***
Питер подходил к загородному дому и старался от волнения не забыть все те наставления, что вчера ему давала Мэй по телефону. Придержать Лиз дверь… Сказать что-нибудь приятное, но не переборщить с этим… Во время танца положить руки Лиз на бедра… Он сделал глубокий вздох, мысленно убедил себя, что справлялся и с большими трудностями, и, наконец, нажал на дверной звонок. Чуткий слух уловил громкую трель, в доме раздались шаги, и дверь перед ним распахнулась. Отец Лиз вырос в дверном проеме, и паучье чутье Питера заверещало. — Ты, видимо, Питер? — поприветствовал его мужчина. — Да, — откликнулся Питер, стараясь ничем не выдать своего волнения. — Я — отец Лиз, — доброжелательно представился ему хозяин дома и протянул руку для рукопожатия. — Привет! Питер нервно ответил на этот знак приветствия и, возможно, сжал руку собеседника сильнее, чем следовало. — Ну и хватка, — отметил отец Лиз. — Проходи! Он пропустил Питера вглубь своего дома и закрыл за ним дверь. Мальчик медленными шагами прошел по коридору до кухни, пытаясь перебороть собственный шок. Он уже слышал этот голос. Черт побери, он уже встречался с отцом Лиз прежде! Монстр в костюме хищной птицы, что пытался его утопить, а после располовинил паром — это всегда был отец Лиз. Все это время он боролся против отца своей любимой девушки, сам того не подозревая! «Кто-то, наверное, очень веселится от такого совпадения», — с горечью подумал Питер. Былая радость и сладостное предвкушение от исполнения его давней мечты оставила его. Осталось лишь горькое основание того, что Стервятник только что сорвал ему школьный бал. — Привет, Питер! — Темнокожая женщина, мать Лиз, вышла из-за поворота настолько внезапно, что Питер вздрогнул. — Прекрасно выглядишь! — Спасибо, — хрипловато выдал он и задался вопросом: как не выдать истинную причину своего треволнения. Как же просто было быть героем, облаченным в костюм, и сталкиваться со всеми опасностями и проблемами исключительно в роли Человека-Паука, а не в роли Питера Паркера. Тем временем родители Лиз о чем-то еле слышно пошептались (Питер старался не вслушиваться в их разговор, полагая, что это наверняка неприлично), и мама Лиз вышла из кухни в поисках дочери. Питер проводил ее глазами, чувствуя как вопли паучьего чутья только усиливаются. — Все в порядке? — поинтересовался отец Лиз, мягкой тканью протирая нож. Питер задумался, как он выглядит прямо сейчас в глазах этого человека, мозг почему-то представлял ему картинку кролика, смотрящего на удава. Мальчик поспешил отогнать поскорее эту картинку. — Да. — Ты какой-то бледный, парень, — меж тем заметил Стервятник. Питер сглотнул, изо всех сил борясь с подступающей паникой. — Тебе налить что-нибудь? — тем временем предложил мужчина. — Бурбон или скотч, или вроде того? — Мне еще нельзя пить, — поспешил отказаться Питер. Его ответ отчего-то очень развеселил собеседника. — Верный ответ, — довольно улыбаясь, кивнул ему Стервятник, словно Питер умудрился не завалить сложный тест. Отец Лиз хотел ему что-то сказать, но за спиной Питера послышались шаги, и в кухню вошла празднично одетая Лиз. Красивое розовое платье, прическа — такой красивой Питер ее еще никогда не видел. — О, посмотрите, кто к нам пришел! — с восхищением и гордостью протянул Стервятник. — Моя ты красавица! — Пап! — засмущалась Лиз. Но Стервятник и не думал останавливаться. — Скажи, Пит? Питер повернулся к Лиз, постарался сделать так, чтобы животный ужас исчез из глаз и даже растянул губы в улыбке. — Да, ты выглядишь отлично, — по-прежнему хрипловато сказал он, боясь представить, что следующим потребует от него отец Лиз. Он знал, что знакомство с отцом любимой девушки может быть тем еще квестом, но даже представить не мог до сегодняшнего дня насколько все тяжело и сложно. — И снова верный ответ, — отсалютовал ему Стервятник все еще вытираемым ножом. Питер не улыбнулся. Стервятник с ножом в руках в небольшом замкнутом помещение выглядел в его глазах как зачин к какому-то ужастику. — Это бутоньерка? — тихо поинтересовалась Лиз, Питер без слов отдал ей коробочку, которую должен был вручить сразу же при встрече. — Спасибо! Стервятник одарил дочь нежным взглядом, отложил вытертый нож в сторону и огорошил Питера новой воистину «чудесной» новостью. — Что ж я ваш шофер, так что давайте собираться. Особо долго собираться не пришлось, но мама Лиз перед самым их уходом вытащила откуда-то фотоаппарат, поставила, как нужно, Питера и Лиз и сделала несколько фотографий этого запоминающегося события. Питер не сомневался: на фотографиях он точно вышел как герой фильмов ужасов в момент кульминации. Ему пришлось взять всю свою волю в кулак, чтобы просто сесть в машину к Стервятнику. Паучье чутье орало, не переставая. Уже в машине он постарался расслабиться и взять себя в руки, постоянно трястись от одного только взгляда этого человека — это же не дело. К тому же может Стервятник и не знает кто он есть на самом деле? Последняя мысль немного успокоила. Машина мерно ехала по улочкам Нью-Йорка, когда отец Лиз чуть убавил музыку и продолжил свой разговор с Питером. — Какие планы, Пит? — будничным тоном поинтересовался он. — Что? — не понял Питер, чьи мысли занимал исключительно вопрос о том, знает ли этот человек, кто находится под маской Человека-Паука. — После выпуска какие планы? — терпеливо повторил свой вопрос Стервятник. Питер планировал дождаться наступления совершеннолетия и присоединиться к команде Мстителей, но это, разумеется, Стервятнику говорить точно не стоило. — Э…эм… — попытался мальчик собраться с мыслями, но в голову так отчего-то ничего не пришло. Лиз, до этого момента, сидевшая в телефоне, тихо обратилась к отцу. — Не пытай его, папа. И Питер ей был очень за это благодарен. Стервятник, за рулем расспрашивающий тебя о планах на будущее, — точно не самое лучшее дополнение к невинному школьному вечеру. — Это я так, просто, — пробормотал отец Лиз. — У вас такая школа, что вся жизнь уже распланирована? Питеру хотелось задать встречный вопрос: что же этот человек ожидает от школы с сильным уклоном в сторону науки, но решил не рисковать. — Да, но я только в десятом классе. Лиз отложила в сторону телефон, прижалась к переднему отцовскому сидению и заговорщицки прошептала ему на ухо. — Питер стажируется у Тони Старка. — В ее голосе послышались нотки восхищения. — Так что за него не волнуйся. Питеру резко стало не по себе. «Сейчас он сложит одно с другим и тогда…» — Правда? — заинтересовался мужчина. — У Старка? Мальчик практически вжался в кресло, пока восторженная Лиз что-то еще говорила. — И что ты делаешь? — ровным тоном, по которому ничего нельзя было понять, спросил Стервятник. Он мог бы сказать, что делает у Старка, вернее, подумать какую работу обычно выполняют стажеры и выдать это все за то, чем он обычно занимается. Но зачем? Его стажировка минимум на два месяца приостановлена, хорошо, хоть он все еще может называть себя стажером мистера Старка, а значит, можно не утруждаться, что-то выдумывая. — Вообще-то моя стажировка приостановлена, — признался Питер. — Произошли некоторые обстоятельства… Он предполагал, что Лиз удивится, и его предположение оправдалось. Девушка тут же повернулась к нему, телефон выскользнул из ее пальцев. — Но как же так? — недоумевала она. Тебе же там было так замечательно, ты даже общался с Человеком-Пауком! От упоминания его собственного псевдонима Питер дернулся и начал лихорадочно соображать, как бы предотвратить ненужные вопросы. И почему он только в начале осени попался на глаза Неду?! — Ты знаешь Человека-Паука? — Развернулся к нему Стервятник. В его голосе прозвучало удивление. — Ух ты! Какой он? — Он классный… классный мужик, — нашелся с ответом Питер, умудрившись не допустить неловкой заминки. — Крутой… Лиз, придвинувшаяся к нему ближе, с телефоном в руках, на котором воспроизводилось видео с котятами, немного развеяла напряжение, что начало сковывать Питера. Ровно до следующего вопроса Стервятника. — Я где-то тебя видел, — задумчиво протянул он. — Мы не встречались? Не помнишь? Просто твой голос… Питер впился короткими ногтями в ладони. Неужели этот человек его узнал? Неужели тайна личности раскрыта? — Он в команде по декатлону, — поспешила прояснить ситуацию Лиз. — И был на вечеринке. — Прекрасная вечеринка! Здорово тогда потусили! У вас прекрасный дом, огромные окна, — поспешил заметить Питер. Лиз мягко улыбнулась ему и напомнила: — Ты пробыл тогда две секунды. С губ Питера сорвался нервный смешок, краем глаза он заметил, насколько сильно прислушивается Стервятник к их с Лиз невинному разговору, и сердце заколотилось сильнее. — Нет, я был дольше, чем две секунды. — Ты сбежал, — упрямо вставила Лиз. — Я не сбегал… Каждое новое слово ему давались с трудом, появилось чувство, что начинает не хватать воздуха. Самодельный костюм Человека-Паука под рубашкой, брюками и пиджаком не добавляли ему удобств. — Нет, ты сбежал, как обычно, как и на декатлоне. Машина притормозила на красном свете светофора. По лбу Питера сбежала капля пота. Сейчас этот человек все поймет и тогда… тогда… — Кошмар, что с вами случилось в столице. Ты испугался? — вкрадчиво спросил Стервятник, внимательно разглядывая Питера хищным взглядом. — Уверен, ты был рад, когда Человек-Паук появился в том лифте, не правда ли? Язык еле ворочался во рту, очень хотелось пить, а еще больше — взять и покинуть салон этой чертовой машины. Тем не менее Питер попробовал ответить и на этот вопрос. — Но я…я…я не был в лифте, — запинаясь, пробормотал он. — Я видел это с земли. Повезло, что он был там в тот день. Взгляд отца Лиз пугал до безумия и не давал забыть купание в парашюте и попытки спасти паром. Под таким взглядом Питер вспомнил об ужасе, что пережил на Монументе, о том, как сильно после всего этого у него болели руки, о том, как несколько ночей подряд снилось, что Лиз проваливается в бездну и гибнет. — Молодец Человек-Паук, — растянулся в улыбке Стервятник, и Питеру стало еще более жутко. Загорелся зеленый свет, и машина с некоторым опозданием тронулась с места. Костюм Человека-Паука начал липнуть к мокрой от холодного пота спине мальчика. Когда они, наконец, подъехали к школе, Питер был готов первым вылететь из машины. — Тыковка, иди пока к школе, — ласково обратился Стервятник к дочери. — А я дам Питеру наставления. Лиз поцеловала Питера в щеку, шепнула, что ее отец не такой уж и страшный, обняла Стервятника со спины и выскользнула из машины. Захлопнулась дверь. Питер вздрогнул. На этот раз Стервятник повернулся к нему всем телом и наставил взявшийся из ниоткуда пистолет в область груди Питера. — Она знает? — опасно тихим голосом поинтересовался он. — Что знает? Питер старался выглядеть расслабленным насколько это возможно рядом с человеком, что успел внушить ему страх за эту недолгую поездку. Металлический блеск пистолета тоже не способствовал тому, чтобы расслабиться. — Значит, нет. Хорошо держишь в тайне. Я восхищен, — пробормотал себе под нос Стервятник. — У меня тоже есть секреты, но для меня нет ничего важнее семьи, и как бы я не был против ухажеров моей дочери, но ты спас Лиз жизнь, и я никогда этого не забуду, поэтому дам тебе шанс. Питер сжал руки в кулаки. Он знает. Он. Все. Знает. — Ты готов? — поинтересовался Стервятник. — Ты выйдешь отсюда и забудешь то, что здесь было, и никогда больше не будешь мешать моему бизнесу, иначе я убью тебя и всех, кого ты любишь. Я убью вас всех. Я пойду на все ради моей семьи. Лицо Питера и до этого было бледным, но после обещания расправы оно побледнело еще сильнее. — Ясно? — любезно поинтересовался Стервятник и окинул внимательным взглядом мальчика. Питер сидел на заднем сидении, боясь пошевелиться, и никак не отреагировал на эти слова. — Эй, я тебе жизнь спас. Что надо сказать? — Спасибо, — пробормотал он едва слышно. — Пожалуйста. А сейчас помоги Лиз хорошо провести время, но только не слишком хорошо. Питер пропустил мимо ушей какой бы то ни было подтекст этих слов, вышел из машины на негнущихся ногах, что-то ответил на вопросы взволнованной Лиз и повел ее к ковровой дорожке. «Так продолжаться больше не может, — подумал он между вспышками фотоаппарата. — Если его не остановить, пострадают все».***
Тесс протянула руку к разноцветным макаронам и тут же ее отдернула, не коснувшись печенья, локтем она чуть не скинула со стола фужер с нетронутым шампанским. Перед глазами встал бледный Роман в стерильной больничной палате и заставил содрогнуться. Чувство вины возросло до небес. «Твой парень при смерти, а ты хочешь съесть печенье?» — раздался в голове ехидный голос совести. Тесс крепко зажмурилась и глубоко задышала, стараясь успокоиться. Рядом громко играла музыка, и танцевали беззаботные парочки, как бы она хотела быть такой же беззаботной… — Ну и ну! — ЭмДжей в ярком желтом платье устроилась рядом с Тесс. Ее кавалер, высокий парнишка, куда-то отлучился. — Привет, ЭмДжей, — тихо поприветствовала ее Тесс. Глаза на Мишель она не подняла. — Как твои дела? Тесс ощутила на себе пристальный взгляд ЭмДжей, услышала, как та присвистнула. — Всяко лучше, чем твои, — откликнулась с небольшой задержкой ЭмДжей. — Многое я видела, но чтобы тебя да еще и в унынии… Я столько рисовала всяких неудачников, но ты… — Все бывает в первый раз, — хмыкнула Тесс. Она с повышенным интересом рассматривала полы своего платья, изо всех сил стараясь не глядеть на море из ярких платьев и строгих костюмов. — Ну-ка брось это! — до того строго приказала ей ЭмДжей, что Тесс даже подняла на нее глаза. Мишель смотрела с неодобрением. — Если будешь себя накручивать, станешь нервной истеричкой к двадцати! Тесс чуть не задохнулась от возмущения. Накручивать?! Она даже не начинала себя накручивать, лишь представляла, к чему может привести текущее состояние Романа, сходила с ума от беспокойства и понимала, что идти на Осенний Бал было ошибкой, так нормальные люди не поступают. — Да я… — начала было Тесс. — А ну цыц! Знаю я «да что ты». То, что твой пловец в больнице, конечно, печально, но… — Он — баскетболист! — …не думаю, что он хотел бы, чтобы ты из-за него пропускала важное мероприятие, — договорила ЭмДжей. — Поэтому прямо сейчас ты превратишься в нормальную ученицу этой школы и будешь вести себя как и подобает человеку на веселом мероприятии. — Что… — успела только произнести Тесс, как Мишель неожиданно сильным движением спихнула ее со стула прямо в руки Неда. Обалдевший приятель брата успел удержать ее от падения, а Мишель, подгадав момент, удалилась. — Вот же… — сорвалось с губ Тесс. — Там у сцены сделали фотозону, не хочешь сфотографироваться? Тесс хотела ответить категоричное «нет», но в памяти всплыла просьба Мэй прислать ей несколько фотографий с самого бала. — Неплохая мысль! Нед тут же увлек ее к пресловутой фотозоне. У самой сцены, неподалеку от фотозоны, кружились в танце парочки, принося Тесс жгучую боль и чувство вины, она не могла отрешиться от жуткого вида Романа на больничной койке даже во время фотографирования. Ее улыбка вышла немного натянутой, возможно, для тёти это не будет так заметно, но для самой Тесс эта фотография была худшей из всех снимков за этот день. — Там, кажется, Питер, — пробормотал Нед, когда они уступили место у фотозоны другой парочке. — Мне нужно отойти. — Иди, — кивнула ему Тесс, — я пока посижу. Она проводила взглядом смущенного Неда и неторопливым шагом направилась к зоне отдыха, где можно было просто сидеть и надеяться, что никто из старшей школы не подумает пригласить тебя на танец. Желтое платье Мишель оказалось рядом с сидением Тесс слишком скоро. — Это ни в какие ворота! — чуть не задохнулась возмущением ЭмДжей. — Осенний Бал создан не для того, чтобы заниматься самобичеванием и страдать! — Я устала, — тихо сообщила ей Тесс. — У меня очень болят ноги. Мишель неодобрительно качнула головой и устроилась рядом с ней на соседнем кресле. Повеяло ароматом ее духов. — Это все, конечно, неправильно, — начала Мишель, — но если ты действительно не можешь здесь находиться, если тебе действительно так больно… Короче, в моем шкафчике есть кеды, в них тебе будет легче добраться до дома… ЭмДжей говорила что-то еще, но Тесс ее уже не слушала, мысль, чтобы просто сейчас встать и уйти домой казалась соблазнительной. Отъезд, даже столь ранний, домой принесет ей покой, который она так отчаянно сегодня весь день ищет. Если же она решит остаться, ничего хорошего из этого точно не выйдет. Она вскочила со своего кресла. — Спасибо, — шепнула она на ухо Мишель, крепко сжимая ее в объятиях. — 90-55. Шкафчик номер 15С. Тесс кивнула, еще раз обняла ЭмДжей, на этот раз в знак прощания, и поспешила удалиться из актового зала школы. Ноги на высоких каблуках действительно начинали гудеть, но пока она искала нужный шкафчик в длинном ряду локеров, ноги не разболелись до нестерпимого состояния. Пара серых кед стала лучшей частью этого дня. Тесс достаточно скоро их надела (обувь была ей немного велика, но это не особо ощущалось), закрыла шкафчик, убрала свои собственные туфли к себе в шкафчик и с чистой совестью побрела к выходу из школы. Сгорбленная одинокая фигурка в темно-розовом платье, стоящая лицом к окну, заставила Тесс остановиться и почувствовать, как в животе затягивается неприятный узел. В сгорбленной фигурке, даже со спины, она узнала Лиз и замедлила шаг. Тихий горестный всхлип заставил ее подойти ближе. — Лиз… Девушка стремительно к ней развернулась, быстрым движением оттерла влажные щеки, размазывая по лицу потекшую тушь. Тесс молча вытащила из клатча влажную салфетку и протянула ее Лиз. — Спасибо, — прошептала последняя. На языке Тесс вертелось множество вопросов, но она решила терпеливо дождаться, пока Лиз хоть немного придет в себя. Никогда раньше она не видела командира команды по декатлону в таком состоянии. — Что у тебя случилось? — все же задала она вопрос, когда Лиз перестала пытаться затопить все вокруг слезами. — Осенний Бал — место для счастья, а не слез. Лиз качнула головой и выдавила горькую улыбку. — Мой отец случился, — еле слышно прошептала она. — Я не знаю, что он наговорил про меня Питеру, но… Теперь я свободный гражданин Нью-Йорка! Тесс никак не ожидала, что Лиз вот так просто сообщит ей о своей беде. Обычно люди, да и сама Тесс, на такие вопросы отнекиваются и хранят свою боль и горе в себе, пока не станет невозможно сдерживаться. Она, повинуясь какому-то порыву, прижала Лиз к себе, и та снова заплакала. Смысл сказанных Лиз слов дошел до нее чуть позже, а вслед за этим тело прошила ледяная игла ужаса. Братец и в обычных патрулях умеет находить неприятности на свою задницу, сейчас же наверняка — не обычный патруль. — Я поговорю с Питом, — клятвенно пообещала Тесс Мишель, сдерживаясь, чтобы прямо сейчас не сорваться с места и побежать искать до дурости бесстрашного брата. Сорвалась она с места, только когда исчезла из поля зрения Лиз. «Питер расстался с Лиз — значит, случилось что-то чрезвычайное». — Эта мысль била ей в голову всю ее пробежку в длинном платье по территории школы. Она издали услышала грохот, звук разбитого стекла и чьи-то крики и поспешила на звук, молясь про себя, чтобы Питер был хотя бы жив. Брат-супергерой — худшее, что могло быть для ее собственной нервной системы! Тесс выбежала на школьную парковку именно в тот момент, когда обалдевший Нед выстрелил паутиной из шутора Питера в подозрительного типа с чем-то светящимся в руках. Она могла обводить глазами несколько раскуроченных школьных автобусов с выбитыми стеклами и вскочившего с асфальта брата в старом костюме Человека-Паука. — Классный выстрел! — воскликнул Питер, выхватил из рук Неда шутор и сам приделал преступника к стенке автобуса паутиной. Тесс смотрела на все это с широко открытым ртом. Никогда прежде ей не удавалось увидеть сражения Питера в такой близи. — Парень с крыльями — отец Лиз! — завопил Питер, подбегая к другу, не замечая присутствия Тесс. — Мистер Старк должен знать! Звони Хэппи — он глава охраны мистера Старка! А еще возьми компьютер и отследи мой телефон! Питер был очень взбудоражен и тараторил, забывая про паузы. Тесс каким-то шестым чувством, что, возможно, было присуще исключительно сестрам до безобразия бесстрашных братьев, почувствовала: сейчас Питер бросится в погоню, и обнаружила себя. — Не слишком ли много поручений, братец? Питер и Нед обернулись к ней почти синхронно. Глаза Неда полезли на лоб, Питер выдал что-то вроде «О-А-О-А». — Тесс, а мы и не заметили твоего прихода! Неловко вышло, н-да. Но ты… ты ошибаешься. Разве Человек-Паук… Прежде чем он успел продолжить нести эту постыдную околесицу, Тесс подошла к брату и сдернула с него маску. — Она про все знает, Нед, — вздохнул Питер и посмотрел на сестру неодобрительно. Тесс только закатила глаза, попутно отмечая, что Пит уже не так сильно возбужден. — Знает, ну тогда… — Тогда решим все прямо сейчас, — перебила Неда Тесс и, не давая мальчишкам и слова вставить, продолжила. — На охоту за мужиком с крыльями, Питер, я отправляюсь с тобой! — Что? — Глаза Питера округлились от удивления. — Что? — одновременно с ним ахнул Нед. — Повторяю: я отправляюсь прямо с тобой, — отчеканила Тесс. — Это произойдет либо с твоего согласия, либо с моей удачи, но в любом случае ни в школе, ни дома я не останусь. Довольно мне тех случаев, когда ты чуть не сдох. Нед продолжал сканировать ее удивленным взглядом. Тесс оставалось только гадать, что его так удивляло. — Это безумие! — воскликнул брат. — Ты можешь пострадать! Тебя могут вообще уб… — А тебя, значит, не могут? — Я запрещаю тебе следовать за мной! В ответ на это Тесс лишь фыркнула. — Что ж значит, придется позвать на помощь все мою удачу и последовать за тобой. Я же сказала или-или. Вариант, что меня не будет там, вообще не рассматривается! За плечом Тесс пораженно ахнул Нед, она не обращала внимания на друга своего брата, поглядывая на самого Питера. Питер смотрел на нее, будто сканируя, словно пытаясь найти самые слабые места в ее нежном наряде и высокой прическе. Тесс выдержала этот взгляд и ответила не менее внимательным и неприятным. — Ребят, я, наверное, пойду. — Прервал их игру в гляделки Нед. — А вы сами решите семейные проблемы. — Никаких проблем нет, — первой улыбнулась Тесс и обняла Неда. — Спасибо тебе за будущую помощь. — Да, огромное спасибо, — подхватил Питер. — И будь осторожен. Не хватало, чтобы тебя кто-то засек. — Все сделаю, что будет возможно в моих силах, — кивнул Нед Тесс. — Меня никто не засечет, — обратился он к Питеру. — Вы оба берегите себя, все-таки этот парень — не воришка дамских сумочек. Последние слова относились к обоим близнецам. — Конечно, — пообещала Тесс. — Ты же меня знаешь, чувак. Нед развернулся и побежал к школе, Питер подхватил с асфальта маску, надел на себя и, там, где это было нужно, закрепил, Тесс терпеливо ожидала его следующих действий, примерно представляя, кто из них двоих одержал победу в небольшом споре. — Держись подальше от плохих парней, — велел ей брат. — А теперь цепляйся, нужно успеть остановить этого отморозка до того, как он покинет город. Тесс скрыла торжествующую улыбку. Ее настроение начало стремительно улучшаться: помощь брату в поимке редкостного гада — никак не предает Романа.***
Питер чувствовал: время утекает, как песок сквозь пальцы. Ему стоило ускориться, делать прыжки шире, стремительнее, но это могло неплохо покалечить Тесс. Да, на заре своей супергеройской карьеры он проверял свою способность к так называемым полетам с сестрой за плечами, но после падения с небольшой высоты, закончившимся его сильным испугом, громким хохотом Тесс и темно-синим синяком у нее на боку, Питер завязал с такими полетами. Тогда он не знал, что ему придется повторить небезопасный полет в самый разгар школьного бала. Они приземлились на выезде со школьного двора, Питер осторожно поставил сестру на ноги на обочине и призадумался как быть дальше. Полеты на паутине — небезопасны для Тесс, а отправка сестрицы домой не дает никаких гарантий, что Тесс до дома доберется. — У меня такое чувство, что пока ты стоишь здесь и размусоливаешь как тебе жить дальше, папаша Лиз сваливает из города, — буднично заметила Тесс. — Нужно связаться с Недом и двигаться дальше. — Как связаться? Телефона у меня нет! — Бери мой. Тесс расстегнула свой клатч, вытащила старенький смартфон и протянула его брату. Питер не успел вбить и половину номера Неда, как телефон, жалобно просигналив, отключился. — Ой! Похоже, связаться с Недом мы не сможем. Питер с самым мрачным выражением лица вернул ей телефон. Хуже и быть не может. Они оба без телефонов, без возможности немедленно рвануть с места. — Пит, пока мы можем разговаривать, хочу спросить: как ты относишься к угону машин и одалживанию телефонов у всяких мажоров? — с невинным личиком поинтересовалась Тесс. Питер отлично знал, что под маской ангела иногда скрывается расчетливая бестия. — Что? — вытаращился на нее он. — Угон — это плохо! Мы ничего не будем угонять! — Не угонять, а одалживать, — поправила его сестра. — Я выбрала неверное слово. Питер не успел и слова сказать, как Тесс тормознула ближайшую дорогую машину. За рулем он, к немалому удивлению таким совпадением, увидел Флэша в компании девушки-блондинки. — Тесс? — протянул удивленный Томпсон. — Мистер Паук? — Флэш, нам очень нужна твоя помощь! Питеру оставалось только дивиться актерским способностям сестры. Придать искреннее беспокойство голосу и неподдельное обожание во взгляде это ли не актерский талант? — Что вам нужно? Как я могу помочь? — тут же забеспокоился сам Флэш. Питер никогда не видел своего школьного недруга таким. — Нам нужна твоя тачка! — Питер мысленно пообещал себе ее вернуть в целости и сохранности. — И твой телефон! — Конечно, вот держите! — Флэш тут же протянул ему гаджет, а после вместе со своей подружкой покинул салон машины. Питер поспешил занять место водителя, стараясь ничему не удивляться. — Не стоит благодарности, — шепнула ему Тесс, устраиваясь на пассажирском сидении. — Рад помочь Человеку-Пауку! — услышал Питер, прежде чем с силой вдавить педаль газа. Машина сорвалась с места, сметая все на своем пути. Ремень безопасности не дал Тесс впечататься лицом в переднюю панель. — Осторожнее! — крикнула она. — Конечно, — пообещал ей Питер и чуть не снес фонарный столб. Сестра закрыла лицо руками и упала на спинку пассажирского сидения, стараясь максимально расслабиться. Питер, с ее слов, знал, что сила к ней прибывает наиболее активно, когда сама Тесс находится в расслабленном состоянии. Он на полной скорости выехал на пустой перекресток, попутно набирая номер Неда. Когда друг ответил с третьего гудка, Питер облегченно выдохнул. — Нед, ты меня слышишь? — Говори. — Слушай, ты должен отследить мой телефон! — Сейчас… минутку… Питер поднажал педаль газа. — Он свернул на Джексон-авеню, — спустя минуту отрапортовал ему Нед. Питер выкрутил руль так, что его чуть не бросило влево, и снова ускорился. Темнота улицы заставляла задаться вопросом, где же здесь кнопка включения фар. Ему в очередной раз пришлось выкрутить руль, чтобы не столкнуться с автобусом и почувствовать на себе ошалевший взгляд сестры. Питер старался держать себя в руках и не кричать, когда он сам исключительно чудом не врезался в движущиеся иномарки. Водить авто Мэй на парковках и нестись по улицам вечернего Нью-Йорка оказалось не одним и тем же. — Питер, ты там цел? — обеспокоенно поинтересовался у него Нед. — Да, все в порядке. — Питер в очередной раз чуть не снес фонарный столб. — Ты дозвонился до Хэппи? — Взламываю телефонную систему. Питер проехал дальше по авеню и попал в непроглядный мрак. Проблема с фарами стала острой. — Где же тут фары! — вырвалось у него громче, чем хотелось. Тесс открыла глаза, насколько ей позволял ремень безопасности, перегнулась через напряженную руку Питера, внимательно осмотрела руль и вынесла вердикт. — Ручка слева. Поверни ее. Питер сделал, как она сказала, нисколько не сомневаясь в ее словах. Фары тут же зажглись ярким холодным светом и прекрасно осветили дорогу. — Ну, наконец-то! Нед, где сейчас мой телефон? — Остановился в промзоне в Бруклине. Питер чуть не выпустил из рук руль. — Что значит в Бруклине? Он же хотел уехать из города! Голос сорвался на крик, Питер почувствовал, как Тесс впилась в него внимательным взглядом, будто пыталась прочитать его мысли. — Странно, я звонил мистеру Хэппи, ты, похоже, его бесишь, и он, кажется, собирался на рейс. Он говорил что-то про взлет через девять минут. Вокруг него были коробки. «Коробки? Зачем Хэппи коробки?» — задался вопросом Питер. Внезапная ужасающая догадка заставила крепче схватиться за руль. — Переезд! — выдохнул он в трубку. — Сегодня переезд! Вот зачем нужны коробки, вот куда рванет Стервятник! Он хочет ограбить самолет мистера Старка! Питер вдавил еще сильнее педаль газа, машина в очередной раз дернулась вперед и понеслась так, что раздался неприятный визг покрышек по асфальту. Тесс покосилась на него с недовольством, ее снова кинуло вперед. — Помедленнее, — раздался голос Неда спустя две мили пути. — Ты подъезжаешь. Он справа. Машина на огромной скорости рванула вперед. — Что? — Он справа. Поворачивай направо! Питер, не особо думая, тут же выстрелил вправо паутиной. Нить зацепилась за бетонную конструкцию. Машина круто развернулась, со всей силы впечаталась в фонарный столб и подлетела. Питер ожидал резкого удара и переворота иномарки, а вовсе не того, что ауди зависнет в воздухе, примет правильное положение, пролетит несколько ярдов и плавно опустится на все четыре колеса. — Питер, ты цел? У тебя все нормально? Питер медленно обернулся к Тесс. По лбу сестры тек пот, смывая макияж, а она сама переводила дух, так словно только что разгружала поезд. Питер внезапно вспомнил, что любое мало-мальски серьезное использование телекинеза отнимает у обладателя этой способности физические силы. Вряд ли поднятая машина в воздух и ее, пусть и непродолжительный, перенос были для Тесс обычным делом. — Спасибо тебе. Тесс открыла один глаз. — Вот именно для предотвращения такой фигни я и создана, — пробурчала она. Питер распахнул водительскую дверь и выскочил наружу. Тесс, немного восстановившая свои силы, тут же последовала за ним. Темная неосвещенная территория изобиловала заброшенными развалинами нескольких заводов, единственным целым зданием был высокий бетонный склад, напоминающий прямоугольную коробку. Под ногами Питера скрипел серый песок, мальчик остановился на подходе к складу, обернулся к Тесс. — Здесь мы должны расстаться. Дальше я пойду один. Тесс не спорила. Она присела прямо в нарядном платье на один из блоков, разбросанных по территории. — Береги себя! Питер только кивнул, не представляя, что говорят супергерои, когда уходят на решающий бой, и тут же взмыл к крыше склада. Пора спеленать крылатого гада, пока он не ограбил самолет мистера Старка, пока не навредил немногочисленному семейству Паркеров и дорогим Питеру людям.***
Было тихо. Тишина окружала Тесс со всех сторон и несла в себе какую-то потаенную угрозу. Девочка повела плечами, чтобы скинуть что-то призрачное, несуществующее, после встала с бетонного блока, прошлась по серому с примесями незаметного мусора песку. Она периодически посматривала в сторону склада, куда ушел Питер, прислушивалась к окружающим звукам и пыталась саму себя успокоить, но выходило слабо. Тесс чувствовала, что должно что-то случиться, что-то нехорошее, и это чувство перекрывало все успокаивающее самовнушение, навевало чувство тревоги, подкидывало красочные кровавые картины с мертвым телом брата крупным планом. Она отгоняла это наваждения, пыталась думать о чем-то хорошем, убеждать себя, что братец — крепкий орешек, которому какой-то переодетый преступник не страшен, но страшная картина вновь и вновь возникала у нее перед глазами. Гробовую тишину тем временем ничто не нарушало. — «Здесь мы должны расстаться», — передразнила Тесс Питера. — Да черта с два! «Питер может быть хоть тысячу раз супергероем, но и я не лыком шита!» Она решительно направилась в сторону мрачного здания склада, крепко прижимая к груди клатч. Дамская сумочка с несколькими утяжеляющими предметами внутри в случае необходимости может стать каким-никаким оружием. Тесс сделала всего два шага, как ее оглушил страшный грохот. От неожиданности Тесс рухнула на землю, песок неприятно колол ноги, вокруг витала непонятно откуда взявшаяся строительная пыль. Она чихнула, закашлялась так, что начало гореть горло, а собственная ладонь несколько раз подрывалась зажимать рот, чтобы хоть как-то сдержать подступивший рвотный рефлекс. Тесс медленно и осторожно села, в тайне боясь, что такое просто движение принесет ей безумную боль. Боли не было. Тогда она поднесла к глазам свои целые руки, осмотрела ноги в порванных колготках, но без единой царапины, и все еще не понимая, что собственно произошло, максимально аккуратно встала на ноги. Тесс окружало чувство иррациональности, словно кто-то ухитрился запихнуть ее в вакуум. Левую руку отчего-то неприятно кололо, но она не обращала на это никакого внимания, пытаясь понять, что именно случилось. Она собиралась бежать к Питеру в склад, но что-то рухнуло, и она… «Питер! Склад!» Тесс, боясь поверить своим глазам, посмотрела туда, где минуты две назад возвышался над промзоной склад, и похолодела. Склада не было. Только развалины. Питер вошел в склад и не вышел оттуда! — ПИТ! — Дикий крик заставил ее согнуться в кашле. Чувство, что она вот-вот выплюнет свои легкие, вернулось к Тесс. Откашлявшись, она что есть мочи бросилась к рухнувшему зданию, упала рядом с огромными расколотыми бетонными плитами на колени, чувствуя, как что-то неприятно царапает ноги. По щекам Тесс бежали слезы страха, а сама она отказывалась верить, что брат, возможно… — ПИТЕР! — вновь закричала она и попыталась сдвинуть тяжелую плиту голыми руками. — Пожалуйста, ответь, пожалуйста, — шептала она, сглатывая горький комок. Вечернюю тишину прорезал чуть слышный стон, и Тесс едва не разрыдалась от облегчения. Брат жив! — П‘м‘те, — послышался его чуть слышный голос. — Я тебе помогу! Обещаю! Я сделаю все, что смогу. — Тесс оттерла мокрые дорожки, ее рука покрылась черной тушью. — Но и ты не сдавайся. Тоже помоги мне! Ты ведь герой! Сильный герой! Ответа не было. Возможно, тяжесть бетона не давала ему громко говорить, а может быть Питер и вовсе потерял сознания из-за стремительно развившегося кислородного голодания. Тесс вскочила на ноги, уставилась взглядом в одну из самых верхних плит, втянула в себя воздух и начала медленно поднимать обе своих руки. — Запомни, гакусэй, телекинез требует максимального сосредоточения. Если ты сомневаешься, что способна воздействовать на предмет ментально, используй руки и выпускай из них свою силу, как синицу в небеса. Это медленно, но, как говорится, если торопишься, поезжай окольным путем. — Я запомню это, учитель… Плита двигалась, как назло, очень медленно, по лбу Тесс тек пот. Немаленькая часть веса плиты переходили на ее корпус, руки многократно увеличились в размерах от призванной в них самой Тесс силы. Она дотащила плиту за площадь завала, превозмогая собственную усталость, сделала пасс руками, разрубая кусок бетона на мелкие части, и только после этого дала плите осыпаться на песок. Следом за этой плитой Тесс выкинула из завала, практически играючи, металлолом, открывая себе доступ к двум другим, таким же, как первая, огромным и тяжелым плитам. — Пит, ты меня слышишь? Она кинулась к месту, под которым возможно лежал брат. — Да, — раздался из-под плит хриплый голос. Тесс вздохнула с облегчением. В сознании. Значит, тогда его глушил многократный слой бетона, щебня и прочей дряни. — Я начну поднимать обе этих плиты, но мне понадобится помощь. Твоя сила. Одна я не справлюсь. — Мы справимся вмес… — голос звучал надсадно. Тесс почувствовала, как щеки вновь обожгли горячие слезы. — Всегда справлялись и в этот раз справимся! Решительней, чем в прошлый раз, она вытянула вперед руки, сильнее сосредоточилась. Плиты поплыли медленно, словно нехотя, смещаясь буквально на десяток сантиметров за минуту, но Тесс не отчаивалась, лишь старалась выпустить на этот ненавистный бетон, как можно больше своей энергии. И плевать на кровь, сочащуюся по лицу из каждой ноздри, плевать на скорую боль в спине и в обозримом будущем внезапный упадок сил, она сдвинет эти плиты и отдохнет. Сдвинет! Плиты, не долетев до земли, раскололись на несколько огромных кусков, подняв столб пыли вокруг — это Питер смог собрать уже свои силы в кулак и выбросить парочку многотонных плит. Тесс опустила руки и упала на серый песок. Бледный потрепанный Питер, шатаясь, добрел до нее, присел рядом и обнял за плечи. — Спа… Такая же бледная, как и он, с грязным лицом от потекшего макияжа, строительной пыли и текущей из носа крови Тесс бросилась ему на грудь и облегченно расплакалась, отчаянно всхлипывая.***
Когда эмоции чуть улеглись, и Тесс оттерла дрожащими руками лицо от пыли и крови, пришло время решать что им делать дальше. После всего случившегося она знала, что не сможет Питера отговорить оставить план по поимке парня с крыльями, отца Лиз, где-то на задворках своего сознания. Крылатый монстр опасен и сделает все возможное, чтобы осуществить свой злодейский замысел. Самолет Старка — начало кошмара для Нью-Йорка, и, похоже, только она и Питер хоть как-то могут это все предотвратить, никто из взрослых не знает насколько все плохо. — Крылатый гад, должно быть, уже достиг самолета Старка. Ты не можешь больше медлить, — нарушила Тесс ночную тишь. — Если это так, Стервятник рискует разнести пол-Нью-Йорка. Надо его остановить! — Питер резво вскочил на ноги, натянул на лицо прорезанную в нескольких местах острым камнем маску. Тесс ожидала, что брат кинется к первому попавшемуся столбу и полетит в сторону пляжа, но он остановился и посмотрел черными глазами паука на нее. — А как же ты? Я не могу… — Я возьму машину Флэша и просто уеду на ней домой. Этот бой для меня окончен, к тому же я потратила слишком много сил. Безумие будет продолжать применять телекинез. Питер помог ей встать, и обнял так крепко, словно видел в последний раз в жизни. — Будь осторожна, Тесси. Город небезопасен. — Ты тоже, — шепнула она в ответ, проглатывая противный комок. Питер выпустил паутину, зацепился за ближайший столб, взлетел и в скором времени исчез из зоны видимости своей сестры. Тесс осталась в одиночестве на территории практически ничем не освещенной промзоны, на темном ночном небе не было видно звезд, их все скрыли серые облака. Девочка крепче перехватила свой клатч, быстрым шагом двинулась к дороге. Нужно скорее уехать из этого ужасного места, случись здесь что-нибудь нехорошее — никто точно на помощь не придёт. Тяжелые шаги и чье-то дыхание за спиной она услышала в самый последний момент. Блеснуло лезвие длинного ножа. Тесс едва успела подставить под удар клатч. Повинуясь каким-то инстинктам, она отпрыгнула в сторону и медленно начала пятиться. Дичайший страх не дал ей издать и звука. — Ну, здравствуй, паучья сука! Глаза фигуры с ножом блеснули безумием. Удобнее перехватив рукоять ножа, он двинулся Тесс навстречу. В груди Тесс бешено забилось сердце, пытаясь не поддаваться парализующему страху, она бросилась бежать. Ноги еле-еле ее слушались, Тесс казалось, что она бежит не по песку, а по густой массе, из которой с трудом удается вытащить ноги. Подол платья, рыхлый песок и мусор вокруг только усложняли ее попытки спастись от безумца. Она спотыкалась и чувствовала, что вот-вот может свалиться на землю и стать максимально легкой добычей для убийцы. Из горла рвался крик ужаса, но издать хоть какой-нибудь звук было для нее более чем проблематично. Тесс упала, запутавшись в каком-то мусоре, пробежав не больше нескольких десятков ярдов. И не смогла подняться. Страх начал ее парализовывать. Безумная фигура с ножом издали окинула ее жутким взглядом и громко расхохоталась. По коже Тесс пробежали мурашки. В этом отвратительном смехе она слышала визгливый лай гиен, пирующих среди горы падали. — Бегай, сколько хочешь. От меня не убежишь! Время платить за свои ошибки настало! Он приближался медленно, словно специально, словно решил напоследок позабавиться над жертвой, как кошка над пойманной мышью. Тесс едва могла дышать, видя подступающего к ней убийцу. Она практически ничего не могла сделать: страх сделал так, что ноги ее не держали. Убийца смотрел на нее, абсолютно беззащитную, с насмешкой. Он любовно погладил свой блестящий холодным блеском нож и продемонстрировал его Тесс. — Ты сама во всем виновата, — мужским голосом хмыкнула фигура. Тесс же начала медленно отползать по колючему полному мусора песку, не сводя перепуганного взгляда с человека с ножом. — Нечего было общаться с этим красно-синим уродом. Не общалась бы, уцелела! Замахнулся он молча, целясь в самый центр ее груди. Тесс рванулась ползком в сторону, быстро посмотрела сначала на песок у себя под ногами, а затем на самого убийцу. Громкий гневный вопль последнего совпал с тем моментом, когда Тесс снова обрела контроль над своим телом и смогла вскочить на ноги. Она бросилась бежать, не проверяя попал ли безумцу песок в глаза или не попал. — СУУКААА!!! — неслось ей в спину. Тяжелые шаги агрессивно настроенного мужчины ее только подгоняли бежать быстрее. На этот раз поверхность не напоминала густую массу, но платье по-прежнему утяжеляло сам побег. Тесс пыталась ускориться, не замечать тупую боль в боку. Нужно добраться до машины и свалить из этого кошмарного места. Нужно только добежать до машины и нажать на педаль газа. Нужно только… Удар чего-то тяжелого пришелся прямиком в подколенную ямку. Колени подогнулись, и девочка упала лицом в песок, слыша за спиной знакомый хохот и быстро настигающие ее шаги. Тесс лихо перекатилась на спину, хотела уже сесть, чтобы после встать и сорваться с места, но убийца оказался рядом с ней намного быстрее. Человек хищно оскалился, снова сверкнул его нож. Тесс успела прикрыть грудь сумкой, и удар снова пришелся по клатчу, вызывая ярость у убийцы. От второго удара девочка ушла перекатом. Она смогла снова вскочить на ноги и побежать, чувствуя подступающее изнеможение. Хват чужих рук стал неожиданностью. Тесс сильно дернулась, подобно пойманной пташке, пытаясь вырваться, но почувствовала лишь сильную усталость. Резкая острая боль прошила плечо, а за ним трижды и бедро. Тесс отчаянно закричала, сильно дернулась, умудрилась вырваться и даже сделать три шага прочь от фигуры с ножом. Что-то горячее сильной струей потекло по ноге, ослабляя ее еще больше. Движения Тесс замедленны. Она не может бежать, не может драться, не успевает даже закрыться клатчем, когда очередной хладнокровный удар вновь пронзает ее плечо. Тесс, качнувшись, упала на колючий серый песок, чувствуя подступающую черноту. Фигура с окровавленным ножом склонилась над ней. Перед глазами Тесс все плыло, но она успела заметить на светлой шее фигуры татуировку скорпиона. — Так будет со всеми, кто решит помочь Пауку! — заявила фигура и занесла над Тесс в очередной раз нож. Обессиленная девочка зажмурилась. Удивительно громкий выстрел прорезал ночную тишь. Тесс потеряла сознание.