Сердце Тьмы

      6 ДБЯ. Корусант, Дворец Лорда Вейдера       Дарт Вейдер и сам не понимал, как добрался до своего Дворца не разнеся ничего по пути и никого не убив, пребывая в объятиях клокочущей ярости. Три дня, всего три дня прошло с момента прилёта делегации ирниданцев в Центр Империи, а Его Величество уже преподнёс своему верному ученику подобный сюрприз. Впрочем, не только ему.       Едва младший ситх ступил на пол ангара, несколько спидеров смялись в неопознаваемые комки железа. Возможно, потом Вейдер пожалеет о вспышке неконтролируемого гнева и потере техники, но сейчас Тёмная Сторона, бушующая внутри, требовала выхода.       Адъютанты, попадавшиеся на пути, старались вжаться в стены и поскорее убраться с дороги стремительно вышагивающего по коридорам Тёмного Лорда, от которого ощутимо тянуло ледяным холодом. В таком состоянии начальник был крайне опасен и был риск расстаться с жизнью даже не совершив ни малейшей провинности. Секретари и прочие живые существа вздохнули с облегчением, стоило дверям тренировочного зала сомкнуться за спиной Милорда, отрезая ситха от подчинённых.       С гудением вспыхнуло алое лезвие и Палач Империи вступил в схватку сразу с четырьмя тренировочными дроидами, вооруженными световыми мечами. Блок, поворот. Старый интриган. Отпрыгнуть назад, отбивая клинком три стремительно несущихся в голову лезвия. Перекат, бросок. Столько лет молчать, привечая безвестного мальчишку с Татуина. Дроид с грохотом рухнул на пол, рассыпая вокруг снопы искр. Ярость начала понемногу отступать, не туманя разум, лишь подпитывая адепта Тёмной Стороны. Клинок выписал восьмёрку, пока младший ситх стремительно разворачивался вокруг своей оси и снёс одну из рук второму дроиду, подныривая под жёлтое лезвие, выбивая его вверх и рассекая дроида наискосок. Второй. Но должны были быть причины для подобного молчания. И они были. Сомнения Дарта Сидиуса были вполне понятны и обоснованы, теперь младший ситх мог осознать это довольно ясно.       Перехватить манипулятор дроида, вспарывая мечом электронные внутренности, ударом бронированного сапога отправляя последнего нападавшего в полет до ближайшей стены. Алое лезвие погасло и Тёмный Лорд шумно выдохнул, восстанавливая душевное равновесие. Тьма довольно скалилась, получив свою законную порцию эмоций.       — Ваше Императорское Величество, — король Беньяз держался, как всегда, с достоинством, не торопясь ставить свою подпись под взаимовыгодным договором, — позвольте один вопрос.       Шив Палпатин благосклонно кивнул, пребывая в добром расположении духа, ведь всё складывалось именно так, как он желал, отчего бы не ответить ирниданцу, равному ему по положению. Вейдер тёмной скалой маячил за креслом своего Повелителя, ничем не выказывая своей заинтересованности. Тем лучше, значит, осознал необходимость данного союза и в ближайшее время ничего не испортит своей прямотой.       — Лорд Вейдер, как я понимаю, является Вашим наследником,— продолжил ирниданец, ободрённый кивком Императора. — Согласно указу о престолонаследии или же...        Дарт Сидиус поднял руку, прерывая речь собеседника, по тонким губам старшего ситха скользнула едва заметная улыбка, но глаза оставались холодны и смотрели цепко.       — Лорд Вейдер мой сын.       Тишина, воцарившаяся в зале, была осязаема, можно было услышать дыхание Алой Стражи, замершей возле массивных резных дверей. Если бы на голову Дарта Вейдера рухнул СИД-опережающий он и то не был бы настолько поражён. Шок — вот всё, что испытывал сейчас Палач Императора и его Правая рука. Такого поворота он не ожидал. Такого просто не могло быть. Но было. Слова Учителя висели в воздухе, осознание истинности полыхало в Силе подобно сверхновой. Тёмная энергия скручивалась в спирали вокруг бывшего джедая, тянула щупальца по залу, заставляя вздрагивать скульптуры на своих постаментах, грозя взорвать всё вокруг себя.       — Полагаю, нам стоит продолжить переговоры завтра, — с любезной полуулыбкой Император Палпатин поднялся, кивая вставшим вслед королю Беньязу и принцу Корхану. — Но прошу Ваше Величество помнить об одном: данная информация секретна. У меня и у Лорда Вейдера много врагов.       — Разумеется, Ваше Величество, — внешне король оставался сдержан, но внутри плескалось удивление, оба одарённых ясно это чувствовали. Да, узнать, что отдаёшь дочь не просто за ставленника Императора, но за его сына, любого могло повергнуть в шок.        Едва двери во внутренние покои сомкнулись за спинами ситхов, Дарт Сидиус перестал сдерживать рвущуюся наружу Тьму ученика. Изящная напольная ваза, принадлежавшая какой-то древней королевской династии Внешних Регионов, со звоном взорвалась, разлетаясь осколками, мгновенно прорезавшими тонкий шёлк, покрывающий стены.       — Спокойно, мой мальчик, спокойно, — старший ситх по-стариковски похлопал сухой рукой по стиснутой в кулак руке Дарта Вейдера. — Дыши глубже.       — Вы!..       — Да-да, — кивнул Император, неторопливо ступая к своим личным комнатам. — Я понимаю твоё удивление. И твой гнев.       — Почему Вы молчали столько лет? Или это очередная из Ваших многоходовых интриг?       Палпатин даже не остановился, продолжая идти по коридору, и головы не повернул.       — Что ты, Вейдер, всё чистая правда. Пойми старика, я очень много лет стремился вывести ситхов из укрытия, дать им власть над Галактикой, я не мог рисковать и выдать джедаям твоё происхождение. Тем более, тогда я не был уверен, что ты примешь мою сторону. Согласись, риск был очень велик. Ситхи живут эмоциями и страстями, всегда получая желаемое, но даже нам приходится жертвовать личным во имя великой цели. Со временем ты поймёшь меня.       Часть существа бывшего джедая понимала логику Палпатина, но большая его часть неумолимо погружалась в ярость. Вновь ложь и недоговорки. Дарт Вейдер, старательно сдерживая себя, резко развернулся. Край плаща, обшитый атласной широкой лентой, хлестнул по прозрачной стеклянной скульптуре, снося хрупкую вещицу. Широкими шагами младший ситх покидал внутренние покои Дворца, распугивая придворных. Быстрее добраться до своего жилища. Быстрее, пока никто не пострадал от рвущейся наружу Тьмы.       Бывший джедай повесил рукоять деактивированного меча на пояс. Тренировочная схватка пошла ему на пользу, прочистила сознание и восприятие, позволив спустить излишки Тьмы. Только безумия ему не хватало.       Сняв шлем, Тёмный Лорд уселся прямо на пол в позу для медитации. Слова словами, ощущения ощущениями, но Палач Империи хотел получить более точное подтверждение от Силы о правдивости слов Императора. Да, он уже получал видения, когда пребывал в медитации, ища способ воскресить Падме, видения, которые показали ему его собственное происхождение. Тогда Вейдер отмахнулся от них, как от несущественного, полностью поглощённый навязчивой идеей возвращения жены, и вот теперь расплата настигла, едва не приведя к разрушениям и смерти живых существ. Пришло время вновь окунуться в потоки Великой, дабы увидеть всё заново.       Сила с готовностью приняла ученика ситха в свои объятия, тихо нашёптывая что-то, свиваясь вокруг сверкающими спиралями, затягивая всё дальше, дыхание выровнялось. Милорд не ощущал тела, тяжести брони и протезов, всё застилала Сила. Мощная, живая, необузданная, она затягивала всё сильнее и дальше, приоткрывая завесу прошлого.       Молодая темноволосая женщина против фигуры в тёмном плаще, с наглухо надвинутым капюшоном. Ёе глаза затуманены, словно чужая воля контролирует сознание...        Бледная рука протянутая к животу женщины. Неизвестный воздействует Силой...        Снова она, его мать, Шми. Большой живот уже ясно виден, она придерживает его руками, осторожно поглаживая, и всё та же тёмная фигура рядом, так же бережно касающаяся бьющейся внутри жизни...        Младенец, укутанный в пелёнки на руках всё ещё безликого форсъюзера.       — Мой мальчик...       Тёмная фигура поднимает голову и теперь видно его лицо. Шив Палпатин. Более молодой, но всё так же хорошо узнаваемый. Отец.       Вейдер вынырнул из прошлого, глубоко вдыхая. Всё правда. Пусть он всего лишь порождение Силы, как и говорила мать, но он был порождением Силы Императора, который с полным правом мог называться его отцом. Пора признаться самому себе в очевидном — Учитель ему не солгал. И теперь Дарт Вейдер вполне понимал его. В бытность джедаем, с его юношеским идеализмом, он вполне мог не принять Шива Палпатина, и тот поступил куда дальновиднее, не став раскрывать Энакину Скайуокеру тайну его происхождения, а предпочёл стать другом для потерянного мальчишки, брошенного в непривычные условия Храма джедаев. И преуспел в своём влиянии на юного падавана, расположив к себе так, как далеко не каждый родитель сможет. «Пора взрослеть, Дарт Вейдер. Давно пора. Ты всегда понимал необходимость действий, так пойми их и сейчас. Ты получил больше, чем мог мечтать. Ты — Наследник Империи, Наследник Императора. Твой отец-создатель дал тебе всё, что мог.» Младший ситх выпрямился, глядя в одну точку на стене. Все эти детские обиды глупы и несущественны. Значение имеет только то, что здесь и сейчас. Но вопросы остались, и он задаст их Учителю. Потом, когда будет подходящий момент.       — Лорд Вейдер.       — Слушаю, — Второе лицо Империи Силой активировал коммуникатор.       — Мы выследили их.

***

      Двадцатью минутами позднее. Корусант, императорский Дворец, личные покои Императора Шива Палпатина.       Его Императорское Величество в задумчивости сложил пальцы «домиком», касаясь кончиками поджатых губ. Голограмма ученика ровно мерцала над рабочим столом, младший ситх на удивление терпеливо ждал решения своего Мастера. Был очень большой соблазн запретить Вейдеру лично заниматься поимкой террористов, гордо именовавших себя Альянсом за восстановление Республики сейчас, когда его присутствие нужно на Корусанте, рядом с принцессой Навра, но Шив Палпатин понимал — запрети он ученику рейд и тот запросто выкинет что-нибудь в своей излюбленной саркастичной манере в самый неподходящий момент. На той же свадьбе. Дарт Вейдер хоть и обладал манерами, кои были ему привиты ещё в Храме джедаев, но всегда был достаточно циничен и прямолинеен, не стесняясь вводить своими высказываниями рафинированный Императорский двор в состояние лёгкого шока и недоумения.       — Отправляйся, мой ученик, — наконец благосклонно кивнул старший ситх. — На решение вопроса с повстанческой ячейкой у тебя неделя, после жду тебя на Корусанте.       — Слушаюсь, Повелитель.       Голограмма Палача Империи коротко поклонилась и, мигнув, исчезла, Император же задумался. Очень быстро Дарт Вейдер усмирил свою ярость от услышанной новости о своём происхождении. Интересно, мальчик основательно всё переосмыслил и понял его, своего творца, или же отложил обдумывание на потом или того неприятней — затаил недовольство. Однако, недовольства Дарт Сидиус не ощущал. Либо действительно осмыслил, либо надёжно прятал свои мысли от учителя. В любом случае, стоит побыть начеку. А сейчас пусть младший ситх развлекается, заодно в очередной раз подтвердит свою репутацию Палача.

***

      Сектор Йирт, Внешнее Кольцо, тридцать шестой парсек от системы Ракий, борт Звездного Разрушителя «Опустошитель».       — Милорд, — капитан Богдон вытянулся по стойке «смирно» позади чёрной фигуры, замершей перед главным обзорным иллюминатором рубки, практически сливавшейся с космическим пространством за бортом. — Искажение гиперпространства показывает приближение объекта размерами порядка пятисот метров.       — Задействовать тралящий луч, выпустить истребители. «Испепеляющему» занять позицию 32:17:41. Готовьтесь к абордажу, капитан.       Лорд Вейдер развернулся, решительно покидая рубку, намереваясь лично участвовать в высадке на мятежный звездолёт, дабы не упустить ни одного террориста. Палач Империи никогда не бежал от схватки, перекладывая работу на других, и сейчас не был намерен сидеть сложа руки. Сила пульсировала, Тьма пела в предвкушении крови. Зов, которому невозможно противиться, ибо такова воля Великой.       — Три. Два. Один. Включить тральщик.       Разрушитель вздрогнул, вырывая в пространство космоса повстанческий звездолёт. Хотя звездолётом назвать эту старую консервную банку было сложно — старый грузовоз, прошедший списание лет десять назад. Чего ещё ожидать от этого сброда, использующего подобный металлолом для борьбы с Империей? С вилкой на аклая кинутся? С этих фанатиков станется.       Рой истребителей устремился к развалине, но огонь открывать не торопился, «Испепеляющий» занял указанную позицию, вместе с «Опустошителем» беря противника в тиски.       — Неизвестный корабль, — Нил Богдон сразу взял банту за рога, — заглушите двигатели и ложитесь в дрейф.       «Опустошитель» вновь вздрогнул: грузовоз пытался вырваться, рискуя спалить двигатели, но безрезультатно — луч держал крепко. СИДы кружили вокруг жертвы, ожидая лишь команды к атаке, открывать огонь первыми не следовало, дабы не получить обвинения в нападении Империи на мирное торговое судно. Но, видимо, у команды грузовоза нервы сдали намного быстрее вышколенных солдат Галактической Империи — установленные на металлоломе неожиданно мощные орудия открыли огонь, яростно обстреливая москитные силы, безнадёжно метя и в разрушители. В космосе развернулось сражение.       — Уничтожить орудия, — капитан не упускал ни единой мелочи, держа руку на пульсе. — Корабль и команда нужны целыми.       Истребители, разделившись на звенья по трое, одновременно атаковали оружейные батареи грузовоза, пока разрушители прикрывали огнём юркие СИДы.       — Мы готовы, милорд, — Рекс, сжимая наперевес штурмовую винтовку, встретил начальство в ангаре, перед абордажной ямой. Клоны рассредоточились, готовясь штурмовать вражеский корабль.       — Хорошо, — пробасил ситх, кладя руку на рукоять светового меча.       Грузовоз планомерно втягивали в абордажную яму, орудия мятежников давно смолкли, разнесённые в клочья огнём москитных сил. «Испепеляющий» подходил ближе, подбирая немногочисленные сбитые СИДы.       Звездолёт, хранящий на себе следы недавнего боя, вмятины от астероидов и прочие свидетельства своей нелёгкой службы, замер в магнитных захватах. Клоны 501-го заняли позиции напротив, вскидывая винтовки, беря в прицел люк, пока их собратья устанавливали взрывчатку, не желая тратить время на переговоры и требования впустить имперцев внутрь.       — В укрытие, — скомандовал полковник. — Держать прицел.       Мелкие, но достаточно мощные взрыватели вынесли створку люка на раз, срывая крепления, клоны рванули вперед, немедленно открывая огонь, поскольку засевшие внутри мятежники не были намерены сдаваться просто так, встретив солдат Империи шквальным огнем. Выстрелы и крики смешались в общей какофонии сражения.       Тяжёлое гудение светового меча ворвалось в узкий коридор грузовоза, Лорд Вейдер вступил внутрь, окунаясь в схватку, отбивая летящие в него бластерные выстрелы. По обострённым чувствам ударила смесь отчаяния, боли, безнадёжности, буквально заставляя ощутить мерзкий гнилостный запах, так знакомый Тёмному Лорду с самого детства. Рабы. Гнев охватил всё существо ситха, заставляя с удвоенной энергией прорубать путь внутрь корабля. Тьма требовала уничтожить всех без жалости, поглотить страх работорговцев и предателей, но здравый смысл заставлял повременить, ещё будет время отомстить. Серая фигура выпрыгнула из потолочного вентиляционного отверстия, метя в ситха энергетической пикой. Красное лезвие описало полукруг, снеся верхушку пики, и металлические пальцы сомкнулись на горле зайгеррианца, едва не сминая гортань, перекрывая доступ воздуха. Гуманоид, скалясь, судорожно царапал бронированную перчатку когтями, пытаясь разжать смертельную хватку бывшего джедая. Толчок, и жертва отлетает, врезаясь в переборку, теряя сознание и оседая безвольным мешком, тут же подхватываемым бойцами 501-го и выволакиваемым в ангар.       — Осмотреть трюмы, — бросает Вейдер, уверенно продвигаясь по коридорам захваченного корабля. Кое-где ещё слышатся выстрелы и крики, но штурмовики уже почти полностью контролируют ситуацию, проталкивая к выходу захваченную команду, подгоняя всех прикладами в спины. — Снять информацию с бортового компьютера и камер наблюдения.       Удар бронированного кулака разносит в клочья замок каюты, алое свечение светового лезвия озаряет крошечное помещение, провонявшее страхом и болью, отражается в испуганных глазах на круглой мордашке девочки-тогруты. Не больше десяти стандартных лет и уже в рабстве — игрушка для зарвавшихся подонков. Ошейник ломается под воздействием Силы, падает на грязный пол бесполезными кусками. Палач идёт дальше, снося те запоры, которые ещё не сняли клоны. Тьма рычит, требуя жертв, стелет свои щупальца в поисках пищи, в поисках смерти. Давящая ледяная волна катится по грузовозу подобно лавине, сминая волю, заставляя падать на колени и сжимать голову в судорожных попытках унять разрывающую на куски боль. Поделом.       Кают-компания заперта, капитан и несколько членов команды, вместе с мятежниками забаррикадировались изнутри, прихватив заложников. Рекс сжимает портативный детонатор, готовый начать штурм последнего препятствия, даже если придётся принести в жертву неповинных заложников. Взмахом руки милорд останавливает верного полковника, одновременно выпуская Тьму на свободу, сжимая Силой горла трусливого сброда. Не убить. Обезвредить. Оставить в живых. Чтобы потом пожалели о том, что их жалкие жизни не оборвались здесь и сейчас.       Краткий кивок, клоны выносят створку, врываясь в кают-компанию, выворачивая руки работорговцам, нацепляя наручники. Несколько взмахов светового меча и ошейники рабов распадаются кусками, давая долгожданную свободу.       — В тюремный блок,— глухо роняет бывший джедай, разворачиваясь, дабы покинуть сие мерзкое место.       — Вы не имеете права, — зло хрипит капитан, крупный зайгеррианец, всё ещё держащийся на ногах, сверлящий полным ненависти взглядом широкую спину в чёрном плаще. — У нас законное разрешение!       Ситх повернулся медленно, словно давая глупцу одуматься. Обманчивая медлительность, обманчивая невозмутимость.       — В этой Галактике я — закон, — густой бас звучит оглушающе, врываясь в уши, отметая последнюю надежду на спасение.       Зайгеррианца швыряет в потолок, в пол, впечатывает в переборку с такой силой, что хрустят кости, осколками пропарывая кожу, покрытую коричневой шерстью.       — Обыскать корабль, пленникам оказать медицинскую помощь, приступить к ремонту. Команду в тюремный блок.       Приказы сыпятся коротко, жёстко, не возникает даже мысли перечить. Клоны выволакивают мятежников, не особо церемонясь, подгоняя пинками и затрещинами, не обращая внимания на ругательства и проклятия, обещающие мучительную смерть. Кто-то сегодня точно умрёт, но это будут не солдаты Империи.       Дарт Вейдер идёт обратно, ему предстоит затяжной допрос, суд и казнь тех, кто посмел преступить закон. Всё это не добавляет ситху лучшего расположения духа, но и хорошо — значит, свою работу он выполнит на отлично, в очередной раз доказав Галактике, что законное правительство не станет терпеть самоуправства. Огромная чёрная фигура, наводящая ужас на большинство живущих, непоколебимая, безжалостная кара. Закон. Судья. Палач.       Вчерашние рабы, около сотни, толпятся в ангаре, сбившись в кучу, пока медики расчехляют свою аппаратуру. Они всё ещё напуганы и не верят, что обрели долгожданную свободу. Ничего, поверят, когда грузовоз будет починен и пленники получат его в своё распоряжение, чтобы улететь туда, куда пожелают. Хороший ход — покарать преступников и отпустить невинных. С этого момента у Империи на сотню больше верных граждан.       При появлении ситха все разговоры и шепотки стихают, по ангару прокатывается новая волна страха и бывший джедай усмехается под маской:«Пусть вы и невиновны, всё равно стоит опасаться». Однако во всей этой хаотичной смеси ярко вспыхивает восторг. Ничем не замутнённый, искренний восторг. Та самая девочка-тогрута выскакивает вперёд, оставляя свою, вероятно, мать, вместе с остальными освобождёнными. Её глаза восторженно сияют, на грязном личике радостная улыбка. Не обращая внимания на конвой, на злобно зыркающих зайгеррианцев, бежит к Тёмному Лорду, обхватывая, насколько это возможно руками и утыкаясь носом в широкий пояс.       — Спасибо! Спасибо-спасибо-спасибо!       Ребёнок тараторит, искренне благодаря самого страшного человека в Галактике, ничуть не смущаясь изумлённых взглядов, настороженных бормотаний. Она просто рада и действительно благодарна тому, кто спас её и её близких.       «Надо же, как похожа».       Широкая ладонь в чёрной перчатке касается монтралов.       — Служи Империи верно — и Империя будет с тобой.       Лорд ситхов отстраняет шмыгающую носом тогруту и идёт дальше, провожаемый восхищённо сияющими глазёнками. Рекс едва слышно хмыкает, пристраиваясь на шаг позади командира. Некоторые вещи никогда не меняются. Как бы сейчас не звали Энакина Скайуокера, он так и останется героем без страха. Пусть и не без упрёка.