***
На гасиенде Вега. Молодой дон проснулся сегодня раньше обычного и, по своему обыкновению, первое, что он сделал, — это широко раздвинул шторы, пропуская в комнату первые солнечные лучи. Он взглянул на шикарный вид, который открывался из окна, и отошёл от прохладного потока свежего ветра. Оглядевшись по сторонам, юноша подошёл к шкафу и, выбрав на сегодня костюм, принялся переодеваться. Его голова уже была занята несколькими мыслями. Несколько дней назад доктор Тимотео наконец-то снял с руки пресловутые повязки, которые очень не нравились их носителю. Не верится, что за этот месяц ничего не было слышно ни от Барсука, ни от солдат. Выглядит, словно затишье перед бурей. Интуиция подсказывала молодому человеку, что именно сегодня столь тревожное ожидание наконец закончится, и она не подвела его. Вега только и успел застегнуть последнюю пуговицу на рубашке, как в его окно, как будто кто-то постучал. Диего знал, кого ожидать, но всё же был удивлён, заметив в окне маленького голубя, а не обычного почтальона — ястреба. Молодой человек аккуратно отвязал от лапы птицы тоненькую записку и быстро прочитал её. Срочно приезжай к гарнизону! Есть дело, которое требует твоего присутствия. Аделаида. «Это точно не сулит хороших новостей», — подумал юноша, хмуря брови. Не медля больше ни секунды, он подошёл к стене, за которой скрывался тайный проход, и исчез, растворившись в нём.***
Зорро натянул на себя поводья, и его конь спешился прямо около гарнизона. Молодой человек недоумевал, почему девушка решила назначить встречу именно сейчас. При свете дня, когда в крепости вдвое больше солдат. Что такого важного может произойти за этот короткий промежуток времени? Через секунду возле форта появилась ещё одна белая лошадь. Молодой человек подождал всего минуту, когда девушка в маске уже была рядом с ним. — Прости, что отвлекаю от важных дел, — начала сеньорита, спешившись, — но это дело не терпит отлогательств. — Что произошло? — тревожно спросил молодой человек, уже наперёд зная, что ничего хорошего уж точно ждать не стоит. — Бриллиант, или, как его теперь называют, сеньор Себастьян Бланко, вновь связался с Брауном, — рассказывала Аделаида. — Похоже, что они собираются провернуть какое-то дело за спиной у Барсука. И это точно не обернётся ничем хорошим для города. Сейчас он только что зашёл в кабинет... губернатора, — девушка презрительно скривилась. — Но тем не менее думаю, послушать, о чём они говорят, будет занятно, — и она, не дожидаясь ответа молодого человека, легко вскочила в седло, а оттуда уже вылезла на стену. Зорро улыбнулся, но сделал то же самое. Он совершенно не узнавал девушку, которая сейчас скрывалась под маской. Бесшумно продвигаясь по крышам, молодые люди наконец достигли того самого, заветного окна, которое, к счастью, оказалось незапертым, и из него переодчески доносились голоса. — Ваше Превосходительство, наверное, забыл, что всего два года назад находился у меня в подчинении, — говорил один из голосов, принадлежащий, очевидно, Бриллианту. — Это было давно, — отозвался генерал-губернатор. — Времена меняются. Хоть Вы и вернулись с того света, титул Вам не вернут. Ваш брат занял Ваше место. — Мой брат, если Вы не заметили, уже больше месяца не приходит в себя. И неизвестно, выживет ли он вообще, ведь яд — не сахар, — сеньор противно засмеялся. — Очень умно, но только мне непонятно, что Вы задумали на этот раз, сеньор. — Губернатор держался уверенно и спокойно. — Это не Ваше дело, — отрезал Бриллиант. — Вы не рассказывали мне ничего об этом сумасшедшем Варре; зачем Вы его наняли? — Чтобы предпринять очередную безумную попытку прикончить этого негодяя. Стоящий под окном Зорро слышал каждое слово. Аделаида мельком взглянула на героя в маске: на его лице не отразилось никаких эмоций. Знали бы сейчас, что вожделенный объект находится прямо под их окном, они бы, наверное, спрыгнули прямо за ним, позабыв о солдатах. Но наконец разговор был окончен. Похоже, что старые друзья крупно поссорились. Но что же задумал их противник, до сих пор оставалось за границей известного. Молодой человек первым двинулся вдоль крыш, не произнося ни слова своей спутнице. Да, возможно, они и не узнали многого, но они узнали хоть что-то, — это самое главное. Герой в маске легко вскочил в седло; то же сделала и Аделаида, но ни один из них не рискнул нарушить воцарившееся молчание вплоть до расставания на развилке главной дороги, где их пути разошлись.***
Ночь полноправно вступила в свои владения. Гарнизон сегодня охранялся не так строго, как обычно, из-за того, что сержант Гонсалес, который всё ещё оставался на посту временного коменданта, не хотел, чтобы много солдат оставалось на постах, ведь, похоже, надвигался нешуточный шторм. Солдаты медленно ходили из стороны в сторону; никто из них не решался прервать звенящую тишину, полноправно завладевшую ночным воздухом. Один из военных, одетый в мундир рядового, был очень недоволен ночной сменой. Ещё бы! Когда другие его товарищи отдыхают, он вынужден ночь напролёт провести под открытым небом. Служивый в ярости ударил ногой мелкий камешек — тот с тихим свистом полетел вперёд и в скором времени послышался удар. Рядовой насторожился: для столь мелкого камешка это был очень громкий звук. Солдат замер, боясь даже вздохнуть, и прислушался. Сначала было тихо, но в скором времени послышался топот копыт, и на горизонте появился экипаж. Оглядевшись, военный понял, что не только его заинтересовал таинственный экипаж: почти все часовые устремили свои взгляды на дилижанс. Это был тревожный знак, и у рядового появилось недоброе предчувствие. Что-то зловещее было во всём этом экипаже, но что?.. Дилижансом управлял возничий, облачённый в широкий чёрный балахон с капюшоном. Лица его не было видно, а быть может, его и не было вовсе... Расстояние между фортом и экипажем заметно сократилось. Дежурные, посоветовавшись, выставили вперёд ружья, готовые стоять до конца. Среди таких отчаянных храбрецов был и рядовой, который первым заприметил странную карету. Похоже, что ему в этой жизни было нечего терять: он встал прямо перед входом в гарнизон и, кажется, даже с нетерпением ожидал дилижанс. — Мануэль! — вскричал один из его друзей-солдат, когда экипаж был уже всего в десяти метрах от солдата. — Беги оттуда! — Но его слова утонули в громком стуке колёс и последовавшим за ним неприятным хрустом. Не может быть! Мануэль!.. В патио среди служивых началась настоящая паника; кто-то даже начинал всерьёз задумываться над тем, а не повторить ли ему участь Мануэля. Этот дилижанс толкал на безумные мысли, и все солдаты, как один, сложили оружие лишь по одному слову возничего. Человек в чёрном спустился из козел и вытащил из-под балахона конверт, вдоль и поперёк испачканный чернилами. Он протянул конвент одному из солдат, который показался ему самым надёжным, и, произнеся несколько тихих слов, вернулся на своё место. Когда дежурные вновь смогли воспринимать что-либо, дело уже шло к утру. Они не помнили, куда делся экипаж (а его, к слову, на месте не было), ведь он, казалось, ещё несколько минут назад находился перед ними. Быть может, солдаты решили бы, что это им привиделось под действием момента и нескольких чарок вина, что они выпили накануне, однако безжизненное тело Мануэля и письмо в руках одного из них говорили, что всё это — не сон...***
После подслушанного разговора Бриллианта и генерал-губернатора молодого Вегу никак не желало покидать чувство неминиуемой беды. Вот только, что задумал Бриллиант... Этого он пока не понимал, но уже по привычке заглянул в таверну, надеясь увидеть там Гонсалеса с опровержениями всех его опасений. Сержант, действительно, был в таверне, но он сидел, хмуро глядя на содержимое своего стакана и даже не пытаясь скрыть своё неудовлетворение. Диего знал, что если сержант так себя ведёт, то всё действительно плохо. Неужели представитель губернатора всё же воплотил свои планы в жизнь?.. Молодой человек подошёл и занял стул, как обычно напротив своего друга. Сержант даже не поднял глаз. — Доброе утро, сержант! — очевидно, до временного коменданта всё же долетели эти слова, ведь после них он поднял голову и поздоровался с доном. — Что-то случилось, сержант? Может, вина? — предложил Диего; Гонсалес покачал головой и задумчиво стал разглядывать что-то за спиной молодого человека. — Вот Вы, дон Диего, умный человек, — наконец сказал солдат хоть что-то. — Тогда объясните, пожалуйста, как за одну ночь может произойти сразу две неприятности и обе в одном месте? — Сержант, что произошло? — юноша сочувственно посмотрел на собеседника и подпёр руками подбородок, готовясь слушать. — Ох... — Сержант глубоко вздохнул и пересказал своему другу версию произошедшего. Ведь, когда всё случилось, Гонсалеса не было в патио. Оказывается, кроме всего прочего, военный нашёл у своей двери конверт, написанный на неизвестном ему языке да ещё и со странными числами внизу. Временный комендант взял с молодого человека слово, что тот никому не расскажет, что увидел, и с нескрываемым облегчением отдал ему записку. «Латынь, — мелькнуло в сознании молодого человека. — Но что это за странные даты внизу?..» На листке, кроме послания, на которое Диего сейчас не смотрел, находились ещё пять дат, написанные уже на испанском: «5 декабря, 5 января, 2 марта, 4 августа, 1 ноября». После этого юноша более ни на миг не задержался в заведении, оставив Гонсалеса в своих мыслях.***
Ночь вновь опустилась на город. По тёмным опустевшим улицам города шёл человек, ежеминутно теплее укутываясь в свой меховой плащ, хотя ночь была на редкость тёплой. Кажется, мужчина был чем-то напуган, но при этом не терял своей уверенной походки и ровной осанки. Человек завернул за угол и, в изнеможении прислонившись к стене одного из домов, попытался отдышаться. Но он не видел, что за ним следовал кто-то ещё... Укутанный в плащ резко повернул голову к источнику постороннего шума и застыл на месте, не в силах поверить увиденному. — С-сеньор? — мужчина испуганно вжался в стену, в то время, как тёмная фигура человека приближалась к нему. — Бог мой! Это Вы! — вскричал незнакомец, когда он наконец смог разглядеть лицо своего молчаливого оппонента. Вдруг он заметил, как в мягких лучах света блеснул кинжал; в следующий миг столь неосмотрительный мужчина уже лежал на земле, не подавая никаких признаков жизни... В нескольких метрах от хладнокровного убийства на полном ходу промчался дилижанс с всадником без лица...***
Естественно, на следующий день весь город уже знал о смерти дона Игнасио. Столь хладнокровно совершённое убийство посреди ночи... И всё бы ничего, если бы утром Гонсалес не обнаружил на пороге кабинета очередную записку с теми же числами. Сержанту не хотелось даже смотреть, что в послании, — он сразу же отправил его Диего Веге, который пообещал со всем разобраться. «Надеюсь, ему это удастся», — подумал сержант, отдавая письмо дежурному солдату.***
А Диего Вега, помня об обещании, которое он дал себе ещё на пороге таверны и вчера подтвердил перед сержантом Гонсалесом, с раннего утра сосредочённо корпел над очередным шифром. Текст самого послания был предельно прост: «Три человека — три жертвы. Один человек на счету». А не далее, как сегодня утром на гасиенду приходил служивый с очередным посланием и с печальным известием: погиб дон Игнасио дель Рио. Это был один из донов, который до последнего скрывал все свои дела от посторонних, даже от близких друзей. Но, видно, смерть добралась до него первее, чем он успел осознать все свои ошибки. Дон дель Рио, как стало известно, по официальной версии укрывал в своём доме несколько мятежных слуг, а по неофициальной, которую солдат по секрету озвучил молодому человеку (сержант сейчас был готов на любую помощь), он состоял в отряде сопротивления, во главе которой стоит небезызвестный в Калифорнии Барсук. Это немало озадачило Диего, но лишь поначалу. После ухода военного он догадался в чём была связь между двумя жертвами и кто за всем этим стоит... Но возможно ли, что до такой степени... — Доброе утро, — послышался за его спиной знакомый мелодичный голос, и Вега, обернувшись, наткнулся взглядом на прелестную фигуру женского тела. — Привет, — вежливо поздоровался молодой человек, поднявшись приветствуя гостью. — Чем обязан столь неожиданному визиту? Девушка не спеша подошла к столу, и взгляд её упал на его поверхность, а точнее на то, что там лежало. — Оставлять ценные вещи без присмотра чревато последствиями, — по её губам пробежал лёгкая усмешка и она кивком указала на стопку бумаг. — Они исчерпали свою ценность, — ответил Диего, но всё же убрал какие-то записи в ящик стола. — То есть мои источники не врут, — утвердительно произнесла гостья и не спеша прошлась по комнате, остановившись у двери. — Эти события, — её губы тронула грустная улыбка, — так меняют людей. Кто бы мог подумать, что, — она сняла шляпу — по плечам тут же рассыпались золотистые локоны, — что девушка будет бороться за правосудие. Диего чуть сократил расстояние. Пожалуй, она права. Такие события, действительно, сильно влияют на эмоции и характер, хотя, возможно, дело не только в них... — Не боишься, что я узнаю тебя? — спросил молодой человек, вспомнив их последнюю встречу и то, как она поспешно спрятала волосы под шляпу. — Я думаю, ты и так всё знаешь, нет смысла больше скрываться, как ты от меня когда-то, — сказала сеньорита, отводя взгляд. — Неужели? — Диего весело вскинул брови. — Но у меня не было выбора. Да и поверила бы ты мне? — добавил он вдруг грустно. Девушка смущённо потупила взгляд. — Нет... — произнесла она едва слышно. — И всё-таки, — гостья смело вздёрнула подбородок, — ты разгадал этот шифр. Молодой человек на миг замер на месте, а затем вновь вернулся к столу. Его немного удивляло то, что его союзница может вот так просто и холодно перевести тему. Да, возможно, он ещё многого о ней не знает... — Разгадал, — подтвердил он, вынимая из стола коротенький лист бумаги с одним только именем: «Браун»...***
Ночь вновь окутала город Сан-Таско. Звёзды мерцали на небосводе холодными огнями, месяц превратился в полную бледную луну, которая своим светом создавала причудливые тени на улицах, которые только подкреплялись воображением любого человека, отважившегося покинуть уютный дом. В лунном свете эта белоснежная гасиенда выглядела поистине великолепно: она возвышалась над маленьким аккуратным домиком для прислуги, отбрасывая огромную, полупрозрачную из-за света луны тень. Однако и этой тени было достаточно, чтобы скрыться от глаз. Моника Веласкес переоделась в лёгкий полупрозрачный пеньюар, снизу обрамлённый затейливым узором из кружев. На ночь девушка очень любила полюбоваться красотой ночного города и иногда, когда ночь была по-настоящему волшебной, она брала в руки перо и выводила несколько рифмованных строк. «Любовь из всех делает поэтов», — подумалось ей, когда она подошла к распахнутому окну. Последние дни она совсем ничего не слышала о Ястребе, и это беспокоило её. Одно утешало: он точно не в руках солдат, ведь сержант Гонсалес наверяка бы не упустил возможность сообщить об этом всему городу. Сеньорита задумчиво облокотилась на подоконник руками и устремила взгляд своих красивых янтарных глаз на небесное светило. Где он сейчас? И думает ли о ней? — Эта мысль испугала её. — Думает?.. О, Боже! О чём она только думает?! Как её вообще угораздило влюбиться в пирата?.. — Она обречённо вздохнула и крепко сжала свои маленькие кулачки. — Нет! Он не пират! Он — светлый луч надежды в её жизни, он — её всё. И возможна ли теперь жизнь без ощущения тепла его рук, взгляда его угольно-чёрных глаз, нежности губ...? Сколько раз она корила себя за то, что не рассказала ему всей правды. Но нужна ли она, правда? Горькая, болезненная и, которая, возможно, послужит причиной её конца. Но что же делать тогда? Жить, погрязнув во лжи?.. Такого не пожелаешь никому, даже самому злейшему врагу. Но если бы её капитан только знал, кто она такая, он бы не раздумывая выбрал бы для неё более худшую участь — в этом она не сомневалась. Какая злая ирония судьбы... Неожиданно девушка услышала позади себя какой-то шум. Она вздрогнула и резко обернулась. Перед ней стоял человек в чёрном плаще и без явно выраженных черт лица. Она испуганно отступила на шаг назад, но упёрлась спиной в подоконник. О, Господи! Ну почему, почему все так норовят её напугать? Сеньорита лихорадочно обвела взглядом комнату, в поисках хоть чего-нибудь для самообороны, и взгляд её упал на декоративную шпагу, висевшую над камином. Как хорошо, что она сегодня решила любоваться звёздами именно отсюда! Моника схватила шпагу и одним резким движением попыталась вырвать её из подставки, однако все надежды девушки вмиг разбились о суровую реальность: оружие застряло. Хозяйка усилила напор, но шпага не поддавалась. А человек в капюшоне всё ближе подбирался к ней. Сеньорита испуганно вскрикнула, отступая к стене: вдруг этот странный человек решит вытолкнуть её из окна? Расстояние между жертвой и человеком в чёрном неумолимо сокращалось. И вот, когда уже до девушки оставалось не больше метра, между ней и бандитом возникла чья-то фигура. — Не самый разумный план, — произнёс защитник, обнажая орудие. О, Боже, да ведь это же...! Человек, вставший на её защиту был одного с ней ростом, однако разбойник был ещё ниже. Он тоже обнажил шпагу, хотя девушка прекрасно помнила, что у него в руке был кинжал. Быть может, он решил оставить его козырем?.. Пока Веласкес рассуждала на тему столь обеспокоившего её предмета, двое нежданных гостей уже сошлись в поединке. Наконец Моника смогла в полной мере разглядеть своего защитника. Она ожидала увидеть Зорро, защитника несправедливо обвиненных и угнетённых людей, но это был точно не он. Невысокий, худой человек, одетый в костюм исключительно тёмных цветов, а лицо которого было скрыто маской. Ещё один удар человека в маске — и оружие его оппонента взвилось вверх, а шпага вернулась обратно, уже покрытая багровыми пятнами. Человек в капюшоне хрипло вздохнул и повалился на спину. — О, Боже! — Моника испуганно прижала ладони ко рту: казалось, её совсем не заботило то, что она стояла перед незнакомцем в одном пеньюаре. — Вы убили его! — Это вышло случайно, — ответил её защитник, опускаясь на колени и срывая с человека капюшон. Нет. Это лицо ему незнакомо... — Осторожно! — услышал вдруг он за спиной испуганный возглас. — Сзади! Ночной визитёр обернулся, но было уже слишком поздно: тяжёлая рукоять шпаги сделала своё дело, и незнакомец упал без сознания. А перед сеньоритой возникла новая проблема: точно такой же человек в чёрном. Это могло показаться смешным, если бы не было так страшно. Она вновь одна, и теперь уже никто не придёт ей на помощь... Кроме, быть может, что... В комнате появилась ещё одна фигура, в ответ на её последнюю мысль. Сверкнула сталь — и вот второй поверженный противник лежит навзничь. Спаситель медленно повернулся к хозяйке дома. Он тоже был весь в чёрном, но почему-то не внушал страха, ведь он казался ей таким... знакомым... — Я смотрю, ты не можешь без приключений, — сказал мужчина, и сеньорита увидела саркастическую усмешку на его красивом лице. Она едва сдержалась, чтобы не закричать, но удержать себя от того, чтобы вновь почувствовать тепло его тела, не смогла. Он ежеминутно покрывал поцелуями её холодные, как лёд, пальцы, обещая, что никому не отдаст. И хотя Моника видела тень печали в его глазах, она не была уверена: сон это или явь? Их губы слились в столь долгожданном и горячем поцелуе, и девушка забыла обо всём. Ей не хотелось думать ни о чём больше. Ни о её таинственном защитнике, ни о тех людях, что так бесцеремонно проникли в её дом — ни о чём... Но, как бы ей этого не хотелось, поцелуй был прерван. Девушка перевела взгляд за спину своего спасителя и увидела там её защитника, демонстративно скрестившего руки на груди. — Ох! — Моника явно не ожидала, что тот очнётся так быстро да ещё и без видимых последствий. — Вы давно очнулись? — Достаточно давно, — с усмешкой ответил наблюдатель, и девушка наконец поняла, откуда ей был знаком этот голос. Это была... Вдруг в комнату резко ворвались сразу шестеро бандитов в капюшонах с оружием наперевес. Неужели это никогда не кончится?! Оба неожиданных, но очень вовремя появившихся гостя встали в боевые позиции, но они понимали, что вдвоём им с ними не справиться. Если только... Перед глазами появилась фигура высокого молодого человека, завёрнутого в плащ. Лицо его было скрыто маской, хотя на его безупречно очерченных губах можно было разглядеть улыбку. — Чего же вы ждёте, господа? — спросил бандитов Зорро (конечно, это был он). Разбойники мгновенно бросились в атаку. Битва длилась недолго, но Монике показалось, что прошла целая вечность, пока не перестала звенеть сталь. Наконец, когда все бандиты были повержены, герой Калифорнии поочерёдно подошёл к каждому из них и снял с головы капюшон. Но нет — ни одного знакомого лица. — Он с силой сдавил эфес. Да, Браун неглуп. Он предвидел такой исход... Зорро подошёл к своей помощнице и протянул ей руку — она приняла её и пошла рядом с ним. Моника мгновенно сообразила, что она осталась наедине с Ястребом... — Как ты узнал, что я здесь? — решилась наконец спросить сеньорита. Он подошёл к ней и обнял. — Всё довольно запутанно, дорогая, — сердце девушки ёкнуло. Как он только что назвал её?.. — Видишь ли... Всё из-за твоих родителей, — на его лицо набежала туча. — Что ты хочешь этим сказать? — выжидающе спросила она. — Барсук начал активно устранять всех свидетелей. Ты и твоя семья — не исключение, особенно, если вспомнить о том, кто твой дядя... Моника интуитивно отшатнулась. Да, она знала, что рано или поздно этот разговор должен был произойти, но только не сейчас. У неё всегда было «потом», но теперь его не было. Есть только «здесь» и «сейчас». И мрачный взгляд его чёрных глаз. — Я не могу выполнить клятву, Моника, — произнёс он, отворачивая голову. — Я не смогу убить тебя. И я жалею, что дал эту клятву... Девушка понимала, к чему он клонит, поэтому аккуратно положила руку ему на плечо и заглянула прямо в глаза. — Если умрёшь ты, не будет и меня. В этом нет ни смысла, ни логики — одна лишь боль. Я не хочу повторить судьбу Джульетты, — Моника внимательно вгляделась в его лицо. Неожиданно он сделал то, чего она никак не ожидала для этой ситуации. Он наклонился и поцеловал её. Так жадно и глубоко, будто боялся потерять. А может, оно действительно так и было...***
Уже на следующий день мошенник Браун был пойман и арестован. Сержант не уставал благодарить Диего за помощь ну и, чего уж греха таить, Зорро. И всё же было жаль Мануэля. Да, сержант Гонсалес был маленьким человеком (если не брать в расчёт его габариты), но это был огромной души человек. На его столе одиноко лежал лист с расшифровкой шифра. Возможно ли, что всё настолько просто?.. «5 декабря — “Б”. 5 января — “р”. 2 марта — “а”. 4 августа — “у”. 1 ноября — “н”»... Гонсалес тяжело вздохнул. Его не покидало ощущение, что Браун был лишь пешкой в этой игре. За ним, определённо, стоял кто-то ещё. Но кто?.. — Сержант! — в кабинет, тяжело дыша ворвался солдат, который должен был сейчас находится возле комнаты командира. Временный комендант поднялся со стула. — Что произошло, капрал? — спросил сержант с тревогой в голосе. Гонсалес выжидающе посмотрел на доносчика, но после его фразы он резко сорвался с места и поспешил уйти из кабинета: — Командир очнулся!..