Зеро, ставка сделана

      Мрачная пещера, затерянная в лабиринтах узких коридоров нежилой части Темного княжества. Сталактиты устремляются вверх, стремясь пронзить темноту. Но полог остается целым, и тьма царит вверху, внизу уступая власть ровному голубоватому свету магических светильников, расставленных вокруг идола. Это каменное изваяние женщины, у нее шесть рук, грудь оголена, а юбка состоит из бесчисленного количества бус, в богатом нагрудном колье вместо центральных камней располагаются черепа.       У ног богини на алтаре лежит светлокожий мужчина.       Он жив, привязан к камню кожаными ремнями. Кисти рук раздроблены, чтобы он не смог колдовать, вербальная возможность тоже исключена, рот заткнут. Пятеро фанатиков стоят полукругом справа от идола, затягивая молитву Ллос. Возле них молодая жрица и еще одна у ног связанного.       - Давай, супруг мой, подготовь его к встрече с богиней. Он должен быть красив, пошевеливайся.       Меган хищно усмехалась: все складывалось прекрасно, она отомстит Иль-Ре и обратится к богине напрямую, минуя Проводницу ее воли. Тем более что Ллос давно не приносили кровавых жертв, она обязательно ответит.       Зеро наблюдал сквозь густые ресницы, в голове просветлело - его опоили. Похоже подлил отраву, именно Юми, который сейчас, повинуясь приказу жены, расчесывает его волосы и красиво раскладывает на камне. Полукровка пытался поймать взгляд любовника, но в глазах того была муть, движения рваные. То что Иль-Ре посчитал дурным настроением из-за перенесенного стресса, очевидно, гораздо проще объяснялось блокирующим волю заклинанием.       - Ты встретишься с богиней, полукровка, тебе оказана большая честь, - Мэг зло ухмылялась в лицо поверженному врагу. - Я возложу твое бьющееся сердце на алтарь Ллос. Впервые за многие века она почувствует вкус настоящей крови.       Юми двигался медленно, повинуясь приказу, подал жене поднос с ритуальными кинжалами. Жрица без замаха вонзила нож в солнечное сплетение. Ударила неглубоко, пронзая только мышцы, Риен-Ки сделала разрез, ведя твердой рукой лезвие вниз. Мелкий дроу стоял возле жены, бесстрастно рассматривая узоры, которые хлынувшая кровь Жалящего рисовала на камне. Зеро успел посмотреть на его лицо, прежде чем потерял сознание...       Встряхнув волосами, которые примялись на алтаре, Иль-Ре открыл глаза и поднял руки к лицу. Он сжал кулаки - переломов как не было. Огляделся.       Перед ним в круге света стояла женщина и, склонив на бок голову, рассматривала его.       - Подходи, Зеро, я жду тебя.       Жалящему показалось, что он узнал властный голос, но лицо леди оставалось в тени.       - Ты знала, что я приду? Кто же моя прекрасная собеседница, которая столь осведомлена? – тоже не спешил входить на освещенную площадку полукровка.       - Ты верен себе, мне это нравится, Зеро. Я – Ллос.       Ее мелодичный смех эхом разнесся в пространстве, занимая все своим звучанием.       - Паукообразная богиня дроу, - прошептал, веря и не веря себе, Зеро.

***

      В дом Жалящего в Мелеполесе ворвалась Деволиэль, за ней следовал ее муж. Троица светлых эльфов, спускавшаяся по лестнице встревожено переглянулась.       - Леди Деви, мы как раз…       Но леди Иль-Ре перебила Затриана:       - Отправляемся в темное княжество. Проводнице было видение: Зеро у Ллос – это может быть только в одном случае, о котором я не хочу даже думать.       - Вы уже собрались? – Лайон оглядел друзей.       - От Зеро пришло сообщение, что все в порядке, и он с Юми возвращается в резиденцию главы Второго дома. Потом вспыхнул наш маячок. Мы договорились пользоваться им в случае опасности, что бы можно было быстро найти…       - Эльс, давай ориентир. Деви, открывай портал, - Жалящий сохранил все навыки, хоть и давно уже отошел от армии и от командования. - Оружие все держите наготове. Зат, по прибытии сканируй местность, эмоциональный след ты возьмешь быстрее. Времени у нас может быть мало...

***

      - Тебя удивляет наша встреча?       Богиня повернулась и Зеро смог рассмотреть ее красивое надменное лицо. Ллос напоминала простую темную, но в глазах ее плескалась тьма, небыло ни радужки ни зрачков. Оделась богиня в стиле южных княжеств, игнорируя привычные наряды своего племени. В платье цвета свежей крови, отделанное черным кружевом: обтягивающий верх, а с заниженной талии спускаются пышные рюши - она была очень хороша. Густые локоны собраны в высокую прическу, сколотую гребнем, словно выточенным из цельного рубина. С гребня спускаелась кружевная мантилья.       - Вообще-то я думал, что после смерти окажусь в пиршественных залах Эру, - очнулся от задумчивости Зеро.       - А с чего ты взял, что ты умер?       - Как-то, будучи живым, не привык общаться с богами, великолепная, – Иль-Ре вздохнул полной грудью. Он не знал, как себя чувствуют мертвецы, но он ощущал себя вполне хорошо. - А вы чрезвычайно красивая женщина, я даже не ожидал.       - Ты и не умер. Ты лежишь на моем алтаре, Зеро, и через твою кровь я смогла до тебя дотянуться. Ты заинтересовал меня, твои похождения меня развлекают. Иногда богам любопытно пообщаться со столь необычным смертным, – леди, улыбаясь, поманила мужчину в круг.       - Я должен быть польщен, видимо. Что же хочет прекрасная богиня? – Зерониэль скользнул к ней и приложился к холодным пальцам, отметив про себя длинные опасные когти хищника. Потом стрельнул глазами, наблюдая ее реакцию.       - Меня забавляет, что ты ведешь себя со мной, как с обычной женщиной. Давно забыла, что так приятно ощущать себя красивой. Как ты любишь говорить – потанцуем? – Ллос приподняла Иль-Ре за подбородок и легко прикоснулась к щеке.       - ...Демоны, он потерял сознание! Даже тут умудряется нагадить, Рилили. Я хотела, чтобы мой муж, это ничтожество, достал его сердце. Чтобы Иль-Ре это видел - как его убивает любовник.       - Ты сама не захотела обезболивать, дорогая. Попробуй привести его в сознание, – младшая жрица прекратила петь и подошла к подруге. Ньи-Льхи застыл возле алтаря, соперничая неподвижностью со статуей.

***

      - ...быстрее же, ты взял след, Зат?       - Да, но не чувствую эмоций ни Зеро, ни Юми. Мы идем на чувства жриц.       - Что чувствует эта сука?       - Злорадство и легкую досаду.       - Я отрежу её голову, в которую пришла дерзкая идея навредить моему сыну!       Мужчина подал руку даме. Ллос хлопнула в ладоши и зазвучала музыка: ритм то чувственный, то словно призывающий к убийству. Они стали друг против друга, богиня оскалилась и защелкала кастаньетами, Зеро взмахнул руками. Только сейчас он отметил, что одет не в ту одежду, в которой "умер". На нем была красная сорочка с широким рукавом, обтягивающие брюки, узкую талию обвивал широкий пояс. Щегольской короткий черный плащ с кровавым подбоем держался на плече замысловатой застежкой.       Присмотревшись, Иль-Ре заметил, что щелкает его партнерша не кастаньетами, а когтями. Он осторожно обнял ее за талию, ведя в танце, под отбываемый богиней ритм. Зеро прижал партнершу к себе, но когда она как-то опасно махнула рукой у его глаз, пришлось оттолкнуть ее от себя. Богиня полулежа скользила по шлифованному мрамору пола, разметав юбки.       Жалящему показалось, что он моргнул - и напротив него, поджав под себя лапы, покрытые жесткими волосками, уже сидела готовая к нападению паучиха.       Деволиэль, заметив свет, вырвалась вперед.       Открывшееся зрелище, на мгновение лишило ее надежд. Но она взяла себя в руки и ринулась на жрицу, отталкивая её от юного любовника сына. Риен-Ки увидела компанию слишком поздно. Скомандовав фанатикам напасть на светлых, жрица схватила за волосы Сиена и замахнулась на него ритуальным кинжалом.       Любая темная леди прекрасная воительница. Любая темная уступает в скорости и мастерстве белокожей боевой элите дроу.       Схватка была короткой.        Лайон играючи справился с тремя фанатиками. Из оставшихся одного походя убили молодые супруги, а с другим справился Терк. Зат и Эльс окружили Рилили, ожидая решения Жалящих. А целитель, переступив через тело, рванул к алтарю. Он молился известным богам, чтобы сизый отблеск в кровавом разрезе на животе друга ему показался. Не показался, внутренности влажно поблескивали в свете светильников. С другой стороны на Терка умоляюще смотрела Деви, лихорадочно сжимая в одной руке окровавленный клинок, в другой она держала за волосы голову Меганниэн.       Сдернув с плеча плащ, Иль-Ре взмахнул им, вспоминая, что видел однажды, как в южном княжестве таким образом укрощали диких животных.       И действительно, паучиха отвлеклась и прыгнула на играющую алую ткань. Зеро перевел дыхание, развернулся на каблуках, удерживая равновесие. Из-под плаща вместо твари вынырнула женщина. И, поддаваясь ритму, Иль-Ре резко схватил ее за руку, потянул на себя и закружил в танце. Мелодия опять стала вязкой, как свежий мед. А прикосновения пары были почти ласкающими.       Вступили барабаны, частя, как сбивающееся сердце. Ллос толкнула Жалящего и обманным движением ускользнула ему за спину. Зеро развернулся, еле успел подхватить плащ и отпрыгнуть с дороги разъяренного чудовища.       Щелкая жвалами, паучиха напала. Уворачиваясь Зеро отвлек ее играющим в руках плащом, а она, с противным звуком царапая коготками мрамор, поскользнулась и упустила добычу.       Недовольно морщась, Эльс повиновался приказному знаку Лайона. Он без особых церемоний перерезал горло младшей жрице, отправляя ее за подругой и любовницей. Ее кровь хлынула на руки светлого, но чистюля Эльс смотрел только на жертвенный камень. Отбросив труп он подошел к алтарю, где все собрались вокруг тела Зеро. Терк соединил руками разрез, стараясь не повредить внутренности. Он тихо шептал заклинание, склоняясь поближе, чуть не дыша в открытую рану. Жалящий обнял жену и старается не смотреть на камень. Ему казалось, что у сына больше шансов, если для него Зеро будет целым и не поврежденным. А Юми лежал в ногах любовника, так и не выпустив поднос. Он выглядел как куколка-марионетка, у которой обрезали нити.       - Мне не хватит сил! Зат, подай сюда Юми, у него был большой резерв, если жрица не выпила, – скомандовал сосредоточенный Туманный. Затриан поднял безвольного юношу, чтобы целителю удобно было ухватиться за его за предплечье. – Готовьтесь, кто следующий! И на темном заклинание какое-то, выберемся отсюда, нужно будет снимать...       Терк почувствовав, что резерв парня закончился, с силой оттолкнул его в сторону и вцепился в протянутую руку оружейника.       - Не трогай! – крикнул на, потянувшегося было к ремешкам Эльса. - Зеро обездвижен, сейчас это залог успеха. На обезболивание я не могу тратить силы, если он дернется…       Иль-Ре снова прятался за плащом, запутывая паучиху. Та вцепилась в ткань, он прыгнул сверху. И вот, между его широко расставленных ног лежит эльфийская ипостась богини. Зеро подхватил ее, поднимая вверх. Ллос она скользит по полу, отрываясь на мгновение от земли. Он тут же ставит леди на место. Ее каблучки мягко цокают, они продолжают свой танец.       - Ты умел, Зеро, я сделаю тебе подарок.       - Богиня(о - полувопросительно протянул Иль-Ре, не останавливая кружение.       - Я благословлю твой брак с моим подданным.       - Это ожидаемо, великолепная, но этот дроу и без брака неплохой подарок.       - Ты не понял. Пока ты решишь разводиться с женой и спорить с тетей, доказывая, что теперь и кто кому должен, в центральном храме Эру вас с Ньи-Льхи будут ожидать супружеские браслеты.       - А в чем подвох? - прищурился, обоснованно не доверяющий паучьей богине, Зеро.       - Твой партнер уже не женат. А захочешь ли ты его иметь в супругах? – хохотнула Ллос, прильнув к сильному телу полукровки.       - А почему у Эру, а не в твоем?       - В моем ты пока еще женат. А мой супруг, как и я, благоволит тебе. Когда разойдешься с женой, можешь получить благословение и в моем храме. Если захочешь.       - Тебя странным образом беспокоит мое желание. Пока я отсутствую, Юми жестоко изуродовали? – Зеро скрыл беспокойство за улыбкой.       - Он тебя предал, ты же и сам понял… Впрочем, мы задержались.       Ллос с силой толкнула Иль-Ре в грудь. Теперь он поскальзнулся и вылетел за пределы круга. Темнота...       Деви следующая подает руку целителю, забыв о своем сувенире, голова жрицы выпадает из разжавшихся пальцев, откатывается в сторону.       Сиен пришел в себя. Он вспомнил все и сейчас смотрел в ноги группе, ставших близкими ему эльфов, жутко боясь поднять взгляд на алтарь. Он видел, как Мег разрезала живот Зеро, собираясь выпотрошить его, а потом вскрыть грудную клетку. Или это уже он, Юми, должен был сделать? И сделал бы тогда, если бы она приказала.       Зеро глухо застонал и открыл глаза. Боль тянула его обратно к богам, хотя основную рану Терк затянул. Это поняли все, как и то, что их Зеро будет бороться. Терк влил в друга все, что смог выжать из Лайона. И Иль-Ре расслабил занемевшие в дефансе, обвел взглядом склонившихся над ним эльфов и остановился на родителях. Он хотел улыбнуться ободряюще, но ему что-то мешало. «Юми, где Юми?» - его взгляд заметался, пока он не заметил ускользающую во тьму худенькую фигурку.       Эльс убрал кляп изо рта:       - Только не говори пока.       Зеро злобно сверкнул глазами и перевел взор на Затриана, кивнул, «верни» - шевельнул губами.       - Уже командует, - отправился к коридору Тенистый, коротко объяснив остальным причину.       - Ты куда?       - Он просит найти Юми, – сообщил Затрина то, что ему казалось понятным. Только сейчас эльфы заметили, что юноша исчез.

***

      Ньи-Льхи бежал темным проходом, натыкаясь слепо на стены. Слезы лились, лишая его зрения. Он забился в какую-то нишу, скрутился там, будто пытаясь защититься от боли.       «Зеро, я практически убил Зеро. Предал его, сдал своей жене и был готов убить. Он выживет, Терк сильнейший целитель, а Зеро всегда хватается за малейшую возможность. Он выживет, но для меня он все равно потерян. Я не смогу смотреть ему в глаза. Он не сможет смотреть на меня. Возможно, леди Деви убьет меня, это хороший конец, лучший исход. Я не хочу жить без любимого, он не будет со мной никогда. Он наверняка побрезгует поднять на меня оружие. Хоть бы хватило желания отомстить и милосердия его матери».       Затриан шел по коридору. Его чутье эмпата не зависело от запаса внутренней энергии. Но и чутье оказалось лишним, Тенистый уловил звук, будто смертельно раненый зверь умирал где-то рядом. Хотя Юми казалось, что он пробежал довольно много, на самом деле он едва ли ушёл дальше чем на льют. Светлый без труда нашел его, скорчившегося в небольшой пещерке, скорее даже просто нише. Слез на лице дроу уже не было, он только тихо подвывал.       - Юми. Юми, Зеро очнулся, он послал меня за тобой, ты понимаешь, что я говорю? – Тенистый готов был сам съежиться возле темного, постарался заблокироваться от чужого сжигающего страдания. – Юми, ты меня слышишь, понимаешь?       - Ты убьешь меня? Я думал это будет леди Деви, – шепотом сказал Ньи-Льхи.       - Она спасла тебя, успела оттолкнуть твою жену. Зачем ей теперь тебя убивать? – Зат все понимал, но нужно было говорить, не дать дроу замкнуться на своей боли.       - Я предал Зеро, он чуть не умер…       - Он жив и хочет тебя видеть.       - Я не могу, не смогу смотреть ему в глаза. Может ты…       Мелкий дроу смотрел с такой надеждой, что у светлого пошли мурашки.       - Не буду я тебя убивать. С меня наш любимый Зерониэль тогда шкуру спустит, не простит. А ты под заклинанием был, мы все поняли. И Терк подтвердил.       - Я все осознавал, что делаю, понимаешь, Зат. А поступить, как хочу, не мог.       Затриан обнял парня, гладил по спине:       - Идем, Юми, там Зеро беспокоится. Ему сейчас не нужно волноваться, вредно. Давай идем.

***

      Поднявшись и присев на алтаре, полукровка разминал кисти. Его, почему-то, больше всего задели раздробленные пальцы.       - Может, встанешь с алтаря, сынок. Культовое место все же, - заметила Деволиэль, наконец, облегченно выдохнувшая.       - Я только что танцевал танец смерти с Ллос, посижу. Она мне еще и подарок сделать обещала, нужно в Мелеполес, срочно. И где Затриан с моим чудом?       - Ты помнишь, что произошло? – осторожно спросил Терк, не слишком доверяя легкомысленному тону друга.       - Юми меня опоил, а его жена меня максимально нейтрализовала, - Зеро снова сжал кулаки, расслабил. – И хотела принести в жертву Паучьей богине дроу. Вернее, почти принесла.       - Он был под заклинанием.       - Я знаю, то есть понял, - Зеро оглянулся на родителей.       - Ты разобрался, Терк, что на нем висело? – подал голос Лайон.       - Интересное заклятие, запитаное на его собственную силу. Из-за этого Зеро не заметил чужого хвоста, а когда я его энергию выпил начисто. Вам-то оставлял понемногу. Заклятие распалось без подпитки, иначе зае... В общем сложно было бы снимать, конец-то запрятан внутрь в его сознание.       - Тайные знания жриц, – Деви гладила макушку сына. Она же первая заметила подошедших эльфов. - Мэг еще не должна была до них добраться, не по чину. А вот и наша пропажа.       Юми шел как на казнь, голова и плечи опущены, впрочем, для себя он уже все решил. Зеро не простит его, да и он сам себе не простит предательства. Жить без любимого он не хочет, а значит, если его убьют, смерть самый легкий выход.       Дроу достал из личного пространства парные клинки и сложил к ногам светлых, сам склонился перед ними.       - Ну что ты с ним будешь делать, - закатил глаза Истлимнис.       - Юношеский максимализм, подрастет, попустит, – покачала головой леди. - Да встань ты мальчик.       Дроу поднялся, но на воскрешенного, чудом успевшими эльфами, любимого смотреть не мог. Точным тычком между лопаток, сдержанный обычно Эльс, пихнул его в крепкие объятия Иль-Ре.       - Юмочка, ты ни в чем не виноват. Ну, во всяком случае, не больше, чем я, что не встал с алтаря и не надавал жрицам по голове.       - Ты был связан, – Юми шептал еле слышно.       - Ты тоже, даже если твои путы и не были материальны.       Зеро ухмыльнулся идолу: «Ты, правда, считала, что я сочту заклинание наложенное на него предательством?». Тень статуи качнулась, хотя свет магических светильников был ровным. «А вдруг... А то что же это за подарок от богини мрака и без малейшей неприятности», - в ушах рыжего колокольчиком раздался довольный смешок.       - Я все понимал, я должен был сопротивляться. Тут не выдержала Деволиель:       - Прекрати молоть чушь и возражать моему сыну, мальчик. А то выпорю жестоко, и ты получишь такое желанное наказание.       Все с удивлением воззрились на неё, поднял голову и Сиен.       – Ну а что? Он не виноват - решили уже. Это всем ясно, кроме него. А нам выбираться надо, а не утешать глупого малолетку. Зеро идти сможете?       Ответом ей послужил синхронный кивок .

***

      Компания выбралась из лабиринта пещер усталая и голодная, наняли извозчика до дома Келлириен, но там тоже не задержались. Со скандалом вытребовав у главы Второго дома печально известный амулет, эльфы пополнили резерв. И упрямый Иль-Ре, не слушая возражений, сам открыл портал, мотивируя, что другие неправильно перенесут. Вывалилась компания на ступеньках центрального храма Эру в Мелеполесе. Бледный полукровка тащил темного, за ними двинулись остальные, в покои главного жреца. Город утопал в молочно-розовом тумане раннего утра.       - Зеро, а белого дня твое дело к Эру подождать не может? - подал голос благоразумный Эльс, отряхивая окровавленную одежду. Иль-Ре упрямо мотнул головой и забарабанил в дверь пока из нее не выглянуло заспанное лицо предстоятеля:       - Жалящий?       - Вам бог наш снился?       - Да. А ты подождать не можешь?       - Нет, где шкатулка?       - На алтаре, как обычно. Но мое участие уже не нужно, просьба передана и удовлетворена.       Полукровка кивнул, и растолкав непонимающих друзей и родителей, направился к храму. Распахнул двери, уверенно подошел к алтарю.       - Ты все еще мечтаешь стать моим супругом, Юми?       Дроу кивнул, потеряв дар речи от неожиданности, слишком много событий произошло сегодня, и такого завершения он точно не ожидал.       – Тогда сними это барахло с руки.       Юноша стряхнул легко поддавшийся черненный браслет. Иль-Ре выдернул украшение из его рук, смял и бросил на пол. Лиловые глаза сияли решительным огнем, но бледность, даже при его светлой коже, уже бросалась в глаза всем. Родители подступили ближе.       Зерониэль взял шкатулку с алтаря, достал из нее два гладких золотых браслета. На них рубиновое солнце соединено было с сапфировой луной, оба светила были вырезаны на названных камнях и впаяны в метал.       - Этим беру тебя в супруги, Юми Сиен Ньи-Льхи. Согласен ли ты принимать меня таким, каков я есть, во всех моих проявлениях?       - Я люблю тебя, Зеро Иль-Ре Жалящий, ничто не способно отвратить меня от тебя.       Дрожащей рукой мелкий принял браслет и одел на освободившееся запястье. Браслет полукровки лег на предплечье возле первого, из двух металлов. Одеть рубашку полукровка так и не успел. После этого с усталой улыбкой Зеро сполз на руки родителей и новоиспеченного супруга, потеряв сознание от нагрузки на без того ослабленный организм.       Над столицей загорался восход, наступал новый день. ***Танец Зеро и Ллос, предположительно, пасадобль