Разве ты любил?

Я выключила будильник до того момента, как он успел разразиться громким звоном. Не хотела будить мужчину, который мирно посапывал, уткнувшись лицом в подушку, а крепкой рукой удерживал меня за талию. Осторожно выбралась из постели, чем вызвала недовольное мычание, но оно быстро заглушилось шуршанием одеяла, под которым скрылась золотистая макушка. На улице заметно похолодало, и неутешительный прогноз погоды предсказывал жуткий ливень и грозу. Закрыла окно прежде, чем в квартире понизился градус до мелких мурашек по коже, и поправила сползавшее с мужчины одеяло. Несмотря на жуткую погоду за окном, на душе господствовало яркое солнышко. Оно согревало лучами и вызывало лёгкую улыбку, которая не спешила покидать мои губы даже после неудачной попытки нарисовать стрелки. Я вообще не умела делать макияж и по своей глупости не обращала внимания на «собирания» Лилит, умевшей не только подчёркивать достоинства своей внешности, но и вырисовывать несуществующие преимущества. Так, она не раз заверяла меня, что стрелки — отличное решение для моих небольших глаз, а карандаш для губ — способ увеличить губы на несколько миллиметров. Посмотрела на гору испорченных чёрной подводкой ватных дисков и с сожалением смыла неровную стрелку. С контурингом лица тоже ничего не вышло — под каким бы углом не проводила тёмную линию, щёки никак не уменьшались в объёмах. В раздражении закрыла скудный арсенал декоративной косметики и уставилась на своё отражение, как если бы минутные гляделки могли исправить ситуацию. Покосилась на спящего мужчину и вновь на своё отражение, с сожалением осознавая, насколько комично мы бы смотрелись вместе. Вот девушки с обложки журнала «Vogue» — идеальные претендентки на роль спутницы мистера Хилла, для которых он никогда не пожалеет приятных комплиментов. Я же добилась от Эйтона единственного комплимента, очень неоднозначного комплимента: «забавная Фанни» и «милая Фанни». И как после такого обходить магазины с декоративной косметикой? Ограничилась тушью, попыталась подчеркнуть нижнее веко коричневой дымкой и нанесла на губы помаду цвета нюд. Время слишком быстро приближало момент Х, поэтому могла только порадоваться, что с вечера подготовила деловой костюм. Переодеваясь в ванной комнате, я мысленно поблагодарила мистера Хилла за неустанную критику моего образа, благодаря которой купила укороченные чёрные брюки, блейзер и нежно-розового цвета блузку. Очень надеялась, что мой новый босс не придерётся к внешнему виду и останется доволен классике. Села на корточки перед кроватью, чтобы оказаться на одном уровне с лицом мирно посапывающего Эйтона, и, не удержавшись, запустила пятерню в золотистые волосы. Не хотела его будить, но также не хотела уходить, не насладившись беззащитностью мужчины. Сейчас он казался слишком уязвимым, отчего вспомнила пугающую боль, с которой откровенно рассказал о ссоре с друзьями. Мне рассказал. Со мной поделился! Эйтон приятно заурчал, получая явное удовольствие от массажа головы, и я клюнула губами его чуть щетинистую щёку. Ты прекрасен, мистер Хилл, и я начала понимать, почему Лилит пребывала в депрессии после расставания, почему Кэти снизошла до угроз… Ещё одно такое утро и, пожалуй, уподоблюсь им. Вышла из квартиры и закрыла дверь на замок, оставляя для мужчины запасной ключ. Он же уйдёт. Конечно, уйдёт и не дождётся меня, но на всякий случай оставила записку: «Я до 14.00». Всё-таки, он уйдёт и, возможно, не позавтракает оставленными мною бутербродами. Уже подъезжая к офису, чувствовала, как меня сотрясала паника. Нет, не от предстоящего «собеседования», знакомства с новым коллективом, а я активно ругала себя за оставленные бутерброды и чёртову записку. Ещё один повод заслужить усмешку Эйтона! Как же глупо… — Доброе утро, Франческа! — мистер Браун встретил на входе в главное здание офиса и тепло улыбнулся. — Ты как всегда чуть пораньше. И правда, стрелка только-только настигла пятидесяти минут, а я уже на месте и в неуверенности сжимала в пальцах сумку. — Спасибо, что встретил, — искренне поблагодарила, следуя за мужчиной по просторному залу со множеством коридоров, ведущих в разные точки огромного здания, и решилась на ещё одну благодарность. — И спасибо за цветы. Очень неожиданно и приятно! Кен нажал на кнопку вызова лифта и обернулся ко мне, одаривая мягкой улыбкой: — Рад, что ты теперь с нами! Криво улыбнулась в ответ и, как не старалась расслабиться, чувствовала себя дико неуютно. Чувствовала себя предательницей, рассматривая переданный Брауном план структуры компании: наименование всех отделов, инициалы заведующих и их точное местоположение. Помнилось, не так давно бегала по другому офису с аналогичным листком в руках и стремилась угодить руководителю и не попасться на глаза предвзято настроенному ко мне боссу. «Переметнулась к конкурентам», — вот как охарактеризовал моё новое назначение Эйтон, и сейчас, дожидаясь прихода некого мистера Прайса, я неосознанно ощущала себя именно так. Предательница. — Не волнуйся, — шепнул мне Кен, когда мы расположились за широким столом в кабинете, предназначенным для совещаний и важных переговоров. Покосилась на пирамидку в центре стола, сооружённую из бутылок негазированной воды, и в желании избавиться от сухости во рту, испортила идеальную конструкцию. Глоток воды позволил задышать полной грудью, и я понемногу начала расслабляться, перехватывая на себе любопытный мужской взгляд. — Разрешишь? — спросил и кивнул на бутылку в моих руках, которую поспешно ему передала. Конечно, я не жадина, да и бутылка — собственность компании, однако на столе стояло минимум десять аналогичных напитков. Однако промолчала и с улыбкой поделилась водой. Забрала за уши выпавшие на лицо локоны волос и оправила косу на плече, негодуя на свою идею небрежного плетения, и в очередной раз перехватила на себе взгляд мужчины. Выжидающе приподняла брови, искренне встревожившись, что умудрилась где-то сплоховать. — Ну, вот наш первый поцелуй! Пусть и косвенный! Не поддержала наигранный смех Кена, более того сочла выданную шутку неуместной и глупой. Отвела взгляд в сторону и никак не отреагировала на слова, однако волнение подскочило до нового уровня — ладони предательски вспотели. Не нравились мне подобные намёки. Слишком не нравились, и мистер Браун уловил моё настроение, но не успел реабилитироваться: открылась дверь, и в конференц-зал вошёл пожилой мужчина. На вид ему было около шестидесяти: высокий седовласый мужчина с глубокими морщинами у глаз и в носогубной складке. Из-за своего высокого роста и худощавого телосложения не имел привычки следить за осанкой, отчего напомнил «смерть с косой» — чёрный деловой костюм тому соответствовал. Однако вместо косы в его руках находилась папочка с моим личным делом, о существовании которого я, по своей глупости, забыла. Может, Эйтон был прав, и я действительно слишком глупа, раз папка без моего ведома перекочевала из одной компании в другую? — Франческа Перт, — скрипучий голос полностью подходил под создавшийся образ в моём подсознании, и мужчина кивнул в знак приветствия. — Дон Прайс. Приятно познакомиться! Заверила, что мне тоже безумно приятно и ненавязчиво покосилась на Кена, наверное, в поисках моральной поддержки. В тот момент, при виде неулыбающегося старика, забыла про двусмысленные шутки и полностью сосредоточилась на сугубо официальном тоне нового босса. — Вы работали на мистера Хилла…- задумчиво протянул он и раскрыл папку, как если бы она попала в его руки впервые. Обеспокоено посмотрела на Кена и, поймав его уверенный взгляд, постаралась расслабиться. — Перспективный молодой человек, — похвалил Эйтона и продолжил всё тем же монотонным голосом. — Нам доводилось пересекаться несколько раз. Н-да, перспективный, и амбиций через край… Как он вам, мисс Перт? Постаралась взять себя в руки и не выдать предательской дрожи в голосе. Не уверена, что у меня получилось: — Я работала под началом мистера Хилла около месяца, но успела убедиться в его профессионализме и… — краем глаза заметила неоднозначный и, слава богам, беззвучный смешок Кена. — … и я получила бесценный опыт. Чем больше находилась в компании ехидно настроенного мистера Брауна и безэмоционального мистера Прайса, тем сильнее мне хотелось исчезнуть с их радаров. — Почему же ушли? — Компания специализируется по разным направлениям, но отдел художественного искусства, в котором непосредственно работала, был неосновным приоритетом развития компании, — уверенно произнесла заготовленный ответ на очевидный и ожидаемый мною вопрос. — Поэтому приняла решение реализоваться в оценочной фирме, отдающей предпочтение исключительно предметам искусства. — Чтобы чувствовать себя, как рыба в воде. Это был не вопрос, но всё же согласно кивнула. — Мистер Браун советовал вас как молодого, перспективного и трудолюбивого специалиста. А моей компании как раз требуются «молодая кровь». «Наша компания взяла курс на подбор молодых специалистов», — у меня дежавю, иначе никак не объяснить всплывшие в сознании слова Джейд, которые отлично подстраивались под уверенное заявление Эйтона про конкурентов. Вина кольнула в самое сердце и на протяжении всей нашей дальнейшей беседы ещё не раз давала о себе знать. Так, например, мне поплохело, когда мистер Прайс достал из личного дела характеристику с прошлого места работы. Господи, мне написали характеристику? Эйтон что ли писал? — Мы сделали запрос, — пояснил мужчина, едва уловимо растянув губы в понимающей улыбке. — О вас отзываются, как о компетентном, пунктуальном и коммуникабельном сотруднике. Думаю, мы сработаемся! Эйтон Хилл, я ещё не говорила, что люблю тебя? Господи, дай сил не произнести это всуе! Только когда мистер Прайс покинул конференц-зал, я смогла с облегчением выдохнуть. Буквально сползла по кожаному креслу вниз, чем заслужила негромкий смех Кена, и, стараясь отбросить зародившиеся предрассудки, позволила себе поддержать веселье. Мистер Браун вызвался провести для меня экскурсию, во время которой была представлена нескольким сотрудникам и миловидным женщинам с ресепшена на каждом этаже. Имена, разумеется, не запомнила, но мужчина лишь посмеялся и заверил, что через месяц буду знать имена и фамилии нашего небольшого коллектива. Коллектив, и правда, состоял примерно из двадцати человек, что в сравнении не шло с персоналом мистера Хилла. Компания, несмотря на внешние габариты здания, представляла собой маленький, но крепко закрепившийся на рынке бизнес. Двадцать человек, объединённых общей идеей, — это ли не чистое конкурентное преимущество? Очередной укол вины, и я в очередной раз впала в минутную депрессию, пока из неё не попытался вывести дружелюбно настроенный мистер Браун: — У меня отдельный кабинет! — похвастался, заставляя меня в притворном восторге обвести помещение взглядом. Помнится, раньше Кен был вынужден разделять рабочую зону со мной, теперь же мог довольствоваться просторным кабинетом: угловой стол, два кожаных кресла, диван, сервиз и плазменный телевизор. Это я не упомянула стеллажи, заставленные бесчисленными папками, и кулер с водой. — Поздравляю! — выдавила из себя улыбку и не знала, как быстрее перебраться в кабинет напротив — моё рабочее место, которое разделяла с тремя нейтрально настроенными на знакомство сотрудниками. -Давай выпьем за твоё назначение? — глупо было полагать, что кулер — единственный источник, утоляющий жажду. Откуда не возьмись, в руках мужчины оказалась бутылка с неизвестной мне жидкостью. Алкоголь. — Я не пью на работе, — поспешно отказалась и напряглась, когда мистер Браун опустился на диван рядом со мной. — По глоточку, давай? — не унимался и плеснул в стакан содержимое бутылки, чтобы наглядно показать мне небольшое количество на самом дне. — Не волнуйся, Франческа, мистер Прайс не ходит по кабинетам и не смотрит, кто чем занимается. Собственные слова позабавили мужчину, а я вынужденно приняла стакан в свои руки: — Он-то и передвигается с трудом. Давно старику пора на покой! Меня покоробило от речей Кена. Нет, я не прониклась новым боссом, чтобы выпячивать грудь колесом, стремясь защитить его, как выгораживала мистера Хилла, однако было неприятно. Старик, правда, выглядел немного уставшим, но настроенным на кропотливую работу, и вовсе не подозревал, что шептали за его спиной. — Видимо, он не готов передавать плоды своей работы приемнику. Кен сделал глоток из стакана и поморщился, я же вовсе отстранила от себя напиток на расстояние вытянутой руки. — Ещё годик и сложит свои полномочия, — уверенно заверил и осмотрел просторы своего кабинета, не забыв заговорщицки пихнуть меня локтем. — Кабинет президента компании просторнее будет, скажи? Всё познаётся в сравнении. И сейчас, сравнивая Франческу два месяца назад и Франческу в эту самую минуту, я точно могла поставить диагноз первой. Наивность. Излишняя наивность не позволила мне тогда поверить Эйтону, твердившему: «Мистер Браун задирает нос», не позволила принять поспешное увольнение Кена. Всё встало на свои места: ему не спокойно на своём месте, он метит выше — в кресло президента. Не сдержала улыбки от накатившего чувства облегчения и гордости за проницательного мистера Хилла, который вовремя избавился от возможной «проблемы». Без понятия, что разглядел в моей улыбке мужчина, а может я вновь не смогла сопротивляться влюблённому взгляду при мысли об Эйтоне, но он явно неправильно интерпретировал мои невербальные жесты. Непонимающе нахмурилась, неожиданно ощутив холодное прикосновение на своей коленке. С перепуга показалось, что окатила себя спиртным напиток из стакана, настолько сильно было скользким прикосновение. Уставилась на ладонь мужчины, бесцеремонно сжавшее моё колено, и перевела взгляд на лицо Кена. Это у меня разыгралась фантазия или Кен успел переборщить с алкоголем? Рыжая полоска бровей выжидающе изогнулась, а ладонь нарочито медленно продвинулась выше по бедру. Подскочила с дивана и даже не заметила, как расплескала содержимое стакана по полу, который тут же с громким треском встретился с поверхностью стола. — Я пойду к себе, — затравленно промямлила, стараясь не смотреть на Кена, и громко вскрикнула, когда крепкий захват на предплечье дёрнул обратно на мужчину. Не удержалась на своих двоих, и дрожь в теле поспособствовала тому, что упала плашмя на диван и оказалась прижатой к худощавому телу. Потонула в обивке кожаного дивана и не успела воспротивиться внезапному напору, которого никак не могла ожидать от мистера Брауна — плотно сжатые, холодные губы с неожиданной резкостью впились в мои губы в явном намерении искромсать тонкую кожу. Широко распахнутыми глазами уставилась на обезумевшего мужчины и упёрлась ладонями в его грудь, добиваясь того, что влажное прикосновение переместилось на линию скул. — Что-о-о вы-ы… хватит! — заикаясь, прохрипела я и с трудом выбралась из нежеланных объятий, которые ничего, кроме собравшейся влажности в уголках глаз не принесли. — А ты, оказывается, не благодарная, мисс Перт! Столкнулась со столом, опрокинув на нём содержимое бутылки алкоголя, и болезненно поморщилась, когда угол стола уколол бедро. Быстро выбежала из кабинета и, наплевав, как на мой побег отреагируют коллеги, пронеслась мимо них по коридору. Я плохо ориентировалась в здании, а со слезами на глазах ситуация вдвое ухудшалась — пришлось остановиться и, упёршись ладонью о стену, попытаться восстановить дыхание. Сердце бешено колотилось в намерении выпрыгнуть из груди и унестись подальше от мистера Брауна, но как ни старалось, не выходилось проделать во мне кровавую дыру. Оставалось прижать руки к неугомонному сердцу и сделать глубокий вдох и медленный выдох. Вытерла пальцами влажные уголки глаз и на дрожащих ногах отправилась на поиски женской комнаты, которая никак не хотела попадаться в поле моего зрения. Наконец, отыскав уборную и прошествовав мимо прихорашивавшихся у зеркал сотрудниц, закрылась в кабинке и позволила слезам выкатиться из глаз. Позволила страху и облегчению смешаться на щеках, смыть с ресниц чёрную тушь и собраться на вновь потрескавшихся губах. В отвращении стёрла запястьем следы поцелуя, тем самым размазав по коже остатки помады. Чёрт! Отыскала бумажное полотенце и дрожащими пальцами закрыла им лицо, пытаясь призвать спокойствие и распрощаться с бушующим волнением. Мистер Браун перебрал с алкоголем! Мистер Браун придёт в себя и пожалеет за совершенное безумие. Мистер Браун порядочный мужчина и… Мистер Браун повёл себя отвратительным образом! Как не пыталась успокоиться, придумать оправдание мужчине, всё равно не решалась выйти из кабинки и вернуться на своё рабочее место. «Не благодарная мисс Перт!» — это происки развязанного алкоголем языка или мистер Браун рассчитывал на благодарность? Господи, явно не «спасибо» он требовал от меня! Вздрогнула от вибрации в кармане брюк и пальцами, которые вибрировали похлеще мобильного телефона, достала средство связи. На экране мигало новое сообщение, которое стало для меня вторым дыханием — источником силы и желания растянуть губы в подобие улыбки. «Сытый и счастливый😉», — прочитала сообщение и не сдержалась от тихого смеха, рассматривая прикреплённую фотографию довольного лица и запутанной копны золотистых волос. Провела указательным пальцем по изображению на экране и улыбалась сквозь слёзы, чувствуя, как тепло и уютно стало на душе. «Заеду за тобой в 14.00. Пообедаем вместе😉» Это был не вопрос, а наглая констатация факта, однако не согласиться я не посмела. Я хотела. Я жаждала, чтобы минутная стрелка ускорилась и как можно быстрее показала желанное время — время, когда выбегу из здания, заберусь в автомобиль Эйтона и задышу пряным ароматом. Наконец-таки задышу!