***
— Как я и говорил… Там будем мы и несколько моих близких друзей. Тебе совсем не нужно притворяться сегодня. Я просто хочу, чтобы ты хорошо провёл вечер… С тех пор, как Эйджи согласился посетить с ним ещё один ужин, Эш повторил это столько раз, что он уже не был уверен, пытается он убедить в этом его или себя. Так или иначе, комфорт Эйджи является высшим приоритетом для Эша, так что он готов повторить это столько раз, сколько понадобится. Эйджи тихо мычит в знак согласия, сидя за рулём рядом с ним и не сводя глаз с дороги. С того… случая Эш настаивает на том, чтобы Эйджи водил каждый раз, когда им нужно поехать куда-то, и это, похоже, немного успокаивает парня. Это наименьшее, что Эш может сделать для него после того, как он поступил тем вечером. — Можешь рассказать мне, кто там будет, ещё раз? — почти смущённо спрашивает Эйджи. — Конечно, — Эш быстро выпрямляется на своём сидении. — Шортер, мой лучший друг, и его парень, Кейн — хозяева вечера. Макс и Джессика тоже придут. Они были, эм… близкими друзьями Гриффина. Я всё ещё общаюсь с ними, — он с трудом проглатывает ком в горле. — Макс говорил что-то о том, что приведёт с собой друга, но я не уверен насчёт этого. Кроме них, Алекс, Конг и Боунс скорее всего тоже будут. Ага, это их прозвища, не смотри на меня так… — Звучит круто. — Чуть не забыл, — внезапно выпаливает Эш, пытаясь звучать как можно более безэмоционально. — Шин, скорее всего, тоже будет — для Шортера он кто-то вроде младшего брата. И, возможно, Юэ-Лун. Эйджи на миг поворачивается к нему, и Эш отмечает удивление в его глазах. — Странно. Юэ не говорил ничего об этом… Юэ. Знакомое прозвище, которым и он раньше называл Юэ-Луна, заставляет Эша почувствовать странную меланхолию. — Он, скорее всего, не придёт, — спокойно объясняет Эш. — Шортер постоянно приглашает его на вечеринки, но я никогда не видел, чтобы он появился хотя бы на одной из них. Темноволосый парень выглядит так, как будто хочет сказать что-то, но по какой-то причине он решает промолчать и просто дальше следует указаниям GPS. Эйджи паркует машину неподалёку от дома, когда они наконец-то приезжают. Он не делает ни единого движения для того, чтобы выбраться из машины, так что Эш терпеливо ждёт его. Спустя некоторое время Эйджи тихо говорит: — Я нервничаю. Эш пытается быть настолько осторожным, насколько это возможно. — Можно спросить, почему? Эйджи с дрожью выдыхает, наконец-то обращая на него свои тёмно-карие глаза. — Эш, я знаю, что я фактически никто для тебя… Но ты сказал, что эти люди для тебя важны, и я, эм, хочу оставить у них хорошее впечатление о себе. Довольно глупо, а? В его словах так много неправильных вещей, что Эш довольно долго лишь тупо моргает. — Эйджи, — мягко говорит он, — как ты можешь такое говорить? Ты намного больше, чем никто для меня. Прежде всего, ты мой муж, — шутит Эш, и Эйджи слабо ухмыляется. — Но что важнее — нет, наиболее важно, — ты мой друг. Пожалуйста, даже не думай о таких вещах. Недоверчивый взгляд Эйджи смягчается. — Так… Ты будешь рядом со мной сегодня? Эш собирает всю свою решимость воедино и берёт маленькую ладонь Эйджи в свою. — Конечно, если ты этого хочешь. Эйджи сжимает его руку в ответ так крепко, как будто от этого зависит его жизнь. Дом Шортера и Кейна выглядит удивительно элегантно под светом множества висящих тут и там ламп. Его дизайном занимался Кейн, но эта деталь была идеей Шортера. Эйджи в последний раз сжимает руку Эша, затем отпуская её, и блондин улыбается ему. — Готов? Эйджи кивает. Эш стучит в дверь ровно три секунды, после чего Шортер широко распахивает её, делая довольно очевидным тот факт, что он всё это время стоял прямо перед ней. Эш незаметно бросает на него убийственный взгляд, но глаза Шортера прикованы к Эйджи. По крайней мере, сегодня на нём нет его идиотских солнцезащитных очков. Если Эйджи и удивлён фиолетовым волосам и пирсингу Шортера, то у него мастерски получается скрыть это. Он даже обнимает Шортера в ответ, когда тот с энтузиазмом втягивает его в объятие. Прошло всего две минуты, а у Эша уже болит голова. — Чувак, я так рад тебя видеть! — говорит Шортер, отпустив Эйджи. — Мы ведь даже на свадьбе не смогли встретиться. Эйджи слегка вздрагивает. — Я извиняюсь, моя ошибка. Тот день был очень загруженным. Шортер мгновение смотрит на него с открытым ртом, после чего поворачивается к Эшу. — Вау. Он слишком воспитанный для тебя. Лицо Эша искажается раздражённой гримасой, но прежде, чем он успевает огрызнуться в ответ, пара сильных рук хватает Шортера за талию и оттягивает его назад. — Они буквально только что пришли. Веди себя нормально, — ругается Кейн, пока Шортер бесстыдно прижимается к нему. — Привет, Эш. И добро пожаловать в наш дом, Эйджи, рад наконец-то познакомиться. Эйджи ангельски улыбается, пожимая руку Кейна. — Спасибо, что пригласили нас. Кейн на мгновение замирает, сразу после этого натыкаясь взглядом на понимающую улыбку Шортера. — Ладно, ты был прав. Он слишком хорош для Эша. — В любом случае, — шипит Эш, полностью игнорируя покашливание Эйджи, за которым он пытается скрыть своё веселье, — перестаньте быть отвратительными хозяевами и впустите нас уже в дом. Прислуга помогает им снять верхнюю одежду, и Шортер с Кейном провожают их в гостиную. Конг и Боунс смущают Эша так сильно, как он и ожидал, но хотя бы Алекс умудряется вести себя вежливо. Шин сдержанно улыбается, завидев их. Эйджи тихо вздыхает рядом с ним. — Я так понимаю, Юэ-Лун решил не приходить? Шин мотает головой и снова направляется к Алексу, Конгу и Боунсу. — Он сказал, что у него болит голова. Шортер тихо фыркает на это. — Его королевское величество никогда не участвует в вечеринках вроде этой, Эйджи. Полагаю, он считает, что мы ему не чета. В голосе Эйджи звучит осмотрительная вежливость. — Или, может, у него правда болит голова. Знаешь, у него бывают приступы мигрени. Эш бросает на Шортера острый предупреждающий взгляд, но тот уже смотрит на Эйджи наполовину удивлённым и наполовину сожалеющим взглядом. — Конечно, — в итоге отмахивается он. — Я пойду, проверю, как они там на кухне. Извини… Лицо Эйджи мрачнеет, пока он наблюдает за тем, как Шортер покидает комнату, и он с тревогой оборачивается к Кейну. — Надеюсь, я его не обидел… — Не обидел, — яростно выпаливает Эш, пока Кейн мотает головой. — Шортер уже много лет любит поиздеваться над Юэ-Луном, хоть они на самом деле никогда и не ссорились, — объясняет Кейн. — Думаю, до него просто никогда не доходил тот факт, что у Юэ-Луна на самом деле могут быть какие-то проблемы. Готов поспорить, прямо сейчас он пишет ему сообщение, — он выглядит осуждающе, но в его голосе слышна доброта. — Взрослый, но такая тряпка. — Ох. Рад слышать. — Кстати, где Джессика и Макс? — громко спрашивает Эш, желая сменить тему. — Они уже должны быть здесь. Только если Макс не сделал что-то удивительно тупое и не попал в какую-то передрягу. Как обычно. — Я всё слышал, мелкий засранец. Эш улыбается и оборачивается на голос. Помимо очевидно притворной злости на лице, Макс выглядит абсолютно так же, как обычно. Его хмурость медленно исчезает тем больше, чем дольше он смотрит на Эша, и наконец-то ленивая ухмылка появляется на его лице, обнажая морщинки у его глаз. Эш видел то, как со временем отсутствие Гриффина заставило Макса выглядеть не по годам уставшим. Он был свидетелем того, как Макс падал на колени перед надгробием Гриффина бесчисленное количество раз, проклиная его, умоляя его вернуться. Он был там, он наблюдал за тем, как плачет Макс, пока собственные слёзы стекали по его лицу, пока он прикусывал свой язык в попытках подавить отчаянную нужду сказать Максу о том, что Гриффин всё ещё жив. Хоть он уже и совсем не тот человек, каким был раньше. Эш моргает, чтобы прогнать эти мысли, и легко касается спины Эйджи. — Эйджи, позволь мне представить тебя Максу. Прозрачно-голубые глаза Макса на мгновение фокусируются на лице Эйджи. После этого он решительно пожимает протянутую им руку. — Приятно познакомиться. Скажи, Эш хорошо к тебе относится? Эш инстинктивно напрягается, но улыбка на лице Эйджи удивительно мягкая. — Эш относится ко мне очень хорошо, — говорит он, и теплота его голоса заставляет Эша внутренне вздрогнуть. Взгляд Макса тоже смягчается. — Это хорошо, — он снова поворачивается к Эйджи, бросив в сторону Эша быстрый взгляд. На этот раз он выглядит почти виновато. — Послушай, я понимаю, что это прозвучит странно, но… Один мой друг сегодня здесь, и он хочет с тобой встретиться… Он говорит, что вы с ним знакомы. Эйджи внезапно замирает, сразу после чего Эш чисто инстинктивно прижимает ближе его к себе, и судя по тому, как парень ощутимо расслабляется от этого прикосновения, блондин решает, что это было не такой уж плохой идеей. Несколько секунд тишины следуют за словами Макса. Даже Кейн выгибает бровь. — Это, эм… — бормочет Эйджи, — неожиданно. — Макс, я не помню, чтобы ты предупреждал о чём-то вроде этого, — говорит Эш, едва скрывая настороженность в своём голосе. — Мне жаль, — быстро говорит он. — Но он… Он очень хочет увидеться с тобой, Эйджи. Нерешительность Эйджи наконец-то исчезает, и он делает шаг вперёд. — Ладно. Эш с минуту смотрит ему в спину, не зная, как ему стоит поступить, прежде чем Кейн осторожно подталкивает его. — Иди. Эш делает глубокий вдох и кивает, быстро следуя за ними. Эйджи по праву выглядит немного испуганно, но всё же умудряется мило улыбнуться Эшу. Первое, что Эш замечает, когда они входят в комнату, это блики от огня в камине, танцующие на золотистых волосах Джессики. Когда он отводит взгляд от этого зачаровывающего вида, он замечает мужчину-иностранца, стоящего рядом с Джесс и нервно потягивающего свой виски. Но он быстро отставляет его в сторону, когда видит, что в комнату вошли люди. Эш смотрит на лицо Эйджи и не видит в нём никакого осознания, оно лишь выглядит настолько же растерянно, насколько Эш себя чувствует. И всё же, глаза мужчины отражают множество различных эмоций при виде Эйджи. — Ох, Эй-чан, — говорит он хриплым голосом. — Не могу поверить, как сильно ты вырос. Глаза Эйджи распахиваются широко-широко, и он начинает едва заметно дрожать. — Ибэ-сан, — шепчет он. — Ибэ-сан. Это правда вы. Он бежит к мужчине с уже струящимися по лицу слезами. Эш лишь поражённо наблюдает за тем, как они разговаривают на беглом японском, и обнимаются, как будто они годами не видели друг друга. — Кто это? — тихо спрашивает Эш. — Шуничи Ибэ, — отвечает Джесс так же тихо. Она переплетает свои пальцы с пальцами своего мужа. — Мы с Максом знакомы с ним уже целую вечность. — Но откуда он знает Эйджи?.. — Ну, пацан, — говорит Макс раздражающе мудрым тоном, — тебе следует спросить об этом у своего мужа. Спустя минуту или две Эйджи наконец-то вытирает свои влажные глаза и улыбается Эшу. — Эш, познакомься с Ибэ-саном. Он был одним из самых близких друзей моего папы. Ох. Так как это его первая встреча с кем-то из знакомых Эйджи, Эш удивительно сильно нервничает. Он незаметно сглатывает, пожимая руку Ибэ. — Приятно познакомиться, сэр. Макс громко фыркает, и Эш напоминает себе ударить его попозже. Ибэ мягко улыбается ему. — Я тоже рад с тобой познакомиться, но, пожалуйста, не надо формальностей, — он снова переводит грустный взгляд на Эйджи. — Когда-то Эйджи и Миса были для меня словно родные племянники. Я всё время приходил к ним, часто останавливался у дома Окумуры просто чтобы увидеться с ними… — он делает глубокий вдох. — Когда миссис Хидеко забрала их после… того случая, она не позволяла мне видеться с ними. Ни разу. «Так они действительно не виделись много лет». Эш чувствует, как грусть тяжёлым узлом зарождается в его груди. — Вы представить себе не можете, как я был шокирован, когда Макс сказал мне, что один из его друзей женился на парне по имени Эйджи Окумура, — продолжает Ибэ, тихо посмеиваясь. — Встретить тебя после стольких лет… Это действительно чудо. Эйджи быстро моргает. — Ибэ-сан, пожалуйста, не заставляйте меня плакать перед всеми, — шутит он, но Эш замечает скрытую дрожь в его голосе. В его сердце внезапно просыпается отчаянное желание защитить Эйджи. — Мне нужно расспросить вас о стольких вещах… — И тебе нужно столько всего рассказать мне, — мягко говорит Ибэ. — Но давай не будем сейчас заставлять хозяев ждать, это грубо. — Ой, чудесно, потому что я уже умираю с голоду, — скулит Макс, и его живот выбирает именно этот момент, чтобы громко заурчать. Джессика толкает его локтём в бок, пока остальные смеются. Ужин проходит прекрасно, как и всегда, когда организатором вечера является Шортер. Слова похвалы в его адрес звучат со всех сторон, как будто это его день рождения, но только когда Кейн обыденно хвалит приготовленную им утку, кончики ушей Шортера краснеют, создавая прекрасный повод для поддразниваний в его сторону от Эша. Шин и Макс веселятся, пробуя кучу разнообразной еды и пытаясь угадать, из чего она приготовлена, в основном нарочно ошибаясь, чтобы позлить Шортера. Алекс и Джессика, похоже, завели серьёзный разговор о политике, а Конг и Боунс… ну, Конг и Боунс. В течение всего ужина Эйджи, кажется, наслаждается разговором с Ибэ (в основном на японском), и Эш решает не отвлекать их. Но иногда Эйджи поворачивается к нему с яркой улыбкой, чтобы втянуть его в их разговор, и Эш более чем рад присоединиться. — Готов поспорить, Эш бы понравился Мисе, — в какой-то момент говорит Ибэ. — Помнишь, как она любила играть со своими куклами-Кенами? Эйджи звонко смеётся. — Ага, у неё и сейчас есть довольно роскошный кукольный дом. Я иногда скучаю по чаепитиям рядом с ним, — он легко вздыхает и бросает на Эша робкий взгляд из-под ресниц. — На самом деле, я всё ещё не познакомил Эша с Мисой, потому что не был уверен, хочет ли он… — Ты шутишь? — практически выпаливает Эш. — Естественно, я бы хотел познакомиться с твоей сестрой. — Ох, — очаровательный румянец покрывает щёки Эйджи. — Ладно. Я… я познакомлю тебя с ней. Скоро. Ибэ некоторое время смотрит на них с понимающим видом (и Эш действительно пытается не думать о том, что это значит), прежде чем тема разговора снова сменяется. Со временем вечер подходит к концу, и Ибэ оставляет Эйджи свой номер, обещая, что они вскоре встретятся снова. Глаза Шортера сияют удовлетворением, когда Эйджи крайне вежливо благодарит его за прошедший вечер, и он, к большому облегчению для Эша, решает не отпускать никаких язвительных комментариев, лениво прижимаясь к Кейну. Эйджи прощается и со всеми остальным, говоря, как здорово было наконец-то с ними познакомиться. Эш чувствует что-то вроде гордости, наблюдая за тем, как его друзья очарованы обычной обворожительностью Эйджи. Шин решает отвезти их домой, ведь он единственный, кто не выпил ни капли алкоголя сегодня вечером. Эш и Эйджи ждут его в машине, когда он идёт в дом, чтобы напоследок спросить у Шортера что-то ещё. Внутри машины темно, но Эш всё же видит, как Эйджи закрывает глаза и откидывается на спинку сиденья, вероятно, уставший после сегодняшнего мероприятия. Он должен оставить его в покое, он знает, но что-то всё же грызёт его изнутри, и он не успокоится, пока не спросит. — Эйджи, — тихо говорит Эш, — ты счастлив? Эйджи отвечает лишь спустя некоторое время. — Ага, думаю, я счастлив. Когда я с тобой. Эш тоже закрывает глаза. «Этого достаточно, — думает он. — Пока он счастлив, этого достаточно».***
Кошмар начинается совсем не как кошмар. Во сне Эшу снова семь. На дворе солнечный весенний день, и он катается на велосипеде с Гриффином. Он знает, что брат может ехать намного быстрее, если захочет, но всё же Грифф решает подстроить свой темп под него, что сильно радует Эша. Они шутят и смеются, мчась на своих велосипедах навстречу тёплому ветерку. Когда они приезжают домой, их мать гуляет в саду с отбрасывающей вкрапления теней на её лицо соломенной шляпой на голове. Она треплет волосы обоих мальчиков, но её улыбка почему-то кажется Эшу более искренней, когда она смотрит на Гриффина. — Посмотрите на себя, вы все потные, — беззлобно ругает она их. — Вы двое, идите и примите душ. И Грифф, приходи в сад, когда закончишь, выпьем мятного лимонаду, раз уж сегодня такая хорошая погода… Гриффин колеблется, глядя на Эша, но тот заговаривает, не дожидаясь вмешательства старшего брата. — А я? Амма морщится. — Милый, ты знаешь, что тебе надо делать домашнее задание. Гриффин выглядит беспокойно. — Мам, уверен, что один часик не… — Достаточно. Ты знаешь, что ваш папа ненавидит, когда он отстаёт, — голос Аммы внезапно становится холодным, но она всё равно ласково берет в руки влажное лицо Эша. — Аслан, ты же сделаешь своё домашнее задание, так, малыш? Ты же не будешь расстраивать маму? «Может, если я быстро закончу свое домашнее задание, она позволит мне присоединиться к ней с Гриффином…» Эш решительно кивает. — Я сделаю домашнее задание. Маленькая улыбка появляется на лице его матери. — Хороший мальчик. Сцена снова сменяется. Эшу восемнадцать, и он в ужасе прижимается к перилам лестницы, пока его отец громко колотит в двери ванной комнаты его матери. — АМИТИ! — рычит Джим, и его голос отдаётся эхом по всему поместью. В маниакальной ярости и панике Джим выламывает дверь, и тошнота подкатывает к горлу Эша, когда он смотрит на вытекающую из переполненной ванной воду, пока кровь капает из запястья Аммы на пол… Эш просыпается, тяжело дыша, и всё его покрытое холодным потом тело дрожит. Ему кажется, что кто-то мёртвой хваткой сжимает его лёгкие, и проходит некоторое время, прежде чем он начинает слышать что-то помимо звона в собственных ушах. — …слышишь меня? Эш, ты слышишь меня? Зелёные глаза натыкаются на карие под слабым светом, исходящим от ночника. Дыхание Эша сбивается ещё больше, когда ему наконец-то удаётся распознать взволнованную фигуру Эйджи. — Э… Эй… джи… — Всё в порядке, — выпаливает Эйджи. — Всё хорошо, это был кошмарный сон, но сейчас я здесь. Можешь выпить воды ради меня? Я помогу тебе. Мысль о том, чтобы выпить воду, мгновенно вызывает у всё ещё задыхающегося Эша приступ паники, но осторожная рука Эйджи неплохо помогает ему, поддерживая его голову. Хоть большая часть воды в итоге и стекает по подбородку Эша на одеяло, Эйджи хвалит его. — Молодец, ты прекрасно справился, — чувственно говорит он, держа ледяные ладони Эша в своих, тёплых. — Твоё сердце бьётся слишком быстро, Эш. Можно обнять тебя? Как только Эш устало кивает, Эйджи быстро сгребает его в объятия и прижимается к нему своей грудью. — Давай попробуем подстроить биение наших сердец под один ритм, хорошо? Раз, два, три, четыре… Я с тобой, ты прекрасно справляешься… Проходит довольно долгое время, прежде чем пульс Эша возвращается в норму, и ещё больше — наверное, часы, — прежде чем он полностью приходит в чувства. Эйджи не отпускает его ни на секунду, безостановочно выводя успокаивающие круги на его спине. — Не оставляй меня, Эйджи, — бормочет Эш онемевшими губами, не думая о том, насколько жалко это может прозвучать. Но в движениях Эйджи нет и тени сомнения. Он аккуратно отодвигает одеяло и ложится на кровать, даже не выпуская при этом блондина из объятий. Когда голова Эша снова ложится на грудь Эйджи и он слышит его сердцебиение, вся оставшаяся тревожность медленно покидает его тело. — Не волнуйся, — мягко говорит Эйджи. — Я буду с тобой столько, сколько нужно. Эш едва чувствует невесомый поцелуй на своих волосах, прежде чем дрема снова забирает его в свои объятия.