Сердце Тьмы

      6 ДБЯ, борт Ирниданской Боевой звезды «Стремительная».       Звездолёт прибывал в систему Корусанта. До посадки оставались считанные часы, когда в каюты принцессы пожаловал король Беньяз. Казалось бы, обычно явление — отец пришёл навестить и напутствовать дочь перед трудной встречей, если не знать нескольких нюансов.       Хиталь помнила, что отец обожал возиться со своей наследницей до её шести лет, баловал и каждую свободную минуту старался уделить любимой дочери. Но после затяжной болезни принцессы, когда она находилась почти на грани жизни и смерти, короля словно подменили. При взгляде на идущую на поправку девочку Беньяз Навра становился угрюм, молчалив и старался поскорее завершить визит к бывшей любимице. Позже и вовсе стал вести себя так, словно дочь и не существовала. Хиталь, будучи маленькой, поначалу плакала, не понимая, чем заслужила подобное отношение отца, но потом смирилась, постепенно отстраняясь и сама.       — Ваше Величество, — прохладно поприветствовала короля принцесса, стоя перед зеркалом, укладывая на голове светло-серое тонкое покрывало, не особо скрывая волосы, но и не выставляя их в полной мере напоказ. Несколько волнистых прядей обрамляли лицо, подчеркивая овал, оттеняя легкий золотистый оттенок кожи. Хиталь не хотела интересоваться причиной визита короля, раз отец пришёл — значит, так надо, нужно немного подождать и Его Величество сам озвучит причину своего появления.       Ирниданец подавил тяжёлый вздох, глядя на взрослую дочь. Они слишком быстро выросла, от весёлой малышки не осталось и следа, на смену ей пришла принцесса — сдержанная, уверенная в себе, истинная королева, с каждым днём всё больше похожая на свою венценосную бабку. И Хиталь стала бы королевой, если бы не трагическое стечение обстоятельств и его, Беньяза, как он теперь понимал, опрометчивое решение.       Его Величество прекрасно помнил свою мать, Сабаль Навра, королеву Ирнида. Жёсткая, зачастую жестокая, наделённая немалой Силой, дальновидная и изворотливая, она правила Скоплением железной рукой. Джедаи непременно назвали бы её Тёмной и именно эта склонность Сабаль пугала Беньяза больше всего. Королева души не чаяла в своей единственной тогда внучке, прочила ей большое будущее и намеревалась передать трон именно ей, минуя сына, но чем больше исполнялось лет Сабаль, тем больше её состояние тревожило Беньяза, который ясно видел признаки разрастающегося безумия королевы.       Тряхнув головой, ирниданец вынырнул из воспоминаний и шагнул к дочери, оправлявшей складки покрывала. Забрав из рук принцессы фибулу, украшенную изумрудами, мужчина закрепил складки покрывала на левом плече Хиталь и с некоторым сожалением и нежностью провел ладонью по её голове. Навра удивлённо приподняла брови — настолько она уже отвыкла от проявления внимания и, тем более, нежности от отца, однако не произнесла ни слова, ожидая, когда король сделает первый шаг.       — Девочка моя... — слова застряли в горле, слишком давно король не говорил своей единственной дочери слов поддержки и теперь данное обстоятельство сыграло с ним злую шутку. Нужных слов попросту не находилось, да и принцесса смотрела на отца слишком уж недоуменно, ни словом, ни жестом не выражая своей заинтересованности в этой беседе. Беньяз взял себя в руки, принимая официальный вид, раз вновь не получилось стать хорошим родителем. — Что бы ни случилось, помни — Ирнида всегда придёт к тебе на помощь, никогда не оставит тебя одну и отомстит любому, кто посмеет причинить тебе вред.       Хоть что-то, тем более, ирниданец говорил искренне. Он не собирался оставлять Хиталь одну с совершенно незнакомыми людьми, пусть даже один из них и должен вскорости стать её супругом. Если с принцессой произойдёт хоть какая-то неприятность, мести избежать не удастся никому. Скопление обладало достаточными силами, чтобы изрядно потрепать Галактику в отмщении за одного из своих представителей.       — Благодарю, Ваше Величество, — принцесса, сцепив руки перед собой, присела в неглубоком реверансе, немного наклоняя голову — всё согласно дворцовому этикету Ирнида. Не больше и не меньше.       — Через час мы войдем в околоатмосферное пространство Корусанта, — ожил динамик в каюте Её Высочества, недвусмысленно давая понять, что времени до встречи с представителями Империи оставалось крайне мало.       Подавив тяжелый вздох, Беньяз отступил на шаг назад от дочери.       — Подготовьтесь к встрече, Ваше Высочество.       С этими словами король развернулся, покидая каюты. На сердце было неспокойно.

***

      6 ДБЯ. Корусант. Посадочная платформа Императорского Дворца.       Его Величество, Шив Палпатин, окружённый почётным караулом Алой Стражи, ступил на посадочную платформу точно в тот момент, когда Ирниданская Боевая Звезда мягко коснулась опорами пермакритового покрытия. Ни секундой раньше, ни секундой позже. За правым плечом привычно вышагивал Ученик, облачённый в свою неизменную чёрную броню. Даже сейчас не поступился своими принципами, поганец. Впрочем, оно и к лучшему. Не время ещё явить миру личность, скрывающуюся за грозным обликом Дарта Вейдера. Далее шествовали Сейт Пестаж, Великий Визирь, и Мас Амедда, член Имперского Правящего Совета, — делегация более чем внушительная для представителей любого из миров. Но они встречали ирниданцев, напомнил сам себе старший ситх. Ирниданцев, для которых их король равно то же, что для жителей Галактики он, император Палпатин, а это значит, надо проявить уважение, как равному. Ничего, Император, проявит, тем более, что выгоды от такого поступка грозят пересилить любые союзы Империи за ближайшие лет двадцать.       В Силе Император ощущал присутствие не только пятьсот первого легиона, оцепившего посадочную платформу и подходы к ней, но и ауры ещё двадцати четырёх разумных, что оставались невидимыми для глаз. Вейдер всё-таки задействовал свою личную гвардию. Проверить, так сказать, в деле. Неплохо для тех, кто способен видеть лишь глазами, но не для одаренного, ясно ощущавшего присутствие готовых к бою коммандос. Угрозы не предвидится, это ситх чувствовал ясно, но пусть Энакин развлекается, Император, не против.       Дроиды-репортёры уже вовсю носились в вышине, готовые подхватить и передать любую сенсацию. Собственно, само прибытие делегации от Ирнида — уже сенсация, а уж личный визит короля Беньяза и подавно. Наверняка будет прямая трансляция. Её Шив Палпатин посмотрит позже, в записи, а пока что гвардия Вейдера займётся сдерживанием особо любопытных дроидов на достаточном расстоянии, дабы они не слышали проводимых обменов любезностями, о чём старший ситх не преминул известить младшего по связи ученик-учитель. От Лорда пришёл импульс веселья, но незаметный жест рукой он всё же сделал, посылая невидимок на выполнение порученного задания. Палпатин даже отвлекся, с интересом наблюдая, как особо настырные дроиды с визгом отлетают подальше, получив заряд из энергетического оружия.       Трап звездолёта опустился и королевская гвардия, облаченная в синие одежды, чеканя шаг, сошла на поверхность, выстраиваясь в две шеренги по обе стороны трапа, и лишь потом показался сам король Беньяз II в сопровождении сына и дочери. Несколько шагов вперед и ирниданец останавливается на положенном расстоянии от Повелителя Галактики.       — Ваше Величество.       — Ваше Величество.       Краткие кивки двух почти равных друг другу правителей, Наследник отвешивает глубокий поклон, принцесса приседает в реверансе. Протокол соблюдён, и встречающие и прибывшие, занимая места согласно своим рангам, направляются к разверстому зеву Императорского Дворца. Палпатин радовался. Принцесса оказалась именно такой, как и показывала голограмма, ни капли обмана или лести. Высокая, тонкая, тёмные волосы, скрытые по ирниданской традиции лёгким покрывалом, выразительные глаза и, судя по всему, стойкий характер. Такая не будет бездумной пешкой на чужой доске. Вот только нечто странное в её ауре наводило на мысли об... изъяне? Нет. Травме? Пожалуй, да. Но с этим можно разобраться и позже. Интересно, а какова реакция милорда на будущую супругу?       Вейдер с интересом разглядывал принцессу. Благо, его заинтересованности она не замечала — спасибо глухим шлему и маске. Принцесса была красива. И на том спасибо. Так что тут младшему ситху пенять было не на что, да и типаж Её Высочества вполне подходил под его вкусы. Однако, она была очень молода, едва ли только недавно перешла двадцатилетний рубеж. Невольно младший ситх ощутил себя старой развалиной в свои тридцать шесть.       Бывший джедай прислушался к Силе. От Навра исходила сложная смесь чувств, будучи не одарённой, она не могла выставить щиты и читалась довольно легко, в отличии от отца и брата. Любопытство, легкая неуверенность, скрытая вбитыми с детства манерами, страх одиночества и раздражение. Да, именно раздражение. На всю ситуацию в целом. Но не было того, что Дарт Вейдер уже считал неотъемлемым атрибутом ауры любого разумного существа в Галактике, — страха перед ним. Принцесса Хиталь его, Лорда ситхов, не боялась. Скорее уважала. И неуловимо сочувствовала.       «Интересный, однако, поворот».       — Ваше высочество что-то смущает? — едва повернул голову ученик Императора, когда процессия двинулась к Императорскому дворцу, чтобы взглянуть на принцессу сверху вниз.        — Как и любое живое существо, оказавшееся в незнакомом месте, милорд, — ровно отозвалась ирниданка, с трудом подстраиваясь под широкий шаг Палача Императора. — Мне мало знакомы обычаи и нравы Императорского двора. И я совсем не знаю Вас,— продолжала Её Высочество. — Как и Вы меня. Согласитесь, это несколько... выбивает из колеи.       Тёмный Лорд усмехнулся. Светская обтекаемая формулировка, несшая в себе смысл «на хрена нексу баян», у принцессы Хиталь вышла на удивление искренне. Будущая жена ещё и не лишена ума, что порадовало ситха.       — Вы не в восторге от бракосочетания, — Вейдер не спрашивал, а констатировал факт, сразу предпочитая как всегда расставить все точки.       — Как и Вы, полагаю, — не осталась в долгу Её Высочество. И снова ни капли страха по отношению к нему лично.       — Воля Императора... — привычно начал Лорд, но принцесса неожиданно продолжила:       — Закон. Согласитесь, милорд, если бы у нас с Вами было некоторое время узнать друг друга лучше, возможно, мы не относились бы к свадьбе как к неизбежному злу, — Навра по-прежнему смотрела только перед собой. — Сейчас же мы лишь слуги своих государств и выполняем свои обязанности.       Принцесса, оказывается, вот как считает. Слуги государств. Рабы. Товар, который сторговали ради обоюдной выгоды. И ведь права, ведьма. Вот откуда у чувств Её Высочества этот привкус горечи. Как бы знатна она ни была, товаром от этого быть не перестала. Связанная не рабским чипом, а кое-чем понадежнее — обязательствами правительницы перед своим народом. Поистине золотая цепь.       — Увы, Ваше Высочество, времени у нас и в самом деле нет, — глухо отозвался ученик Императора.       Всё-таки ирниданка бросила на высокого Лорда короткий взгляд. Глаза у принцессы оказались светло-карие, с едва заметным зеленоватым оттенком.       — Лорд Вейдер, я не намерена вмешиваться в Вашу жизнь больше, чем положено по протоколу, — Хиталь тоже предпочитала решать сомнительные вопросы сразу. — Я прекрасно понимаю, насколько всё это... неожиданно и постараюсь свести к минимуму...       — Осторожнее, Ваше высочество, — зловеще произнес Милорд. — Я похож на человека, способного всё разрушить ради минутной прихоти?       «Какова стерва», — Вейдер даже мимолетно восхитился и сдержал порыв прикоснуться к шее принцессы лёгким Силовым захватом. Во-первых, нельзя рушить то, чего Повелитель добивался так долго. Во-вторых, эта словесная переплёвка доставляла некое удовольствие и подогревала азарт. Интересно, кого из светских дам принцесса съест первой?       Тем временем ирниданка промолчала, всем видом показывая, что ей нет дела до увлечений будущего мужа. Да как бы не так. Любой красивой женщине обидно, что ей могут предпочесть другую, тут Дарт Вейдер мог быть абсолютно уверен: принцессу его невнимание точно заденет.       — И я не потерплю Ваших увлечений, Ваше Высочество, — ещё тише добавил младший ситх.       — Не имею привычки пользоваться общественными освежителями, милорд.       Некоторое расстояние будущие супруги шли молча, каждому было что обдумать. Диалог, что состоялся между ними несколькими минутами ранее, предоставил хорошую пищу для ума.       Хиталь уверилась в том, что Дарт Вейдер человек, а не бездушная машина, как болтали в Галактике. Машина не станет так заботиться о своей репутации и репутации своей семьи. Более того, ситх, похоже, такой же собственник как и большинство мужчин человеческой расы, а учитывая его способности в Силе и высокое положение в Империи, собственничество будет почти абсолютным. Запятнать своё имя изменами Лорд не позволит ни себе, ни ей. Это радовало. Измены были чужды Хиталь, для неё подобное поведение было дико, но и было приятно осознавать, что Дарт Вейдер так же не придерживается подобных глупостей.       Принцесса украдкой бросила ещё один взгляд на Палача Императора, чтобы рассмотреть повнимательнее настолько, насколько позволял рост. Не задирая голову, рассмотреть удалось лишь полированный наплечник да стекающий по плечам широкий плащ. Невольно возник вопрос: для чего подобное облачение? Несёт ли доспех только лишь функции защиты и подавляющего устрашения? Врождённое любопытство Навра начало поднимать голову, подкидывая все больше вопросов. Как выглядит Лорд без маски? Стар он или молод? И это только малая часть того, что интересовало принцессу. Мысли ворочались, не оформившись окончательно, но с лихвой компенсировали свою эфемерность чувствами. Хиталь стало интересно. Интересно до почти полного отключения инстинкта самосохранения. И, похоже, ситх её заинтересованность почувствовал.       — В вас нет страха, — констатировал Тёмный Лорд, чуть повернув голову в шлеме к ирниданке.       — Мне стоит Вас бояться, милорд? — Её Высочество уже более открыто взглянула на бывшего джедая.       — Как знать, — в голосе ситха прозвучала ледяная тьма.       — Моя бабка была, как говорят здесь, Тёмной, — неожиданно призналась Хиталь. — Я знаю, каково это. И я не боюсь.       Ещё один секрет этой шкатулки с сюрпризами вскрылся. Тёмный одарённый в семье мог нести нешуточную угрозу, но, похоже, принцесса и в самом деле знала, о чём говорит. С детства общаясь с Тёмной родственницей, Навра действительно не боялась его. Ни вспышек гнева, ни его способностей, вызывавших у большинства суеверный ужас. Как так получилось, что в семье, где все сплошь наделены Силой, родилась абсолютно обычная девочка? Один секрет раскрылся, но тут же добавил новый на смену себе.       — Посмотрим, Ваше Высочество.       — Да, — легко согласилась принцесса. — Время покажет. Не думаю, что Вы едите младенцев, со всем остальным можно справиться.       Вейдер фыркнул. Вокодер преобразовал звук в нечто невообразимое, словно Лорд испытывал на себе свой излюбленный приём удушения. Да принцесса, никак, решила пробовать его терпение на прочность или же просто была острой на язык особой. Точно ведьма. Датомирская.       Тем не менее, младший ситх обладал, пусть и чёрным, но чувством юмора.       — Нет, всего лишь пью по утрам кровь родианских девственниц.       — Это гораздо интереснее, — Навра вновь скосила взгляд на будущего супруга, теперь уже вполне заинтересованный. — Сами пускаете?       — Что Вы, Ваше Высочество. Доверяю специально обученным разумным.       Хиталь сдержала рвущийся смешок. Странный диалог, странные люди, странные обстоятельства, сведшие их вместе.       — С таким деликатным напитком, несомненно, должен работать профессионал, — поддержала абсурдный диалог ирниданка, старательно сохраняя серьёзное лицо, чтобы не рассмеяться под прицелами дроидов-журналистов, зависших на безопасном от бластеров пятьсот первого легиона расстоянии.       — С Вами интересно беседовать, милорд, — взяв себя в руки и сохранив таки подобающее ситуации выражение лица, принцесса кивнула Палачу Императора, давая понять, что сумасшедший разговор поднял ей настроение.       — Всегда рад угодить, Ваше Высочество, — с весёлым сарказмом отозвался бывший джедай. — Но боюсь, вскорости мне придется отбыть с Корусанта, так что разгонять Вашу скуку придётся кому-нибудь другому.       — Жаль. Ваше общество, подозреваю, гораздо интереснее, чем болтовня всех светских наштахов вместе взятых. Вновь отправитесь насаждать порядок и причинять справедливость?       А взгляд такой наивный-наивный, заинтересованный-заинтересованный. Великая актриса мелодрамы погибла. Вот если бы ещё тон не такой ехидный и Корусантский театр вместе с примой просто удавится от зависти.       — Осуждаете? — теперь уже ситх обратил на ирниданку взгляд.       — Ничуть. Зачастую это вынужденная мера и без неё никак не обойтись.       Итак, Её Высочество политику Империи не осуждает, а, скорее всего, даже одобряет. Тем лучше. Учитывая острый язык, ум и полное отсутствие страха перед власть придержащими, найти общие очки соприкосновения с ирниданкой будет проще.       Занимательный разговор, похожий на пикировку, пропитанный иронией, пришлось прекратить — процессию поглотили недра Императорского Дворца.