***
Личные покои Императора Палпатина, Корусант, пятью часами позднее. — Что скажешь, мой мальчик? — Шив Палпатин размеренно постукивал кончиками пальцев друг о друга. На столе перед Правителем Галактики дымилась чашечка излюбленного цветочного чая, привозимого с Набу специально для Императора, а посему безумно дорогого. Дарт Сидиус никогда не изменял своим привычкам и именно эта тонкая фарфоровая чашечка вызвала у Дарта Вейдера некое умиротворение — пока Его Величество распивает чаи, в Галактике всё спокойно. — Закрадывается мысль, — поделился своими соображениями младший ситх, — что эта попытка теракта будет далеко не последней. — Однако? — учитель подтолкнул своего ученика к продолжению размышлений. — Однако Вам не кажется странным, что защитное поле Дворца не смогло перенаправить ракету, тогда как защита, выставленная королём Беньязом, сработала безупречно? — Хороший вопрос, — Дарт Сидиус в задумчивости пожевал губами. — Я уже побеседовал с королём и, как ты понимаешь, ничего особенного не узнал. Беньяз прекрасно закрывается от ментального сканирования. Его ответ вполне лаконичен и правдив, если этой правде можно верить: я всегда выставляю личную дополнительную защиту, — Император явно цитировал ирниданца. — Так что увы, Владыка Вейдер, тут мы ничего не добьёмся. — Предложения, мастер? — Палач Империи в задумчивости потёр бровь, прохаживаясь по кабинету Императора. Скрыть облик спешно доставленными маской и шлемом он не озаботился и теперь щеголял в присутствии Императора и довольно большого числа высокопоставленных чиновников с открытым лицом и стриженным по военной моде затылком. — Выждать, — Император пригубил обжигающий напиток и откинулся на спинку кресла, прикрывая глаза от удовольствия, тем не менее почувствовав в напитке занятные нотки, скорее всего, свежего урожая трав. — Младшая Айсард уже принесла мне весьма интересные сведения... Бывший джедай развернулся и уставился на своего творца с нескрываемым скепсисом— что там могла накопать девчонка, едва сделавшая свои первые шаги в ИСБ? И то по протекции отца, Арманда Айсарда, Директора ИСБ. Конкретно к Арманду у Вейдера претензий не было — тот всегда безупречно выполнял свою работу, выявляя врагов Империи едва ли не на стадии рождения, но если дочь пошла в отца, то, может быть, стоит прислушаться к учителю. — Как думаете, Владыка Вейдер, — Его Величество откровенно развлекался, наслаждаясь чаем и недовольством своего сына, — как могли террористы проникнуть на Корусант, в один из самых значимых дней, подготовка к которому велась уже очень давно? Халатность оператора космопорта? Халатность полиции, позволившей протащить на планету оружие? В самом деле, лучше бы Дарт Сидиус запустил в него молниями Силы, заставив пару мгновений корчиться на полу в агонии, чем разъясняя очевидное таким спокойным отеческим тоном. Тогда он, Лорд Тьмы, не чувствовал бы себя таким идиотом. Или новорожденным младенцем. Не заметившим очевидное. Мысленно младший ситх отвесил себе хороший подзатыльник. На будущее. — Значит... первый подозреваемый уже есть, — медленно проговорил Палач Империи, застывая перед окном гостиной. — Ну-ну, не стоит торопиться, — Палпатин смаковал чай, изредка заедая засахаренными фруктами. — Мы же не хотим спугнуть главную дичь. — Полагаете, за ним кто-то стоит? — Тёмный Лорд отвернулся от вечно бодрствующего города и выжидательно уставился на учителя. — Определённо, мой мальчик, определённо, — Дарт Сидиус вновь пригубил чай. — Такое не проворачивается в одиночку. И вот этих кукловодов нам, сынок, и предстоит вывести на чистую воду. Некоторое время Избранный раздумывал над словами отца, поворачивая мысль то так, то эдак, рассматривая со всех сторон, едва ли не препарируя и, наконец, решился: — Возможно, допрос принцессы что-то даст. Предположение было спонтанным, скорее, просто вызванным привычной паранойей, ведь в Хиталь не чувствовалось никаких скрытых намерений. Или тем более кровожадных. Но проверить было необходимо. Скорее, просто работа, нежели предупреждение Силы. Интересно, сколько ещё раз Великая подкинет бывшему джедаю работы по допросу собственной жены? Но Империя требует даже таких жертв. — Не думаю, — Палпатин не очень уверенно качнул головой. — Девочка весьма открыта и вряд ли о чём-то в курсе. Тем более не забудь, она и сама пострадала в этом конфликте, так что будь максимально тактичен, — добавил Его Величество, возвращаясь к своему напитку. — Не хотелось бы затевать похороны сразу после свадьбы. — Да будет так, как пожелает Император. Дарт Сидиус лишь хмыкнул на эти слова, кивком отпуская Наследника Империи и лелея надежду, что ученик не натворит непоправимого. Впрочем, Дарт Вейдер был не из тех, кто позволит своим подозрениям перейти грань. Не после Мустафара.***
Корусант, Дворец Лорда Вейдера. — Всего лишь лёгкая контузия, — констатировала невысокая коренастая женщина лет шестидесяти, посвечивая в глаза Хиталь небольшим фонариком. — Ничего страшного. Выпейте это, — крошечные капсулы мутно-серого цвета высыпались в стакан с водой, мгновенно растворяясь, — и головокружение уйдёт. Её Высочество взяла высокий стакан и молча выпила предложенное лекарство. Вряд ли личный врач Дарта Вейдера посоветует ей нечто, приводящее к ухудшению самочувствия. Не в её интересах. Она, Хиталь Навра, должна быть живой и здоровой во избежание межгалактического конфликта. Вся её ценность в том, чтобы обеспечить прочный союз с Империей и не более того. Хотя надо признать, что Император Палпатин, что Тёмный Лорд не относились к ней как к вещи в те краткие минуты общения. Или это всё влияние матери? Кто знает. Но, в любом случае, надо выбираться из этого замкнутого круга. — Милорд, — Сур Моро, личный медик Повелителя Тьмы, резко подскочила со своего места рядом с принцессой и коротко поклонилась, едва двери комнат Навра разъехались в стороны, пропуская внушительную чёрную фигуру Палача Империи. Хиталь тоже поднялась, старательно придерживая разорванный подол платья. И в самом деле, Моро не солгала — головокружение ушло, приведя состояние принцессы во вполне нормальное, и теперь ирниданка могла уверенно стоять на ногах самостоятельно, не ощущая ни малейшего дискомфорта. Словно и не было никакого покушения, а всего лишь несколько утомительная прогулка по горным вершинам Ирна, родины Навра. — Милорд, — повторила Её Высочество, приседая в реверансе. — Вон, — тихо скомандовал бывший джедай, не сводя взгляда с новоиспечённой супруги. Более повторять было не нужно и вскоре гостиная опустела, оставляя Вейдера и Хиталь наедине. Нет, скорее всего, ЭИК заняли свою привычную позицию: за дверьми, но иллюзия полного одиночества была сохранена идеально — ни звука, ни дуновения, ни ощущения посторонних глаз. В мозгу Хиталь промелькнула мысль, что супруг явился сюда не просто так, ведь бракосочетание состоялось и он в полном праве требовать исполнения супружеского долга, хотя ирниданка совершенно не представляла, каким образом снимается вся эта амуниция, что обволакивала Палача Империи подобно панцирю. А ведь и в самом деле панцирь — стена ото всех. Даже пресловутая маска, которой сейчас не было на этом весьма привлекательном лице. И было страшно. Страшно от неизбежности того, что должно произойти и того, как поведёт себя этот человек, ставший её мужем. — А сейчас, Ваше Высочество, мы поговорим о произошедшем теракте, — зловеще протянул младший ситх, делая шаг к принцессе. — Что? — Хиталь не сразу нашлась, что ответить и непроизвольно попятилась от массивной чёрной фигуры, надвигающейся на неё подобно горной лавине. Не спастись, не спрятаться, только накрыть голову руками и ждать неизбежного, уповая на удачу. Но когда принцесса Ирнида прятала голову в песок? — Не понимаю, о чём Вы, — Навра выпрямилась, всё так же придерживая разорванное платье. — О произошедшем теракте, — терпеливо повторил ситх, останавливаясь вплотную к принцессе, нависая над ней. — Почему же это не сработали защитные поля Императорского Дворца, но щит Вашего отца просто чудом застопорил ракету? Хиталь вскинула голову и уставилась прямо в прищуренные голубые глаза мужа. Он в чём-то её обвиняет? — Отец всегда ставит личную защиту, — ответила девушка, глядя прямо, выдерживая взгляд ситха. — Всегда. Сколько себя помню. — Как удачно, — Повелитель Тьмы медленно, но верно оттеснял принцессу к ближайшей стене. Некуда бежать, либо сдаться, либо... Да, младший ситх прекрасно знал, на что способен загнанный в угол человек и был готов. — И дополнительная защита, и выстрел... Вейдер почти прижал ирниданку к стене, подавляя своим ростом, массой и Силой. Пока ещё не вторгаясь в её сознание, давая возможность сказать всё самой и следуя непрямому указу Императора. Её Высочество нужна живой и невредимой. — Это допрос? — вызывающе вскинула подбородок Хиталь, без страха, со злостью смотря прямо в глаза Палача Империи. — Как угодно, Ваше Высочество, — зловеще процедил ситх, наклоняясь к лицу жены. — Я ничего не знаю, — не менее зло отозвалась принцесса, вжимаясь спиной в стену и неосознанно втискивая пальцы в мягкую обивку стен. — А если подумать? — Я ничего не знаю! — ярость хлестнула по восприятию младшего ситха, вырывая на свободу личную Тьму. Она смеет перечить? Не особо церемонясь бывший джедай ворвался в разум ирниданки, не слишком заботясь о её комфорте, перебирая воспоминания последних нескольких дней. Действительно, ничего. А если копнуть глубже? И Избранный надавил сильнее, вламываясь в воспоминания принцессы, перебирая по частичкам всё, что ему попадалось. И вновь ничего. Она и в самом деле ничего не знала. Стоп? А это что? Светлое пятно, искажённое, словно скрученное в клубок из потрёпанных нитей, в сознании принцессы привлекло внимание ситха, и он смахнул его, не заметив. Всего лишь досадное недоразумение, что мешало увидеть больше. И...вновь ничего. Всё более раздражаясь, Дарт Вейдер оставил разум Навра, равно как и саму принцессу дрожать от неожиданного вторжения. Ещё бы. Приятного мало, когда тебя словно наизнанку выворачивают, заставляя раскрывать свои секреты. Но ничего, что было бы связано с произошедшими событиями. Итак, принцесса не при чём. Ещё одна версия оборвалась не начавшись. — Ну Вы и... скотина, Лорд Вейдер, — принцесса прижала ладонь ко лбу, наклоняя голову, стараясь унять звенящую лёгкую боль. Вейдер зарычал, стараясь сдержать ярость, рвущуюся на свободу и испепеляющую всё на своём пути. Получалось из рук вон плохо. Хотелось схватить за горло строптивую принцессу и придушить. Без пособничества Великой Силы, а банально и попросту — руками. Почувствовать под пальцами нового, совершенного протеза, передающего большую часть ощущений, живую плоть и власть над нею: разломать, раздавить, уничтожить. Но на периферии сознания маячило одно слово:«Нельзя». Кто осмелился вложить в его разум подобную закладку? Мастер? Или он сам? Скорее всего, сам. Дарт Сидиус не практиковал на своём Ученике подобные внушения, предпочитая даже в самые тяжёлые моменты действовать аргументами и, на крайний случай, Молниями Силы, а не скрытым внушением. Палпатину не нужна слепая марионетка, ему нужен Ученик, Соратник, Преемник. Именно так, с большой буквы. Способный взять под свой контроль стремительно разрастающееся государство, подавить любое недовольство, способное вырасти в восстание; купировать проблемы не только грубой силой, но и уметь привести аргументы. Аргументы... Да какие с Её Высочеством могут быть аргументы?! Хотелось только одного — подавить, подчинить. Сублимируй. Так говорил Мастер Дарт Сидиус. Сублимируй. Ну что ж, попробуем.