***
Вейдер ожидал в тени самой большой колонны тронного зала, стараясь не проявлять нетерпения. Помещение было достаточно большим, поэтому император не смог бы услышать со своего места его дыхание. Но он, разумеется, знал о его присутствии. Все это было частью его маленького плана. Внезапно двери отворились. Вошли два алых гвардейца, сопровождавших дрожащего капитана флота. — Как вы и приказывали, капитан Кунтер, ваше высочество, — доложил один из стражей. — Оставьте нас, — приказал император. Они подчинились, оставив капитана, как он полагал, один на один с императором. — Ваше величество, — низко кланяясь, произнес капитан. — Капитан, — с улыбкой отозвался император, обнажив все свои зубы. — Как я рад видеть вас. — Совершенно взаимно, ваше величество, — произнес капитан. Теперь он нервничал заметно меньше, наивно полагая, что ему ничего не угрожает. — Сегодня я получил от лорда Вейдера весьма интересный доклад, — продолжил император. Улыбка капитана застыла. — Он только что закончил просмотр записей бортового журнала «Арены». Похоже, вы, скажем так, «потеряли» около пятисот имперских граждан во время своей последней операции. Теперь капитан определенно не улыбался. Император продолжил: — Эта небольшая неудача вызвала множество волнений среди населения. На самом деле, я бы даже сказал, что их протесты в сенате вызвали определенные неудобства. — Это недоразумение, ваше величество, — заикаясь, произнес капитан. Вейдер слушал, как несчастный капитан начал длинную и детальную историю о компьютерных неисправностях, неэффективности штурмовиков и жестокости повстанцев. Это было утомительно, и Вейдер заметил, что его мысли перешли в другое русло. В последнее время он постоянно ощущал присутствие сына на краю сознания. Это не было похоже на предчувствие опасности. Он даже сомневался в том, что мальчик уже проснулся. А если и так, то он надеялся, что Люк занят чем-то полезным.***
Люк пытался понять, как активировать дроидов. Он не мог найти выключатель, а бумажку с инструкцией отец ему не оставил. Может быть, их активируют голосом. — Дроид?! — попробовал Люк. Никакого ответа. Люк подошел ближе и пнул одного из них. Он разочарованно отвернулся. Щелчок, а за ним шипение! Люк подпрыгнул. Он обернулся и увидел дроида с мечом, мчащегося на него. От удивления у него отвисла челюсть, и он испуганно закричал. — Аааах! Он отпрыгнул в сторону, когда дроид обернулся к нему. Здесь мало места, а дроид двигается слишком быстро! Люк поднял меч в обороне, но вновь попятился, избегая вражеского клинка. К сожалению, он запнулся обо что-то и рухнул на пол. Люк с ужасом наблюдал, как меч выскользнул из его руки и покатился по полу.***
Вейдеру потребовалось время, чтобы ощутить внезапный всплеск страха, эхом отозвавшийся в его голове. Его источником был не капитан… слишком отчетливо и знакомо. Как только его осенило, он заметно напрягся. Люк! Взгляд императора скользнул мимо капитана, задержавшись на Вейдере. Его учитель планировал эту маленькую казнь в течение нескольких дней, уделяя внимание каждой садистской детали. Если он не выполнит отведенную ему роль, его, вероятно, убьют. — Значит, этот инцидент произошел не по вашей вине, это вы пытаетесь сказать, капитан? — спросил император. — Да, ваше величество. — Очевидно, лорд Вейдер допустил ошибку в своем отчете. Вы согласны, капитан? — Да, ваше величество, — произнес капитан, легко попав в расставленную ловушку.***
Люк быстро огляделся в поисках оружия. Как он умудрился уронить световой меч! Может быть, если он сосредоточится, то сможет призвать меч в руку, как отец. Люк протянул руку и закрыл глаза. Ничего. Даже не дернулся. Он открыл глаза и увидел дроида с занесенным клинком. Люк откатился в сторону, отчаянно оглядываясь по сторонам и пытаясь отыскать хоть что-то, что можно было бы использовать против дроида. И он увидел искомое. Кусок металла, оставшийся после предыдущего боя. Он поднял его и начал размахивать им перед носом дроида, чувствуя, как бешено колотится его сердце. Дроид замер, световой меч был занесен. На несколько секунд Люк потешил себя мыслью о том, что дроид отключился, но он вновь начал наступление. Люк швырнул в него кусок металла так сильно, как только мог. Дроид поднял меч и разрезал металл надвое. Одна его часть безобидно упала на пол, а вторая отскочила в неактивированных дроидов. Люк неверяще наблюдал, как они один за другим активировались. НЕТ!***
Вейдер сжал рукоять светового меча, почувствовав панику Люка. Мальчику, должно быть, грозит серьезная опасность, по другому объяснить все это он просто не мог. Ему нужно было убраться отсюда как можно скорее. — Лорд Вейдер, могли ли вы допустить ошибку в своем отчете? — вдруг спросил император. Теперь была его реплика. Он вышел из тени, изо всех сил стараясь говорить спокойно. — Нет никакой ошибки, повелитель. Капитан обернулся, на его лице отразилось осознание. Он смотрел на Вейдера глазами маленького зверька, увидевшего хищника. Император хихикнул, наслаждаясь представлением. — Лорд Вейдер, не продемонстрируете нашему дорогому капитану, какая кара ожидает тех, кто подвел меня? — произнес он.***
Люк скрючился возле стены, наблюдая за царящим вокруг него хаосом. Дроиды были запрограммированы атаковать ближайшую цель со световым мечом, поэтому в данный момент они сражались друг с другом. Очевидно, их силы были равны. Время от времени кто-то допускал ошибку и погибал. Однако противник Люка все еще был силен. Он продолжал смотреть на него своими пустыми металлическими глазами, заставляя Люка содрогаться. Мальчик посмотрел на противоположную сторону комнаты. Он видел выход. Он был так близко. Но их разделяли пять дроидов-убийц. Может быть, ему стоит начать кричать. Хотя в это не было необходимости. Люк запустил руку в карман и чуть не разрыдался от облегчения, когда нащупал комлинк. Частота Льва уже была в нем запрограммирована, но время, в течении которого он дожидался ответа, показалось ему вечностью. — Лев! — как только он ответил, воскликнул Люк. — Мне нужна ваша помощь! — Люк? Ты где? Что случилось? — Это довольно сложно объяснить, — отозвался Люк, наблюдая, как рука дроида врезалась в стену рядом с ним. — Но мне нужно, чтобы ты сейчас же пришел в дуэльный зал! — Ты в дуэльном зале?! Вызов прервался, и Люк предположил, что он уже в пути. Через минуту он уже стоял в дверях, выглядя почти таким же напуганным, как Люк. — Помогите! — крикнул Люк. — Выключите эти штуковины! Еще один дроид упал на пол. Осталось четыре. — Выключатель на шее! — объяснил Лев. — Твой отец использует Силу, чтобы выключить их! — Тогда приведи его! — воскликнул Люк, немея от одной мысли о том, чтобы подойти к дроидам так близко. Они вдвое выше его! Когда отец увидит весь этот беспорядок, у него будут проблемы, но сейчас это его не волновало. Существовали вещи похуже, чем небольшие проблемы. — На это нет времени! — произнес Лев, когда на пол упал еще один дроид. — Тебе придется пробежать мимо них! — Ты с ума сошел?! — вскрикнул Люк. Теперь дроиды не могли разбиться по парам, и сражение стало еще интенсивнее. — Чтобы ни случилось, не бери меч! — мечась взад-вперед сказал Лев. Прибежавшие на шум штурмовики и гвардейцы столпились у входа, со страхом наблюдая за происходящим. — Слишком поздно! Один из них уже пытается убить меня! — прокричал Люк в ответ. Лев выругался. Один из штурмовиков поднял винтовку, намереваясь подстрелить дроидов, но гвардеец остановил его. — Если вы застрелите одного из них, они могут напасть на ребенка! — Пальба из бластера лишь усугубит ситуацию, — согласился Лев. — Люк обойди их. Они отвлеклись. Тебе не смогут причинить вреда, если будешь двигаться быстро. Люк со страхом посмотрел на дроидов и неуверенно поднялся на ноги. — Сосчитай до трех и беги, Люк! — крикнул Лев. Люк закрыл глаза, пытаясь собраться с духом. Он не был трусом. Когда-то на школьном дворе он дрался с Фиксером. А в другой раз он честно рассказал дяде Оуэну, как отыскал его многофункциональный электроинструмент, хотя и знал, что ему за это влетит. — Давай, Люк. Быстро, сейчас! Люк собирался бежать, но тут упал еще один дроид. Теперь их было только два. — Люк, быстрее, пока ещё их двое! — Я не могу. Люк попятился. — Люк! Неожиданно Люк рванул. Все произошло, как в замедленной съемке. Он был близко… он мог сделать это! Затем что-то промелькнуло перед ним и ударило по голове. Это был предпоследний дроид. Он услышал крики нескольких человек, эхом отозвавшиеся у него в голове. Люк с ужасом огляделся. Казалось, время замедлило ход. Дроид-убийца провел свой меч по широкой дуге, повалив Люка на пол. Люк в замешательстве огляделся, а потом опустил взгляд. Он в ужасе уставился на обрубок, на месте которого должна была находиться его правая кисть. В глазах потемнело, и он провалился во мрак.***
Вейдер едва заметно попятился, ощутив, как в глазах помутилось от очередного всплеска ужаса, донесшегося от Люка. Он сосредоточился на человеке, замершем перед ним, ненадолго задумавшись, есть ли у него сын. Вейдер в своем состоянии не смог призвать достаточно Темной стороны, чтобы задушить капитана, поэтому активировал световой меч, позволив человеку умереть быстро. Император явно не был впечатлен его действиями. — Вы разочаровываете меня, лорд Вейдер Он даже не страдал. — Повелитель, — стараясь говорить спокойно, обратился Вейдер, — я вынужден оставить вас. Люк в опасности. — О, я понимаю, — с сарказмом в голосе произнес император. — Твой дорогой сын. Как я мог быть настолько глуп, чтобы предположить, что казнь этого жалкого подобия слуги для тебя важнее потомства. Вейдеру не терпелось уйти. — Хорошо, — произнес император, отпустив Вейдера взмахом руки, — беги к своему ребенку. В следующий раз, я поручу страже разобраться со своими врагами. Это был упрек, но Вейдер был чересчур взволнован, чтобы думать об этом. Он уже заходил в лифт.***
Через час Вейдер уже нервно мерил шагами приемную медцентра. Ему казалось, что вся галактика прекратила свое движение. Один из его адъютантов стоял рядом, вероятно, гадая, когда же его решат задушить. Обычно, это помогало ему немного успокоиться, но то, что он испытывал сейчас, было за пределами привычных для него чувств. Пометавшись еще немного, Вейдер наконец развернулся к нему. — Как он попал в дуэльный зал? — Я не знаю, сэр. Не могу это объяснить. — Тогда почему вы все еще здесь? — спросил Вейдер, задаваясь вопросом, всегда ли люди настолько глупы или всему виной его присутствие. — Идите и выясните! — Да, милорд. Он исчез за дверью, оставив Вейдера наедине со своим горем. Он в отчаянии огляделся в поисках чего-то, что можно было бы сломать. Его взгляд упал на лежащий на столе журнал. Он поднял его. Быстро пролистав страницы, он взглянул на обложку. Заголовок гласил: «Способы пройти астероидный пояс — руководство для корусантских семей». На обложке был изображен улыбающийся отец, обнимавший сына. Их лица показались ему знакомыми… это был сенатор Леррод с его отродьем! Вейдер прочитал подпись под фото: «Внутри — знаменитые отец и сын, эксклюзив!» Вейдер пролистал журнал, отчаянно стараясь отвлечься. Он задержался на странице с вопросами и ответами, задумавшись, не было ли здесь совета, как держать сына подальше от дуэльных дроидов. Нет, ему не повезло. Здесь были представленны советы лишь для обычных семей. Вейдер сердито отшвырнул журнал в сторону и возобновил метания. «Я мог бы создать собственный журнал, — подумал Вейдер. — Руководство по ситхскому воспитанию. Что делать, когда учитель хочет смерти твоего сына. Как совмещать отцовство с образом жизни ситха». Если бы только он знал ответы. Эта мысль заставила его вспомнить о книге, которую предложил ему доктор в тот день, когда он пришел навестить Люка. Теперь он почти готов был признать, что сожалеет о своем поспешном отказе. Его адъютанты привезли Люка в больницу, и он тут же попал на операционный стол, поэтому Вейдер не знал, насколько серьезно он пострадал. Он мог только представить, что доктор подумал о его способностях родителя. Но он должен был признать, что все его мысли, вероятно, были верными. Произошедшее — его вина. Он по глупости позволил Люку поиграть со световым мечом, недостаточно подчеркнув опасность этого оружия. Дуэльный зал должен был постоянно охраняться! — Лорд Вейдер. Вейдер поднял глаза и увидел идущего к нему доктора. Наконец-то. — С ним все хорошо? — спросил Вейдер. — Он в порядке, — кивнул доктор. — Он пришел в себя около двадцати минут назад. Мы завершили тестирование его новой руки, сейчас все перепроверяется. Новости принесли одновременно и облегчение, и печаль. — Нельзя было обойтись без протеза? Доктор покачал головой. — Раны, нанесенные световым мечом, премерзкая вещь, думаю, вы со мной согласитесь. Пойдемте в мой кабинет, я покажу вам рентгеновские снимки. Он последовал за доктором. Всплывшие из глубин памяти воспоминания, заставили его раздраженно сжать правую руку. Люк слишком юн, он не справится с подобным… он слишком юн, чтобы стать калекой. Он не смог защитить его… не справился с обязанностями отца. Когда они вошли в кабинет, доктор вывел на монитор изображение травмы Люка. Вейдер почувствовал облегчение, увидев, что пострадала лишь кисть — запястье и предплечье не были задеты. Доктор рассказывал о технической природе травмы и протезе, и Вейдер заставил себя сосредоточиться. — … не отличить от обычной руки. Люку не понадобится много времени, чтобы привыкнуть к нему. Мой совет — пусть Люк как можно скорее вернется к привычной жизни. Но вначале он, скорее всего, захочет прийти в себя. — Я позабочуть об этом, — отстраненно отозвался Вейдер. — Я хотел обсудить с вами еще кое-что, — заглянув в свои записи, произнес доктор. — Мы сделали несколько анализов крови, и выяснилось, что у Люка нехватка некоторых необходимых витаминов. Я выпишу таблетки, чтобы укрепить его иммунитет на время восстановления. Но в его рацион, вероятно, придется внести некоторые изменения. Он ест много овощей и фруктов? Вейдер замер, признав, что не имеет об этом ни малейшего понятия. — Люк сам выбирает себе еду, — произнес он, — вам лучше спросить у него. — Ах. Вот в чем проблема. — Какая проблема? — Вы должны следить за его питанием — если вы не можете делать это лично, то используйте, по крайней мере, дроида. Дети в возрасте Люка предпочитают есть то, что вкусно, а не то, что полезно, если вы понимаете о чем я. Вейдер уставился на доктора, размышляя, что еще он не знает о воспитании детей. Как родитель, он потерпел сокрушительную неудачу. С треском провалился по всем фронтам! — Склонны ли они регулярно подвергать себя опасности, или этот инцидент — очередной результат моей халатности?! — потребовал ответа Вейдер. — С детьми случаются несчастные случаи, — просто отозвался доктор. — Я понимаю, что вы злитесь на себя, за то что не смогли предотвратить это… каждый родитель чувствует себя так, когда что-то случается с их ребенком, я вам гарантирую. Его взгляд упал на голо-проекцию возле компьютера. Это было семейное фото. — Ваши дети? — указав на фотографию, поинтересовался Вейдер. — Да. — Их семеро, — удивленно заметил он. — Среди них две пары близнецов, — пояснил он. Близнецы. На мгновение Вейдер задумался об этом, но потом решил, что ему такого не надо. Он и с одним-то с трудом справлялся. — У кого-нибудь из них есть протезы? — Ну, моя жена — тигидран, — начал доктор, — обладает способностью отращивать поврежденные конечности. Весьма удобно… — он замолчал. — Но мы не можем защитить их от всего, — добавил он после минутного молчания. — Мне не нужно ваше сочувствие или отпущение грехов, — с раздражением произнес Вейдер. — Я потерпел неудачу. Более неудача недопустима. Могу я увидеть мальчика? — это было скорее утверждение, чем вопрос. — Следуйте за мной, — сказал доктор, он был рад, что этот разговор подошел к концу. Он привел Вейдера в операционную. Люк сидел на кровати, сжимая свою новую механическую руку. Когда Вейдер вошел, он поднял глаза. Мальчик был бледным и уставшим. — Ну как? — спросил доктор. — Странно, — отозвался Люк. — Немного оцепенело. — Это вполне нормально, — заверил его доктор, — твой мозг должен привыкнуть распознавать новые ощущения. Люк нервно посмотрел на Вейдера. — Значит ли это, что мне можно домой? — спросил Люк. — Разумеется, — отозвался доктор. — Нет смысла держать тебя здесь. Но если вдруг почувствуешь боль, немедленно приходи. А пока держись подальше от световых мечей. Или будешь выглядеть, как отец. Люка, казалось, подобная мысль напугала. Вейдер, не оценив юмора, повернулся и впился взглядом в мужчину. Доктор поспешно прочистил горло. — Я оставлю вас. Как только дверь за доктором закрылась, Вейдер развернулся к Люку. — Что, во имя Силы, побудило тебя начать бой с моими дуэльными дроидами? Ты с ума сошел?! Люк съежился. — Прости, — пробормотал он. — Меня не интересуют извинения, — произнес Вейдер. — Я жду объяснений. Люк пожал плечами, уставившись в пол. — Тебя могли убить, — указав на Люка, начал Вейдер. — Чудо Силы, что ты потерял только руку! Как можно быть таким безрассудным и глупым?! По щеке Люка скатилась слеза, и Вейдер прервал свою речь. Где-то в глубине души он понимал, что кричит на сына лишь потому, что боялся его потерять. Может быть, гневная тирада и помогла бы ему успокоиться, но на Люка она явно оказывала противоположное воздействие. — Ты больше никогда не прикоснешься к световому мечу, — тихо сказал Вейдер. — Это ясно? Люк кивнул, вытирая слезу. — Пойдем, — произнес Вейдер, разворачиваясь, чтобы уйти.