***
Инк вышел из художественной галереи незадолго до полудня. Лето было в самом разгаре, и жар, поднимавшийся от асфальта, душил всё население Нью Хоум Сити. Воздух казался тяжёлым из-за влажности, и Инк сотню раз помянул недобрым словом то, что большая часть деловой одежды для мужчин на палящий зной рассчитана не была. То, что с него градом лился пот, можно было свалить на комбинацию жары и закрытой одежды, но может причина крылась в том, с кем он собирался встретиться в обед. Грядущая встреча его напрягала, но он решил, что время пришло. Да, с тех пор, как они виделись в последний раз, не так уж много прошло — всего два с половиной месяца. За это время Эррор закончил учёбу, вышел на новую работу, и они переехали в новую квартиру. И чем больше Инк думал о предстоящей свадьбе, тем больше скучал по своему другу. По Дриму и по тому, какой была их дружба, пока они не начали встречаться. Когда Инк увидел его имя на открытке, которую Кросс подарил Эррору, он решил, что должен сам сделать первый шаг. Смелости ему помог набраться Эррор, но решение он принял самостоятельно. Открыв дверь крохотной забегаловки, где готовили тако (её предложил для встречи Дрим), Инк легко нашёл глазами своего друга — ну, или того, кого он до сих пор считал своим другом — в небольшом зале. Дрим улыбнулся и легко взмахнул рукой, подзывая его к столику, где уже стояла корзинка с кукурузными чипсами и соусом гуакомоле. — Привет, — неловко сказал Инк, усаживаясь на свободный стул. — Давно ждёшь? — Неа, — успокоил его Дрим, улыбнувшись. — Я свой заказ уже сделал, так что себе заказывай сам. Инк осторожно встал из-за стола, подошёл к кассе и сделал заказ, а затем вернулся за стол. Они провели несколько минут в неуютной тишине, молча поедая чипсы. Инк не выдержал первым. — Дрим, прости ме… — Не надо, Инк, — перебил его Дрим, натянуто улыбнувшись. — Я не затем согласился с тобой встретиться, чтобы снова это выслушивать. Инк попытался скрыть дискомфорт за улыбкой и хлебнул газировки. Они просидели ещё пару минут в тишине, пока художник не набрался храбрости снова попытаться завести диалог. — Как жизнь? Дрим оживился. — У меня всё хорошо. Я познакомился с Кроссом… Но ты это и сам знаешь, — посмеялся Дрим и, всё ещё улыбаясь, опустил взгляд на стол, выводя пальцем незамысловатые узоры в каплях конденсата, оставшихся на столешнице от его напитка. — Да? И он тебе нравится? — улыбнулся Инк, не сводя глаз с друга. Дрим засмеялся. — Естественно! Иначе я бы с ним не встречался! — щёки Дрима тронул румянец, а сам он так и не поднял взгляд на Инка. — Я… подумываю предложить ему съехаться. — Что?! — Инк едва усидел на стуле. — Так скоро?! — Кто бы говорил! — парировал Дрим и усмехнулся. — Тем более, это ещё нескоро, через несколько месяцев… У него договор аренды заканчивается примерно тогда же, когда и наш, да и мне всё равно придётся переезжать, и… — И? — У Кросса не так уж много вещей, и он почти всегда ночует у меня, так что он, почти что, и так уже живёт со мной… — А почему я не в курсе? — в глазах Инка зажглись вопросительные знаки, а сам он нахмурился, решив, что у Эррора есть от него секреты. — Я думаю, Кросс и Эррор особо не обсуждают постельную часть своей жизни, — фыркнул Дрим. — Так ты с ним спишь, — объявил Инк, прехитро ухмыляясь. — Мне казалось, это очевидно? — хихикнул Дрим, но румянец на его щеках стал ещё ярче. — Но звёзды, Инк, я в жизни никогда ничего подобного, — он глянул на Инка, и на его лице отразилось сожаление, — не испытывал. Инк лишь посмеялся и пожал плечами. — Понятное дело. А ты знал, что до встречи со мной Эррор был девственником? Дрим чуть газировкой не поперхнулся. — Не знал и знать не хотел, Инк! — он нахмурился, вытирая рот. Им как раз принесли их заказы и забрали таблички с номерками*. — …Ты заказал наггетсы и картошку фри из детского меню? — Зачем ты спрашиваешь, если ответ очевиден? — А Эррор в курсе, что ты питаешься, как ребёнок? — Конечно в курсе. Иногда мы даже кормим друг друга наггетсами, чтобы создать интимное настроение. — Звёзды, Инк, это же совсем не романтично. Инк захихикал. — Да шучу я. Для создания интимного настроения мы используем исключительно вегетарианские наггетсы. Самое то, чтобы тебя потом хватило на несколько заходов! — Прекрати! Знать этого не хочу! Друзья рассмеялись, и между ними наконец-то проснулось былое взаимопонимание. Когда они наконец смогли совладать со смехом, первым подал голос Инк: — Я по тебе скучал, Дрим. Дрим отвёл взгляд. — Я скучаю… по нашей дружбе, — только и ответил он. — Мы же можем сделать так, чтобы было, как прежде? — спросил Инк с надеждой. Дрим встретился с ним взглядом. — … — он мягко улыбнулся. — Да. Инк улыбнулся ему в ответ. — Дрим… Могу я… кое о чём тебя попросить? —…Ну? — Ты будешь… свидетелем на моей свадьбе? Дрим уставился на него во все глаза. — Я думал, ты об этом Блу попросишь, — Дрим принялся нервно теребить соломинку в своём стакане, пока вторая рука отбивала нестройный ритм по столешнице. — Я мог бы так и сделать, — признал Инк. — Но… ты был рядом со мной с самого начала. И ты всё ещё рядом. Тебе не обязательно отвечать прямо сейчас… Я просто хотел спросить. — А Эррор не будет против, если твоим свидетелем будет твой бывший? Инк засмеялся. — Эррор не такой, Дрим. Ему без разницы, что в прошлом оставили ты, я или мы оба. Тем более, он знает, что Кросс от тебя без ума… Кстати, думаю, Кросс согласится. — С чем? — Жить с тобой, — прыснул Инк. Когда они доели свой обед, и Инку уже пора было возвращаться на работу, они вместе встали и двинулись к выходу, улыбаясь и болтая о том о сём. Как же хорошо было снова оказаться лучшими друзьями. Или, по крайней мере, сделать шаг к восстановлению этой дружбы. — Спасибо, что согласился со мной встретиться, Дрим, — сказал Инк, поворачиваясь к тому, когда они вышли под палящее солнце. — Всегда пожалуйста, Инк. Был рад повидаться, — Дрим улыбнулся своему другу, а затем скосил взгляд ему за спину, где мечтателя уже дожидался его рыцарь на железном коне. Он стоял, оперевшись на свой мотоцикл, и в одной руке держал шлем Дрима, а в другой — букет разномастных цветов. Инк обернулся через плечо и улыбнулся при виде такого зрелища. — Подумай над тем, что я спросил, — тихо сказал Инк и приобнял Дрима. — Позже ещё спишемся. И обязательно как-нибудь сходим на двойное свидание! — выкрикнул он напоследок, уже убегая прочь. Дрим же развернулся и двинулся к своему парню, тщательно пряча рвущуюся наружу улыбку. — У тебя большие планы? — спросил он, указывая на цветы. Кросс глянул на них, будто те только что сами собой материализовались у него в руке. — Ну, видимо, они знали, что сегодня я хочу побыть романтиком, — пожал плечами он и протянул букет Дриму. Тот его принял, всё ещё сдерживая улыбку. — Ты же в курсе, что я парень, да? — он вдохнул запах. От букета пахло продуктовым магазином с лёгкими цветочными нотками. — Парням цветы тоже дарят. Гендерные стереотипы — условность, — Кросс надел на Дрима шлем и защёлкнул застёжку. — Я не ребёнок. Я и сам бы справился, — надулся Дрим. — Ты милый, когда куксишься, — заметил Кросс, а затем наклонился и поцеловал его. — М… Кое-кто ел тако. Ты мне взял? — Нет, — слегка нахмурился Дрим и тут же усмехнулся: — Видимо, тебе придётся обойтись мной. Кросс неловко улыбнулся и притянул Дрима ближе, снова его целуя и тут же углубляя этот поцелуй. Дрим дёрнулся было, засмущавшись, но тут же решил, что ему нет дела до того, кто их может увидеть. Он любил Кросса. Он любил его. Резко открыв глаза, он отступил назад, поражённый этим озарением. — Дрим? — Кросс посмотрел на него с беспокойством. Дрим пару раз моргнул и улыбнулся. — Кросс, — начал он, — ты… Когда у тебя кончится договор аренды… Хочешь жить вместе? Вот теперь уже Кросс уставился на него и весь напрягся. — Ты уверен? — только и смог сказать он. Дрим засмеялся. — Ты и так уже регулярно сметаешь мои запасы шоколадного молока, — пожал плечами он. — Да и… я хочу, чтобы ты был рядом. Кросс уставился на него, и Дриму вспомнилась их судьбоносная первая встреча: то, как Кросс весь вечер не сводил с него глаз, а под конец поцеловал. И теперь уже, несколько месяцев спустя, Дрим был рад, что тот это сделал. Наконец Кросс улыбнулся. — С удовольствием.***
Инк возвращался к художественной галерее, чуть ли не подпрыгивая от счастья. Теперь, поговорив с Дримом, он чувствовал себя намного лучше, пускай даже Дрим так ему и не ответил на вопрос касательно свадьбы. Художнику казалось, что самое главное препятствие осталось позади, и хотелось верить, что Дрим тоже так считал. Он вошёл в галерею и тут же направился вниз, в служебные помещения. Он хотел успеть сделать ещё пару вещей до конца обеденного перерыва. Добравшись до своего стола, художник замер как вкопанный. На его стуле сидел ещё совсем молодой скелет (явно помоложе него), который уставился на него с пустым выражением лица. — Чара? — позвал Инк. — Здесь ребёнок! Чара вышла из подсобки с коробкой в руках. — Во-первых, не ребёнок, а подросток. А во-вторых, это один из наших школьников-практикантов. О которых я тебе ещё несколько недель назад говорила. И о которых я тебе напоминала перед обеденным перерывом. Инк часто-часто заморгал, нахмурившись от ужаса: он не смог вспомнить ни единого её напоминания. — Э-эге, — он неловко посмеялся. — П-прости! — и перевёл взгляд обратно на паренька, сидевшего на стуле. — Привет, я Инк, — он протянул руку для рукопожатия. Школьник посмотрел на протянутую ладонь, но сам руки не протянул, и художник, не дождавшись, убрал руку в карман. — Это Пэйл, — Чара поставила коробку на пол и подошла к Инку. — Будет тебе помогать этим летом. Они оба будут работать только во второй половине дня и только по вторникам и четвергам. И оба учатся в художке. Так ведь, Пэйл? Пэйл кивнул. — Так… А где второй? — спросил Инк. — Уже иду! — донёсся ещё один голос из подсобки. — Уже идёт, — повторила за ним Чара. — Тебе помощь не нужна? — окликнула она задержавшегося практиканта. — Неа! Из подсобки показался второй подросток. В руках он нёс сразу две коробки, на которых сверху ещё была навалена небольшая горка вещей. Он шёл осторожно, стараясь ничего не уронить, пусть даже Чара и сказала ему, что ничего хрупкого внутри не было и даже если он что-нибудь уронит, то это не страшно. Вообще, она ещё хотела взять что-нибудь помимо той единственной коробки, но практикант настоял на том, что большую часть вещей понесёт он. Инк был поражён: у этого скелетика были чёрные кости, а на щеках виднелись синие отметины. Художник уставился на подростка во все глаза, забыв, как дышать. И это не потому что он увидел в нём Эррора, но в молодости, нет. Он увидел в этом пареньке, каким бы был сын Эррора. — Вы в порядке? — спросил Пэйл, вырвав Инка из мыслей одним только звуком своего голоса. — В п-полном! — поспешно отозвался Инк, улыбнувшись. — И-и-и вот этот молодой монстр — это Темплэйт, — представила второго подростка Чара. — Привет! — громко поздоровался Темплэйт, поставив коробки на пол. Он уронил всего лишь пару вещей и, кажется, теперь старательно их не замечал. Он протянул руку Инку. — Приятно познакомиться! Мне очень нравится странная свинка у Вас на столе! Инк медленно протянул руку и, скосив взгляд вниз, обнаружил, что подросток был в перчатках. — Ах да! Я ношу перчатки из-за своей гаптофобии! — поспешно пояснил он. Инк почувствовал, как к горлу подкатывает желчь, и его рука дрогнула, так и не коснувшись чужой. Он пулей умчался в уборную, захлопнув за собой дверь. — О нет, — скривился Темплэйт. — О нет…! Он меня ненавидит, — объявил он. — Звёзды! Он меня ненавидит! Уже! Обычно людей хотя бы на час хватает! Ну вот что я в этот раз сделал не так?! — Успокойся. Ничего он тебя не ненавидит, — поспешно одёрнула его Чара, переводя хмурый взгляд с двери уборной на Темплэйта. Она только сейчас осознала, насколько Темплэйт похож на Эррора, вот только не поняла, почему Инк из-за этого сбежал. Если уж на то пошло, она скорее ожидала бы, что художник будет от этого в восторге. — Он меня ненавидит, — продолжал причитать Темплэйт. — Ну… вполне может быть, — не стал спорить Пэйл. — Нееет! — взвыл его одноклассник. — Ну дела… — вздохнула Чара и направилась к уборной. Постучалась. — Инк? К тебе можно? — Это разве не попадает под статью домогательств на рабочем месте? — донеслось из-за двери. — Инк, я просто поговорить хочу, — вздохнула его начальница. — Ну ладно, входи. Не заперто. Чара открыла дверь и проскользнула внутрь, закрывая её за собой. — Ладно, я понимаю, он похож на Эррора… — начала она, глядя, как художник вытирает рот, склонившись над раковиной, и встретилась с ним взглядом в зеркале. — Не в этом дело, — Инк обернулся к ней. — Просто… он выглядит как… Будь Эррор постарше, этот парень сошёл бы… за сына Эррора. Пара секунд ушла на переваривание услышанного, а затем Чара нахмурилась, пытаясь себе это представить. — Может и так. Он мне правда больше тебя напоминает, но… — у неё округлились глаза. — Но с внешностью Эррора. — То есть… как если бы у Эррора был сын, — подытожил Инк. Чара лишь молча кивнула. — Я хочу его себе. — Тебе его никто не отдаст. У него уже есть родители, и они адекватные, а не придурки вроде вас двоих. — Нет! Я имел в виду, что хочу, чтобы он был моим ассистентом, — засмеялся Инк. — … — Чара несколько секунд обдумывала его просьбу. — С чего бы это? — А разве не очевидно? Потому что он выглядит, словно наш с Эррором ребёнок! Так что это вполне закономерное решение! — А ты с ним работать и не блевать сможешь? Он уверен, что ты его возненавидел. — Он реально так думает? — Едва ты с ним познакомился, тебя тут же вырвало. — Оу… Я всё исправлю! — Ладно, договорились. Но если ты ещё хоть раз из-за него блеванёшь, твоим ассистентом снова будет Пэйл. Они вышли из уборной и обнаружили, что Пэйл всё ещё сидел за столом Инка, а Темплэйт стоял рядом, беспокойно тянул его за рукав и ныл, что Инк его ненавидит и вообще это работа его мечты, а он уже накосячил. Пэйл просто молча на него уставился и не предпринимал ни единой попытки его остановить. За пятнадцать лет их дружбы он уже порядком привык к истерикам этого балбеса. — Извини! — поспешно подал голос Инк. Темплэйт тут же замер, уставившись на него во все глаза. — Я просто только что с обеда и, кажется, чем-то отравился… Ты, вроде, говорил, что тебе моя свинка приглянулась? Темплэйт кивнул. — Тогда она твоя. Я её здесь поставил, просто потому что моему жениху она не понравилась. А я столько времени убил, её расписывая… Темплэйт просиял. — Так это Вы её расписали?! — Ну да, — засмеялся Инк. — Эррор сказал, что она жуткая. — Она на самом деле жуткая, — пробормотала себе под нос Чара. — Это лучший подарок в моей жизни! — Темплэйт выглядел так, будто вот-вот расплачется. Пэйл легонько его пихнул, напоминая, что доводить дело до слёз не стоит. — Спасибо. — Так вот, мальчики, — вернула всем рабочий настрой Чара. — У нас небольшая рокировка. Пэйл, ты будешь помогать мне, а ты, Темплэйт, будешь ассистентом Инка. Пэйл ничуть не изменился в лице, а вот Темплэйт прямо-таки светился от счастья. — Это лучший день в моей жизни! — выпалил он, дико рассмеявшись.***
Домой Инк возвращался изрядно вымотанным. Темплэйт оказался весьма энергичным и был полон желания работать и учиться новому. Он… во многом напоминал Инку его самого. Но с внешностью Эррора. По дороге домой он много думал. И ещё больше — тосковал. Войдя в квартиру, он обнаружил, что Эррор уже успел не только вернуться, но и переодеться из рабочего костюма в домашнюю одежду. Он возился на кухне: что-то готовил на ужин. По телу Инка прошла ещё одна волна щемящей и в то же время сладкой тоски, и он чуть не свалился под её натиском. Он был бесконечно рад вернуться домой. Бросив вещи у входа, художник подошёл к Эррору, обнял его за пояс и прижался к нему сзади. — Привет, Эррор. — Привет, прилипала. Что на тебя нашло? — Эррор медленно расслабился в его объятьях. — Я сегодня встретил одного паренька. — Какая захватывающая история. — Он выглядел как ты. — Не повезло бедняге. — Но вёл себя как я. — Тем более не повезло. Когда его возлюбленный ничего не ответил, Эррор развернулся в кольце его рук, чтобы толком на него посмотреть. Инк встретился с ним взглядом, и такого выражения лица Эррор за ним никогда раньше не замечал. Не знай он художника так хорошо, он бы решил, что тот расстроен. Но это скорее был налёт грусти, чем глубокая печаль. — В чём дело, Инк? — тихо спросил он, мягко положив ладонь на его щёку. — Эррор… Я хочу когда-нибудь завести детей, — выдохнул Инк, вздрогнув всем телом от того, что его желание обрело словесную форму. Его любимый внимательно на него посмотрел, оглаживая большим пальцем его скулу. — Ты же понимаешь, что из нас выйдут никудышные родители, да? — тихо спросил Эррор. — А разве бывает иначе? — спросил Инк, и на его лице начала проклёвываться лёгкая улыбка. — Спорный вопрос. Нам придётся научиться готовить нормальную еду. Щёки Инка дрогнули. — И придётся подождать, пока у нас будет квартира побольше. Нельзя же детей здесь растить, — Эррор окинул квартиру задумчивым взглядом. Инк тихо засмеялся. — Ах да, и ещё, — Эррор притянул Инка ближе и мягко его поцеловал, — нам придётся много заниматься сексом. Детей ведь без секса не бывает, — улыбнулся ему Эррор. Вот теперь уже Инк засмеялся от души. — Эррор! Ни ты, ни я не можем забеременеть! — фыркнул он. — Это вовсе не повод не заниматься сексом. — Наверное, ты прав, — Инк томно вздохнул. — Спасибо, Эррор. Эррор засмеялся. — Ты так говоришь, как будто я только что дал тебе разрешение заводить детей. Да я бы не сказал «да», если бы сам их не хотел. — Ты хочешь детей? — опешил Инк. — Не хотел, пока ты не спросил. Потом подумал и решил, что если растить мы их будем вместе, то да, я их хочу. — Эррор? — Да? — Это было слащаво до чёртиков, но я всё равно тебя люблю. — И я тебя люблю, сволочь.***
* Система обслуживания в некоторых заведениях. На кассе делается заказ и клиенту выдаётся табличка с номером. Позже официант ориентируется на номер, относя заказ.***
Примечание автора: Темплейт и Пэйл — единственные персонажи, у которых точно определён возраст, и им по пятнадцать лет.