***
Они остановились всего на один день. Ви шёл через порт, высматривая, где бы они могли пополнить запасы дешевле. Нога слегка ныла — близилась осень. Это ничего. Ви остановился у мясной лавки, придирчиво разглядывая ассортимент. Неплохо, но продавец заломил цену, по видимости, заметив его акцент. Не прокатило, но лавку он запомнил. Ещё в паре ему не повезло, а третья была, что надо, и он, довольный находкой, пошёл обратно к кораблю, чтобы доложиться капитану. Но вернуться на свой борт ему было не суждено. Он не заметил подвоха, слишком привыкший к безопасности, и когда он почуял неладное, уворачиваться от удара по голове было уже поздно.***
Когда очнулся, его немедленно вывернуло. Затылок жгло, перед глазами всё плыло, а хуже всего была морская качка. Когда зрение хоть как-то прояснилось, он сумел оглядеться на людей вокруг. Чёрт. Чёрт, чёрт, чёрт. Браконьеры. Один из них пнул Ви под рёбра и сплюнул в сторону. — Думал, можно просто так отнять нашу добычу? За эту рыбину обещали большие деньги. За тобой должок. Ви скорчился на досках. — Он не добыча. И не ваш. — Ага, мы уже поняли, что твой, ублюдок. Хочешь жить — зови его. Другой браконьер присел рядом с ним и потянул за волосы, заставляя поднять лицо. — Расклад простой: ты или он. Не будет сирены — так хоть с тобой расквитаемся. Ви был в ярости. Но толку от неё, если силы у него не было? Он плюнул браконьеру в лицо. Чихал он на себя. Он и так жил заёмную жизнь с тех пор, как Неро спас его. — Ах ты тварь! От удара зазвенело в ушах. Боль Ви не волновала. Волновал только Неро. Ви надеялся, что когда он перестанет приходить, Неро просто… поймёт всё правильно. Не решит, что Ви его бросил. И вернётся в глубокое море, а лучше — в океан, подальше от сетей и гарпунов. Эти мысли отвлекали от боли. Браконьеры, конечно, не сдались так просто. Они требовали, чтобы Ви позвал свою сирену, но он ни слова больше не проронил. Крики сдержать не получилось, конечно, особенно когда они решили напоследок переломать ему ноги. И без того калечной пришлось несладко, хуже всего было, когда его волокли к краю борта. К этому моменту Ви не помнил себя и не был уверен, что не говорил ничего, но знал точно: Неро он не звал. Потому когда ему на шею накинули верёвку, привязанную к отрезку тяжеленной якорной цепи, и нагнули через борт, а он увидел знакомый акулий плавник внизу, он испугался по-настоящему. Но ему это, верно, почудилось — больше он не видел ничего, кроме моря. — Последний шанс, ублюдок. Зови сирену. Боль пульсировала по всему телу. Едва способный пошевелить окровавленными, опухшими губами, Ви кое-как вымолвил: — Пошёл ты. И без лишних сантиментов его столкнули в море. Удар об воду почти оглушил его, но холодные волны успокаивали. Соль немедленно вгрызлась в раны и ссадины, цепь мгновенно потянула его на глубину. Которая оказалась куда меньше, чем Ви ожидал. Открыв глаза, он понял, что его страх был оправдан. Неро, сам испуганный до чёрта, держал цепь в руках и смотрел на него. Взгляд блуждал по телу Ви, Неро глядел на его переломы и раны широко распахнутыми глазами. Он потянулся к петле на шее Ви и рванул её клыками. Цепь отправилась на дно, а Ви… Неро умоляюще смотрел на него, не решаясь сделать то, что было необходимо. Такая глупость, в сущности. Ви и прежде нечего было терять, а уж между смертью и морем выбор был очевиден. Из последних сил он приставил палец к губам и кивнул. И Неро дёрнулся ему навстречу, впиваясь в губы поцелуем, вдыхая в него шанс на новую жизнь, на спасение — уже второе. Когда Ви больше не смог держать дыхание и открылся морской воде, он не почувствовал никакой разницы. Разве что запах соли, забивающий ноздри. А потом он понял, что прежде не знал, что такое боль. Она выжгла его изнутри, полоснула по шее, искалеченное тело выгнуло судорогой. Краем глаза он увидел кровь в воде, и собственные побелевшие волосы, плывущие в ней. Сочеталось удивительно красиво.***
Ви очнулся на руках у Неро, сидящего на камнях у кораллового рифа. Его длинный хвост мягко покачивался в течении, и Ви залюбовался, а потом… увидел второй хвост рядом с его. Свой собственный. Чуть темнее, чуть более гладкий, буквально — новый. Целёхонький. Неро ласково гладил его по голове и плечам. Ви поднял ладонь, глядя на перепонки между пальцами, на короткие когти и пятна чешуи на руке. Коснулся своей шеи — жабры были нежными, и касание было почти неприятным. Лёгкие работали всё равно. Ви подозревал, что мог бы усилием воли остановить их, но пока не хотелось. Он шевельнул хвостом без следа переломов, накрывая им хвост Неро. Его голос здесь… звучал очень странно. Ви не видел, но готов был поклясться, что рта Неро не открывал. «Ты в порядке». Это не было вопросом, не звучало, как вопрос. «Спасибо». «Ты красивый». Ви дёрнулся от смешка, и почувствовал наконец, как затекло всё тело. Он осторожно поднялся с рук Неро и потянулся блаженно, попробовал двинуть хвостом. Ощущалось так… естественно. Будто он был рождён для этого. Рождён быть здесь, с Неро. «Мы далеко от берега?» «Очень. Здесь они нас не достанут». Ви попробовал языком собственные острые зубы — полный комплект из трёх рядов. Поймал и потёр между пальцев собственную прядь — белую, как морская пена. Стало интересно — у всех так? Или они с Неро теперь вроде семьи, одинаковые? Боли больше не было. Не болело сердце — о том, что Неро плавает так близко к людям. «Эй». «Да?» Ви обнажил колючие зубы в улыбке. «У тебя больше нет причин отворачиваться». Неро поднял брови, а Ви залюбовался тем, как мерно его жабры забирали воду. Когда до Неро дошло, он улыбнулся даже шире, чем Ви. «Я никогда не отвернусь от тебя».