Разве ты любил?

*** Зелёная трава под ногами приятно щекотала пальцы, и я, воодушевившись природной гармонией, подставила лицо ярким лучам солнца. Слушала тихое плескание уточек в пруду, детские восторженные возгласы и, приоткрыв один глаз, покосилась на брата. Сидел рядом со мной на траве, уместив между нами своего любимого супергероя, и отщипывал от буханки хлеба небольшие кусочки. — Утки уже объелись, — проговорил брат, отказавшись бросать в пруд кусочки, когда прошлые виднелись на водной поверхности и нисколько не интересовали птиц. Синхронно посмотрели в сторону маленькой девочки, которая неустанно подкидывала хлеба и недовольно сопела, не дождавшись реакции уточек. Оглянулась в поисках родителей, пока девочка не успела забросить целую буханку, и в удивлении услышала громкий голос брата: — Нельзя так делать! — остановил он девочку и кивнул в сторону таблички, на которой большими буквами перечислялись последствия бездумного кормления птиц. Мои глаза округлились до неизмеримых размеров, когда девочка в забавной панамке показала Джо средний палец и, бросив большой кусок белого хлеба, поспешно убежала в сторону «витающих в облаках» родителей. Пока испепеляла спину ребёнка недовольным взглядом, умудрилась проглядеть, как Джо поднялся на ноги и поспешил к кромке пруда, в твёрдом намерении переступая бортик. — Стой! — воскликнула и поспешила к брату, чтобы с силой схватить за локоть и отвести как можно дальше от воды. — Ты чуть в воду не упал! — Я умею плавать, — вырвался из моего захвата и обречённо взмахнул руками, наблюдая за тем, как быстрое течение уносило огромный кусок дальше от берега. — Ну, вот! Спасибо, Франческа! — Это опасно, — попыталась вразумить брата и утихомирить его неожиданно проявившуюся активность, однако он вернулся на своё место и больше не посмотрел в мою сторону: — Ничего бы ужасного не произошло, если бы я вынул из пруда хлеб. В скрытом раздражении оправила полы своей футболки и не решилась приблизиться к Джо. Я чувствовала его очередное разочарование и злилась на себя и своё беспочвенное беспокойство. В конце концов, куча детей игрались у самого берега, а я заставляла брата сидеть на траве, подальше от воды и песка. — Извини, — несмело пробормотала и опустилась на траву рядом с ним, чтобы поймать на себе грустный взгляд. — Не обижайся на меня. — Я не обижаюсь, — мотнул головой и уставился на группу ребят на берегу, весело пытающихся выяснить, кто из них будет водить в догонялках следующий. Перехватила взгляд Джо и подбадривающе улыбнулась: — Иди, познакомься с мальчишками, — преодолев внутреннее беспокойство, постаралась вернуть на губы брата забытую улыбку. — Поиграй в догонялки, а я пока музыку послушаю. Конечно, ему скучно сидеть со мной и любоваться уточками. Даже излюбленный Тор не спасал от вселенской скуки, повисшей над нами и сгущающейся с каждой секундой. Минутное раздражение брата — адекватная реакция на то амёбное поведение, которое мы с ним представляли со стороны. Джо вновь посмотрел на мальчишек и, поразмыслив, покачал головой: — Не хочу! — твёрдо произнёс, и я солгу, если скажу, что его слова не обрадовали меня. — Не хочу тебя одну оставлять. В нескрываемом изумлении поглядела на брата, заставляя его неопределённо пожать плечами: — Вдруг кто-то приставать начнёт? Ты только посмотри на пьяницу позади — он больше часа на нас смотрит! Покосилась на упомянутого мужчину, который прикрыл лицо картонкой в надежде спастись от палящего солнца, и мирно дремал на лавочке, вытянувшись во весь свой габаритный рост. Рассмеялась и, схватив фигурку супергероя, важно заявила: — Я под защитой Тора — мне ничего не страшно! Улыбка брата — моя личная награда и услада для кровоточившего сердца: — Он — мой напарник, — вновь рассмеялась над услышанными словами и, ругая свою мнительность, не решилась обнять брата. Очень хотела, лелея в душе надежду, что и он желал сестринских объятий, однако никто из нас не предпринял попытки. Вместо объятий он схватил за руку и поглядел на мои наручные часы, задумчиво подсчитывая оставшиеся часы: — Как думаешь, мы успеем сходить перекусить до прихода твоего босса? Мой брат — моё спасение, потому что я совсем забыла об обещанной встрече, вдохновлённая ярким солнцем и тихим шумом водного течения. Прикинула в уме время в полном нашем распоряжении и с улыбкой поднялась на ноги: — Конечно, успеем! Куда-а-а… Запнулась на полуслове и во все глаза уставилась поверх брата, заставляя его непонимающе обернуться. Да, для него ничего необычного — подумаешь, мужчина в укороченных брюках цвета хаки и белой футболке с V- вырезом вышагивал по тропинке. Столько мужчин, девушек, детей за время, проведённое в парке, попадались на нашем пути, что ещё один незнакомец — всего лишь тень. И пусть он очень красивый. И пусть он целенаправленно направлялся в нашу сторону. И пусть он плотоядно улыбался, заприметив нас. — Пойдём, — отчего-то прошептала и, наплевав на внутренние барьеры, сжала ладонь брата и опустила взгляд. — Хочешь в Макдональдс? Джо согласно улыбнулся, а я не подумала ответить на искренний порыв — затравлено смотрела под ноги и быстрым шагом направилась в противоположную от тропинки сторону. Джо протестующе затормозил пятками и ткнул пальцем в сторону проклятой дорожки: — Так же быстрее! Моя очередная ошибка — проследила за жестом и встретилась глазами с карим взглядом. Нет-нет-нет! Я точно заснула на траве или получила тепловой удар, или нырнула за хлебом и наглоталась воды. Всё, что угодно, только бы происходящее не было реальностью! Мужчина остановился напротив нас, ненавязчиво преграждая путь, и игриво покачнулся на носках своих мокасин, с интересом переводя взгляд с меня на брата. Ни за что не поверю, что он пришёл покормить уточек! — Привет, Франческа, — улыбнулся и протянул руку брату. — Эйтон. Брат в недоумении поднял на меня голову и, поймав не менее обескураженный взгляд, в ответном жесте пожал ладонь мужчины. — Джо. — А это что у тебя? — кивнул на игрушку в его руках и прищурился. — Разрешишь посмотреть? Если брат и пытался отыскать на моём лице поддержку или негласный призыв к приближающейся опасности, то я попросту оказалась не способна на иные эмоции, кроме изумления и чистого любопытства. Зачем он здесь? — Ого-о, Бог грома и бури, сын Одина! — воскликнул Эйтон и повертел в руках игрушку. — Классный герой! — Сестра подарила, — умудрился проболтаться Джо, за что мы оба были награждены тихим смехом: — Сестра в теме, а? Легонько толкнула локтем брата, который умудрился свободной рукой воспроизвести жест «так себе» и коряво улыбнулся. — Извини, Эйтон, но мы спешим, — пробормотала, не решившись взглянуть на мужчину, и попыталась вступить на тропинку. Эйтона же явно не интересовала перспектива прогуляться по парку, посмотреть на уточек — он пришёл именно ко мне и не думал так просто упускать пойманную добычу. — Куда спешите? Ответить не дал брат, неожиданно разговорившись: — В Макдональдс, а ты пришёл покормить уток? Они уже наелись! Эйтон поигрался с длинными волосами игрушки и вернул любимца, не забыв подарить очаровательную улыбку: — Кто бы меня покормил… Могу составить вам компанию? — ощутила на себе внимательный взгляд брата, и не знала, что делать. Не могла же при Джо устраивать мужчине допрос и напоминать о своём категоричном желании прекратить общение? — Слушай, приятель, но игрушка у тебя, конечно, офигенная! — вывел из замешательства голос Эйтона, умудрившегося присесть на корточки и вновь завладеть фигуркой героя. — А ты читал комиксы о Торе? Джо не мог проигнорировать, как и Эйтон не мог не воспользоваться своими грязными методами: — Конечно! Моя любимая серия автора Акира Ёсида. — Это про юного Тора и его приключениях на пару с Сиф и его братом Балдером?..- в нескрываемом раздражении проследила, как мужчина поднялся на ноги и медленно двинулся в сторону выхода, отчего и Джо, воодушевлённый компанией человека в «теме», последовал за ним. — Эйтон! — воскликнула и постаралась не стушеваться под выжидающим взглядом мужчины. Очень-очень грязно играете, мистер Хилл! — Джо, иди чуть впереди, мы тебя догоним. На мой ужас брат посмотрел на Эйтона, будто дожидаясь его одобрения и, получив весёлое: «Непременно договорим!» чуть ли не вприпрыжку двинулся к выходу по проклятой тропинке. — Зачем ты здесь? — тут же накинулась на мужчину и от переизбытка негодования ухватила пальцами края мужской футболки. Правда, сразу отдёрнула руку, но конфуз не остался без усмешки на влажных губах. Наконец, карий взгляд посерьёзнел: — Франческа, я бы хотел извиниться за своё неподобающее поведение! — наверное, у меня настолько был ошарашенный вид, что мужчина не сдержался в широкой улыбке. Или же собственные слова его развеселили, раз в глазах вновь заиграли смешинки: — Мы начали наше общение неправильно. У тебя сложилось обо мне не лучшее впечатление, и очень хотелось бы это изменить, — Эйтон заглянул в мои глаза и неожиданно подмигнул. — Я не такой ужасный, правда. Позволь реабилитироваться… Я предполагала подобный исход. Нет, надеялась на подобное развитие событий, но лишь в мечтах позволяла себе участвовать в диалоге, раздумывать над просьбой мужчины и радоваться, что задуманный план принёс свои плоды. Однако крупно облажалась, потому что мой план не предусматривал дальнейших действий. Что делать, как реагировать — не знала и, признаваясь самой себе, я боялась. Один чёрт знал, что витало в голове Эйтона, и с какой целью он просился на «реабилитацию». — Зачем тебе это? — спросила, не отрывая взгляда от спины Джо. Нехорошее предчувствие защекотало в грудной клетке, дожидаясь ответа на такой, казалось бы, простой вопрос. Услышала улыбку Эйтона и быстро перехватила её глазами: — Чувствую себя виноватым, — признался, никак не выдавая в своих словах ложь. — Ты была со мной честной, а я повёл себя по-мудацки. Согласно кивнула, чем заслужила звонкий смех. Джо обернулся на нас и, перехватив мой серьёзный взгляд, сразу же понял, что разговор не окончен. — Как ты узнал, что мы в парке? Эйтон как ни в чём не бывало, пожал плечами: — Ты же сама рассказывала, что по выходным гуляешь с братом в парке. Уточки, сладкая вата и бюджетные развлечения не во многих парках Нью-Йорка. Навряд ли бы вы пошли в центральный парк, так что выбор невелик. Я не прогадал! — постучал указательным пальцем по своему виску и лукаво прищурился. — Видишь, какой я сообразительный парень! Не удержалась от смеха и не смогла противиться искреннему удивлению. Надо же, он запомнил! Джо вновь обернулся в нашу сторону, и тут уже Эйтон трусцой поспешил к нему, возвращаясь к прерванному разговору. Позволила этому разговору состояться, оставаясь чуть в сторонке, и никак не могла выкинуть из головы сказанные мужчиной слова. «Хочу извиниться», «Повёл себя по-мудацки», «Дай возможность реабилитироваться!», — может, я — параноик до мозга костей, но не верила Эйтону. Куда правдоподобнее собственные мысли, так и раскалывающие голову на две части: «Ему необходимо реабилитироваться во благо задетому самолюбию!» Мы дошли до заведения, который, по своему обыкновению, был полон людей, и я неуверенно поглядела на Эйтона. Наверное, ему слишком непривычно и неуютно в «ресторане» быстрого питания, однако умудрился ненавязчиво устроиться неподалёку от парочки, на столе которых не осталось еды. Заняла очередь у автомата и с опаской бросала взгляд на мужчину, как если бы он мог выкинуть «этакое», что выходило бы за рамки разумного в данном заведение. Например, он в курсе, что здесь нет официантов? — Джо! — позвал Эйтон и поманил моего брата к освободившемуся столику, а сам приблизился ко мне и заинтересованно уставился на монитор в углу зала, на котором было представлено меню. — Ты, наверное, не привык к общепиту. Мужчина одарил меня ироничным взглядом, заставляя в притворном легкомыслии повести плечами: — Ну, я думала, ты не ходишь по таким заведениям. — Я похож на придурка, который откажется от БигТейсти? Мы сделали заказ, и я, как бы не пыталась приложить к терминалу свою карточку, потерпела фиаско и заслужила обиженный тон мистера Хилла: — Не обижай меня, — показано надул губы и, расплатившись, отвёл в сторону ожидания заказов. — Знаешь, Франческа, после общения с тобой у меня появились комплексы. Вот это заявление, на которое в нескрываемом изумлении уставилась на Эйтона. — Я не устраиваю тебя, как мужчина, как работодатель, даже как безлимитная карта! В смущении отвела взгляд в сторону и, зацепившись глазами за поджидающим нас Джо, невнятно промямлила: — Это не так… — Правда? Спасибо быстрой работе персонала заведения, благодаря которым удалось выскользнуть из «капкана» и рвануть к стойке выдачи заказов. Мне кусок в горло не лез, когда наблюдала за заинтересованным Джо и что-то ему рассказывающим Эйтоном. Без понятия, что за чертовщина творилась, но не так себе представляла вечер субботы! Я вообще не планировала видеться с мужчиной и даже успела смериться с мыслью, что разговор на выставке — наш последний разговор. Оказывается, у мистера Хилла были свои планы, и я до сих пор не решила, как реагировать на его возможную «реабилитацию». Одно знала наверняка — я не затеряюсь в веренице его любовниц. Уже тот факт, что он сидел в Макдональдсе и искоса подглядывал за мной, давал повод гордиться собой. Я настолько погрузилась в собственные мысли, что вздрогнула от неожиданно пришедшего уведомления на мобильный телефон. Вынула его из кармана бридж и чуть было не ударила себя ладонью по лбу. «Ты уже на месте?» — прочитала сообщение и запоздало вспомнила о предстоящей встрече. «Подходи к Макдональдсу», — отправила в ответ и, перехватив любопытный карий взгляд, следом отправила второе сообщение: «Оставайся на стоянке. Я сама подойду!» — Эйтон, извини, но нам пора! Брови мужчины в удивлении приподнялись, однако он не потрудился задать вопросы — Джо с лихвой выдал меня с потрохами: — Твой босс подъехал? Губы Эйтона едва уловимо дрогнули: — Босс? Резво ты, Франческа, нашла мне замену. — Ты тоже был её боссом? — подивился Джо, отчего Эйтон с чувством шибанул ладонью по поверхности стола: — Я был её ПЕРВЫМ боссом! Непроизвольно прижалась холодные пальцы к пылающим щекам и, раздосадованная звонким смехом брата, тут же поторопила: — Джо, пожалуйста, собирайся быстрее! — Иди, Франческа, — махнул рукой Эйтон, напрочь выбивая меня из колеи. — Мы тебя подождём. Правда, приятель? Джо, пожалуйста… — Правда! — поддакнул брат и с чувством откусил от огромного гамбургера, предвкушая, как разделается с картошкой-фри, наггетсами, мороженным и большой Колой. Да, мистер Хилл устроил праздник для ребёнка. Грязные методы, грязные! Минутная стрелка на наручных часах неустанно приближала час моего опоздания, заставляя в неуверенности выйти из здания и боязливо оглянуться на брата. Он смеялся, а это такая редкость, что готова была поаплодировать Эйтону стоя. Убедившись, что Джо и правда в безопасности, поспешила на встречу.