Сердце Тьмы

      6 ДБЯ, борт Звёздного разрушителя «Опустошитель».       — Сколько ещё отрядов? Где основная база?       Лорд Вейдер роняет слова безэмоциональным механическим голосом, пока пленник, прикованный к пыточной раме, надрывается в крике. Ситх дал шанс ответить на все интересующие Империю вопросы, но получил в ответ лишь гордое молчание да фанатичный блеск глаз. Итак, за идею готов умереть. Подобную дурь бывший джедай знал, как искоренять и, взмахом руки, велел дознавателям приступать к делу.       Рама вновь пришла в движение, выворачивая суставы, вырывая крики из глотки ботана. Если бы не эти вопли, наверное, можно было бы услышать звук рвущихся мышц. Всего несколько секунд пытки и Палач Империи даёт отмашку прекратить.       — Где основная база? — младший ситх знает, что монотонные повторяющиеся вопросы действуют не хуже психического воздействия.       Пленник хрипит, свесив на грудь косматую голову, но продолжает молчать, и Вейдеру ничего не остаётся, как велеть продолжать. Кто бы что ни говорил, подобные допросы никогда не доставляли Тёмному Лорду удовольствия, но зачастую с подобным сбродом только такие меры воздействия и позволяли докопаться до истины.       — Пошёл ты! — хрип вырывается из горла мятежника, но более он ничего не желает говорить. Упрямец, намеренный унести все свои тайны с собой в могилу. Но даже для таких случаев есть методы воздействия. Хоть Лорд Вейдер не слишком любил их, пользоваться приходилось, дабы добыть ценную информацию.       — Напрасно, — роняет Тёмный Лорд, сгребая шерсть на загривке ботана механическими пальцами и рывком заставляя смотреть прямо в визоры гротескной маски.       Дарт Вейдер вламывается в мозг врага Империи без малейшей осторожности, без какого-либо намёка на аккуратность, быстро и жестоко выворачивая разум, ломая все шаткие барьеры, которые мятежник пытается выставить между своей памятью и Силой ситха. Пленник заходится в истошном крике, глотая собственную, хлынувшую из носа, кровь. Кровь течёт и из ушей, пачкая некогда ухоженный мех.       Поразительно, сколько всякой ненужной шелухи находится в мозгах различных существ. Мечты, подменённые воспоминания, которые кажутся ярче и приятнее воспоминаний настоящих, потаённые желания, чаще всего самые грязные и низменные. Именно поэтому бывший джедай не любил вторжения в чужой разум, насмотревшись различных извращений, заставлявших брезгливо кривиться даже его, навидавшегося всякого за свою жизнь. И именно поэтому никогда не оставлял в живых преступников, которых подверг разрушающему ментальному воздействию. Какой смысл оставлять в живых пускающий слюни и ходящий под себя овощ?       Не церемонясь, младший ситх перетряхивал память ботана, временами выжигая целые участки мозга, который уже начал вытекать из ноздрей, пачкая вязкой жижей одежду пленника и пол камеры. Либо мятежник действительно не знал, где скрываются другие отряды, либо очень хорошо скрывал, хотя одарённым и не был. Вейдер надавил сильнее, вгоняя в разум пленника ментальный щуп, вспарывавший память с неотвратимостью скальпеля, кровь и мозговая каша выплеснулись на пол и сапоги Лорда ситхов. Повстанец затих, не подавая признаков жизни.       — Ведите следующего, — равнодушно отдаёт приказ ситх, разжимая руку, что удерживала загривок мертвеца.       Офицер в оливково-серой форме коротко кивает и удаляется с отрядом штурмовиков, дабы доставить ещё одного арестованного. Допрос продолжается.

***

      6ДБЯ, Корусант, Дворец Императора       — Мне не удалось узнать ни местонахождение других отрядов, ни их численность. Скорее всего те, кого удалось захватить, не знакомы с подобной информацией.       — Итак, они всё же решились на подобный шаг, — задумчиво протянул Император, постукивая пальцами по подлокотнику кресла. — Что же, мы будем готовы. Вы добыли бесценные сведения, Лорд Вейдер, жду Вас на Корусанте. Завтра в информационных сетях будет официально объявлено о Вашем браке с принцессой Навра, так что не задерживайтесь, мой друг.       — Повелитель, разумно ли предавать огласке данный факт?       — Граждане Империи должны быть уверены в будущем государства, его процветании и стабильности власти. Именно поэтому объявление будет сделано. Возвращайся, мой мальчик, — Палпатин сменил официальный тон на более дружеский, — у тебя заслуженный отпуск.       — Как прикажете, учитель.       Сеанс связи прекратился и Дарт Сидиус в задумчивости откинулся на спинку своего любимого кресла, рассеянно поглядывая на полотно «Смерть сверхновой» кисти известного суллустианского художника, занимавшее всю стену личного кабинета Императора. С одной стороны всё шло неплохо, несмотря на то, что выяснить численность, вооружение и местонахождение основной дислокации мятежников не удалось; с другой — что-то определённо назревало. Именно сейчас, накануне свадьбы. Оппозиция, доселе сидевшая тихо, как мыши под веником, периодически портя Империи нервы внезапными нападениями на склады, ремонтные базы и, чтоб сарлакки их переваривали долго и мучительно, на госпитали, вдруг решила активизироваться прямо накануне одного из самых значимых событий Галактики. Означало ли это, что всё было подстроено специально? Чтобы отвлечь Вейдера и переключить внимание Его Величества, Императора? Возможно. Сила не спешила давать однозначный ответ. И вдохновители этого безобразия, Мотма и Органа, по-прежнему оставались на Корусанте, не покидая планету ни на день. Разве что дочурка прибыла к королю. Айсард ему уже доложил об очаровательной на личико, но абсолютно невоспитанной принцессе, хотя в таком возрасте пора бы уже и головой думать, а не только капризам потакать. Некстати вспомнилась Амидала, не к ночи будь помянута. Бывшая королева Набу хоть и была умной и утончённой женщиной, но никогда не приняла бы власти Палпатина, тихо подзуживая мужа на бунт. Со всем этим Дарт Сидиус справился бы играючи, понемногу превратив не в меру активную набуанку в примерную супругу Наследника Империи, но времени ушло бы много. Посему, когда пришло известие о её смерти, Император вздохнул чуть ли не с облегчением. Нет, смерти он ей не желал, но с её темпераментом и стремлением к благу для всех и вся, при этом забывая об этих всех и вся, пришлось бы изрядно повозиться. А ведь и учеником ещё заниматься надо. Единственными, кому в данной ситуации сочувствовал Сидиус, были Дарт Вейдер и его неродившийся ребёнок. Поистине, трагичная ситуация. Но, если ребёнок оставался эфемерной величиной, то ученик, да что там, сын, был вполне реальной. Вот, о ком стоило беспокоиться.       Отчасти именно поэтому Палпатин и решился на этот брак. Будущему Императору не к лицу одиночество. Себя Дарт Сидиус не рассматривал — слишком уж велик был возраст, а вот Вейдер вполне мог сочетаться браком. Молодой, самоуверенный, с огромным потенциалом, лет через пять-десять вполне сможет встать у руля государства и семья будет очень кстати, династия будет продолжена и Империя обретет стабильное будущее.       Старший ситх с удовольствием поёрзал в кресле, устраиваясь поудобнее, подтягивая к себе чашку с любимым цветочным чаем и плавно переходя к размышлениям о будущей невестке. Какой потенциал загублен из-за страхов короля Беньяза. Судя по тому, что Палпатин сумел понять, осторожно касаясь принцессы Силой, некогда ирниданка обладала достаточно мощными способностями, но была насильно отрезана от них. Причём весьма топорно, что нанесло непоправимую травму неокрепшей психике шестилетнего ребёнка — девочка замкнулась, отгородилась ото всех и предпочла самостоятельно справляться со своими страхами, нежели обратиться за помощью. Однако, характер будущей Императрицы от этого только закалился, такая не будет терпеть игры в тёмную касательно её персоны, несмотря на, казалось, кроткий нрав.       Сделав небольшой глоток, Его Величество предался недавним воспоминаниям. Императорский сад окружал уютной полутенью, опутывая ароматами, щебетом птиц, сидящих в листве деревьев, журчанием воды в искусственных ручьях и фонтанах. Пестрящие красками цветы раскачивались на стеблях, ветвях и лозах, поражая воображение размерами и формами, в траве мелькнула лиловая ящерица, сверкнув прозрачным, почти стеклянным, гребнем. Маленький уголок Рая, воссозданный трудолюбивыми дроидами и садовниками.       Среди данного великолепия прогуливались двое — Император Палпатин, укутанный в темно-синюю мантию, опираясь на трость, и принцесса Хиталь Навра, облачённая в зелёное платье, неизменно покрывавшая голову лёгким покрывалом. Иногда Его Величество забавляли традиции ирниданцев, но всё же он должен был признать особую... изысканность данного наряда. Минимум вычурности, максимум элегантности. Никаких раскрасок на лице, кроме выгодно подведённых глаз, никаких замысловатых причёсок, больше похожих на больной бред парикмахера. Всё естественно и натурально. Возможно, у ирниданцев и существует какой-нибудь ритуальный грим, как на Набу, но до сих пор ситх его ещё не видел, оно и к лучшему.       — Обопритесь о мою руку, Ваше Высочество, — Шив Палпатин всегда помнил об этикете и неторопливо приподнял локоть, приглашая принцессу взять его под руку.       Её Высочество немного смутилась, останавливаясь. От неё пришло ощущение смятения и нерешительности, и Дарту Сидиусу стало любопытно, чем же вызвана подобная реакция со стороны принцессы. Ждать долго не пришлось.       — Ваше Величество, — Хиталь, сцепив руки перед собой, присела в коротком реверансе, склонив голову. Искусственный свет блеснул на тонкой вышивке вуали, покрывающей голову ирниданки, — прошу меня простить.       Принцесса явно пребывала в ступоре, не зная, как поступить, и это заинтересовало ситха. Никто не смел отказать ему в приказе или же просьбе, а эта девушка, похоже, именно это и собиралась сделать.       — За что же, дитя моё? — Палпатину очень хотелось удовлетворить своё любопытство и заодно узнать, что же такое претит будущей родственнице.       — По обычаям моего народа, — начала принцесса, всё так же стоя опустив глаза в пол, — из мужчин прикасаться ко мне могут лишь члены моей семьи.       Несколько мгновений Его Величество обдумывал слова Её Высочества, затем лукаво улыбнулся. Подобный обычай пришёлся ему по вкусу. Значит, ирниданка не стремится всеми правдами и неправдами заполучить столь значимое место в Галактике, её репутация, как женщины, заботит принцессу в первую очередь. Определённо, удачно. И ни капли лжи или недоговорённости, уж это-то Палпатин чуял живо. Очередной кредит в копилку достоинств невесты Лорда Вейдера.       — Не смущайтесь, Ваше Высочество, — ситх продолжал по-доброму улыбаться, глядя на склонённую голову девушки, — теперь я прекрасно понимаю двусмысленность ситуации. Однако, полагаю, Вы в курсе, что вскорости мы станем родственниками... — в Силе вспыхнуло изумлением, да и глаза принцессы, пусть она и смотрела в кореллианский мрамор дорожки, слегка расширились. Итак, не знала. Ни отец, ни брат не проговорились. Прекрасно. — Вы ведь не знаете главного, — тут Шив Палпатин сделал эффектную паузу и лишь затем продолжил, чувствуя заинтересованность собеседницы, — Лорд Вейдер мой сын. Так что я, практически, уже Ваш родственник. Теперь Вы не откажете старику?       — Конечно нет, Ваше Величество, — Навра улыбнулась, беря Императора под руку и продолжая прогулку по саду.       — Итак, Ваше Высочество, — неторопливо стуча тростью, поинтересовался старший ситх, — поведайте мне, каково же Ваше впечатление о Лорде Вейдере? Ведь совсем скоро он станет Вашим законным супругом.       Недосказанность повисла в воздухе, пропитывая и заставляя тщательно подбирать слова. Впрочем, принцесса раздумывала недолго.       — Позвольте, я начну издалека, Ваше Величество, — ирниданка слегка улыбнулась. — Едва я узнала, что мне предстоит стать женой Лорда Вейдера, то начала изучать доступную информацию о нём. Уже тогда милорд заинтересовал меня. Его военные кампании вызывают уважение, а преданность Империи непоколебима. Вам воистину повезло с сыном, Ваше Величество, — учтиво кивнула принцесса. Да, льстила, но и в самом деле так думала. Занятно. — Такая сильная и цельная личность мне импонирует. После нашей встречи... — на несколько мгновений девушка замолчала, то ли собираясь с мыслями, то ли подбирая слова. — После нашей встречи, я поняла, что Лорд Вейдер обладает чувством юмора, он харизматичен и надёжен, он не позволит запятнать ни свою честь, ни мою. Впрочем, как и я. — Теперь Её Высочество взглянула в глаза ситха прямо, давая ему полную возможность исследовать её намерения и мысли. Чем тот и не преминул воспользоваться.       О любви с первого взгляда говорить не стоит — её не было. Было уважение, восхищение и даже, чем хатт не шутит, некоторое преклонение. Более мелкого хищника перед более сильным. А принцесса далеко не так проста, и это знание от чего-то пролило на душу старого ситха странный бальзам. Похоже, ему таки удалось найти идеальную партию для своего протеже. Теперь лишь бы Вейдер сам всё не испортил, всё ещё скорбя по призраку Амидалы. А какая преданность, просто восхищение. Ничем не замутнённая. Такой эстетикой только любоваться и любоваться.       — Ваше Высочество, расскажете о Ваших обычаях? — попросил Император, мимоходом срывая зеленую лилию и преподнося в дар принцессе. — Полагаю, они очень занятны и вызовут эстетический восторг.       Хиталь дёрнула уголки губ, принимая цветок, тут же втыкая его себе в волосы под покрывало, и начала рассказ, заставляя старого ситха жмуриться от восторга.        —...Наши женщины преданны супругу полностью, не взирая на его поступки и политические взгляды. Но от своих мужей требуем того же.       Если Шив Палпатин что-то и знал о своём сыне с абсолютной уверенностью, так это то, что верностью Дарт Вейдер свою жену не обделит. Похвальное качество для крепкой семьи.       — Каждый год, с началом нового, у нас происходят празднества. Они длятся шесть дней. В это время мы славим те силы, что дали нам жизнь, и щедро одариваем тех, кто нуждается. В том числе пища: нуждающийся может зайти в любой дом и будет накормлен.       Достаточно щедра и справедлива. Не расточительна, прекрасно понимает, что всем без исключения не поможешь. Кто же тебя учил, девочка? Явно не твой отец, страшащийся взглянуть в твою сторону. Но тут, возможно, чувство вины из-за совершённого против тебя преступления. Иначе, как преступлением, поступок Беньяза Император не мог назвать. И всё же, даже сейчас, лишённой Силы, король тебя боится. Кого же ты ему напоминаешь? Но тут можно было и не гадать. Император прекрасно помнил королеву Сабаль, с которой и начинал становление контактов с Ирнида. Бескаровая женщина. Чем Сила не шутит, но тогда, в бытность свою сенатором от Набу, Палпатин на полном серьёзе подумывал о женитьбе на королеве. Если бы Сила распорядилась иначе... Но Сабаль скончалась, а её внучка оказалась изуверски отрезана от Силы. Кому же вы обе так помешали? Ответ лежал на поверхности и Император не преминул воспользоваться неожиданным знанием от Великой.       — Исанн Айсард ко мне, — распорядился Его Величество, вдавливая кнопку интеркома в подлокотнике своего кресла. Отчего-то вызывать нынешнего Директора ИСБ не хотелось, значит, воспользуемся услугами его дочери, тем более, младшая Айсард подаёт очень большие надежды.