***
Драко забрался на спинку стула и сердито смотрел, как их коленопреклоненная мать накладывает последние штрихи на Гермиону. — Если это так невинно, я не понимаю, почему мы все не идем, — застонал брат. Гермиона закатила глаза. — Ты действительно думаешь, что сможешь держать язык за зубами в комнате полной Пожирателей Смерти? — с вызовом спросила она. — Темный Лорд считает, что ты слишком болен, чтобы присутствовать, — резко сказала Нарцисса. — И что я останусь дома, чтобы ухаживать за тобой. — Она потянула за края можжевелового шелкового платья и удовлетворенно кивнула. Драко нахмурился еще сильнее. — Если Миона едет, разве я не должен? — Нет! — одновременно закричали Гермиона и Нарцисса. Нэп, который спал в своем любимом кресле, поднял голову и пронзительно залаял. Нарцисса встала и провела пальцами по шелковой ленте, которая удерживала большую часть волос Гермионы в элегантной прическе. Несколько локонов выбились из прически и красиво обрамляли лицо Гермионы. — Твой макияж не должен размазаться, пока ты не придешь домой и не воспользуешься бальзамом, который я тебе дала, чтобы удалить его, — сказала она, ее пальцы скользнули под подбородок Гермионы, так чтобы она могла наклонять ее лицо туда и сюда. — Я прошла проверку? — поддразнила Гермиона. Нарцисса осторожно убрала руку и положила ее на плечо дочери. — Ты прекрасно выглядишь. Я только хотела бы, чтобы это был твой настоящий первый бал, — грустно сказала она, но в ее глазах была такая нежность, что Гермионе стало тепло. В дверь постучали. — Драко, дорогой, не мог бы ты впустить Северуса? Снегг был одет в слегка более блестящую версию своего обычного черного наряда, хотя волосы он зачесал назад черной шелковой лентой. — Привет, Нарцисса, — сказал мужчина, — Гермиона, — затем он выгнул бровь в сторону Драко. — Я полагаю, ты не потрудишься объяснить, почему ты дуешься? — Нет, не потружусь, — огрызнулся Драко, направляя свой взгляд в пол. — Хорошо, — просто ответил Снегг, шмыгая носом и поворачиваясь к Гермионе и Нарциссе. — Вы обе выглядите прекрасно, как обычно. — Я просто не понимаю, почему мы все еще позволяем ей делать это! — прорычал Драко. — Это должен быть я. Лицо Гермионы тут же вспыхнуло. — Что ты имеешь в виду? — Дети! — мать встала между ними и строго посмотрела на обоих. — Немедленно возьмите себя в руки. Дорогая, тебе нужно успокоиться, чтобы держать свои окклюменционные щиты поднятыми, — сказала Нарцисса, успокаивающе поглаживая Гермиону по плечу. — А ты, — она повернулась к сыну, — ни один из вас не должен идти! Достаточно того, что Гермиона вынуждена терпеть этот вечер и без тебя. У Драко хватило такта выглядеть пристыженным, и он молчал, наблюдая, как его мать снова суетится вокруг Гермионы. Из гардероба был вызван белый плащ, Гермиона взяла Снегга под руку. Блондин заметил нервное выражение на лице сестры и почувствовал, как чувство вины начинает сжимать его живот. — Я доставлю ее домой к полуночи, — пообещал Снегг. Он подтолкнул Гермиону к двери. — Подожди, — Гермиона повернулась и быстро шагнула к матери, обнимая ее. Драко попытался изобразить улыбку, когда карие глаза сестры посмотрели на него. — Ты выглядишь прекрасно, — сказал он, его голос звучал немного странно. Она улыбнулась в ответ и подмигнула ему. И когда она начала подмигивать? Через мгновение, когда Нарцисса прошептала ей что-то на ухо, девушка в последний раз обняла мать и вернулась к Северусу. — Спокойной ночи! — пожелала брюнетка. Снегг в последний раз обменялся взглядом с матерью, а затем провел Гермиону через дверь. Как только дверь закрылась, энергетика в комнате быстро изменилась. Нарцисса посмотрела на Драко, потом на часы на каминной полке. — Драко, надень свою лучшую черную мантию, — рассеянно сказала она. — Зачем? Но мать уже была на лестнице. — Поторопись, дорогой, у нас мало времени. Парень нахмурился, но сделал, как ему было велено, поднялся к себе в комнату, чтобы надеть свою лучшую черную мантию. Через мгновение он уже надевал свои самые красивые сапоги из драконьей кожи, такие блестящие, что он мог видеть в них свое отражение. Он спустился обратно и удивленно заморгал. Его мать была одета в мантию, очень похожую на обычные одежды Снегга. Воротник был высоким и застегнутым до самого подбородка. Рукава длинные, застегнутые на все пуговицы, а волосы собраны в блестящий пучок на затылке. Это был резкий контраст, который делал ее очень грозной. — Что мы собираемся сделать? — спросил сын тихо, как будто она была диким зверем, которого он не хотел пугать. — Марди! — рявкнула блондинка. — Бутерброды! В комнату торопливо вошла эльф, неся блюдо с бутербродами. — Ешь, Драко, у нас нет времени на настоящий ужин. Не желая спорить, парень схватил половину сандвича и проглотил его, пока Нарцисса прикрепляла кобуру с волшебной палочкой к своей руке. Было не совсем привычно наблюдать, как она засовывает палочку внутрь и пробно выхватывает ее. Взяв свой сэндвич, Нарцисса откусила кусочек и вернулась к шкафу с одеждой. Драко никогда раньше не видел, чтобы она ела без тарелки. Мама выглядела так… небрежно. Передав ему черный плащ, она остановилась. — У тебя с собой волшебная палочка? Он кивнул: — Мама, что мы делаем? Женщина проглотила кусок, который только что откусила. — Ты прав. Блондин моргнул. — Я… да? Она кивнула и откусила еще кусочек, попутно надевая свой плащ. -Я не позволю тебе связываться с Пожирателями Смерти, и о вступлении в Орден не может быть и речи. Не может быть речи, — повторила она, когда сын открыл рот в знак протеста. — Я не собираюсь терять еще одного ребенка из-за манипуляций Дамблдора, — блондинка глубоко вздохнула. — Но несправедливо ожидать, что ты будешь сидеть, сложа руки, пока остальные члены твоей семьи рискуют жизнью. — Мама… о чем ты говоришь? Мать поставила бутерброд на поднос и застегнула его плащ. — Думаю, тебе пора посмотреть, над чем я работаю. Ты готов? Драко кивнул, чувствуя, как его охватывает возбуждение.***
Хотя Гермиона была вполне способна трансгрессировать сама, она была благодарна Снеггу за то, что он настоял на том, чтобы она приберегла силы для «отпугивания потенциальных поклонников». Девушка невольно вздрогнула, когда он повел ее по освещенной фонарем дорожке к поместью Реддла. — Мастер Снегг! — прощебетал домашний эльф, когда они вошли в поместье. Он был выкрашен в блестящий красный цвет и увенчан венком из листьев остролиста. — Мисс Малфой! Добро пожаловать, Херк заберет ваши плащи! Обычно тихое поместье было переполнено шумом. Гермиона на мгновение сосредоточилась и расправила плечи, прежде чем позволить Северусу отвести ее в бальный зал. — Помни, что даже когда твой отец в тюрьме, ты все еще принадлежишь к одной из самых престижных семей в волшебной Британии. Все здесь будут думать об этом и задаваться вопросом, могут ли они использовать это против тебя, — прошептал крестный на ухо, когда они вошли в сверкающую комнату. Всё — стены, стол у дальней стены, сверкающий пол — было золотым. Гермиона почти ослепла под искрящимися свечами, которые парили высоко над танцующими. Казалось, в этот момент все члены чистокровного сообщества находятся сейчас в этой комнате. В то же время, девушка понимала, что здесь находятся только те, кому Темный Лорд доверяет. — Дядя Сев, — прошептала она, пытаясь сохранить спокойствие, когда увидела десятки кружащихся пар. Он похлопал ее по руке, и мягко потянул ее к северной части зала. — Мы должны отдать дань уважения Темному Лорду, — прошептал мужчина. — Поскольку ты здесь впервые, я официально представлю тебя ему. Она кивнула, радуясь, что не одна здесь. Темный Лорд сидел в похожем на трон кресле на возвышении из золота и изумрудов. Небольшая группа людей стояла в ожидании, чтобы поприветствовать его, и Снегг повел их в конец очереди. — Это совсем не похоже на мамин прием, — прошептала Гермиона, оглядываясь. Цвета были слишком яркими, и ничего не было предпринято, чтобы скрыть бочки с вином, которые занимали южную стену. Сверкающие эльфы входили и выходили из толпы, разнося напитки. Струнный квартет стоял рядом с вином, играя музыку со слегка остекленевшими глазами. Брюнетка сразу заподозрила, что на них наложено проклятие Империус. Ты здесь? Пока нет, голубка, — в голосе прозвучало сожаление. — Я приеду чуть позже, после того, как закончу с кое-какими развлечениями. Гермиона нахмурилась бы, если бы не чувствовала на себе испытующий взгляд Снегга. Вместо этого она посмотрела на него и неуверенно улыбнулась. — Мы следующие, — тихо сказал он. Она выпрямилась еще больше и тут же постаралась выбросить из головы мысли о Беллатрикс. Затем Снейп прогремел: — Мой Лорд! Позвольте представить Гермиону Малфой. Темный Лорд был одет в темно-зеленую мантию, его красные глаза резко контрастировали с обычными, когда он одарил их благожелательной улыбкой. — Северус! И Гермиона! Два моих любимых человека. Добро пожаловать. Ты будешь играть роль Люциуса сегодня, Северус? Снейп наклонился в талии. — Да, мой Господин. Я намерен перехватывать все танцевальные запросы. Смех Реддла был похож на шипение змеи. — Тогда мне жаль молодых людей. А ты, Гермиона? Присоединишься к сегодняшнему развлечению? — Я обещал Нарциссе, что доставлю ее домой до полуночи, милорд, — тут же вступил Северус, не давая Гермионе ответить. — Так рано? Она больше не ребенок, Северус. Девушка недавно достигла совершеннолетия. Разве не так? Гермионе понадобилось мгновение, чтобы понять, что он разговаривает с ней, но она быстро сказала: — Да, мой Лорд. Мне исполнилось семнадцать в сентябре. — Тем не менее, милорд, я боюсь, что материнская тревога побеждает нас всех. — Жаль, — темно-красные глаза вспыхнули раздражением. — Тогда в следующем году. Как только ты окончишь школу, твоя мать не будет иметь никаких прав на твою деятельность. — Спасибо, что пригласили нас сегодня, милорд. Улыбка вернулась на его лице. — Да, конечно. Наслаждайся тем немногим временем, что у тебя есть. Он добродушно отмахнулся, и Гермиона почувствовала, как тиски у нее на груди ослабли. — Наверное, мне следовало остаться, — сказала она, когда они отошли подальше — Если я смогу избавить тебя от еще одного года охоты на магглов, я это сделаю. — Что они собираются делать? — она удивленно моргнула, потом подумала о Беллатрикс. — Ты…? — Все Пожиратели Смерти должны участвовать в охоте. Но есть разница между участием и охотой. Если я смогу дать тебе еще год, чтобы понять эту разницу, тогда я буду очень счастлив. Брюнетка молча последовала за крестным, пока он вел ее к столам, окружавшим пиршественный стол. — Гермиона! Гермиона и Снегг обернулись на голос. Теренс Хиггс, красивый, в голубых шелковых одеждах, поспешил к ним сквозь толпу танцующих. Она улыбнулась при виде друга. — Теренс! Ты здесь! — девушка проигнорировала щебечущий шепот, раздавшийся по обе стороны от них. Парень ухмыльнулся, когда подошел к ней, и схватил ее за локоть. — Я надеялся, что ты будешь здесь! Было бы ужасно скучно без тебя. Ты заметила, что мы единственные моложе тридцати здесь? Хотя дядя говорит, что Пэнси может прийти, и Грегори с Винсентом, конечно. — Постарайся не слишком привыкать к нам, старикам, — монотонно проговорил Снегг. — Я уверен, что студентов будет больше. К сожалению, молодежь нашего времени, кажется, не понимает пунктуальности. — Профессор! Я слышал, вы сегодня будете сопровождать Гермиону. Разрешите мне потанцевать с ней, иначе я умру от скуки. — Это было бы очень досадно, — ответил декан Слизерина, выгнув бровь. Он всегда питал слабость к своим ученикам, но Гермиона редко это замечала. Гермиона игриво толкнула его локтем. — Пожалуйста, дядя Сев? — Она скорее получит разрешение потанцевать со своим другом, чем позволит кому-то из пожилых гостей проявить к ней интерес. Девушка заметила, как мужчина, годящийся ей в отцы, смотрит на нее оценивающе, и подавила дрожь. Северус сделал вид, что задумался, а потом вздохнул. — Но помни, что я тебе говорил. Она кивнула и позволила Теренсу увлечь себя на танцпол. — Темный Лорд решил одарить меня меткой, — возбужденно прошептал он, когда они повторяли движения окружающих их людей. Брюнетка не знала, что ответить, поэтому улыбнулась в ответ. — Это фантастика! — сказала она, хотя совершенно так не думала. Она посмотрела на его ухмыляющееся лицо и вдруг почувствовала, что ее пригласили на его похороны. — Когда? — Сегодня вечером, после охоты. Видишь ли, я собираюсь поймать одного, и когда я подарю его Темному Лорду в конце, он почтит меня превыше всего. — Его руки были теплыми в отличии от ее. — А если нет? Если они окажутся слишком быстрыми для тебя? — поддразнила она, чувствуя тошноту. Она подумала о Йене и Джин, своих маггловских родителях, и в тысячный раз пожалела, что вообще связана с маггловским миром. «Мне все равно», — раздраженно подумала она. Он громко рассмеялся и развернул ее к себе. — Мама прислала нашу самую быструю лошадь. У магглов нет ни единого шанса против меня! Гермиона почувствовала на себе чей-то взгляд и, оглянувшись через плечо, увидела, что Темный Лорд пристально смотрит на нее. Она улыбнулась ему еще шире и помахала рукой, заработав кивок в ответ. — А-а, может быть, ты будешь следующей, — сказал Теренс, оглядываясь по сторонам, чтобы понять, что привлекло ее внимание. Девушка вернула взгляд на друга. — А дальше что? — Метка. Все знают, что ты ее получишь. Знаешь, что еще о тебе говорят? Она покачала головой, нахмурив брови. — Говорят, ты будешь его следующей фавориткой. Что вы замените старую гвардию и воспитаете новое поколение, которое будет его уважать. Говорят, ты особенная! Гермиона с трудом сглотнула. — Кто так говорит? — Все. Мои дяди упоминают об этом минимум раз в неделю. Все знают, что однажды ты станешь особенной. Девушка изогнула бровь, глядя на него. — А сейчас я не особенная? — Ее сердце билось так сильно, что казалось, вот-вот выскочит из груди. Его улыбка смягчилась. — Конечно. Танец замедлился, и его хватка стала слишком мягкой. — Я думаю, мне нужно выпить немного вина, — быстро сказала брюнетка, высвобождаясь из его рук. Он последовал за ней, и когда они оба выпили по стакану бордовой жидкости, он сменил тему на свою подготовку Пожирателя Смерти и новую должность в «ежедневном Пророке». Обе темы были интересны Гермионе, и она почувствовала, что снова расслабляется рядом с ним. Девушка танцевала с Теренсом еще три раза — все быстрые и веселые, а потом неохотно согласилась (по просьбе дяди Сева) потанцевать с другими. Она танцевала с неуклюжим мужчиной средних лет, который все время наступал ей на ноги, когда почувствовала знакомое покалывание, пробежавшее вверх и вниз по позвоночнику. Горячее чувство, которое не было ее собственным, разгоралось в животе. Мужчина развернул ее, и девушка с тревогой посмотрела на дверь. Как только она это сделала, у нее перехватило дыхание. Беллатрикс стояла в дверях с Рабастаном, одетая в сверкающее белизной платье. Маленькие косички убирали волосы с обеих сторон ее лица, но в остальном волосы оставались свисать на плечах массой блестящих локонов. Все, что Гермиона могла сделать, это разинуть рот, когда Беллатрикс улыбнувшись в ее сторону, а затем скользнула к Темному Лорду. Рабастан, шедший за ней, подошел к брюнетке. — Могу я вмешаться? — спросил он волшебника, державшего Гермиону. На него был направлен стальной взгляд, но он продолжал широко улыбаться, когда ее неохотно отпустили. — Теперь ты моя, — сказал он, усмехнувшись, взял ее за руку и обнял за талию. — Разве ты не должен представиться Темному Лорду? Рэб пожал плечами. — Я ему безразличен, и думаю, всем стало ясно, что я потерял рассудок из-за него в Азкабане, — его улыбка все не исчезала. — Кроме того, Беллатрикс не может танцевать с тобой, пока мы здесь, поэтому она подумала, что я должен получить этот шанс. — Разве ты не должен был спросить разрешения у моего крестного? — спросила девушка, взглянув на хмурого Снегга. — Зачем? — Рэб был удивительно грациозен, когда вел ее через ряд сложных шагов, полностью игнорируя танец, который танцевали другие. — Я танцую с тобой, а не с ним. Она рассмеялась, заработав улыбку в ответ, и позволила ему вести себя, пока у нее не закружилась голова, а горло не начало гореть от жажды. — Ты не должна с ним общаться, — проворчал ее дядя, когда она скользнула на сиденье рядом с ним и жадно выпила вино из кубка, который ждал ее. — Он нравится мне, — выдохнула Гермиона, как только осушила кубок. Профессор взглянул на нее и подозвал стакан воды, который она с удовольствием выпила. — За тобой следят. — Эти пьяные глаза? — спросила она, кивая ближайшим женщинам, которые тут же захихикали. — Почему ты ни с кем не танцевал, дядя Сев? Его губы скривились в отвращении. — Это время для меня уже давно прошло. — Танцы — это не ухаживание, — ответила Гермиона. — Это просто танцы. — Как бы то ни было, — продолжал крестный после минутного молчания. — Я думаю, что Теренс был бы прекрасной партией. Он всегда был очень прилежным, и он защищает тех, кто слабее его. Теренс может чувствовать себя с Гриффиндорцем более комфортно, чем любой из нас готов признать, — под одним глазом у него что-то дернулось, но мужчина слегка улыбнулся. — Он хороший мальчик. Неужели люди так о них думают? Что они собирались… — Мне нужно в туалет, — быстро сказала брюнетка, стараясь не упасть, протискиваясь мимо дюжины одетых в шелка тел. Коридор, который вел к туалетам, был пуст, и она была благодарна за это, поскольку провела несколько минут, пытаясь взять под контроль свой бурлящий желудок. Вымыв руки, Гермиона посмотрела на себя в зеркало. Она выглядела более взрослой, чем когда-либо. Коридор все еще был пуст, когда она выходила. Девушка разгладила на ходу мантию и вскрикнула, когда чья-то рука обхватила ее за талию и потянула в тень. — Немедленно отпустите меня! — прошипела она, извиваясь и прижимаясь спиной к стене. Но девушка тут же умолкла, увидев ухмыляющееся лицо Беллатрикс. — Белла! — Скучала по мне? — женщина усмехнулась и запечатлела на губах Гермионы поцелуй. От нее пахло Амаретто и шоколадом. Когда их губы разомкнулись, Гермиона прижалась лбом к Беллатрикс и почувствовала, как ее тело одобрительно загудело. — Всегда, — ответила она, не обращая внимания на жалобные нотки в голосе. — Как насчет того, чтобы пойти в более… интимное место? Гермионе потребовалось мгновение, чтобы осознать эти слова, а затем она отстранилась, смущенно моргая. — Но… дядя Северус… Темно-карие глаза сверкнули ликованием. — Он не сможет злиться на тебя вечно. — А охота? Беллатрикс схватила Гермиону за руку. — Возможно, пришло время дать другим шанс на победу. — Разве Темный Лорд не сойдет с ума? — Я уже сказала ему, что ты плохо себя чувствуешь, и что я собираюсь отвезти тебя домой, — она погладила тыльную сторону руки Гермионы большим пальцем, отчего у брюнетки по спине побежали мурашки. — Он понимает, что такое иногда случается с молодыми людьми на их первой вечеринке. Слишком много вина, — она поцеловала место под ухом Гермионы и прошептала, — слишком много волнений. Гермиона дернулась в ответ и почувствовала на шее улыбку Беллатрикс. — А теперь, голубка, не хочешь ли пойти куда-нибудь со мной? Гермиона не могла думать ни о чем, кроме ощущения этих губ на своей коже. Каким-то образом ей удалось выдавить из себя: — Даааа… — Тогда ладно, — Беллатрикс тут же отстранилась, злая усмешка расползлась по ее лицу. — Пошли.