Разве ты любил?

*** Прикрыла макушку ладонью и нахмурилась, когда кожу опалили горячие пряди. Август в этом году выдался на удивление жарким: солнце не щадило ни ранним утром, ни вечером, а днём так вовсе сжигало дотла. Нормальные люди спасались от жары в домах, удобнее устроившись под кондиционером, смельчаки же выходили на улицы, заручившись кепками и бутылкой холодной воды. Так, мы не относились ни к первому, ни ко второму типу людей, потому что сидели на самом солнцепёке, без головного убора и источника утоления жажды. Посмотрела на Джо и недовольно поджала губы, доставая из сумки чуть влажную шапочку для плавания. Брат тут же отшатнулся от меня, как от прокажённой: - Я не надену её!- отмахнулся и, выхватив из моих рук резиновую шапочку, убрал обратно в сумку. – Ну, ты вообще с ума сошла! Вымученно рассмеялась и отсалютовала бумажным стаканчиком горячего кофе. На автомате заказала напиток в ресторане быстрого питания и только потом осознала свою фатальную ошибку. Кофе – отличный помощник в борьбе со сном, но явный не вариант в тридцатиградусную жару. Джо рассмеялся и поражённо покачал головой, наверное, впервые видя меня такой растерянной. По его мнению, сегодня я плохо выспалась, что было истинной, однако плохой сон преследовал меня на протяжении всей недели. Я плохо спала, плохо ела и попадала в различные казусные ситуации, полностью погрузившись в свои думы. - Сегодня я не в форме,- отшутилась и положила ладонь на влажные волосы брата, который всё ещё был запыхавшимся после тренировки в бассейне. – Слушай, давай хотя бы полотенце набросишь на голову! Так и солнечный удар получить можно! Джо покрутил пальцем у виска и отодвинул от меня сумку, из которой так и норовила вынуть то шапку, то полотенце. Мы расположились на лавочке у спортивного комплекса, где проходили тренировки брата. Я то и дело боязливо оглядывалась в поисках знакомых лиц, но ни Лилит, ни её подружек поблизости не было, как и не было тёти Сары, обещавшей заехать за Джо через полчаса. Она задерживалась, а я воспользовалась ситуацией и осталась с братом, растянув наше времяпровождение ещё на несколько минут. - Тебе понравилась тренировка? - Очень!- с готовностью ответила и не подумала скупиться на комплименты. – Вы так синхронно двигаетесь, и так быстро… Я только и поспевала уследить за вами! Джо улыбнулся и неожиданно перевёл взгляд поверх меня, заставляя обернуться. На секунду сердце сковало в тиски, чтобы после оно зашлось в лихорадочном биении. Показалось. Судя по грустному вздоху, Джо тоже заприметил знакомый автомобиль, за которым был совершенно не тот водитель. - Эйтон сегодня не приедет? – как бы между делом поинтересовался Джо, но я догадывалась, что любопытство гложило его целый день. Покачала головой и опустила взгляд на свои кеды – старые кеды, потёртые на носке. Без понятия, что дёрнуло надеть именно эти кеды, но настроение в последнее время не располагало к обновкам. Откровенно говоря, оно ни к чему не располагало, заставляя через силу вставать по утрам, идти на работу и терпеть косые взгляды коллег. - Эйтон не приедет,- выдавила из себя и часто заморгала, предчувствуя неминуемое проявление слабости. - Жалко! С ним было весело! - Да уж-ж-ж,- протянула и попыталась улыбнуться. – С ним не соскучишься. Джо прищурился, поглядывая на активное солнце, и я в который раз за сегодня оговорила брата. Пусть выглядела в его глазах занудой, но смотреть на солнце и отсчитывать секунды было слишком опасно для зрения. Неужели со мной настолько скучно? - Эйтон обещал подарить фигурку Тора с короткой стрижкой. Мой страх предстал передо мной наяву: хватило одной встречи с мужчиной, чтобы Джо часами напролёт говорил о нём, а он исчез также неожиданно, как и ворвался в жизнь впечатлительного мальчика. Ладно, со мной всё было понятно с самого начало, я даже не удивлена финалу нашей истории, но Джо разве заслужил быть использованным? - Наверное, он не смог… Брат не дал договорить, доставая из наружного кармана сумки ранее невиданную фигуру героя. По сравнению с подаренной мной игрушкой эта выглядела более реалистично, более качественно и явно стоила не десять долларов. - Представляешь, Франческа, встретил меня после школы и подарил! В ужасе уставилась на супергероя и нерешительно взяла его в свои руки. Мне точно не померещилось – настоящая игрушка и, судя по счастливым глазам брата, очень желанная. - Когда он тебе подарил? Джо пожал плечами и вернул себе героя: - Кажется, во вторник. Может, в среду… Не помню, Франческа. Брат убрал игрушку в сумку и с улыбкой показал старого Тора, подаренного мной на последние десять долларов. Для старичка тоже нашлось место в сумке, и этот факт заставил почувствовать разливающееся по телу тепло. Приятно. - Эйтон ничего про меня не говорил?- постаралась спросить самым повседневным тоном, будто для меня не имел значения ответ, однако всё внутри сжалось в ожидании. Джо призадумался, прежде чем разочаровать: - Нет, мы о девчонках не разговариваем!- деловито отчеканил, вынуждая в напускном возмущении толкнуть его локтем в бок. Из последних сил старалась улыбаться, но на душе было откровенно погано. Одно упоминание об Эйтоне, и я будто возвращалась в тот ужасный день, когда он безапелляционно заявил: «Между нами никогда не будет отношений! Я тебя не люблю!» Да, мне были известны эти истины ещё до нашего знакомства, я поняла это, когда Лилит только заикнулась о своём таинственном воздыхателе. Я всё понимала, и от этого больнее: одно дело уверять себя в неизбежном печальном финале и одновременно надеяться на сказку, но совсем другое дело - выслушивать оглушительную правду, смотреть в любимые глаза и пускать слёзы на радость мужскому самолюбию. Надо думать, мистер Хилл доволен собой! Пока брат копошился с сумкой, мне удалось незаметно смахнуть с ресниц пару слезинок и постараться выкинуть из головы сцену прошлого, которая прокручивалась в моём сознании снова и снова, подобно заезженной пластинке. Это сводило с ума, заставляло на несколько минут выпадать из реальности и блуждать по аллее воспоминаний. - Тётя Сара подъезжает,- пробормотал Джо, просматривая полученное сообщение на мобильном телефоне. Этот трюк сработал – вернулась в реальность и грустно улыбнулась: - Сара сильно достаёт? - К ней привыкаешь,- огорошил брат и, поймав мой удивлённый взгляд, уточнил. – Она, конечно, строгая, но помогает мне с уроками. Да и вообще заботится… После смерти родителей только ты и Сара заботитесь обо мне. Больше-то некому. Замерла и почувствовала, как сердце стремительно ухнуло вниз, задержалось в районе коленок и с бешеной скоростью подпрыгнуло, застряло в горле и болезненно сдавило. Джо впервые заговор о родителях после произошедшей трагедии, и это оказалось слишком неожиданным. Настолько неожиданным, что позволила слезам увлажнить глаза, благо брат смотрел себе под ноги и не видел слабости. Я не должна быть слабой, по крайней мере, не сейчас. Протянула руку и сжала пальцами ладонь брата: - Я всегда буду о тебе заботиться,- заверила и заглянула в его глаза. – А ты будешь всегда заботиться обо мне, ведь так? Брат с готовностью кивнул. - Вместе мы – сила, и никакой Тор с нами не сравнится! Джо рассмеялся и покосился в сторону главных ворот, ограждающих территорию спортивного комплекса. Автомобиль Сары остановился у входа и протяжно просигналил, вынуждая брата повесить на плечо сумку и в ответном порыве сжать мои пальцы. - Знаешь, что сказал мне Эйтон? Непонимающе нахмурилась, предчувствуя очередной скачок адреналина. Неожиданно Джо потянулся ко мне и несмело обвил руками мои плечи, отчего вовсе растерялась и в ещё большей неловкости обхватила брата руками. Странные объятия, но они первые с «тех пор» и поэтому очень значимые для нас обоих. - Он сказал, что тебя надо чаще обнимать, иначе ты грустишь. Вот как… Помахала на прощание брату, и, стоило ему скрыться в автомобиле, вымученно откинулась на спинку лавочки. Что же ты творил, мистер Хилл? Наверное, я должна его ненавидеть: он оскорблял, морально подавлял и в конечном итоге дал понять, что все мои попытки зацепиться за мужчину потерпели фиаско. Так ещё заговорил о прощении, даже не подозревая, что единственный человек, на которого держала зло – это я сама. Засобиралась домой, предвкушая компанию любимого сериала, и за чередой неустанных мыслей в голове не заметила, как мобильный телефон разрывался от входящего звонка. Запуталась в рюкзаке, в который умудрилась спрятать средство связи, и, запыхавшись, непонимающе уставилась на мигающий экран. Неизвестный абонент явно решил звонить до победного и не думал сдавать позиций, когда я в неуверенности зависла в раздумьях. - Да?- промямлила и поспешила покинуть оживлённую улицу, за гулом которой не было слышно голоса на другом конце телефона. - Франческа, привет!- женский голос вовсе выбил из колеи, потому что никак не могла сориентироваться ни в пространстве, ни в разговоре с незнакомкой. – Это Никки. Никки Стаффорд. Помнишь такую? Без понятия, куда привели меня ноги, но после услышанного имени вовсе заходила кругами. - Конечно, помню!- пробормотала, всё ещё не понимая бытия происходящего. – Здравствуй… - Слушай, у меня к тебе есть важный разговор с глазу на глаз. Можем сегодня встретиться? Прервала свои нервные хождения, резко остановившись, и неверующе уставилась на мобильный телефон в руке. Не знала, что меня больше удивило: просьба черноволосой или мой истерический, поспешный и необдуманный ответ: - Конечно! Услышала улыбку и вновь заходила взад-вперёд: - Где тебе будет удобно встретиться? Я пожалела о своём поспешном ответе и с нескрываемой тревогой оглядела окрестность, отчего несколько прохожих одарили подозрительным взглядом. Меня искренне пугал звонок Никки, но ещё больше пугал разговор, так ей необходимый. О чём нам вообще разговаривать? - Я сейчас на Лонг-Айленд-Сити,- стало неудобно идти на попятную, когда голос девушки был полон энтузиазма. Судя по характерным звукам, она включила навигатор и, повторив продиктованный мною адрес, обратилась ко мне: - Буду через пятнадцать минут,- радостно сообщила и добавила. – Если карта не врёт, поблизости есть неплохое кафе. Встретимся там? На том и порешили. Заведение, о котором упомянула черноволосая, находилось через дорогу, и уже через минуту я была там. Заняла столик ближе к выходу, на случай незаметного побега, и для приличия заказала стакан яблочного сока. Я корила себя за нерешительность, из-за которой вынуждена «рвать» на себе волосы в попытке справиться с волнением. О чём хотела поговорить Никки? Я боялась предстоящего разговора не меньше, чем боялась едва знакомую мне девушку. Тем не менее, выдержала пятнадцати минут ожидания и, стоило наручным часам начать отсчитывать последующие минуты, быстрее засобиралась к выходу. Однако не успела даже привстать на стуле, как в дверях показалась черноволосая девушка. Она обвела взглядом помещение, отыскивая знакомый силуэт, но ей было даже невдомёк, что я заняла столик у самого выхода – прямо под боком у неё. - Никки!- тихонько позвала девушку, которая в удивлении оглядела неудачное место. Поколебавшись несколько секунд, всё же заняла свободный стул напротив меня: - Спасибо, что согласилась на встречу,- мило улыбнулась девушка, отчего на щеках проступили едва уловимые ямочки. - Я всегда рада хорошей компании!- натянуто улыбнулась в ответ, хотя в словах не было и доли лукавства. Я не чувствовала от девушки негатива, о котором неустанно повторял Эйтон, более того неосознанно тянулась к ней. Может, так на меня влиял дефицит подруг, а точнее полное их отсутствие? Чёрные глаза внимательно всмотрелись в моё лицо, отчего в неуверенности заёрзала на стуле и выжидающе приподняла брови. Это подействовало – девушка, наконец, моргнула и отвела взгляд. - Я немного удивилась твоему звонку. - Немного?- хохотнула Никки и откинулась на спинку стула, глазами отыскивая официанта. – Честно, Франческа, я сама немного в шоке от происходящего, но у меня другого выхода нет. Чем больше она говорила, тем отчётливее на моём лбе проявлялся вопросительный знак. - Я хотела поговорить об Эйтоне,- медленно начала и внимательно следила за моей реакцией. – Знаешь ли, мы вынуждены терпеть друг друга, потому что он друг моего мужа. Друг Томаса – дерьмо, и причём он аналогичного мнения обо мне. Так вот, Франческа, в последние недели Эйтон не просто дерьмо, а унылое дерьмо. С этим фактом вынуждена мириться и я, и Томас. Опустила глаза на стакан сока и как можно беспечнее пожала плечами: - А я тут причём? Никки фыркнула: - Давай не будем делать вид, будто никто из нас не в курсе! Лично я всё поняла ещё на пресс-ужине, а уж на выставке окончательно убедилась в догадках. Покрутила на столе стакан, стараясь не выдавать постыдную дрожь в пальцах, и попросту была не в силах посмотреть на девушку. Мне помнились её предупреждения, и сейчас я слышала невысказанный упрёк – удар ниже пояса: «Сама виновата». - Если у Эйтона плохое настроение, то, навряд ли, я тому причина,- заставила себя посмотреть на черноволосую и с сожалением поджала губы. – Несмотря на твои предупреждения, Никки, я так и не смогла вычеркнуть из своей жизни Эйтона. А вот он смог вычеркнуть меня. Девушка в ту же секунду подбодрилась и, уперев локти о стол, наклонилась ближе ко мне: - Я не отказываюсь от своих слов: перевоспитать бабника – дело гиблое, но до тех пор, пока он сам не захочет меняться. Да-да, помнила это правило, которому не смогла придерживаться, о чём теперь жалела. Пожинала плоды и жалела. А Никки тем временем продолжила: - Честно, за год нашего знакомства я видела много пассий Эйтона,- решила добить подробностями и даже моя корявая усмешка, подобно предупреждению, не подействовала на её непоколебимый голос. – Он, точно вампир, подпитывался их энергией и раздражал меня своим нескончаемым фонтаном юмора. Человек – праздник, одним словом. Сделала глоток сока и поморщилась, когда кислая жидкость увлажнила моё пересохшее горло. Вроде бы понимала, о чём толковала девушка, но никак не могла уловить её мотивов. Неожиданно Никки хохотнула и указательным пальцем ткнула по направлению моего лица, пока я безуспешно пыталась избавиться от кислого привкуса: - Вот примерно такое же выражение лица у Эйтона! Если с его глупым юмором я готова мериться, то с кислой миной смериться невозможно! Значит, мистер Хилл грустил. Наверное, я слишком жестокая, но полученная информация, подобно бальзаму на моё истерзанное сердце. - И всё-таки не понимаю, зачем ты мне это говоришь. Девушка прикусила свою пухлую нижнюю губы, явно подбирая правильные слова, а я затравленно уставила на выход. Настало время бежать, пока новый поток информации не поверг мою впечатлительную натуру в полный нокаут. - Я не прошу его прощать или любить, Франческа,- заговорила черноволосая, пресекая мой трусливый порыв. – Прошу лишь об одном – просто съезди к нему. Хорошо, что я отставила стакан и допила сок до последней капли, потому что иначе могла подавиться, задохнуться, и моё сердечко остановилось бы в ту же минуту. Никки просунула руку в свою сумку и вынула конверт – точно такой же конверт я нашла на тумбочке в комнате Эйтона. Меня будто током ударило, настолько резко подскочила на стуле и встала из-за стола. Неловкость, волнение, непонимание, - всё смешалось в единственном желании как можно быстрее покинуть заведение и странную девушку с чёрными глазами. Они смотрели внимательно, изучали и, не сомневалась, видели насквозь. - Эйтон ясно дал понять, что я ему не нужна,- голос истерически сорвался, а пальцы рук запутались в лямках рюкзака. – Извини, Никки, мне пора!