Все лучшее впереди

После того, как солнце скрылось за горизонтом и небо окрасилось в насыщенный черно-синий цвет, Нкиру и Ватнир взобрались на нависающий над водой большой плоский камень и уселись на самый край. Света звезд хватало только на то, чтобы ориентироваться в пространстве и не терять друг друга. Судя по всему, новых впечатлений Ватнир набрался на год вперед. Пару раз ему от жары становилось плохо, песок и соленая морская вода раздражали раны, за палец больно ухватил краб, но все эти неприятности казались ничтожно мелкими по сравнению с переполнявшим его чувством... жизни. Нкиру упивалась этим чувством и никак не могла согнать с лица глупую радостную улыбку. Пора было возвращаться на «Непокорный». — Тебе стоит как-нибудь отблагодарить Ондру, — заметила она, всматриваясь в бледный диск Белафы, неподвижно висящий над головой. — Ондру? За что? — Вообще-то я не планировала на твою льдину. Если взглянешь на карту, то увидишь, что она в прямо противоположной стороне от той, куда надо мне. Ватнир тихо охнул. — Но у меня были дела в Порт-Маже, — продолжала Нкиру. — Потом сильный встречный ветер отнес нас к западу, и пока мы дрейфовали, прокладывая новый курс, угодили в бурю. Текеху тогда был еще слишком слаб, его ранили в бою накануне, и не мог вмешаться. А когда поутихло, Освальд и Беодул выяснили, что от нас до Мертвой льдины рукой подать. — Да... Тогда действительно стоит. А заодно и Текеху — за то, что получил ранение. Нкиру рассмеялась и легко пихнула его под локоть. — Давай без этого, Текеху мне нужен целым. А Ондра... Может, она надеялась, что после того, как мы убьем Нерискирлас и Вестники покинут Оплот, льдина растает, и она как-то так незаметно отожмет у Римрганда храм? — Пф-ф-ф, — протянул Ватнир. — Это вряд ли. Льдина не растает, пока не закрыт Витмад. Перестанет расти и наверняка уменьшится до прежних размеров, но нет. Зимний Зверь ревностно защищает все, что принадлежит ему. Нкиру закусила губу и царапнула ногтем камень. Ватнир даже не представлял себе, насколько он был прав и что это на самом деле для него значило. А еще — не догадывался, как красиво лунный свет серебрил белую шерсть на его макушке. Острая, как наконечник копья, тревога прошила ее насквозь, и Нкиру понадобилось несколько долгих мгновений, чтобы осознать: это не ее чувства. — Серафен... Над водной гладью пронесся раскатистый громкий треск, сопровождаемый криками и оглушительными хлопками. Нкиру вскочила на ноги, немало перепугав Ватнира. — Что случилось?.. «Серафен — сайфер, он связался со мной и предупредил, я не понимаю, в чем дело, но...» Слишком долго. — Что-то плохое, — отрезала Нкиру, спрыгивая с камня. Навстречу ей из кустов выбежал Эдер. — На нас напали! Они протаранили «Непокорный»! «Подошли без фонарей, кэп, — услужливо добавил Серафен, мешая слова со смутными образами. — Разогнались и воткнулись нам в корму». Нкиру запуталась в ногах и едва не шлепнулась на песок. Раз был корабль, значит, нападавшие вполне могли высадиться на остров. А что, если фигура из кустов оказалась бы не Эдером, а громилой-пиратом с аркебузой наперевес? Ни Ватнир, ни Нкиру даже оружия с собой никакого не взяли, не считая ножика в сапоге последней. Какая же она иногда все-таки была глупая. «Давай потом? Тут становится жарко». «Пошел вон из моей головы, сражайся!» «Есть, кэп!» — Скорей, возвращаемся! Нкиру обернулась и облегченно выдохнула, обнаружив за плечом три поблескивающих в темноте ярко-голубых глаза. — Я не зажигал факел, — Эдер со всей силы налег на лодку и столкнул ее в воду. — Сперва нужды не было, потом задремал... В общем, они не знают, что мы здесь. Нкиру перелезла через борт и нетерпеливо поерзала на сиденье. Эдер бесцеремонно закинул Ватнира в лодку и забрался следом. Весла плашмя ударили по воде. Впереди с трудом угадывалась черная бесформенная громада, подсвеченная занявшимся пожаром и парой десятков магический фонарей. Тот тут, то там сверкали белые вспышки выстрелов. Огонь расползался по парусам, но по чьим, понять было невозможно. Нкиру зажмурилась. Хотелось открыть глаза и оказаться на шканцах, в окружении своих спутников и матросов — там, где ей и положено было быть. Сдавленный хриплый кашель из-за спины заставил Нкиру вздрогнуть и приподнять плечи. С одной стороны, она понимала, что невозможно предусмотреть все, а с другой... Не пойди она на поводу у своих чувств, не послушайся Серафена — и «Непокорный» не стоял бы сейчас на якоре, представляя собой привлекательную мишень. Ей пришлось закусить щеку с внутренней стороны, чтобы не начать подгонять Эдера. — Проклятье, я ничего не вижу... «Непокорный»... — Слева, с синими фонарями, — подсказал Эдер. — А воткнулось в нас, похоже, дау. — И правда... Мы можем незаметно подойти к нему? — К дау? Можем. Эдер редко когда уточнял детали — независимо от того, что затевала Нкиру. Вот и теперь он молча развернул лодку и направил ее в обход сцепившихся кораблей. Сквозь треск и клекот разбивающихся о борта волн слышались звон стали, окрики и ругань сразу на нескольких языках. Нкиру узнала голос Беодула и пронзительный визг Матери Острый Камень. Но, в отличие от Эдера, Ватнир, видимо, не привык безропотно совать голову в пасть дракону. — Что ты задумала? — осторожно поинтересовался он. — Проберемся на нижнюю палубу и подожжем пороховой склад, — просто отозвалась Нкиру. — Но... порох ведь хранят ниже ватерлинии? — Ну-у, да. Придется спуститься ниже, в крюйт-камеру. Ей, пожалуй, доставляло искреннее удовольствие хвастаться не так давно изученными морскими терминами. Ватнир оторопело сморгнул. — Но... у нас даже оружия с собой нет... — У него есть, — Нкиру не глядя кивнула в сторону пыхтящего над веслами Эдера. — Надеюсь, оно нам и не пригодится. Не раньше, чем мы вернемся на «Непокорный». Хотелось бы в это верить... А еще — не думать о том, что у Ватнира при себе не было даже ножика. Народу на дау помещалось гораздо больше, чем на дирвудском шлюпе, и если до крюйт-камеры им предстояло прорываться с боем... Наконец лодка вплотную подошла к борту вражеского судна, над головой потянулись пушечные порты. К изумлению Нкиру, все они оказались закрыты, словно команда дау не собиралась стрелять по «Непокорному», а с самого начала готовилась идти на таран. Размышляя о том, какой капитан в здравом уме настолько не дорожил своим кораблем, Нкиру обратила внимание на характерный блеск. Корпус дау был обшит железом. — Вот же ж... Закончить она не успела — откуда-то сверху раздался крик, и лицо залило солеными брызгами. Нкиру торопливо протерла глаза и открыла их как раз вовремя — Эдер, присмотревшись к барахтающемуся в воде матросу, крепко приложил его веслом по затылку. — Не наш. И откуда он такой зоркий взялся?.. Ходили слухи, что зрение у эльфов острее человеческого, а Нкиру только и успела, что признать в матросе крупного аумауа, и теперь судорожно перебирала в уме «своих». На ум настойчиво шел Текеху, но того из-за светящихся волос-щупалец даже в темноте было ни с кем не спутать. — Смотри, — Ватнир тронул ее за плечо. — Если... Если ты еще не передумала, то там вполне можно залезть. Нкиру проследила за направлением его дрожащего пальца и разве что в ладоши не хлопнула от восторга. Трос, удерживавший один из деревянных щитов, оборвался — видимо, при ударе — и теперь свободно покачивался в такт волнам. — Эдер, доставай веревку с крюком. — Нету. — Как нету? — опешила Нкиру. — Ну... Если помнишь, мы собирались просто прогуляться по пляжу. Снаряжение осталось на корабле. — Да чтоб тебя, — прошипела Нкиру скорее себе, чем ни в чем не повинному Эдеру, поднимаясь на ноги и стараясь удержать равновесие. Лодку страшно мотало из стороны в сторону. — Подведи вплотную и подсади меня. — Как скажешь, — с сомнением протянул Эдер. Подвести вплотную оказалось не так-то просто. Сверху то и дело что-то взрывалось, хлопало, сыпались обломки и лоскуты тлеющей парусины. После пары особенно больших волн дау издало протяжный скрип, больше напоминавший вой. Нкиру надсадно сглотнула, обматывая вокруг предплечья швартовочную веревку, — если бы корабли неожиданно расцепились, лодка наверняка бы перевернулась. Чутье подсказало ей: Ватнир не умеет плавать. — Эй, — вдруг встрепенулся Эдер. — Держи-ка весла. Ватнир опешил, но послушно пересел на место гребца. Эдер, отфыркиваясь от струящейся по лицу воды, перелез через него, попутно зацепившись ремнем за рог. — Крепко держи! Мотнет к борту — отводи назад, а не то перевернемся. Или весло сломает. Или руку. Тебе — скорее руку. Оставив Ватнира бороться с веслами, Эдер подобрался к Нкиру, опустил ладони ей на талию и расставил ноги так широко, как мог. Пожалуй, ради моментов вроде этого Нкиру готова была простить ему даже самые глупые и обидные шутки. За все время их знакомства, с разговора под увешанным мертвецами деревом, Эдер ни разу не дал ей повода усомниться в себе. В нужный момент у Нкиру перехватило дыхание — Эдер подбросил ее метко и так легко, будто весила она не больше плода коики. Деревянный щит больно ударил по плечу и прищемил руку, но в остальном все прошло отлично — Нкиру удалось зацепиться, подтянуться и забраться внутрь, где она ушибла ребра о лафет закрепленной вплотную к оружейному порту пушки. Секунду-другую Нкиру просто лежала на спине, собираясь с духом и глядя на болтающийся перед глазами фонарь — обыкновенный масляный, не то что на «Непокорном», — а затем подскочила и закрепила канат так крепко, насколько хватило сил. Слава сияющим ягодицам Эотаса, на палубе было пусто, только катались туда-сюда несколько крупных ядер. — Давайте! — вполголоса позвала Нкиру, придерживая щит. — Скорей! Эдер, хоть и стоял ближе, первым пустил Ватнира. Благо, по канату тот лазил отменно, несмотря на пресловутые оцепенение и негибкость. — Никого, надо же. — Заняты все. Им там задали жару, — Нкиру не знала, пыталась она убедить в этом Эдера или саму себя. — Не на тех напали. Бери фонарь и пошли. Закинем в трюм и... Что «и», она не договорила. Вместо этого Нкиру на бегу попыталась связаться с Серафеном, чтобы предупредить, но ее неожиданно накрыло оглушительной волной чувств — темных и липких, как илистая трясина. В себя она пришла, растянувшись по палубе и тараща глаза в сырой деревянный пол. В ушибленных ребрах стреляло болью. — Ты в порядке? Не дожидаясь ответа, Эдер помог ей встать. Мнущийся рядом Ватнир беспокойно озирался по сторонам. — Я-то да, а вот Серафен... Нужно спешить. К счастью, внутренним строением дау не так уж сильно отличалось от шлюпа, и нужный люк нашелся довольно быстро. На пути они не встретили ни живых, ни мертвых, и Нкиру даже посетовала на то, что разучилась верить в богов, — некого было благодарить. Эдер вручил ей фонарь и по крутой лестнице спустился в трюм. — Да тут богато, — присвистнул он. — Пороха бы хватило, чтобы подорвать Каэд Нуа еще раз. Нкиру напряженно выдохнула, стискивая кольцо фонаря так, что побелели костяшки пальцев. — Не смешно, Эдер. — А я и не смеюсь, — судя по треску, он грубо вскрыл одну из бочек. Подивившись лишний раз фантастической непробиваемости Эдера, Нкиру покачала головой и переступила с ноги на ногу. Ей не терпелось уже подняться на верхнюю палубу и помочь остальным в бою, но и торопиться сейчас было себе дороже. — Мне жаль. Нкиру удивленно глянула на Ватнира. — Что? — Мне... — он смутился, прижимая к груди трясущиеся руки, — жаль, что твоя крепость разрушена. Я много слышал о Каэд Нуа и его благородной леди. О землях, куда стекались в поисках безопасности и где наслаждались сытой спокойной жизнью... — Не стоит об этом, — оборвала его Нкиру резче, чем ей хотелось. — Каэд Нуа больше не существует. Я, — она всмотрелась в желто-оранжевый огонек, пляшущий в фонаре, — построю что-нибудь... новое. Когда все это закончится. Мысль устремилась дальше, но Нкиру не последовала за ней. Будущее ее пугало, а прошлое причиняло боль. В настоящем все было проще: она ставила перед собой задачи — и разрешала их. В нескончаемой череде забот времени для сожалений обычно не оставалось. — Готово, — из люка наконец показалась соломенная макушка Эдера. — У нас будет... минуты полторы-две, чтобы убраться отсюда. Ватнир с ужасом посмотрел на фонарь в руках Нкиру. — Полторы минуты?.. И куда мы... Гулкий хлопок прямо над головами заставил всех троих броситься врассыпную. В центре стремительно расползшегося по подволоку горелого пятна полыхнула самая настоящая молния. Лишившийся опоры бимс рухнул вниз, рассыпая вокруг тлеющие обломки, а следом в образовавшуюся дыру с криком и руганью провалился гном. Нкиру успела выхватить ножик из сапога и принять подходящую боевую стойку, прежде чем узнала его. — Константин! Не ранен? — Уф... Нет. Вроде нет. А вот этому эльфу я бы... — Константин запнулся и, округлив глаза, опустил топор. — Капитан? А ты что тут делаешь?.. — Диверсию, — рассеянно улыбнулась Нкиру. — Хочу взорвать пороховой трюм. Константин охнул, но сказать ничего не успел. Эдер бесцеремонно подтолкнул Ватнира с не терпящим возражений «Бежим!» — перемахнул через бимс и устремился к лестнице. Нкиру со всех ног припустила следом и лишь несколько мгновений спустя поняла, зачем, — по тихому сухому потрескиванию под ногами. Одна из горящих щепок упала в люк. У лестницы Эдер привычно затормозил и пропустил сперва Константина, чтобы при надобности расчистил путь, затем Нкиру с Ватниром и, наконец, поднялся сам. Стоило ему ступить на верхнюю палубу, как рванула первая бочка пороха. За ней вторая, третья — и вскоре дау уже билось в конвульсиях, как огромный смертельно раненый зверь. Вокруг разыгрывалось нешуточное сражение. Так всегда бывало, когда очередной мерзавец пытался взять «Непокорного» на абордаж, но сейчас, кажется, в бой бросились даже те, кто обычно отсиживался в тылу. Нкиру на секунду потеряла дар речи, когда мимо нее, остервенело хлопая крыльями, Немнок и Дурак Бестолковый проволокли брыкающегося матроса. — Обратно! — крикнула она, сложив ладони рупором. — Возвращайтесь на «Непокорный»! Что-то темное возникло перед самым лицом, и Нкиру испуганно отшатнулась под короткий звон воткнувшейся в щит стрелы. Чья-то сильная рука привычно придержала ее под спину. — Давай ты первая, — голос Эдера звучал над самым ухом. — Они последуют за тобой. Легкий, но настойчивый тычок в лопатки, — и Нкиру вприпрыжку побежала вперед, держась фальшборта и освещая себе путь не пригодившимся фонарем. Эдер оказался прав — как по мановению руки несколько смутно знакомых фигур, которых она в темноте и суматохе не различала, двинулись к «Непокорному». От череды новых взрывов палуба вздыбилась и лопнула в двух местах, столбы ослепительного пламени взметнулись в ночное небо. Нкиру бросило на свернутый в бухту канат, мимо кубарем пролетел Ватнир. От хриплого крика, оборвавшегося всплеском, внутри все похолодело. — Мирке! Мирке упала за борт! — Да немудрено, — фыркнул Константин, поддерживая Нкиру под локоть. — Никогда ее трезвой не видел. Идем, мы сейчас не поможем ей. — Но не бросать же ее! — Предлагаешь следом прыгнуть? Нкиру вывернулась из чужой хватки и перевесилась через фальшборт, отчаянно всматриваясь в черную воду, лишь изредка освещаемую всполохами огня. Паника подступила к горлу. С тех пор, как Мирке присоединилась к команде, они обменялись от силы десятком фраз, но это не умаляло ее заслуг перед остальными. В конце концов, Мирке была из тех, кто вместе с Нкиру каждый день рисковал собой в безрассудной погоне за Эотасом. Она заслуживала того, чтобы хотя бы попытаться ее спасти. Крупная тень промелькнула над головой и камнем упала вниз. Нкиру так растерялась, что перестала упираться, и Константин с Эдером потащили ее прочь. Из груди, перебив возмущение, невольно вырвался ликующий возглас — над кораблем, тяжело взмахивая крыльями, поднялся Ишиза. Мокрая насквозь Мирке вяло пыталась вырваться из его когтей, но только впустую болтала ногами в воздухе. Не обманула Майя, когда сказала, что ее птица может поднять в воздух даже орлана! — Капитан! — подбежавший Читупек помог Нкиру перебраться через пролом, оставленный тараном в левом борту «Непокорного». — В порядке? Мимо, воинственно улюлюкая и потрясая копьем, прошмыгнула Мать Острый Камень. — В порядке. — Дела, — присвистнул Константин, постукивая навершием топора по железной обшивке дау. — Они крепко засели у нас в боку. Не потопят? Грохнул очередной взрыв, мачта дау опасно накренилась. В темноте никак не удавалось разглядеть флаг. Нкиру стиснула зубы и остервенело сплюнула. — Пусть попробуют. Где Текеху? — В последний раз, когда я его видел, был на шканцах. Читупек машинально поймал за руку оступившегося Ватнира и, убедившись, что тот крепко стоит на ногах, несколько раз рьяно обтер ладонь о штаны. На его лице застыло неясное выражение, искаженное отсветами пляшущего на парусах огня. Нкиру благодарно кивнула и поспешила к шканцам. Дау продолжало сотрясать взрывами, толчки передавались «Непокорному». В его жалобном скрипе Нкиру слышалась мольба о помощи. Она миновала Идвин и Риджере, теснящих темнокожего матроса с саблей, и, не разбирая дороги, влетела прямо в притаившуюся за бочками аумауа. Та выругалась, оттолкнула ее прикладом мушкетона, выбив из рук фонарь... и рухнула, как подкошенная, забрызгав мозгами палубу. Возникший невесть откуда Серафен с хищной ухмылкой крутанул в пальцах дымящийся пистолет. — Плюс один на мой счет! Нкиру облегченно выдохнула. Он был жив и, кажется, даже не ранен, но от него по-прежнему разило чувствами слишком темными, чтобы Нкиру хотелось сосредотачиваться на них. — Еще раз сунешься мне под пулю, — огрызнулась Майя, выглядывая из-за мачты, — и я пристрелю тебя вместе с очередным ублюдком! — Лучший стрелок в Рауатай не может быть настолько нерасторопен! — Серафен повернулся к Нкиру и принялся перезаряжать пистолет. — Рад видеть в целости, кэп. Фейерверк — твоих рук дело? — Моих. Берегись! Нкиру пригнулась, но от размашистого удара мечом ее вновь спас подставивший щит Эдер. Серафен вскинул второй пистолет и, не целясь, вышиб из неудачливого матроса дух вместе с основательной частью легкого. — Ты уже в курсе, кому мы понадобились? — Нет. Обсудим, когда от них избавимся. Серафен хмыкнул, обнажая кончики клыков, и встал рядом с Эдером. На того уже вовсю наседали сразу два хорошо вооруженных орлана. Нкиру шумно втянула носом воздух, пропитанный потом и гарью, и повернулась спиной к сражающимся. Они справятся. Непременно справятся. Текеху нашелся на шканцах, как и обещал Читупек. Они с Алотом и Фессиной столпились вокруг штурвала и начитывали заклинания — вместе их голоса сливались в протяжную боевую мантру. Все трое выглядели изможденными, тяжело дышали и обливались потом, но вертящаяся за их спинами Зоти без устали шептала молитвы и поддерживала в них силы. Запыхавшийся Ватнир робко присоединился к ней. На лестнице держали оборону Рекке и Беодул — оба приветственно ей кивнули. Взбежав на шканцы, Нкиру поняла, почему они не остались рядом с магами. Воздух здесь насквозь пропитался чарами, волоски на всем теле немедленно встали дыбом. Остановившись в паре шагов от Текеху, Нкиру различила перед собой магический барьер, переливающийся тусклым лиловым светом. — Ох, капитан! — приметив Нкиру, Текеху слабо, но искренне улыбнулся ей. — Радость встречи не передать словами! Издав невнятный звук, Алот захлопнул гримуар, выхватил волшебную палочку и пальнул в лучника, старательно выцеливавшего Зоти. Тот ловко увернулся и скрылся за ящиком у самого фальшборта. — Да, я тоже рада. Фуф... Текеху, нужно расцепить корабли. Ты ведь можешь это сделать? — Экера! — судя по выражению лица, Текеху сначала согласился, а только потом задумался, но его смятение быстро сменилось непреклонной решимостью. — Да, могу. — Вперед! Иначе мы утонем вместе с этим дау! — Не утонем, я говорю. Текеху с хрустом размял сначала плечи, потом запястья и, наконец, пальцы и повернулся к пролому в борту «Непокорного». Фессина, стоящая к нему ближе всех, скосила глаза с нескрываемым интересом. Торжество момента омрачил крик Зоти. Нкиру махнула Текеху рукой, мол, не отвлекайся, и кинулась на выручку. О том, что у нее с собой из оружия только крошечный, пусть и остро заточенный ножик, она вспомнила, только оказавшись между Зоти и... здоровенным штельгаром. Зверь припал на передние лапы, хлеща хвостом по палубе, и зло сощурил желтые глаза. — Чтоб тебя... Нкиру в последний момент вильнула в сторону и вспорола толстую шкуру на плече штельгара. Разгоряченное дыхание привычно сложилось в обманчиво безобидные строки древних наговоров, и мощная воздушная волна отбросила штельгара к фальшборту, но тот тут же с яростным ревом вскочил на лапы. Зоти замахнулась было на него серпом, но уже в следующее мгновение ей пришлось отбиваться от коренастого эльфа с лисьим лицом, прекрасно обращавшимся с двумя кинжалами. Чуть поодаль, у самой лестницы, с грохотом повалились Беодул и закованная в железную броню женщина, вцепившиеся друг в друга как дерущиеся коты. Мимо, едва не задев оперением длинное эльфийское ухо, просвистела стрела. Нкиру попятилась, прикидывая, какие из напевов могли бы помочь ей в открытом бою, и досадливо поджала губы — она, похоже, совсем разучилась сражаться без могучей спины Эдера перед собой. Когда-то ее предки общались с духами, распевая песни вокруг костров, — их первородная магия придала ей сил. Перехватив нож, Нкиру первая бросилась на штельгара. Бой для нее как-то сам собой превратился в танец: в скользящие шаги, легкие выпады и незаметные, почти ласковые касания. Штельгар взвизгивал и рычал, его полосатая шкура расцветала все новыми и новыми порезами. Но, увы, даже окутанная чарами, что издавна делали певчих героями самых невероятных легенд, Нкиру могла раздразнить зверя, но не убить его. Несколько раз она взывала к его душе, трепала, ранила и запугивала ее, но такие трюки куда лучше удавались Идвин и Серафену. Новая стрела просвистела над головой. Тяжелый удар оборвал мелодию, звучавшую все это время в голове Нкиру, и грубо бросил ее на палубу. Крючковатые когти в лоскуты разодрали рукав от плеча до локтя. — Уф... Она с трудом приподнялась и не сразу поняла, что ей пытаются помочь встать. Запрокинув голову, Нкиру увидела над собой худую перетянутую повязкой шею Ватнира. Его безгубый рот шевелился, ничем не прикрытые зубы тихо стукали друг о друга, и она могла чувствовать силу, что морозным облаком сгущалась вокруг в ответ на его молитвы. Нкиру передернуло, по коже побежали мурашки. Ватнир просил Зимнего Зверя помочь ему. Каждое его слово отзывалось эхом на безжизненных просторах Белой Пустоты. Штельгар тряхнул головой, его мышцы напряглись, готовя огромное тело к прыжку. Ватнир вытянул вперед руку, и сорвавшийся с его пальцев тугой комок холода и энтропии врезался штельгару прямо в лоб. Переплетение лиловых и бледно-голубых потоков закрутилось вихрем и впиталось в косматую шкуру, разъедая ее до глубоких сочащихся кровью пятен. Штельгар завыл и завертелся на месте, пытаясь соскрести жгучие чары с морды. Нкиру оперлась о хрипло закашлявшегося Ватнира, сглотнула и обернулась — ей не давал покоя засевший среди ящиков лучник. Каково же было ее удивление, когда она увидела череп Конселота, налетевший на врага с явным намерением укусить в лицо. Тот отчаянно отбивался плечами лука, а в глазах стоял неприкрытый ужас. И тут корабль тряхнуло так, что на ногах устоял разве что Текеху, предусмотрительно приковавший себя к месту парой крепких лиан. Алот чудом удержался на шканцах, обеими руками вцепившись в штурвал, Фессина же полетела вниз, на шкафут, где ее ухитрился поймать Рекке. Беодул стряхнул с себя женщину в доспехе и, невзирая на качку, снова кинулся на нее с булавой. Зоти едва не напоролась на кинжал эльфа, но успела отмахнуться от него фонарем. Конселот воспользовался тем, что лучник потерял равновесие, разогнался и столкнул его за борт. Ватнира отбросило назад и приложило спиной к фальшборту — Нкиру врезалась бы в него, не ухватись она за ближайшую снасть. Оглушительный треск перемежался с воплями, повсюду что-то летело, падало, рвалось, ломалось и разбивалось. Горящие паруса раздулись над головой, и словно все небо вдруг затянуло пламенем. Воздух пронзил испуганный крик Ишизы. Штельгар же забыл про все, кроме единственного врага, — его налившиеся кровью глаза устремились к Ватниру. Нкиру повисла на снастях и попыталась лягнуть огромную кошку в бок, но не дотянулась. «Непокорный» ухнул вниз, потом резко взметнулся вверх, ударившая в борт волна прокатилась по палубе и обдала солеными брызгами. Саблевидные зубы штельгара щелкнули над плечом Ватнира, и они вместе проехались по шканцам, барахтаясь в морской пене. Исступленно изогнувшись, штельгар тяжело поднялся на лапы. Его шатало, по подбородку бежала кровавая слюна. Шерсть потемнела, бока ввалились, дыхание вырывалось из груди с болезненным влажным хрипом. Ватнир перевернулся на спину и попытался отползти назад, но вновь уперся в фальшборт. Загнутые рога глухо стукнули по планширу. Нкиру видела, что помочь уже не успеет. Сердце в груди застыло и биться как будто больше не собиралось. Когда в плечо штельгару врезался огненный шар, Нкиру проследила взглядом его источник и разве что рот не раскрыла от изумления. По ходящей ходуном лестнице, перепрыгивая через три ступеньки, на шканцы вбежал Элиам Красавчик с полэксом наперевес. Свет пожаров и многочисленных фонарей играл на пластинах его брони и бросал матовые блики на длинные загнутые назад рога. Вываливая за него на невольничьем рынке две тысячи золотых, Нкиру, конечно, догадывалась, что этот харизматичный богоподобный не так-то прост, но чтобы он помимо умелого воина оказался еще и магом?.. Штельгар и Ватнир одновременно повернули головы. Элиам в два поистине звериных прыжка пересек шканцы и, не мешкая, с размаху опустил полэкс на затылок штельгара. Тот, как ни странно, даже не попытался дать отпор — его огромная туша покачнулась и безжизненно осела на палубу. Из пасти вывалился посиневший язык, пронизанный сетью темно-бордовых вен. Со шкафута донеслось полное горя: «Не-ет!» — Вставай, ну, — Элиам протянул Ватниру руку, а когда тот поднялся, выудил из-за спины небольшой топорик. — Держи. Надо тебя научить бодаться. Он рассмеялся и обтер лезвие полэкса о штельгарью шкуру. Нкиру не удержалась от смешка — если рога Элиама и походили на смертельное оружие, то Ватниру пришлось бы очень постараться, чтобы кого-нибудь забодать. — Капитан! — окликнул ее Текеху. — Нужно быстро заделывать пробоину, я говорю! Матери Нгати не захочется держать нас на плаву вечно. Нкиру выпустила из рук снасть и тут же ухватилась за нее вновь — «Непокорный» ощутимо завалился набок. Грубый канат обжег ладони. — Держи ровнее! Что значит не захочет? — пробурчала Нкиру. — Не утопит же она своего сына. — Экера. Я и не утону. Ну да, действительно. Переведя дыхание, Нкиру рассеянно осмотрелась. Волны, подчиняясь воле Текеху, поддерживали «Непокорный» под днище, и даже отсюда было видно, что многие члены команды уже занялись ремонтом, набивая доски на протянувшиеся вдоль борта лианы. Все так же держась за штурвал, Алот принялся тушить паруса, ему на помощь пришел Читупек со специально заготовленными под это дело ведрами. Риджере и Жиорду связывали вместе и крепили к мачте уцелевшие бочки с соленьями и питьевой водой. Майя с Мирке под торжественный клекот Ишизы сбросили в воду одного из нападавших, не успевших вернуться на свой корабль, Паледжина зарубила второго. Объятый пламенем дау, отнесенный течением на безопасное расстояние, стремительно шел ко дну. Диво, что его не разорвало на части взрывом в пороховом трюме. И только теперь Нкиру наконец рассмотрела флаг. Хорошо знакомый ей флаг крукспурских работорговцев. Так вот что за чувства обуяли тогда Серафена... Через обугленный борт дау тянулось название: «Живоглот». Нкиру не удержалась и крепко выругалась. Это что, значит, и после того, как они вытравили эту заразу с острова, она еще будет ее преследовать и дырявить ей корабль?! Внимание привлекла Зоти, призывно машущая серпом. Перед ней на коленях, заложив руки за голову, стоял тот самый эльф. Судя по пустому взгляду, он тяжело переживал потерю своего штельгара. — Зачем вы приплыли?! — полыхая праведным гневом, Нкиру спрыгнула со снастей и подбежала к поверженному сородичу. — Все кончено, вашу лавочку я прикрыла, что еще надо?! Эльф поднял на нее влажные от слез глаза и надрывно выдохнул. В его душе Нкиру не видела ничего, кроме горечи, страха и сожаления. Она даже задумалась о том, чтобы помиловать бедолагу... если бы из темноты не выступил Серафен, не приставил дуло пистолета к виску эльфа и не спустил курок. Зоти сдавленно ойкнула и прижала ладонь к губам. — Прости, кэп. Пока я тут, никакого трепа с работорговцами. Нкиру, открывшая было рот, молча закрыла его обратно. Утирая со лба пот вперемешку с кровью, к ней подошел Эдер. Спустившиеся со шканцев Ватнир с Элиамом остановились рядом, и последний, судя по наклону головы, не сводил взгляда с распластавшегося по палубе эльфа. Что ж, его чувства Нкиру могла понять. — Ла-адно... — сипло протянула она и, прочистив горло, напомнила: — У нас есть пробоина, которую нужно заделать. Давайте, за работу. — Капитан! Хлопнула дверь рубки, и на палубу выбежала Дейлия с ведром в руках. — Капитан, ты помнишь уговор. Раненых ко мне, его, — она выразительно посмотрела на Ватнира, — к тебе в каюту. Эдер с Зоти переглянулись и заспешили к пробоине. За ними, недолго думая, увязался и Серафен. Ватнир сгорбился и едва не выронил топорик, когда Элиам ободряюще хлопнул его по плечу. Нкиру на ум невольно пришел штельгар со шкурой, покрытой язвами, и раздувшимся языком. — Да-да, конечно... Помню. Не беспокойся, он не доставит тебе хлопот.