об этом военным? Почему вокруг гасиенды не стояло полгарнизона? Он хотел решить это дело сам… За двадцать минут до назначенного времени, Диего приступил к сборам. Он застегнул предпоследнюю пуговицу как всегда идеально чистой рубашки, защёлкнул пряжку плаща, натянул чёрные перчатки, надел маску, потуже завязал узел и водрузил на голову шляпу, проведя по её полям рукой. Будто смахивая невидимые пылинки. Из секретной комнаты аккуратно выглянул Зорро. И конечно же посреди помещения его уже ждал решительно настроенный Бернард. — Едешь? — спросил он как-то необычно взглянув на героя в маске. — Да, — Зорро понизил голос до шёпота. — Бернард, зачем ты прочитал записку? — Ты не говорил, что её нельзя читать, — хитро прищурился мальчик. Молодой человек закатил глаза и уже было готов достать верёвку, чтобы как всегда «убедить» Бернарда не ехать с ним в этот раз, как тот вдруг произнёс: — Ну удачи… Герой в маске взглянул на мальчика, будто пытаясь понять, что тот задумал, но всё же решил оставить пока его. Этот кошмар наяву очень вымотал его, поэтому ему хотелось как можно скорее разобраться с виновником плохого сновидения и бросив мальчику нечто, отдалённо напоминающее «спасибо», исчез в секретном проходе. Бернард хитро улыбнулся. Странно, что его друг ни о чём не догадался… Мальчик подошёл к рабочему столу Диего и, схватив оттуда продолговатый, блестящий предмет, бросился в свою комнату.***
Зорро добрался до долины, где был назначен поединок сравнительно быстро. Вьенто, словно почувствовав настроение хозяина, мчался как ветер на пути к невидимке. Однако оппонент молодого человека ещё не появился. Пользуясь его отсутствием, борец за справедливость, как и любой хороший фехтовальщик, внимательно осмотрел окружение. Открытая местность. На востоке в десятке метров от него была редкая рощица, в которой уж точно нельзя было спрятаться. На западе же расположилось небольшое скалистое возвышение. Но, в конце концов, ландшафт был изучен, а убийца так и не появился. Зорро потрепал верного помощника по гриве и задумался. Почему его соперник выбрал именно это место для поединка? Почему решил действовать открыто? Тут память услужливо, но совсем некстати, подсунула недавний сон молодого человека. Он снова почувствовал на себе этот странный взгляд, однако теперь это не было сном. Герой в маске резко обернулся и потянул поводья вправо, едва уворачиваясь от пресловутого кинжала. — Хорошая реакция! Молодой человек развернул лошадь к источнику голоса и перед его взором вырисовалась фигура высокого человека, сидевшего на ветвях ближнего дерева. — Ну здравствуй, Зорро, — произнёс убийца, спрыгивая с дерева. — Удивлён встрече с тобой здесь. — Почему? — громко спросил Зорро, держа руку на эфесе шпаги. — После нашей первой встречи ты совершаешь ошибку за ошибкой, — засмеялся мужчина. — Сначала сбежал от меня. И если бы не твой четвероногий дружок, я бы узнал, кто ты, гораздо раньше. Потом твой помощник забрал записку прямо на моих глазах. Но самое главное: ты написал ответ! Ты сам сдался в руки правосудия. — Ты ведь работаешь на командира Иаго, почему тогда не сообщил о том, что миссия завершена? — ровным голосом осведомился Зорро. — Потому что ты необычный соперник, Зорро. Даже будучи жертвой ты не утратил инстинктов охотника… Ты вызвал во мне крайнее любопытство. Мне интересно: умрёшь ли ты так же красиво, как и появился? Ведь, похоже, солдаты да и простой народ уже давно укрепился в своей вере, что ты не человек. Вернее: не простой человек — Зорро. — Он обнажил свой клинок. Молодой человек повторил его действия и, заняв позицию, твёрдо поднял взгляд. Но вдруг невольно отшатнулся. Глаза… Эмидаль воспользовался секундной заминкой своего соперника и начал атаковать. Все его выпады были умело отражены, но улыбка почему-то становилась всё шире. В какой-то момент убийца стал атаковать ещё сильнее и быстрее, будто разрушил невидимую преграду. «Он дрался вполсилы!» — промелькнуло на миг в мыслях Зорро. Молодой человек отступал всё дальше, пытаясь унять дрожание кисти. Он измучил себя тренировками в последнее время, поэтому мышцы сдались быстрее обычного… Тогда он решил рискнуть. Это было опасно, он ещё не довёл ту технику до совершенства, однако в любом случае выбора не было. Он оступил ещё на шаг назад и перебросил шпагу в левую руку, продолжив дуэль практически без потери в технике. — Очень изобретательно, Зорро, но этого недостаточно, чтобы победить, — прошипел Эмидаль, и герой в маске понял, что тот был на грани. Убийца значительно ослабил хватку, ведь он-то не мог сменить руку. И спустя несколько выпадов, молодой человек выбил шпагу из руки соперника. Но оружие победителя не разрезало воздух: оно вошло прямо в то место, где Зорро получил смертельное ранение в своём сне. Мужчина судорожно выдохнул, зажимая рану рукой. Он едва держался на ногах, но всё же нашёл в себе силы устоять. — Это ещё не конец! — практически закричал проигравший, кашляя. Несмотря на рану он почти молниеносно выхватил из-за пояса пистоль. Зорро слегка отступил назад. Эмидаль расхохотался и прицелился, однако ему не довелось нажать на курок. Неожиданно что-то с силой надавило на его предплечье. Укол шпаги! — Дёрнетесь — и будет очень больно, — предупредил его мальчишеский голос из-за спины. Убийца выругался и бросил револьвер на землю. — Если твой маленький дружок думает, — хрипло засмеялся Эмидаль, — что этого будет достаточно для победы, то спешу вас огорчить. У меня есть ещё козырь в рукаве, — и он выхватил из-за пояса кинжал. Всё произошло так быстро, что Маленький Зорро не успел среагировать. Бросок! Время как будто остановилось. А через минуту послышался глухой удар и звон. «Козырь», отбившись от клинка повёрнутой горизонтально шпаги, упал наземь. Убийца рухнул на колени, тяжело дыша. — Что с ним? — удивлённо спросил Маленький Зорро у своего напарника, а тот лишь молча смотрел на своего потенциального убицу сверху-вниз. Эмидаль поднял взгляд на героя в маске и, жутко усмехнувшись, произнёс: — Легенда… — а затем он хрипло прокашлялся и упал навзничь. Зорро оторвал взгляд от побеждённого и задумчиво поднял глаза. Ветер слегка шевельнул края чёрной маски, видневшиеся из-под шляпы волосы. Свет упал на лицо, освещая. А в прорезях маски горели огнём жизни голубые глаза.