Я проснулся женщиной

      Чёрные деревья недобро покачивались на осеннем ветру. Скрип старых веток вперемешку с шумом листьев напоминал голос Тьмы. Тот самый, с которым Луань Цзан впервые встретила Вэй Ин около семнадцати лет назад. Тот самый, который каждый раз приходилось подчинять, несмотря на цену. И каждый раз рождал всё большее недоверие со стороны заклинателей. Вэй Ин поморщилась. Сегодня она должна разорвать этот замкнутый круг.       Однако, несмотря на всю свою уверенность, Вэй Ин не могла избавиться от болезненных воспоминаний. С каждым шагом чувство вины всё сильнее шевелилось где-то внутри, оживляя образы прошлого. Люди, которые тут жили, которых она хотела защитить… Их больше нет, остались только полуразрушенные дома.       Вэй Ин отвела взгляд от почерневших провалов окон. Видеть пустоту в знакомых зданиях было слишком больно. Да и зачем ворошить прошлое, которое ты не в силах изменить?..       Вэнь Нин же, наоборот, бросал взгляд на каждый дом, а около одного и вовсе остановился. Почти пятнадцать лет назад он построил его сам для тех людей, которых любил. Вэнь Цин, малыш А-Юань, четвёртый дядя… — Хватит, — бросила Вэй Ин, даже не повернувшись. — Не смотри.       Вэнь Нин опустил голову. — Я давно подозревал, что здесь всё стало таким. Просто…       Внезапно его речь прервал посторонний шум, и из-за дома, покачиваясь, вышел совсем свежий труп. Вэй Ин хлопнула в ладоши, но лютый мертвец и не подумал останавливаться. — Он под действием Тигриной Печати, — девушка сделала пару шагов назад, уступая место Вэнь Нину, и тот с рёвом разорвал начавшее гнить тело на части.       Однако из леса, будто бы привлечённые посторонним звуком, тут же выбрались ещё с полсотни мертвецов. Вэй Ин с облегчением отметила, что одежда на всех трупах относительно новая, а значит, среди них нет никого из погибших на Луань Цзан Вэней. Что ж, по крайней мере тот, кто использовал Тигриную Печать, спешил настолько, что не стал придавать трупам знакомый вид. Это не могло не радовать.       Лань Ван Цзи лёгким движением руки заставил затрепетать струны гуциня, и мертвецов мгновенно сдуло звуковой волной. Вот только после каждой его атаки трупов появлялось всё больше. Казалось, звуки сражения лишь вызывали в них ярость, заставляя подниматься снова и снова.       Все трое прекрасно понимали, насколько дорого может обойтись промедление, а потому на стычки с мертвецами старались тратить как можно меньше времени и сил, однако добраться до хорошо просматриваемого места и перевести дух им удалось лишь через час.       Вэй Ин остановилась у обломков гаргульи, которая ещё пару-тройку дней назад служила оберегом от тёмных сил, и окинула взглядом гору. Чёрный лес всё так же шумел на ветру, но теперь из-за деревьев отчётливо доносилось жутковатое рычание. Девушка скептически усмехнулась: — Да уж, Тигриная Печать и впрямь ужасна. Сейчас я прекрасно понимаю людей, которые хотели от меня избавиться. Я бы и сама попыталась себя убить, если бы встретила в прошлой жизни!       Лань Ван Цзи бросил на неё долгий, не выражающий ничего хорошего взгляд и, достав из рукава Суй Бянь, протянул вперёд. — Для защиты.       Вэй Ин некоторое время поколебалась, но всё же приняла клинок и, не вынимая из ножен, повесила на пояс. Заметив недовольство Лань Чжаня, она развела руками: — Я всё равно не смогу использовать его в полную силу. И вообще, он тяжёлый, а я слабая хрупкая девушка. При таком раскладе толку от меня ноль, так что несравненному Хань Гуан Цзюню придётся защищать бесполезную меня.       С этими словами Вэй Ин развернулась и бодрой походкой двинулась дальше, оставив Лань Чжаня с его недобрым взглядом позади. Впрочем, он тут же направился следом, покрепче стиснув рукоять Би Чэня. Вскоре извилистая тропинка вывела их ко входу в пещеру.       Изнутри тянуло холодом и доносились голоса. Девушка на мгновение замерла, а затем вся троица бесшумно скользнула внутрь. Голоса становились всё громче, и вдруг Вэй Ин сделала знак остановиться. Она превосходно помнила устройство пещеры — за последним поворотом скрывался грот, в котором и держали пленных. — Нельзя соваться наобум, не изучив атмосферу, — шепнула Вэй Ин, объясняя своё поведение, и припала к небольшой расщелине, сквозь которую хорошо виднелось всё пространство пещеры.       Перед глазами тут же предстало около сотни молодых заклинателей, связанных по рукам и ногам верёвками божественного плетения. Их мечи, хоть и находились рядом, в данной ситуации представляли собой лишь бесполезную кучу металла. Судя по одежде и возрасту, все юноши были либо лучшими учениками, либо прямыми наследниками своих кланов. И хоть лица с большого расстояния разглядеть не удавалось, голоса, благодаря широким сводам пещеры, доносились превосходно. — Не могу понять, почему в тот раз ты нанёс удар непонятно куда, вместо того чтобы пронзить сердце, — голос юноши звучал довольно мрачно, но казался знакомым. Вэй Ин, недолго думая, поняла, что он принадлежит Цзинь Чаню. — Не надоело одно и то же второй день повторять? — бросил Цзинь Лин. — Хватит тратить силы на спор, — нарочито громко произнёс Лань Сы Чжуй, перебивая обоих. — Давайте лучше думать, как отсюда выбраться. Неизвестно ещё, что с нами хотят сделать. — Как это неизвестно? — возмутился Цзинь Чань. — Конечно же, он сделает с нами то же самое, что и с псами клана Вэнь во время Аннигиляции Солнца: обратит в лютых мертвецов и заставит напасть на свои семьи, чтобы они не могли атаковать в ответ. Гнусный пёс Вэй! — Заткнись, — зло процедил Цзинь Лин. — Это ты мне говоришь? — вспылил Цзинь Чань. — Что это значит?! — Совсем человеческую речь понимать перестал? — огрызнулся Цзинь Лин. — Заткнись — значит сомкни зубки и перестань издавать звуки. Только и можешь шуметь, бесишь уже!       Сы Чжую стало ясно, что его благие намерения в очередной раз проигнорировали, и он устало посмотрел на Лань Цзин И, ища поддержки. Однако юный заклинатель продолжал ковырять землю носом беленького сапога, тем самым нарушая одно из многочисленных правил ордена, и явно пребывал в своих мыслях. — Ты не выглядишь обеспокоенным, — негромко заметил Сы Чжуй, безразлично глянув на ноги друга. — О чём ты думаешь? — Зачем беспокоиться, если я не могу изменить ситуацию, — Цзин И перестал ковырять землю и философски уставился в потолок. — Я лучше подумаю о чём-нибудь интересном. Например, о том, знал ли Хань Гуан Цзюнь, что Мо Сюань Юй на самом деле Вэй У Сянь, когда связывал своей… — А вот и мы! — крикнула Вэй Ин, выскочив из укрытия. Не время сейчас Лань Чжаню узнавать подробности своих пьяных деяний.       Все ученики тут же повернули головы в её сторону. Лань Сы Чжуй и Цзин И, увидев рядом с девушкой знакомый силуэт, радостно воскликнули: — Хань Гуан Цзюнь! — Чему вы радуетесь?! — завопил Цзинь Чань, в ужасе отползая назад. — Они же… Они все за одно!       Вэй Ин, не обращая внимания на его слова, прошла вглубь пещеры, вынула Суй Бянь из ножен и небрежно бросила назад. За её спиной тут же мелькнула тень, подхватившая клинок. Со всех сторон послышались испуганные вопли: — Это он! П-призрачный Генерал!..       Вэнь Нин с мечом наперевес прошёлся по рядам учеников и вопреки ожиданиям взволнованных подростков разрезал острым лезвием верёвки божественного плетения. Освобождённые им адепты метались меж двух огней, не находя себе места: снаружи бродили полчища лютых мертвецов, вой которых был слышен даже здесь, а внутри находились Вэй У Сянь и Вэнь Нин, а так же Хань Гуан Цзюнь, от которого теперь можно ожидать чего угодно. В конце концов юные заклинатели сжались в углу пещеры в кучку и боязливо таращились на всю троицу. Только лицо Лань Сы Чжуя заметно просветлело, и он спросил: — Мо… Учитель Вэй, вы пришли спасти нас? Это же не вы подослали людей, чтобы они нас схватили?       Вэй Ин почувствовала, как от этого доверчивого взгляда и слов внутри потеплело. Она протянула руку и потрепала юношу по волосам; от аккуратной причёски, которая неизвестно как сохраняла свой вид всё это время, не осталось и следа. — Я? Разве ты не знаешь, насколько я бедный человек? Да у меня в жизни не хватило бы денег, чтобы нанять похитителей! — Да, я так и знал! — восторженно воскликнул юноша. — Знал, что вы, учитель, слишком бедны для этого!       Вэй Ин тактично промолчала и перевела взгляд на Цзин И. Его лицо тоже выражало больше радости, чем страха. Девушка подошла и несильно щёлкнула его по лбу. — Ай! За что?! — тут же возмутился он. — Я тоже верил в вашу бедность! — За то, что слишком быстро перестаёшь бороться за свободу и занимаешь голову не теми мыслями, — подмигнула Вэй Ин и тут же сменила тему: — А теперь опишите ситуацию и скажите мне, сколько человек у противника? Что они предприняли? — У противника тьма народу, — выпалил Лань Цзинь И, опережая с ответом Сы Чжуя. — У всех лица окутаны чёрным туманом, так что их не распознать. Они притащили нас сюда и ушли, будто бросив на произвол судьбы. Снаружи бродят толпы трупов и постоянно ревут. Неизвестно только, почему они до сих пор не добрались сюда. — Скорее всего, из-за магического поля, — немного грустно улыбнулась Вэй Ин. — Всё-таки эта пещера когда-то была моим домом и в случае чего должна была послужить людям укрытием от тёмных тварей.       Уточнять, каким именно людям, не было смысла: все тут же вспомнили о полусотне Вэней, которые расстались с жизнью не из-за лютых мертвецов. Против обычных людей поле оказалось бессильно.       Внезапно Вэй Ин почувствовала спиной чьё-то присутствие. Она тут же обернулась и увидела перед собой Цзинь Лина. Юноша, застыв на месте, сверлил её взглядом. Лань Ван Цзи мгновенно оказался перед Вэй Ин, закрыв её собой, а Лань Сы Чжуй встал перед ним и с опаской проговорил: — Молодой господин Цзинь… — Ну чего вы затеяли? — Вэй Ин, не дав ему договорить, обошла обоих Ланей с добродушной улыбкой. — Встали передо мной, как пирамида.       Лицо Цзинь Лина постоянно меняло своё выражение, однако он ничего не говорил, а только смотрел на то место, куда несколько дней назад ранил девушку. Оказавшись под столь пристальным взором племянника, Вэй Ин рассмеялась: — Если ты снова хочешь потыкать в меня мечом, оставь эту идею хотя бы до того, как мы отсюда выберемся.       Лань Цзинь И, побледнев от страха, воскликнул: — Стоп, стоп, стоп! Ты же на самом деле не собираешься протыкать её… его… ещё раз?!       Лицо Цзинь Лина застыло, А Сы Чжуй немедленно бросил в сторону соклановца недобрый взгляд: — Цзин И!       Вэй Ин потрепала обоих младших Ланей по голове и, под пристальным взглядом Второго Нефрита развернув их в сторону выхода, примирительно произнесла: — Ну всё, всё! Разборки оставим на потом, сейчас пора сматывать отсюда. — Слушаемся! — тут же отозвался Сы Чжуй и на всякий случай потянул за собой Цзин И за руку.       Остальные адепты всё ещё жались друг к дружке в страхе, и Лань Цзин И обернулся к ним: — Вы идёте? Или хотите остаться здесь? — Куда идти-то? — воскликнул один из них. — Снаружи бродят полчища лютых мертвецов, как мы выберемся?       Неожиданно раздался негромкий голос Вэнь Нина, на который с изумлением обернулись все юноши: — Я могу прогнать их прочь.       Вэй Ин кивнула, и Призрачный Генерал тут же оказался за пределами пещеры. — Верёвки божественного плетения сняты и больше нам не мешают, — Сы Чжуй положил руку на рукоять своего меча. — Теперь мы хотя бы можем объединить усилия и вырваться наружу. Иначе, если мертвецы всё же ворвутся сюда, мы просто-напросто окажемся в западне.       Он подал знак, и за ним тут же направились адепты ордена Гу Су Лань. Оставшиеся ученики судорожно переглянулись. Спустя несколько мгновений, один из них крикнул: — Сы Чжуй, Цзин И, подождите! Я с вами!       Вэй Ин узнала в нём самого впечатлительного паренька из города И. Тогда именно он первым не сдержал слёз от её рассказа и предложил сжечь ритуальные деньги.       Вслед за этим юношей поспешили и остальные, которых Вэй Ин тоже видела в городе И, наперебой называя убежавшего вперёд товарища Цзы Жэнем. Видимо, это был единственный сын главы клана Ба Ли Оуян.       Постепенно все юные адепты решились последовать их примеру и потянулись к выходу из пещеры, обходя стороной двоих заклинателей, и вскоре перед Вэй Ин и Лань Ван Цзи остался только Цзинь Лин. Юноша всё так же молча смотрел на девушку, будто хотел что-то сказать, но не мог вымолвить и слова. Его лицо выражало добрую половину знакомых ей эмоций.       Внезапно в пещеру с силой влетел человеческий силуэт, привлекая всеобщее внимание, и впечатался в противоположную от входа стену. Когда пыль осела, все тут же узнали в нём Призрачного Генерала. — Вэнь Нин? — забеспокоилась девушка. — Что произошло? — Ничего, — глухо отозвался он, поднявшись и грубым движением приладив оторванную руку на место.       Вэй Ин сощурилась и разглядела у входа в пещеру силуэт человека в фиолетовых одеждах. Рядом с ним змеёй извивался кнут, окутанный фиолетовыми всполохами духовной энергии. Это был Цзян Чэн. Не удивительно, что Вэнь Нин и не подумал отвечать на атаку. — Цзинь Лин, — стальные нотки во властном голосе главы ордена Цзян не предвещали ничего хорошего. — Подойди.       За спиной Цзян Чэна показались адепты других орденов, и вскоре младшее поколение с криками «Отец!» и «Матушка!» оказались в объятиях своих родственников. Цзинь Лин же промолчал, по-прежнему не двигаясь с места, и вновь перевёл взгляд на Вэй Ин и Лань Ван Цзи. — Умереть захотел?! — голос Цзян Чэна стал ещё громче и яростнее. — А ну быстро подошёл сюда!       Вскоре рядом с Вань Инем возник Лань Ци Жэнь и тоже довольно строго, но, как показалось Вэй Ин, с некой обречённостью произнёс: — Ван Цзи. — Дядя, — отозвался Второй Нефрит, но даже и не подумал шагнуть в его сторону. В этом не сделанном жесте и отразилось его непоколебимое решение.       Вэй Ин тут же ощутила волну тепла и уверенности, накрывшую её с головой, и спокойно обвела взглядом присутствующих. Знакомые лица вперемешку с незнакомыми. Всё почти так же, как и в прошлый раз. Только теперь на её смотрят не пять тысяч человек, а всего полторы, в её руках не пятьдесят шесть жизней, а тайна Цзинь Гуан Яо. Главы орденов тоже сменились: тем же остался только Цзян Чэн, а Цзэ У Цзюня и Лянь Фан Цзуня не было вовсе. Но самое главное, — Вэй Ин слегка повернула голову — рядом не полчища бесчувственных трупов, а Лань Чжань и почти такой же живой Вэнь Нин.