Разве ты любил?

Добравшись до стоянки, я неустанно оглядывалась на кафе, предчувствуя воплощение кошмара наяву. Вот выходит Эйтон, видит меня в компании рыжеволосого мужчины и… О том, что следовало далее, было страшно подумать. Не сразу сообразила, о каком автомобиле толковал собеседник в сообщениях, поэтому осталась стоять, подобно истукану, посреди стоянки и дожидаться встречи. Я нервничала. Сжимала в руках спасательный круг — визитку, и боялась, что моя телефонная просьба останется без ответа. — Франческа! — окликнул меня мужской голос, на который быстро оглянулась, чуть было не запутавшись в собственных ногах. — Рад тебя видеть! Несмело улыбнулась и поприветствовала в ответном дружелюбии, сощурив глаза от яркого солнечного света. Лучи запутались в рыжих волосах мужчины и отдавались ядерными вспышками, отчего вынужденно прикрыла глаза ладонью. — Извини, что настоял на встречи, — мистер Браун отвёл нас под козырёк ближайшей остановки, с который открывался вид на кафе. Загородила собой мужчину и ни о чём другом не могла думать, как о возможной встрече ненавидящих друг друга мужчин. Господи! — Ничего страшного! — заверила и боязливо оглянулась на заведение, что было расценено мужчиной иначе: — Не волнуйся, я тебя не задержу, — улыбнулся и, достав из своей сумки немного смявшийся документ, протянул мне. — Я порекомендовал тебя начальству, а так как моё мнение в компании ценят, то захотели лично с тобой побеседовать. С благодарностью приняла документ и медленно выдохнула, позволяя сердцу расслабленно забиться в привычном темпе. Самое страшное — вновь остаться без работы, но мистер Браун не подвёл — обещал замолвить за меня словечко, и буквально на следующий день позвонил договориться о встречи. Перевела взгляд на документ в руках и бегло «пробежалась» по напечатанному тексту, прислушиваясь к словам мужчины: — Здесь информация о компании и, в частности, об отделе, в котором я работаю. Прочитай на досуге, вдруг босс решит устроить тебе допрос. В нескрываемом волнении уставилась на Кена, вызывая его негромкий, отрывистый смех: — Не бери в голову! Уверен, проблем не будет! — Большое спасибо! Кен махнул рукой и задумчиво склонил голову набок: — На самом деле, я давно придерживаю для тебя местечко в отделе, — удивил и улыбнулся, поймав мой изумлённый взгляд. — Твой звонок ожидаем. Убедилась, что Эйтон сумасшедший? Боязливо оглянулась на кофе, как если бы мистер Хилл стоял за моей спиной и разминал кулаки. — Я ухожу по другим причинам, никак не связанных с мистером Хиллом. Это… Это личное. Кен усмехнулся и глянул на наручные часы, как если бы сильно торопился, однако на мои поспешные благодарности и попытки закончить разговор реагировал с непозволительной медлительностью. — Ты хорошо общаешься с Джейд? Вопрос застал врасплох, и на несколько секунд я всерьёз задумалась над тем, кто такая Джейд. Секретарь Эйтона в первые дни нашего знакомства казалась мне милой девушкой, однако неприятная сущность не смогла долго скрываться — я помнила ни столько девушку, сколько осадок из-за нашего конфликта. — Мы не общаемся, — пробормотала, не понимая, к чему подобный вопрос. — И правильно, — улыбнулся Кен и, не застав моей ответной улыбки, посерьёзнел. — Она распускает разного рода слухи. Непонимающе свела брови на переносице, заставляя мужчину уточнить. — Это слишком грязно, Франческа, — поморщился Кен, давая понять, что не хочет раскрывать все подробности «слухов», однако что-то дёрнуло его начать неприятный разговор. И теперь уж я, взволнованная до предела подобной новостью, не смогу нормально спать без подробностей. — Эйтон не джентльмен, — не открыл для меня Америку, но уже без прикрас и загадок добавил. — Под его, скажем так, очарование попала большая часть женского коллектива компании. Поговаривают, и тебя эта учесть не обошла стороной. Почувствовала, как к щекам прилила кровь, и отрицательно покачала головой, отчего-то стушевавшись внимательного взгляда мужчины. Он будто следил за моей реакцией и, конечно, мои пылающие щёки не остались без внимания зорких глаз. — Бред какой-то! — пробормотала и мысленно надавала тумаков Джейд, которая умудрялась распускать грязные слухи и одновременно ублажать босса в его же кабинете. До чего же противно! — Просто будь на чеку, Франческа, — подбадривающе улыбнулся Кен и кивнул на документы. — В понедельник ждём в офисе. Не опаздывай. — Не опоздаю! — заверила и ещё раз от всего сердца поблагодарила, однако никто из нас не остался доволен той ноте, на которой пришлось закончить разговор. При мысли, что обо мне говорили гадости за спиной и, скорее всего, обсуждали грязные подробности, становилось откровенно дурно. Возвращаясь обратно в кафе, я настолько погрузилась в собственные мысли, что не позаботилась о сохранности документа, сжимая в пальцах до беления костяшек. Меня злила выходка Джейд, осведомлённость Кена, на зло самой себе вспомнила угрозы Кэти и вновь ощутила неприятное покалывание в грудной клетке. Страх. Переступив порог заведения и, отыскав глазами наш столик, в нескрываемом возмущении воскликнула: — Джо! Никак не ожидала застать брата в одиночестве, поедающего шоколадное мороженое в стаканчике. Оглянулась в поисках золотоволосого мужчины и дёрнулась от прикосновения влажной ладони: — Эйтон отошёл на несколько минут, — подсказал мне брат и пододвинул стакан с клубничным коктейлем. — Давно? — Около десяти минут назад. Без чувств опустилась на стул и непроизвольно сжала пальцами бумажный стакан, отчего содержимое перелилось через края и измазало руку. Чёрт! Посмотрела в окно, через которое отчётливо проглядывалась стоянка и та самая остановка, и готова была провалиться сквозь землю. Нет, сначала стоило убедиться в сохранности мистера Брауна, а потом уже провалиться сквозь землю. — Всё прошло хорошо? Кивнула и непременно бы ухватилась за возможность развить с братом диалог, не будь мне настолько не по себе от пережитого разговора и возможном побеге Эйтона. Гонке за мистером Брауном, на чьём лице, к слову, начали светлеть раны. На моё облегчение к столику подлетел Эйтон и с шумом приземлился на стул, заставляя тут же оглядеть его с ног до головы. Запыхавшийся, немного с растрёпанными волосами и, слава Богу, с неокровавленными руками. Может, я зря паниковала? — Франческа, ты вся измазалась! — усмехнулся и в лучших манерах дал мне салфетку, которой избавила пальцы от сладкой жижи. — Быстренько ты с Большим Боссом переговорила. — Мы оба спешили, — промямлила, но мужчина даже не посмотрел на меня, глотая через трубочку газированный напиток. Он раздражён, хоть и старался не выдавать себя с поличным, однако трясущаяся нога под столом, взгляд, устремлённый на проклятую стоянку, и то, как он протяжно вбирал через трубочку жидкость, — всё свидетельствовало о его состоянии. Джо увлёкся десертом, а я наблюдала за Эйтоном, умудрившегося продолжать тянуть трубочкой остатки жидкости, отчего характерный звук резал уши. Как там говорила Лилит? — Это некультурно, — повторила слова экс-подруги, но вовсе не по тем причинам, что её бесили. Мне была необходима реакция мужчины, и я получила желаемое. Покосился на моего брата и, отгородившись от него ладонью, одними губами проговорил: — Мне как-то похуй! Сомнений нет — он раздражён, и я боялась даже предположить, что тому было причиной. — Франческа, тётя написала, что ждёт меня, — привлёк к себе внимание брат, и я постыдилась своего отрешённого вида. Посмотрела на часы и непонимающе нахмурила брови: — У нас ещё час есть! Джо пожал плечами и, к моему огромному сожалению, спорить с тётей не стал. И я не осуждала — лишний раз связываться с этой женщиной не было желания ни у него, ни у меня. Встали из-за стола и принялись складывать коробки из-под еды на подносы, чем заслужили удивление Эйтона: — Здесь разве самообслуживание? Джо простодушно схватился за ручки подноса: — Вроде нет. — Тогда зачем вы убираете со стола? Не-е, вы не подумайте, что мне в лом, но милые дамы у мусорных баков явно скучают. Покосилась в сторону уборщиц, прицелившись на наш столик, и переглянулась с братом. Эйтон закатил глаза и поднял руки в знак капитуляции, позволяя нам совершить задуманное и оставить после себя чистый стол. Тётя Сара не заставила себя долго ждать — её старенький автомобиль подъехал к главному входу парка как раз в тот момент, когда мы вышли из здания ресторана. — До следующей субботы! — коряво улыбнулся Джо и неловко приобнял меня за талию, позволяя запустить пятерню в копну его волос и, чуть нагнувшись, поцеловать в макушку. — До встречи, приятель! — пожал его руку Эйтон, и я неосознанно бросила удивлённый взгляд на мужчину. Что значит «до встречи»? Давать ложные надежды ребёнку — слишком жестоко, однако Эйтон никак не отреагировал. Проследила, как Сара вышла из машины, убедилась в целости и сохранности Джо, и только потом позволила ему забраться в автомобиль. Стоило им скрыться с поля нашего зрения, я, поддавшаяся грусти, обхватила плечи руками. — Вы не общаетесь? — догадался Эйтон, оказавшимся под впечатлением от увиденной «картины маслом». — У нас сложные отношения, — кивнула и обернулась к мужчине, зачем-то добавив. — И с Джо не так гладко, как хотелось бы. — Я заметил. Вы как-то… — призадумался, явно подбирая слово помягче. — Вы зажаты друг с другом. Мы боялись проявлять эмоции по отношению друг к другу — чувствовали повисшую между нами недосказанность и не могли это преодолеть. Одно упоминание о родителях, и я с трудом проглатывала слёзы, а Джо… Мы не разговаривали о смерти с того самого дня, как ужасные события настигли нашу семью. С того самого дня мы, как выразился Эйтон, зажаты в тисках пережитой трагедии. — После смерти родителей мы отдалились друг от друга, — разоткровенничалась и отвернулась от вечернего солнца, слепящего глаза своими лучами. — Сара оформила опеку над братом и позволила мне видеться с ним раз в неделю. Она очень…м-м-м специфическая женщина. Эйтон нахмурился и, спустя долгую минуту, осторожно проговорил: — Сложно без родителей. Нервно усмехнулась и, предчувствуя приближение колких слёз, закивала: — Очень сложно! — не желая устраивать потом на глазах у мужчины, выдавила из себя улыбку. — Спасибо, что составил компанию. Джо давно так много не улыбался. Эйтон в галантном жесте поклонился и с неожиданной внимательностью заглянул в мои глаза, будто бы стараясь отыскать ответы на не озвученные вопросы. Виновато потупила взгляд и ощутила, как неприятно защекотало в груди. Чувствовала вину перед мужчиной за встречу с мистером Брауном и никак не могла справиться с этим провокационным чувством. — Ты нас видел, да? — решилась на вопрос и осторожно подняла взгляд, чтобы лицезреть корявую усмешку: — Видел. От подобной информативности растерялась и в неуверенности потопталась на месте, не зная, как реагировать на словесный фонтан. Я ожидало другого, по крайней мере, была готова к грубым словам. — Кен был добр ко мне и помог устроиться на работу. Усмешка стала шире: — Я не сомневался в его доброте, — наконец, спрятав руки в карманы брюк, его прорвало. — Знаешь, что меня бесит во всей этой ситуации? Ты устроилась в фирму, являющуюся моим прямым конкурентом! Ни в какую-нибудь третьесортную компанию, а именно в компанию, наступающую мне на пятки! А вишенкой на этом дерьмовом торте является мистер Браун! Первый порыв — приблизиться к мужчине и сомкнуть руки на его торсе, призывая к спокойствию. Я не знала о конкурентах, я попросту не подумала о подобном сценарии, в котором из-за своего «незнания» нанесла нож в спину. — Ты злишься на меня? Эйтон покачнулся на носках и задумчиво поцокал языком: — Мне неприятно, Франческа. Грустно? Пожалуй… Но я не злюсь на тебя. Ты вольна поступать так, как считаешь нужным. В конце концов, скажи я тебе, чтобы ты не работала с Брауном, ты имеешь полное право послать меня нахуй, ибо, кто я такой? — Я бы так не сказала, — недовольно возразила, чем заслужила хриплый смех. — Да-да, ты бы сказала иначе! — отсмеявшись, Эйтон старательно передразнил меня. — «Мне очень неловко, но, Эйтон, не мог бы ты пойти нахуй?» Мои попытки удержать каменное лицо потерпели фиаско — громко расхохоталась и закрыла ладонями лицо, негласно подтверждая слова мужчины. Да, примерно так бы это и звучало! — Так что, Франческа, я не злюсь. Не на тебя уж точно. Улыбка замерла на губах, и я с опаской уточнила: — Ты разговаривал с мистером Брауном? Эйтон покачал головой: — Я помиловал его, — шутка не была оценена, однако и без моего одобрения забавлялся на славу. — Ну, о чём мне с ним разговаривать? Хотел, правда, пульнуть в него камень, но это слишком мелко. А булыжника поблизости не нашёл! «Я — кремний», — твердила себе, но в очередной раз не смогла удержаться от смеха. Да простит меня мистер Браун, но устоять перед обаянием Эйтона — невозможно! — Прекращай! — шутливо пихнула локтем в его бок и остановилась на полпути к остановке. — Тебя подвезти? — Мне недалеко до дома, — кивнула в противоположную сторону. — Я доберусь пешком. Эйтон что-то согласно промычал и в один шаг приблизился ко мне, кокетливо заглядывая в глаза, которые я в смущении опустила. Позволила приблизиться слишком близко, отчего задохнулась от запаха мужского одеколона и ощутила, как залихорадило сердце. — Чем завтра занимаешься? Выпала из реальности, одурманенная близостью мужчины, что несколько секунд тупо смотрела перед собой и пыталась уловить смысл вопроса. Усмешка на манящих губах отрезвила: — Планировала обустроить квартиру. Эйтон воодушевился и с чувством постучал себя кулаком в грудь: — Если гвоздь потребуется забить, то… — выжидающе приподняла брови, вызывая задорный смех. — Не рискуй — вызывай мастера, Франческа. Поддержала смех и пообещала поступить именно так, как он «наставлял». Однако никто из нас не спешил идти своей дорогой: Эйтон не спешил к автомобилю, как я не торопилась на пешую прогулку. — Эм-м… а у тебя какие планы? — пробормотала, негодуя на свой поломанный генератор вопросов. Я никогда не блистала коммуникативными навыками, и скованно заданный вопрос тому подтверждение. — Мама улетает в Перт, надо проводить. Потом, возможно, встречусь с друзьями. Глаз предательски дрогнул на последних словах, которые испортили всю прелесть момента. Примерно представляла масштабы предстоящей встречи, и на душе становилось откровенно гадко. — Если ты до вечера управишься с домашними делами, то можешь присоединиться. Что-то? Я не ослышалась? Во все глаза уставилась на мужчину и, не найдя в его глазах намёка на смех, не удержалась от собственного: — Ты серьёзно? — понимала, что подобная реакция более, чем неадекватна, но ничего не могла с собой поделать. — Знаешь, Эйтон, я пойду. Карий взгляд многообещающе блеснул в свете заходящего солнца: — Завтра со мной? Покачала головой: — Я домой пойду, Эйтон, — на дрожащих ногах развернулась по направлению к дому и молилась, чтобы предательская дрожь не привела к позорному падению. — И ещё раз спасибо за сегодняшний день! Не обернулась, хотя очень-очень хотелось, и глупо улыбалась во все тридцать два зуба.