3_Пленная память

София выходила из покоев Воронцовой, забрав у её горничной веер. Не то, чтобы ей очень хотелось услужить фаворитке, но подвернулся удобный повод улизнуть от карточной игры, и она вызвалась помочь под случайным предлогом. От комнат императора, что были по соседству, послышались мужские голоса. София всё ещё отчаянно робела при виде Петра. Хотя тот любезно пожаловал ей достаточно денег, чтобы при должной экономии получить независимость. Конечно, император, ввиду своей кипучей деятельности, принимал людей на ходу, где угодно. Но это не значит, что нужно попадаться под ноги. И вдруг ей послышалось имя Мещерского... Она выглянула осторожно и заметила Петра со спутником, не спеша идущими через амфиладу комнат. Этот мужчина оказался знакомым — конечно же, Лядащев из Тайного розыска! С отцом дружил, но дома посещал изредка: маменька его боялась, хотя тот выглядел вполне добродушно... "Говорят о расследовании смерти жён и любовниц! О Господи!" — её сердце стучало так громко, что, казалось, на весь коридор слыхать. Девушка быстро спряталась, услышав лишь отрывок долгой беседы. Потом собеседники прошли в комнату и голоса стихли. Новое знание потрясло до глубины души. Крестный предупреждал не просто о сплетнях. Ей грозило выйти замуж за убийцу женщин... Боже мой, их дуэль! Немедленный визит к графине, с которой захотелось поделиться потрясением, не удался — её не оказалось дома. Но бестолковая прогулка остудила взвинченную голову: "Что же я... В погоне за должностью свой главный стыд позабыла! И продолжаю искать опеки да совета... Надо самой отвечать за свои поступки, что-то делать, в конце-концов!" — так думала София, возвращаясь во дворец. С Натальей они разминулись всего на пару кварталов, когда та грустно смотрела в окно кареты, вспоминая, как они гуляли здесь с Никитой Оленевым. Прошла неделя, он ни разу не просил встречи. Молодая женщина всё же отослала ему приглашение на завтрашний обед. Но ответа всё не было... "Ведь не мог порядочный мужчина исчезнуть вот так, после поцелуя? Или же мог? Конечно, причина в дуэли, которую таки назначили! А вдруг уже всё случилось? Он может быть убит, ранен или арестован... А мне предоставлено лишь сидеть, сложа руки, и разрываться от чувств!" Не выдержав ожидания, она прокатилась до Оленевского дома, но так и не решилась о себе сообщать. Пока что с хозяином особняка ничего дурного не произошло. Значит, всё ещё впереди? Слёзы текли, Наталья их даже не вытирала. На углу она попросила кучера обождать, в надежде потратить пыл волнения на ходьбу. "Наверное, так нельзя переживать за мужчин. Целыми днями и ночами я думаю об этом проклятом поединке. Эта девушка, София, была в смятении после отвратительной сцены — а мне не хватило мужества даже побеседовать толком, как собиралась ещё накануне. Видишь ли, гадко её жениха вспоминать! Только не помогло — сниться начал, негодяй, с пистолетом в руке. Кажется, я теряю рассудок..." На пути оказалась церковь. Оттуда вышли женщина с девочкой лет шести, и не спеша направлялись ей навстречу. Дама по возрасту казалась постарше Натальи. Хотя разницу выдавала скорее плавность движений, нежели фигура и внешность. Она была с грациозной осанкой и весьма красивым лицом. Может, и виделись когда-то, но определенно не знакомы... Их диалог с малышкой был весьма оживлённым, и пока, судя по ответам, обе находили в нём удовольствие. — Так вы здесь венчались? А венчаться весело или страшно? — Вначале мне было немного страшно. Я боялась, чтоб ничего нам не помешало. — А папочка тоже боялся? — Только, чтоб я в обморок не упала. Всё успокаивал, что ничего дурного не случится. И шутил, будто я боюсь его самого. — А веселье там было? — Когда мы вышли, в нас бросали розовые лепестки и медные полушки — на любовь и достаток. — А если зима, то кидают снежками? Ой, мы с сестрицей вот здесь кидались! Маменька, а зачем вы за неё Богородице... — Довольно, Саша, пытать! — вдруг обрезала дама, внезапно подустав от вопросов. Но тут же смягчилась: — Запусти разок в фонарный столб, коль угодно. Только не в фитиль! Иначе в полицию попадём! "Очаровательное дитя! Пускай болтушка, но любимая." — Наталье безумно захотелось такую же девочку. Или мальчика, а лучше обоих. И вот так же нежно вспоминать свою свадьбу... Хочет ли он того же, иль променял счастье на поединок? Она всхлипнула нечаянно в голос, выдав свои слёзы. Мать, немного поколебавшись, отвлеклась от дочки и осторожно спросила, что случилось. — О, сударыня... Если б я понимала! "Взгляд её не слишком и пытлив, даже отстранён... Но если она узнает меня где-то, пустит сплетни, которым я до сих пор как-то не давала повода... Господи, да что мне эти сплетни, когда всё и так рушится?" И Наталья решилась на откровения: — Кажется, мне полюбился один мужчина... И сейчас ему угрожает... смерть, либо ссылка. А я не гожусь ни на что: ни помешать, ни избавить! Собеседница мигом изменилась в лице, и светлые глаза потемнели. — Дуэль? А в ответ на молчаливый кивок заговорила: — Безумный удел мужчин... Но они чтут свой кодекс чести и нам вправду не помешать. Вам остаётся лишь уповать на счастливый случай. И коль что... поддержать его! — Поддержать? — Наталья снова всхлипнула. — Но он видеть меня не желает! — Или желает оградить... Так бывает, если человек дорог. Вытрите слёзы — негоже портить кожу на морозе. — Мамочка, смотри, как я расстреляла этот фонарь! Девять из десяти, разок промазала! Уй... — проказница опомнилась и виновато вскинула серые глазки. — Так ты понимаешь "разок"? Пожалуй, нам следует поскорее скрыться! Наталья вытерла глаза и с признательностью отдала платок, заметив вышитые инициалы А. П. Б. Утешительница, вздохнув, погладила её по плечу. — Простите, мы вправду уходим —ненавижу холод. Всё как-то разрешится, поверьте...