Сто шагов назад

Как только он, ступая ровно и тяжело, подошел к мрачному зданию, которое словно дышало опасностью, внезапно вспыхнул свет. Безжалостный, ледяной, пугающий. Даже при всей своей готовности к любым сюрпризам Тони на миг зажмурился, но тут же переборол себя и через силу открыл глаза, защищая их ладонью от беспощадной рези. — Ты задержался, Тони, — полоснул по угрюмой тишине громкий и ехидный голос откуда-то сверху. — Я жду тебя уже почти час. Неужели ты только сейчас озаботился отсутствием своего мальчика? К моменту, когда резко взлетевший Тони завис напротив крыши, все боевые системы костюма были приведены в полную готовность и жадно ощупывали местность в поисках лакомой жертвы. Мощь брони была способна не только распылить обладателя этого голоса на атомы. Тони сейчас мог стереть с лица земли это здание, а саму местность обратить в подобие мертвой планеты. И в данный момент он был опасно близок к тому, чтобы впервые проверить на практике все свои боевые возможности. Вот только найдет Питера, а потом… О, потом, этот мерзавец будет жалеть о том дне, когда появился на этот свет, а особенно о дне, когда он впервые услышал слово «Мстители». Тони уж постарается! Ему даже не понадобится помощь Наташи и Баки, которые, кстати, должны бы уже были присоединиться к нему. Указанные Пятницей шесть минут наверняка миновали. Но в следующий момент Тони увидел в центре крыши темную фигуру, облитую со спины лучами мертвенно-холодного света, и на миг забыл обо всем. Все, что он чувствовал, это ярость. Чистая, цельная, концентрированная ярость. — Присоединяйся к нашей вечеринке, Тони, — человек помахал ему рукой, — тебе понравится. Тони не видел причин отказываться: он должен был найти Питера, а без Пятницы сделать это будет слишком непросто. А значит, надо притвориться, что принимаешь игру по его правилам. Пусть сумасшедший расслабится и сделает ошибку. Одну-единственную. Тони ее хватит. Все так же, не сводя с мерзавца ощетинившийся в его сторону арсенал, которого с избытком хватило бы на маленькую армию, Тони приземлился на крышу. Сделал несколько уверенных шагов. Медленно стиснул кулаки, с жестоким наслаждением представляя, что делает это на шее этого самоубийцы… И вдруг понял, что земля уходит из-под ног. И самое страшное, что вовсе не в переносном смысле. За один миг его тело перестало ему подчиняться. — О, ты оценил?! — это прозвучало так радостно, что невольно представилось, как дети радуются такой долгожданной и с таким трудом выпрошенной игрушке. — Скажи, ну скажи же, потрясающая штучка?! О, я так рад, что именно ты чувствуешь на своей шкуре ее изумительное действие! Только ты можешь оценить ее по достоинству! Моя крошка прекрасна, правда, Старк?! Тони и рад был бы с презрительным смехом возразить этому психу, что загадочная «крошка» — херня на постном масле. Вот только собственное тело, поддерживаемое в вертикальном положении лишь благодаря костюму, не давало этого сделать. Наскоро проведя анализ своего состояния, он пришел к поистине ужасающим в данной ситуации выводам. Неведомым образом этот гад полностью парализовал работу мышц конечностей и торса. Хорошо, что хоть на внутренние мышцы это не подействовало. Тони невольно продрало мурашками, стоило лишь представить, как он умирает в полной беспомощности на богом забытом пустыре от того, что работа сердечных мышц остановлена черт знаем чем. С его образом жизни он и не планировал дожить до седой и дряхлой старости, чтобы потом мирно почить в собственной кровати в окружении детей и внуков. Он был твердо уверен, что костлявая сука с косой явится за ним гораздо раньше. Но ни разу, ни в одном из бесконечных кошмаров собственный конец не представлялся ему настолько унизительным и бесславным. — Дезинтегратор волнового поля, — торжествующий голос был полон почти отцовской гордости, — полное подавление волновых импульсов нервной системы. Действует на основе абсолютной корпускуляции клеток спинного мозга. Как тебе идея? Согласись, простенько, но со вкусом? При всей серьезности своего положения Тони не мог не согласиться. Идея действительно лежала на поверхности. Вот только, чтобы увидеть ее, надо было взглянуть с очень непривычного ракурса, совместить несовместимое, что-то вроде того, чтобы щедро полить бутерброд с ветчиной фруктовым йогуртом. Так ведут себя дети, сознание которых еще не зашорено, которые видят мир таким, каким он им больше нравится. Повзрослев, они эту способность теряют. Но не все. Некоторые сохраняют. Кто-то называет эту способность «гениальностью». Тони на миг озадачился, почему сам ни разу не задумался о подобном. Ответ пришел моментально: ему это просто было не нужно. И кто знает, не было ли это его фатальной ошибкой. Конечно же, его мозг ни на мгновение не прекращал анализировать положение и искать пути выхода. Исходные данные были критически — если не сказать, катастрофически — неблагоприятны. Сам он не мог сделать ни шагу, да что там, даже рукой пошевелить не мог. Пятницы, которая могла бы управлять костюмом, с ним не было. Но даже если бы связь с ней и не была нарушена, мысли читать он ее еще не обучил, а речь ему отказала, как почти все системы организма. Приходилось признать, что он сейчас практически беспомощен. И кстати не факт, что обездвижен был только он. Если этот урод каким-то фантастическим образом отключил Пятницу, кто мог поручиться, что костюм все еще исправен и функционирует в обычном режиме?! Нет никакой гарантии, что вооружение тоже не выведено из строя. Еще утром Тони рассмеялся бы в лицо каждому, кто осмелился представить себе хотя бы возможность такого развития событий. Сейчас смеяться хотелось меньше всего. По всему выходило, что его главной задачей было уболтать этого сукиного сына, чтобы дать время подобраться незамеченными сладкой парочке супершпионов, Наташе и Барнсу. А уж они справятся с этим гением-недоучкой, скрутят его в бараний рог, как младенца-сосунка. И Тони был намерен насладиться каждой секундой этого незабываемого шоу. — Кстати, Старк, — вдруг встрепенулся тот, — а ты никого не ждешь? А то мои датчики мне говорят, что к тебе посетители заявились. Прелестная рыжая убийца и суровый маньяк с еще более суровой железной конечностью. Прости, дорогой, но мне показалось, что они помешают нашему милому разговору тет-а-тет. Поэтому пришлось и их вырубить. Тони и хотел бы сказать, что не почувствовал, как по венам подло заструился ледяной ручеек ужаса. Но не мог. — Не бойся! — поспешил тот словно утешить его. — Они в полной безопасности, клянусь тебе. Им совершенно ничего не угрожает, просто они сейчас очень напоминают беспомощных младенцев. Прямо как ты. Но как только мы с тобой пообщаемся, найдем общий язык и спокойно разойдемся, я отключу свою малышку, и они будут лучше и краше, чем прежде. Отчего-то Тони был уверен, что тот говорит чистую правду, и что все будет именно так, как он обещает. Вот только с каждой секундой это пугало еще больше. Потому что ничего хорошего он от этого разговора не ждал. — Я буквально кожей ощущаю исходящие от тебя недоумение и массу вопросов, — ухмыльнулся тот. — Что ж, пора раскрыть карты. Его голос так резко изменился, что Тони вздрогнул бы, если бы мог. Теперь в нем не осталось и следа этого притворного дружелюбия. Он сочился ненавистью и желчью так, что, кажется, земля вокруг должна была почернеть и отравиться на много лет вперед. — Ты уже признал всю прелесть моей малышки, не спорь с этим. Такой ум, как ты, не может не оценить ее. А как я лихо отрубил всю твою электронику, а, Старк? А ведь ты был уверен, что твоя защита совершенна, да? Но вот, пожалуйста: хваленый костюм Железного Человека превратился в консервную банку. Знаменитый ИскИн почивает сном младенца где-то на серверах далеко отсюда и совсем не спешит на помощь своему папочке тогда, когда это необходимо больше всего. Ведь так?.. Молчишь. Даже сказать ничего не можешь… Так кто же из нас гений, а, Тони Старк?! Кто из нас больше достоин быть надеждой и спасителем человечества?! Тони очень хотелось пораженно выпучить глаза на этого буйнопомешанного, который, выплевывая свой бред, принялся метаться взад и вперед по крыше, размахивать руками и явно злиться все больше и больше. Этот псих, что, записал Тони в свои личные враги только потому, что на долю того свалилась непрошеная слава Героя Земли?! Это просто тупая зависть?! Тони очень хотелось верить, что он ошибается, потому что столь идиотская мотивация для явно незаурядного мозга — это было попросту оскорбительно. Он дико пожалел, что лишен возможности выплюнуть в лицо дебилу, что с радостью вручит ему это бремя. Со всеми причитающимися обязанностями, конечно же! — Ты — зло, Тони Старк! — завизжал он, впрочем, ни на минуту не выходя из снопа света, так что Тони по-прежнему не видел ничего, кроме расплывчатого силуэта. — Зло во плоти! Самозванец, не достойный носить своё имя. Убийца и палач, руки которого по локоть в крови. Который купался в кровавых реках и превращал их в золотые жилы. Который ради своего тщеславия погубил столько народу, что всего твоего богатства не хватит, если ты будешь раздавать своим жертвам хотя бы по доллару. И ты решил, что все это забыли? Нет, Тони, посмотри на меня! Что ты видишь? Ты видишь свою судьбу, Тони Старк! Возмездие во плоти, которое настигло тебя. Настигло именно в тот момент, когда ты возвеличился до небывалых высот. А знаешь, почему именно сейчас? Чтобы падать было как можно больнее! Он застыл на месте, склонившись над непонятной конструкцией и, кажется, нажимая на какие-то кнопки. — Готов увидеть свою судьбу, Тони? — рявкнул он и рванул какой-то рычаг. Раздался неприятный, режущий уши лязг, и вспыхнули еще два луча света. На сей раз они били из-за спины Тони, так что он смог в деталях рассмотреть все происходящее. Рассмотреть и больше всего на свете захотеть, заорать, взмолиться, чтобы это был просто сон. Это не должно было происходить. Но происходило. Здесь и сейчас. По обе стороны крыши, оказавшейся в этом месте не такой широкой, как казалось, торчали, нависая над пустотой, две небольшие платформы. На одной стоял автобус, в освещенном салоне которого были отлично видны очертания людей. На другой, пристегнутый к широкому основанию, стоял Питер Паркер. Это не должно было происходить. Но происходило. Здесь и сейчас. И еще до того, как похититель, наслаждавшийся своим триумфом, начал говорить, Тони уже понял, что он сейчас услышит. — Хороший сюрприз? Ты должен сказать мне «Спасибо», дорогой! — ехидно выплюнул тот, и Тони на миг показалось, что он слышит не человеческий голос, а шипение гадюки. — Ты искал своего мальчика — я готов вернуть его тебе в целости и сохранности. С его головы не упал ни один волосок, поверь. Он и сам тебе это подтвердит. Конечно, мне пришлось применить к нему мою крошку, но она совершенно безвредна. Вряд ли мальчик, чей разум затуманен твоим злодейским очарованием, пошел бы со мной добровольно, — залился он отвратительным, каркающим смехом, — пришлось настоять на своем. Но в любом случае верну тебе это милое существо точно таким же, каким я его встретил на той улочке. Если, конечно, ты, мой дорогой Тони, сам не решишь попортить его шкурку. Ведь теперь все зависит от тебя и только от тебя. Никогда в жизни Тони не чувствовал себя настолько беспомощным и ничтожным. Никогда в жизни он так сильно не мечтал сдохнуть на месте, ведь это решило бы все проблемы. Да, этот мерзавец еще не сказал, что он хочет. Но Тони уже понимал. И от осознания этого хотелось только рухнуть на колени и отчаянно завыть. Пусть даже ничего это уже не изменит. Его разум лихорадочно метался в тисках ужаса и паники, пытаясь вырваться, пытаясь найти выход из положения. Он даже не сразу заметил, как к нему подлетел маленький дрон. — Сейчас я освобожу одну твою ладонь, и ты вернешь контроль над пальцами. Ликование, вспыхнувшее вмиг, даже не успело обрести форму, как преступник тут же его остудил. — Ты же не держишь меня за идиота и понимаешь, что я максимально себя обезопасил? Конечно, репульсоры не сработают, можешь даже не пытаться. Я не для этого возвращаю тебе возможность двигаться. Я дарю тебе поистине царский подарок! На дроне ты увидишь две кнопки. Нажмешь правую — рухнет правая платформа, — он махнул в сторону автобуса. — Нажмешь левую — твой мальчик отправится на свидание с Землей, а не с тобой, уж извини. Тони знал, что услышит именно это. Так почему же вдруг вокруг них исчез весь кислород?! Питер был бледен как полотно. Но совершенно спокоен. Кажется, он тоже понимал, чем все закончится. И, черт возьми, Тони никогда так им не гордился как сейчас! Сейчас, когда он оказался на страшной грани между двумя невозможными исходами. Не было правильного выбора. Каждым из них Тони нес смерть. Либо Питеру. Либо ни в чем неповинным людям. Но в обоих случаях — себе. — Кстати, забыл предупредить, — издевательски протянул этот мерзавец, — вот та небольшая камера сейчас ведет трансляцию на трех крупнейших телеканалах и новостных сайтах. Извини, не спросил твоего согласия, немного некогда было! Но, согласись, как же круто, что все наконец увидят твою сущность! Как Железный Человек становится убийцей в прямом эфире. О, я буквально предвижу твои возражения, мол, убийца я, а не ты. Ничего подобного, дорогой, только ты и никто иной нажмешь на кнопку и примешь решение. Оставшихся в живых, мальчика или пассажиров, я и пальцем не трону, и они спокойно покинут мое скромное обиталище. Более того, ты должен быть мне благодарен! Я настроил камеры так, чтобы никто не видел лица мальчика. Ни к чему ему такая популярность, ты согласен? Ведь если ты выберешь его, родственники убитых его линчуют. Думаю, тебе бы этого не хотелось? Долговязая фигура зашлась визгливым хохотом, смешно потрясая сжатыми кулаками, а Тони… Второй раз в жизни Тони понимал, что он проиграл. Он не мог сделать то, чего от него хочет этот сумасшедший, но разум в судорожных поисках найти выход уже сдался. За эти несколько минут, тянущихся дольше века, он уже перебрал в голове массу выходов из патовой ситуации. И он все еще пытался, не хотел, не мог признать, что выхода нет. Ублюдок загнал его в ловушку. Шах и мат в один ход. Горе поверженному королю, и долой голову с плеч. — Как же я ждал этого момента! Как же я мечтал о нем, ты не представляешь! Да я его видел во влажных снах и просыпался, чуть не кончая от этого ощущения, что ты в моей полной власти, Тони Старк! Но я и представить себе не мог, что в реальности это будет настолько круче! Тебя же почти признали богом, — голос стал высокопарным и торжественным, — тебе приносят хвалы и поют оды, тебя вознесли до небес и увековечат легендах. Так яви свою божественную власть, о непогрешимый Тони! Боги вправе выбирать, кому жить, а кому умирать. Так сделай это, и да свершится великая жертва во славу нового Бога! Кому ты даруешь жизнь, о великий? Вот этим двадцати двум женщинам, мужчинам, детям, которые с такой надеждой смотрят на тебя, ведь ты герой! Он неожиданно величественным жестом указал на автобус. Совсем рядом. Совсем! Только взлети, только протяни руку… Тони не смотрел на них. Не мог. Оказывается, даже у его сил есть предел. И кого винить, что он и вправду не бог?! — Или же ты оставишь в живых одного-единственного, но того, кто значит для тебя больше, чем весь мир, — он взмахнул рукой в направлении другой платформы, и вот туда Тони смотрел. Смотрел, не отрываясь. Не мог отвести глаз. Знал, что не имеет право ставить личное выше общего. Но не мог. Не сейчас. Ведь пепел Титана все еще горчил на языке и отдавал смрадным привкусом где-то за лопаткой… — Даже у великого Старка есть сердце, не так ли? И что же оно тебе подсказывает? Выбирай, — нарочито ласковый голос вмиг покрылся льдом и вонзился в то самое сердце Тони подобно отравленному кинжалу. — У тебя осталась одна минута, по истечении которой в пропасть рухнут обе платформы. Выбирай. Минута. Шестьдесят секунд. Где-то в подсознании включился безжалостный метроном. Пятьдесят девять. Пятьдесят восемь… Двадцать два человека… Женщины, мужчины… Дети… Наверно, есть целые семьи. А есть те, кого ждут дома… Пятьдесят один… Сорок девять… «Я просто хочу помогать людям. Ведь имея такую силу, ты всегда будешь виновен в том, что не предотвратил». Сорок пять… Сорок четыре… Куда они ехали? Почему вошли именно в этот автобус?! Почему не вышли за миг до того, как этот ублюдок вошел в салон?! Тридцать девять… Тридцать восемь… «Мистер Старк, мне что-то нехорошо… Я не хочу умирать! Я же не умру?!» Тридцать четыре… Тридцать три… «Тони Старк — Герой, Мститель, Спаситель Вселенной. Именно он и его команда подарили нам жизнь после нападения Таноса. Слава Богу, что у нашего мира есть такие герои!» Двадцать девять… Двадцать восемь… «Я не справился, Кэп… Я пацана не сберег…» Двадцать два… Двадцать один… Двадцать два человека, сорок четыре глаза. Смотрят сквозь окна. Почему он тоже смотрит на них?! Почему теперь он не может отвести от них взгляда?! Смотрят. Ждут. Верят. Ему верят… Восемнадцать… Семнадцать… «Я больше никогда вас не оставлю, обещаю вам!» Девять… Восемь… Сорок четыре глаза… Завтра они смогут встать с постели, на них накинутся репортеры, а они со слезами будут благодарить Железного Человека за свое спасение… Шесть… Пять… Он смотрит. Спокойно. Уверенно. Подбадривая. Шепчет одними губами: «Давайте, мистер Старк, вы знаете, что это правильно…». И улыбается… Кивает и улыбается… Четыре… Три… Почему он не сдох в войне с Таносом?! Всем было бы проще… Два… Один… Врезается острыми краями в намертво стиснутый кулак смешная флэшка… «Прости меня, Питер»… Тони Старк нажал на кнопку. Он очень хотел зажмуриться. Больше всего на свете. Но не смог. И нет, дело было не в хитрой машинке этого ублюдка. Он видел все в деталях. Все, до единой мелочи. И он точно знал, что никогда ничего этого уже не забудет. Как вздрогнула маленькая платформа. Как с сокрушительным скрежетом отсоединились крепления. Как торжествующе вскинула руки и что-то заорала эта тварь. Как медленно, медленно, медленно все рушилось в пропасть. И как ошеломленно смотрел на него с другой платформы Питер.