6 ДБЯ, Корусант, здание Сената, два дня спустя.
Лея с интересом вглядывалась в привлекшую её внимание женщину. Незнакомка покидала заседание Сената в сопровождении внушительной охраны: четверо коммандос в чёрно-красной броне, чем-то напоминающей защиту штурмовиков, шестеро женщин, облачённых в синие туники и шаровары, с волосами, плотно скрытыми замысловато намотанными платками, впридачу прячущими и лица до самых глаз. Альдераанской принцессе стало любопытно — какое же положение в Империи должна занимать эта особа, учитывая подобный эскорт? Явно не самое низкое, тем более, что весь её облик кричал о высоком статусе.
Длинное, в пол, платье глубокого изумрудного цвета, подол которого был покрыт тонкой вышивкой лишь на тон светлее, минимум украшений, прозрачное покрывало на тёмных волосах, край которого небрежно переброшен через левое плечо. Женщина была красива: утончённое лицо, кошачий разрез глаз, четко подведённых косметикой, прямой нос, чуть полноватые губы.
Фаворитка какого-нибудь сенатора? Или, чем Вселенная не шутит, самого Императора?
— Кто это? — поинтересовалась Лея у вышедшего следом за ней отца.
Бейл Органа проследил за взглядом дочери и слегка нахмурил брови.
— Её Высочество принцесса Хиталь Навра, — ответил король Альдераана, глядя вслед упомянутой принцессе. — Ирниданка.
— Она представляет Скопление Ирнида? — с живейшим интересом поинтересовалась юная Органа.
Лея много слышала об Ирнида, но доселе никогда не сталкивалась с представителями этой, своего рода, Империи. Мысленно юная Лея уже представляла, как ей удастся наладить дипломатический диалог с принцессой Навра, тем самым приблизившись к своему кумиру — Падме Амидале Наберрие, в свои четырнадцать сумевшей произвести фуррор своей несгибаемостью и отношением к Сенату. Хотя это и привело к власти Палпатина. Опять же, несомненно, подобные отношения принесут только пользу Альдераану.
— Можно и так сказать, — кивнул Бейл.
Заметив заинтересованность дочери, король положил руку на хрупкое плечико уже почти девушки и покачал головой:
— Лея, даже не думай. Контакты с этой женщиной могут быть чрезвычайно опасны.
— Отец, — Лея, полностью убеждённая в своей правоте, недоумённо взглянула на Органа, — почему? Дипломатические отношения с Ирнида принесут Альдераану только пользу.
— Нет, — голос альдераанца звучал сурово и холодно. — Никаких бесед с принцессой Навра. Даже не пытайся.
— Отец!
— Принцесса Навра в считанные дни станет Первой Леди Империи, супругой Лорда Вейдера.
Лея в неверии перевела взгляд на удаляющуюся группу. Эта невероятно красивая женщина предназначена в жёны тому, кого называют Палачом Императора? Подобный расклад никоим образом не укладывался в голове молоденькой альдераанки. Действительно, Корусант полон сюрпризов.
Однако изумление наследной принцессы, шокированной новостями, тут же получило очередную подпитку.
В галерее Сената раздались тяжёлые шаги и зловещее механическое дыхание. Лорд Дарт Вейдер собственной персоной ступил под высокие своды. Что забыл здесь Палач Императора было ясно, как день, — встреча с Шивом Палпатином, присутствовавшим на сегодняшнем заседании.
Будучи знакома с Дартом Вейдером лишь по рассказам отца, Лея нарисовала в своём воображении портрет не очень любезного, не обременённого тактом, жестокого человека, безжалостного убийцы, способного уничтожить без разбора всех — от ребёнка до старика, — покорного исполнителя чужой воли, а значит, глупого. И такому мерзавцу отдают в жёны принцессу Ирнида? Наверняка он ничуть не считается со своей невестой, полностью подавив её волю.
Свободолюбивая Лея поджала губы. Наверняка Тёмный Лорд даже внимания не обратит на невесту и тем самым подтвердит свою недалёкость, но...
Лорд остановился перед ирниданкой, и одновременно они поприветствовали друг друга: Вейдер учтиво склонил голову в шлеме, принцесса присела в неглубоком реверансе, сцепив руки перед собой и немного наклонив голову.
— Милорд, — голос у Её Высочества оказался грудным, бархатистым, богатым тонами. Таким голосом только баллады петь. Хотя, вполне вероятно, ирниданка этим и занималась, но проверить не удастся никогда. — Я рада видеть Вас в добром здравии.
— Взаимно, Ваше Высочество, — механический голос был абсолютно равнодушным.
— У Вас наверняка много дел, милорд. Я не смею Вас задерживать, — принцесса не сводила открытого взгляда с непроницаемой маски ситха. Сама любезность, ни одного лишнего жеста, ни одного неосторожного слова. — Надеюсь, Ваше путешествие было успешным.
— Более чем, принцесса, — голос ситха был по-прежнему ровен, сам же он возвышался посреди коридора подобно чёрной скале.
По сравнению с ним ирниданка казалась маленькой, хоть и доставала макушкой Повелителю Тьмы до плеча, Лея же на их фоне казалась совсем крошкой и в очередной раз пожалела о своём малом росте, доставшемся ей неизвестно от какого предка, ведь Бейл был высок, немногим уступая в росте самому Вейдеру, как и Бреха была женщиной достаточно высокой.
Неизвестно, что заставило Бейла Органу изменить своё мнение относительно желания дочери свести знакомство с принцессой Ирнида, но мужчина выпрямился, подобрался и, поманив Лею за собой, решительно двинулся к младшему ситху и его невесте. Девочка, придерживая подол традиционного простого белого платья, поспешила за отцом.
— Лорд Вейдер, — альдераанец кивнул в знак приветствия, — Ваше Высочество, — кивок недоумённо вскинувшей брови Хиталь.
— Сенатор, — пророкотал Тёмный Лорд, не соизволив кивнуть в ответ.
— Позвольте поздравить Вас с предстоящим бракосочетанием и позвольте представить мою дочь, наследную принцессу Альдераана, — плавный жест в сторону замершей рядом Леи, тут же отвесившей поклон согласно всем правилам этикета, — Лею Органа.
Маска Палача Империи была абсолютно непроницаема и альдераанка не могла точно сказать, смотрит ли Лорд на неё или же полностью игнорирует, однако Хиталь Навра обратила на девочку свой взор и даже слегка улыбнулась:
— Очень приятно познакомиться со столь очаровательным ребёнком.
Лея недовольно засопела. Она не считала себя ребёнком, наоборот, со свойственной её возрасту самоуверенностью, была абсолютно уверена, что знания, полученные в королевском дворце Альдераана, позволяют разговаривать на равных с сильными мира сего. Однако, под пристальным взглядом отца, Органа сдержалась от резкого ответа и даже натянула на лицо светскую улыбку:
— И мне очень приятно познакомиться с Вами, Ваше Высочество, Милорд.
Ситх скрестил руки на груди, по-прежнему не произнося ни слова, но Лее неожиданно показалось — точнее, она была абсолютно уверена, — что Палач Империи откровенно усмехается за своей маской. Интересно, что его так развеселило? И в этот момент младший ситх опустил голову в шлеме, впиваясь взглядом в лицо альдераанки, словно почувствовал её недовольство.
Сенатор Органа напрягся, заметив внезапный интерес со стороны бывшего джедая. Только не хватало, чтобы он догадался. Бейл прекрасно помнил джедаев, помнил, на что они способны, а значит, и Вейдер способен почувствовать, что...
— Лорд Вейдер, — раздался совсем рядом до дрожи знакомый голос, — друг мой, Вы уже вернулись, это отрадно.
В окружении Алой гвардии к ним приближался Император Палпатин.
— Повелитель.
— Ваше Величество, — в унисон поприветствовали старшего ситха принцесса Навра и оба Органа, почтительно склоняя головы вслед за Дартом Вейдером.
— Вижу, Вы уже принимаете поздравления, — Его Величество остановился в паре шагов от своего соратника, одобрительно кивая головой. — Самое время. А Вы, моя дорогая, — старший ситх повернулся к ирниданке, — как Вам заседание Сената?
— Очень познавательно, Ваше Величество, — отозвалась принцесса. — Но мне показалось, что многие сенаторы больше времени уделяют разговорам, нежели делам, требующим немедленных решений.
Вейдер удивлённо покосился на будущую супругу, но, благо, под маской не было видно его изумления. Смело с её стороны столь открыто говорить о своих впечатлениях публично, наживёт врагов среди представителей звёздных систем со скоростью света. Но, тем не менее, честна и не скрывает этого. Рядом недовольно зашевелился Органа, явно собираясь вставить своё слово. Дурак. Открывать рот в присутствии Императора — это надо быть самоубийцей.
— Вы верно подметили, Ваше Высочество, — довольно улыбнулся Шив Палпатин, пресекая все попытки альдераанца высказать своё мнение. — А, король Органа, — Император словно только сейчас заметил внушительную фигуру Бейла, — решили приобщать дочь к светским развлечениям?
Казалось, ничего не значащий вопрос, но Бейл невольно вздрогнул. Светским развлечениям... Император полагал, что Органа заигрался, представляя свою систему в Имперском Сенате, и присутствует здесь лишь с одной целью: развеять скуку, но не заниматься делом. Или же Император уже в курсе? Если его не арестовали прямо здесь и сейчас, значит, опасаться нечего, но глаз с него и Леи теперь не спустят.
— Мне показалось разумным, продемонстрировать дочери всю важность работы Сената, Ваше Величество, — альдераанец вновь кратко поклонился. — Когда-нибудь она сменит меня на посту представителя системы Альдераана.
— Юное поколение нужно приучать с младых ногтей к важности дипломатической работы, — одобрительно покивал Палпатин. — Ничего не имею против, сенатор, мудрое решение. Будем очень занимательно следить за успехами девочки.
Лея замерла, растерянно переводя взгляд с отца на Императора. Что только что произошло? Почему отец так напряжён и даже побледнел, несмотря на смуглый оттенок кожи?
Дарт Вейдер же откровенно получал удовольствие от завуалированных намёков учителя. Теперь Бейл трижды подумает, прежде чем затевать что-либо.
— Друг мой, проводите Её Высочество Хиталь. Полагаю, вам есть о чём побеседовать, — лёгким взмахом бледной руки Император подкрепил своё распоряжение. — Вечером жду Вас своём кабинете, Лорд Вейдер.
Дарт Сидиус двинулся далее, направляясь на личную посадочную площадку, дабы покинуть здание, и вновь заставляя присутствующих склонять головы.
Едва фигура в чёрной мантии, окруженная алыми плащами гвардейцев, скрылась из виду, бывший джедай поднял согнутую в локте руку, безмолвно предлагая невесте опереться о бронированную перчатку. Тонкая рука Хиталь легла на прошитую кортозисными нитями кожу, светлым пятном выделяясь на черноте перчатки. Ладонь принцессы казалась маленькой на фоне руки Повелителя Тьмы и в очередной раз напомнила о хрупкости этого загадочного создания.
Не удостоив обоих Органа даже кивком, младший ситх повёл ирниданку к выходу под десятками глаз с любопытством следивших за ними. Охрана молча двинулась следом.
— Кто этот человек? — неожиданно тихо поинтересовалась Навра, подстраиваясь под шаг Палача Империи, смотрела она перед собой.
— Бейл Органа, вице-король системы Альдераана, — ровно отозвался ситх, стараясь шагать не слишком широко, чтобы принцессе не пришлось бежать рядом с ним. — Негласный оппозиционер политике Империи.
Несколько минут Хиталь молчала, обдумывая полученную информацию.
— У него неприятный взгляд, — наконец произнесла будущая супруга, переступая границу полутени и света, что отделяла своды здания от солнца посадочной платформы, на которой стоял предоставленный ей транспорт.
Ситх в очередной раз невольно удивился — похоже, обходительный, обаятельный и статный альдераанец не пришёлся ей по душе. Прекрасно.
— Бейл Органа довольно изворотлив, — произнёс бывший джедай, поднимаясь в транспорт вместе с принцессой и усаживаясь напротив после того, как Её Высочество заняла своё место. — Не стоит с ним контактировать.
Прозрачный колпак накрыл пассажиров, тут же темнея и надёжно скрывая людей от посторонних глаз, после машина поднялась под платформой и влилась в транспортный поток.
— Я не намереваюсь с ним контактировать, милорд, — ответила принцесса, рассматривая проносящиеся мимо здания. — Иначе, боюсь, стереть руки — настолько часто будет желание их вымыть.
Вейдер всё же не удержался и рассмеялся, заставив ирниданку вздрогнуть и бросить на него изумлённый взгляд. Вокодер преобразовал смех в подобие хрипа с лающими нотками, но настроение Тёмного Лорда стремительно повысилось.
***
6 ДБЯ, Императорский Дворец, гостевые апартаменты, три дня спустя.
Хиталь вглядывалась в своё отражение в зеркале. Всё безупречно: белое платье с пурпурными вставками по подолу как знак её чистоты и королевского происхождения, длинный шлейф, расшитый цветочным орнаментом, не менее длинная фата откинута назад и удерживается на замысловатой причёске тонкими шпильками с бриллиантовыми головками, сверкающими в искусственном свете, словно это те самые далёкие звёзды, которые только удаётся созерцать во тьме полотна космоса. Но Хиталь помнила и иную трактовку подобных цветов своего свадебного наряда: траур. Древнюю трактовку, которую рассказывала ей бабка. Бабушка... Принцесса Ирнида любила её, словно она единственная могла дать маленькой Хиталь ту теплоту и внимание, в которых она так нуждалась. И на самом деле так и было. Только теперь Навра смогла понять, что именно жестокая и кровавая королева Сабаль была ей поистине самым близким человеком. Человеком, видевшим во внучке большее, чем её собственные родители.
— Я не подведу тебя, бабушка, — шёпотом проговорила ирниданка, решительно опуская на лицо белоснежную вуаль. — Я стану достойной тебя.
Сделать ничего нельзя, ведь договор подписан, да и брак уже заключён, и всё, что произойдет сегодня — не более, чем мишура для обывателей и успокоения нервов самой принцессы, поскольку бытовало мнение, что все девушки хотят свадьбу. Либо Хиталь была неправильной девушкой, либо ещё что, но к пышной свадьбе она никогда не стремилась, считая все эти празднества пустой тратой времени. Но подданные должны видеть церемонию. Видеть, что в Империи соблюдают традиции.
Фата закрыла лицо, хоть как-то скрывая нервозность от посторонних глаз. Вдох-выдох. Выражение лица стало спокойно-отстранённым, словно ничего в этом мире не могло поколебать ирниданку.
— Ваше Высочество?
— Я готова, — Хиталь немного повернулась к вошедшей служанке, отчего подол платья спиралью обвился вокруг ног.
***
Императорский Дворец, личный кабинет Императора Шива Палпатина.
— Признаться, я уже довольно долго готовил этот разговор, — Император, вольготно устроившись в кресле, лениво постукивал кончиками пальцев друг о друга, дружелюбно поглядывая на своего ученика, сидящего напротив. Шлем стоял на рабочем столе Дарта Сидиуса, и младший ситх, пребывая последние часы до бракосочетания без части привычного облачения, неспешно потягивал чай, которым его любезно угостил Император. — Однако не было подходящего повода.
Дарт Вейдер позволил себе скептически выгнуть бровь, бросив взгляд на учителя. Чтобы у Его Величества не нашлось повода поговорить о чём-то важном со своим учеником? Скорее всего, Император откровенно лукавил и свой разговор собирался начать именно в этот момент и не раньше. Но младший ситх промолчал, ожидая продолжения.
— Не стану скрывать, что на создание подобного ушло много времени и сил, — меж тем продолжал Палпатин. — Но результат того стоил. Вот, мой мальчик, — к Повелителю Тьмы подлетел инфо-кристалл. — Прочти. Это мой свадебный подарок тебе. Хотя, — Дарт Сидиус улыбнулся хитро, с толикой коварства, — вероятно, не только тебе. Прочти.
Бывший джедай аккуратно взял хрупкий носитель информации и вставил в датапад. По мере прочтения, глаза Палача Империи расширялись и, в конце концов, он неверяще уставился на учителя. Подобный подарок, если это можно было назвать подарком, открывал совершенно иные перспективы в жизни Лорда Вейдера. Перспективы, с потерей которых он давно простился после Мустафара. Император довольно улыбался, наслаждаясь реакцией ученика.
— Повелитель...это...
Слов не находилось и, стремясь высказать свою благодарность, Дарт Вейдер опустился на одно колено перед Императором, почтительно склоняя голову.
— Ну-ну, полно, мой мальчик, — Шив Палпатин благосклонно махнул рукой, позволяя младшему ситху подняться. — Это подарок. Распорядись им, когда придёт время. Вот ещё, — к Тёмному Лорду скользнула пирамидка голокрона. — У тебя будет достаточно времени, чтобы изучить необходимые техники.
— Благодарю, учитель, — Дарт Вейдер вновь поклонился, принимая голокрон.
— А теперь нам пора, — Дарт Сидиус легко поднялся с кресла и, притянув к себе Силой трость, двинулся к выходу. — Не будем заставлять гостей ждать.
***
Торжество было пышным, как и положено на таком уровне. Главный зал Дворца украшен знамёнами Империи и Ирнида, чередующимися между собой, напольные вазы с букетами самых разных цветов, привезённых со всей Галактики, гости из числа приближённых к Императору, сенаторы от Центральных миров и, конечно же, блистательные офицеры Имперской армии.
Лея вздохнула, оглядывая зал. Церемония не была длительной, хотя и проводилась по законам сразу двух государств, но достаточно эффектной. Несмотря на то, что свадьба до сих пор считалась одним из самых счастливых событий в жизни девушки, счастливой невеста не выглядела, скорее, абсолютно безучастной. Даже когда король Беньяз провёл дочь по широкому проходу, чтобы затем вложить её руку в ладонь жениха. Повелитель Тьмы как всегда не выражал ничего, надёжно скрыв лицо маской.
— Должна признать, всё обставлено довольно мило, — произнесла Мон Мотма, пригубив бокал набуанского шампанского, мельком оглядывая зал. — И со вкусом.
— Неудивительно, — отозвался Органа. — Учитывая, сколько средств и времени ушло.
— По невесте не скажешь, что она счастлива, — протянула чандриланка, поглядывая на принцессу Навра, которая передвигалась по залу с отстранённо-вежливым видом, изредка кивая на поздравления.
Органа пожал плечами, не желая вступать в обсуждение настроения принцессы. В конце концов, каждому своё. А вот Лее стало интересно. Тем более мысль о сотрудничестве, прочно засевшая в голове юной Органа ещё в Сенате, так и не давала покоя. Дождавшись, когда отец увлечётся разговором с несколькими сенаторами, Лея решительно двинулась вслед за Навра.
— Ваше Высочество, — Хиталь обернулась. Принцесса Лея Органа присела в реверансе, соблюдая правила поведения в Императорском Дворце. — Позвольте поздравить Вас.
— Благодарю, Ваше Высочество, — отозвалась Хиталь. — Вам не скучно здесь? Всё же не так много гостей Вашего...
Договорить ирниданка не успела: объявили о начале фейерверка. Хиталь обвела взглядом зал, ища Лорда Вейдера, но он сам уже двигался в её сторону, и толпа расступалась перед ним, как астероиды перед звёздным разрушителем. Позади ситха шествовали несколько имперских офицеров, но лишь один привлёк внимание обеих принцесс — высокий синекожий мужчина с горящими красными глазами. И если Лея удивилась, будучи наслышанной, что в Имперской армии не жаловали экзотов, то Хиталь лишь скользнула мимолётным взглядом, отметив нашивки капитана первого ранга, и перевела взгляд на мужа, уже галантно предложившего ей руку. Принцесса искренне улыбнулась, вкладывая руку в ладонь супруга. Настолько искренне, что альдераанка несколько усомнилась в этой искренности.
Дарт Вейдер не удостоил Органа даже взглядом и обращался исключительно к Хиталь:
— Позвольте представить Вам самого перспективного офицера Имперского флота, — пророкотал ситх. — Капитан Митт'рау'нуруодо.
Синекожий капитан поклонился по-военному чётко, оставаясь абсолютно невозмутимым.
— С капитаном Вы можете общаться совершенно свободно, — продолжал Тёмный Лорд. — Я абсолютно ему доверяю. Капитан Траун — моя супруга, принцесса Хиталь Навра.
— Для меня большая честь, стать Вашим другом, Ваше Высочество, — с акцентом проговорил Траун, вновь склоняя голову. — А эта юная леди...
Капитан перевёл взгляд на Лею, невысказанный вопрос повис в воздухе.
— Лея Органа, — представила девочку Хиталь. — Наследная принцесса системы Альдераана.
— Ваше Высочество, — Траун кратко кивнул, при этом не утратив вежливости.
— Милорд, кажется, нам стоит пройти на балкон, — Хиталь подняла голову, чтобы взглянуть в визоры чёрной маски. — Лея, пройдёмте с нами. Вид должен быть потрясающий.
— Благодарю, Ваше Высочество, — Лее вновь пришлось присесть в реверансе. Хотя всё шло достаточно неплохо: ирниданка обратила на неё внимание и, возможно, в дальнейшем...
Додумывать свои радужные мечты Органа пришлось прямо на ходу: Палач Империи под руку со своей невестой двинулся на обзорный балкон Императорского дворца, куда уже проследовал сам Император в окружении Алой гвардии.
— Что этот значит, Ваше Высочество? — тихо поинтересовался ситх.
— Проказничаю, милорд, — с толикой веселья отозвалась ирниданка. Но, услышав недовольное шипение респиратора, продолжила: — На самом деле, принцесса сама подошла ко мне. Согласитесь, грех не воспользоваться.
Бывший джедай хмыкнул. При дворе без году неделя, но интриги уже плетёт. Осталось выяснить во благо или же во вред. А то и в собственных интересах.
— Осторожнее, Ваше Высочество, — предупредил ситх, выводя супругу на широкий балкон, защищённый силовым полем.
— Я всегда осторожна, милорд, — серьёзно ответила девушка. — Лишить короля моральной поддержки дочери в его замыслах...
Слова принцессы заглушил первый залп фейреверка, распустившегося в небе Корусанта огненным цветком. За ним последовали второй и третий, вспыхивающие разноцветными огнями в ночном небе, иногда ослепляя и скрывая движение магистралей. Именно одна из этих вспышек и стала роковой.
С борта рейсового автобуса полыхнуло взрывом и ракета устремилась прямиком в центральный балкон. Защитное поле взвыло, сигнализируя об опасности, и Хиталь сама не поняла, как оказалась на полу, прикрывая собой сбитую с ног принцессу Альдераана. Видимо, сработал инстинкт, выработанный во время службы в войсках Ирнида — защитить слабого. Взрывная волна ударила мощно, заглушая звуки и вызывая дезориентацию. Последнее, что увидела Навра —Император и Дарт Вейдер вместе с королем Беньязом, синхронно вскинувшие руки в направлении взрыва.
