***
— Что значит — им не вернут оружие?! Вы потребовали его сдачи при приземлении, и мы сдали все, а могли ведь и… — Не могли. При малейшей агрессии с вашей стороны у меня есть полномочия применить физические методы давления. И неужели Нью-Йорк не продемонстрировал тебе мои навыки? — Наташа говорит, даже не отвлекаясь от монитора, на котором высвечиваются все новые данные. — Ах ты, — Локи поднимает руки. — Локи! — я успеваю вовремя, кажется, он собирался применить магию. — Тор улетел. — Да я так и понял. Куда на этот раз? — к счастью, Локи замирает и переключает свое внимание на меня. — Сказал, что за оружием. Куда бы это могло быть? — К Эйтри, скорее всего. На Нидавеллир. — Там опасно? — Нынче везде опасно, Капитан, — хмыкает Локи. — Все получили стандартные наборы? — я перевожу наш разговор в деловое русло. — Да, все. Но эти ужасные… палатки! Даже мне выдали такую же, как у всех! Негоже принцу жить… — Через сорок восемь часов начнут подвозить строительные материалы. И можете приступать к застройке по своему вкусу. — Почему нам не возвращают наше оружие? — Как сделают опись, сразу вернут. Все мы устали, потрясение испытываете не только вы, но и мы. Поэтому давай ты успокоишь своих, покажешь на своем примере стойкость, и уже через пару часов можно будет свернуть тут все и отдохнуть. А завтра оружие вам вернут. Я потороплю с описью. — Какой ты весь деловой да собранный! Не человек — машина! — Если все будем паниковать, легче не станет никому. И да, покажешь мне парочку приемов? — Приемов? Вместо слов я щелкаю пальцами, на мгновение между пальцами вспыхивает. — Появилась такая штука, но я не знаю, как ее сделать сильнее. Поможешь? — Это огонь? В смысле настоящий? — Ну да. Бумагу поджигает. Я проверял. Но эта штука вспыхивает и тут же гаснет. Локи не говорит «Да, конечно, бро, я покажу тебе пару крутых штук с магией», не говорит «Да ты червь смертный, не пристало мне возиться с тобой». Он вообще ничего не говорит, но кивает. И это отлично. Он ужасно вредная заносчивая заноза в заднице, но раз уж он дорог Тору, а Тор дорог мне, то иного выхода не остается, кроме как попытаться поладить с Локи. Мы так и стоим рядом, наблюдая за тем, как лагерь беженцев понемногу наполняют звуки мирного вечера: смех детей, тихие разговоры женщин, звук посуды, потрескивание огня. — Они справятся. И ты тоже, Локи. В ответ раздается фирменное фырканье, но мне чудится именно в этом фырканье чуть больше тепла, чем обычно. Знать бы еще, что имел ввиду Тор. Я защищаю Землю. Не персонально Тони.***
Решение о предоставлении стройматериалов с расчетом на то, что асгардцы сами будут обустраивать Новый Асгард, полностью оправдалось. Старая как мир истина о пользе физического труда в периоды эмоциональных потрясений оказалась верна снова. — А он неплох, — задумчиво тянет Баки, стоя со мной рядом. Он кивает на Локи, который колдует в окружении пожилых женщин. Кажется, они засаживают лужайки перед домами. — Он брат Тора. И Одинсон. Пусть и отрицает это столь яростно. Так что да, он будет хорошим королем и отличным союзником, — немного помолчав, я произношу: — Мы снимем запрет на контакты через неделю. И вы сможете вернуться на Базу. Новый Асгард пока закрыт для всего внешнего мира. Через неделю мы уберем защитный купол и поможем асгардцам выстроить отношения с соседями и мировым сообществом. В двадцати милях отсюда есть большой город, в паре миль проходит федеральная трасса, вокруг куча небольших ферм, в конце концов, губернаторам штатов нужно познакомиться со своими соседями. И пусть я немного поседел на висках, Тони облегчил свой банковский счет на солидную сумму, Вижен заработал нервный тик, хотя это в принципе невозможно, но мы отстояли независимость Асгарда. Новый Асгард — суверенное государство Земли. Приятным бонусом стало то, что рейтинг Старк Индастриз взлетел на пять пунктов. Не знаю, где тут связь, но вот так получилось. — Да, было бы чертовски славно смениться. Мне кажется, Пьетро скучает по второму сопляку. По тому, который Паук. — М-м-м, — я лукаво смотрю на Баки. — А ты что же это, совсем ни по кому не скучаешь? — Ну знаешь, дрочить железной рукой не идет ни в какое сравнение с тем, когда Мария… — Избавь меня от подробностей! Барнс смеется, смеется весь, начиная с глаз. Если бы мне выпало пройти через то, через что прошел мой друг, я бы, допустим, не подох, но разучился бы смеяться навсегда. Не того человека называют Капитаном Америка. Ох, не того. — На смену заступят Коулсон и Кэрол. Баки кивает, я хочу задать один очень важный вопрос, но в последний момент осекаюсь и решаю, что нельзя давать Джеймсу выбор в этом.***
В один прекрасный день прибыли чужие — представители иной цивилизации. Прибыли они из далеких земель, о которых никто никогда не слышал, на странных, чудесных кораблях, использовавших технологии, о которых местным можно было только мечтать. Их защищали броня и прочные щиты, подобных которым никогда не видели местные. Они говорили на неизвестном языке и привезли с собой странных животных. Все гадали: кто они? Откуда пришли? Одни говорили, что это посланцы со звезд. Другие шептали, что они похожи на богов небесных.* Это было столкновение ацтекской и испанской цивилизаций. Так началось уничтожение коренного населения Южной Америки. И именно на этот факт любят указывать те, кто категорически против асгардцев. — Мы должны держать их в узде! В загонах! Как диких животных! Чтобы думать не смели о нападении! — У нас сто миллионов голодающих землян! Нам не хватает еды для себя, почему мы должны кормить чужой народ? — Я, черт возьми, не могу оплатить колледж сыну, потому что весь доход сжирают налоги! И с хера ли часть моих налогов будет уходить на этих… этих существ?! И это еще самое цензурное и мягкое, что мне довелось услышать не только на конспирологических сайтах в сети, но и по общественному телевидению. Но знаете что? К черту их! Со времен золотой эпохи «Аполлонов» впервые на улицах стало возможным услышать от детишек: «Вот вырасту и стану астронавтом!». Или специалисты НАСА перестали выглядеть в глазах общественности как некие фрики, которые заняты очень дорогостоящей херней. Теперь они национальные герои. Теперь чтобы склеить девчонку в баре, нужно рассказать ей о космосе. Случилось то, что так любят показывать в научно-фантастических крупнобюджетных фильмах: человечество встало в полный рост и показало свою силу. Обычно в фильмах происходит надирание задниц захватчикам, но наш вариант тоже ничего. Оказать помощь более развитой расе — это… это многое говорит о нас как о виде. Если кто сомневается в том, что асгардцы более развиты, то эти товарищи не парни с окраины, а так-то боги. Говоря словами Наташи. И это позволило землянам наконец-то перестать разглядывать друг друга в поисках различий. Мы повернули свои взоры дальше, дальше своей сферы обитания, дальше своего мира, дальше своего времени. Что будет после нас? Что будет с Землей? Каково наше место во Вселенной? И различия между нами, которые только вчера казались просто чудовищно огромными, вдруг перестали таковыми быть. Так что да, мы поступили правильно. Разве может человек жалеть о своем выборе, когда слышит: — Когда вырасту, стану Капитаном Америка, — произносит Билл Коллинз, сын нашего юриста Дженни. — Конечно станешь. Тебе осталось совсем чуть-чуть! Гляди-ка, почти догнал, — малыш едва доходит мне до пояса, но я делаю вид, что взаправду сверяю его рост со своим. По коридорам Базы снует куча детворы: начиная от малышей пяти-шести лет заканчивая вполне взрослыми юношами и девушками. А все потому, что пару дней назад Скотт зашел ко мне в кабинет и, явно волнуясь, спросил, будет ли проходить День профессий на Базе. Официально мы не военная организация. Что бы я сам по этому поводу ни думал и какие бы полувоенные (это я считаю их полувоенными, Тони же уверен, что у нас тут форменная диктатура) порядки ни вводил. Мы не суперзасекреченное общество, если и были когда-то, то теперь уж точно нет, не после принятия Соглашения. Мы некоммерческая организация, и по сути ничем не отличаемся от Института клингонского языка. Так что… День профессий на Базе Мстителей. Почему нет? — Хочу показать Кэсси, где я теперь работаю. И ей больше не нужно меня стыдиться. — Уверен, твоя дочка всегда тобой гордилась. Я вижу, что Скотта нисколько не убедили мои слова. — Спроси у директора Фьюри. Если он даст добро… — Директор Фьюри велел спросить у тебя, Кэп. Вот оно что. Странно, что я не решаю вопросы поставки туалетной бумаги для нужд Базы. Хотя еще не вечер. — Ладно. Мария подготовит документы, я подпишу. Коулсон сообщит личному составу. Не уверен, что мы успеем сделать интересную программу. — Да ты шутишь, Кэп! Это же. База. Мстителей. Тут даже просто запустить детишек, и для них уже будет праздник! Тут… тут по коридорам ходит Вижен, можно посмотреть МАРКов в живую, поговорить с Капитаном Америка! — На нас могут напасть, ты понимаешь это? — Да брось, Кэп! Мы защищены лучше чем Форт Нокс, черт возьми. В случае Апокалипсиса я бы перевез именно сюда свою семью. Я кивнул, и Скотт покинул кабинет, весь светясь от счастья. — Пятница, сообщишь Марии? — Конечно, капитан Роджерс. Так у нас на Базе оказалась куча ребятишек. Но не нужно думать, что вопрос с Камнями Бесконечности завис. Ваканда отстроила в нижнем Ист-Сайде Нью-Йорка свой центр, и мы получили туда доступ одними из первых. Король Т’Чака преподнес нам невероятной щедрости подарок — вибраниум в количестве достаточном, чтобы сделать временное вместилище для Камней Бесконечности, пока сделаем что получше. Так мы познакомились с Шури и генералом Окойе. А потом в наш мир ворвался некий Харли Кинер со своим совершенно сумасшедшим проектом по системе скоростного запуска объектов на орбиту. И знаете что? Тони в полном восторге от этого парня! В таком восторге, что Питер даже, кажется, начинает ревновать. Стрэндж, считай, тоже перебрался на Базу. По сути он находится у себя в Святая Святых, но с этими его способностями к открытию порталов (Тони все возмущался, почему он так же не мог перетащить всех асгардцев) его библиотека и Вонг («библиотекарь», как его называет Клинт) будто тоже на Базе. В сердце Хэнка Пима что-то дрогнуло или еще что случилось, но он остался нам помогать и после переселения асгардцев, и потому Скотт уже начал тесты своего костюма Человека-Муравья. Таким образом, жизнь бурлит на Базе Мстителей. И да, новомодное слово: хэштег. Теперь по всему миру в самых разных местах на самых разных языках появляется надпись #МыМстители. Сэм говорит, это значит, мы в тренде. Я думаю, это значит, наше дело правое.***
Мы с Питером сидим на крыше и едим сэндвичи с огурчиками от мистера Долмара (на мой взгляд, не стоило их так сплющивать, но ладно). Внизу Пятая авеню живет своей жизнью, а Питер объясняет мне, что такое «прыжок веры». — Раньше это был момент абсолютной веры исключительно в себя, но теперь, — он немного мнется и делает вид, что занят своим сэндвичем. — Теперь это и момент абсолютной веры в напарников. Я сигаю с умопомрачительной высоты и верю, что справлюсь. А если что-то пойдет не так, меня поймает мистер Старк. Или Сокол. Или Воитель. Или даже сам Тор. — Или Ванда. — Или Пьетро. — А он как это сделает? — Ну, — Питер отводит взгляд. Я решаю не расспрашивать, каждый имеет право на частную жизнь. — Доел? — я стряхиваю крошки от сэндвича. — Да. Приступим? — Приступим, — я подхожу к краю крыши. Полное безумие. Гладкая зеркальная поверхность протяженностью кажется будто на много миль вниз. — Прыжок веры. И я делаю его, срываясь в пустоту, выставив щит вперед. Я позволяю себе лететь вниз ровно столько, сколько летит Человек-Паук рядом. Как только он цепляется, выпустив паутину, я взлетаю, выравниваясь. — Обожаю, когда вы светитесь! Вы в курсе, что у вас глаза тоже светятся? Голубым! — У Кэрол получается круче! — Она супер! — Точно! Мы перекрикиваемся, и Человек-Паук наводит камеру на меня. — Вышли в патруль с Кэпом! Ставьте лайки! Кстати, мои подписчики считают, что вы секси! — Мне сто лет, полагаю, я старше даже дедушек тех, кто считает меня секси! — О, вы парень хоть куда, Кэп! Отпишитесь в комментах, кто считает так же! С ума сойти! Подписчики пацана-школьника считают меня сексуально привлекательным. Иногда Интернет ставит меня в тупик. — В штаб-квартире Citibank по Гринвич Стрит заложена бомба предположительно повышенного радиуса действия. Полицейский департамент просит вмешаться, — сообщает Пятница. — Пункт семьдесят девять десятого раздела Соглашения: угроза взрыва. Разрешите запустить протокол? — Капитан Америка — Стивен Роджерс. Подтверждаю. — Голосовое подтверждение получено. Запуск протокола произведен. Где-то на Базе раздается сигнал, и две бригады медиков и спасателей, оперативные группы «Танго»-Один и «Эхо»-Два, которые на смене, вылетают на сигнал. Сегодня на диспетчерском пульте дежурит Пьетро, он должен был уже активировать наши маячки и подключить трансляцию для членов Совета Безопасности ООН. Не факт, что они сядут это смотреть тут же в прямом эфире, но уведомить мы их обязаны и дать полный доступ к информации с места событий. — Запустить Четвертого и Седьмого? — уточняет Пьетро. — Да, запускай. Думаю, нам стоит выкроить время и ресурсы на увеличение числа нашего Железного Легиона, который нынче совсем не легион, а жалкая горстка. — Расчетное время прибытия группы — три минуты. Четвертый и Седьмой уже на подлете. — Вижу их, — сообщает Человек-Паук. — Зрительный контакт подтверждаю. — Принято, Кэп. И уже после того, как все закончилось, Питер с удовлетворением произносит: — День прожит не зря. — Разве может быть иначе? — признаться, меня удивляют подобные слова из уст Паркера. — Когда ты владеешь такой силой и не используешь ее, ты всегда будешь виновен в том, что не предотвратил. Сегодня предотвратили. День прожит не зря. Пора на Базу? Нам же заполнять еще кучу отчетов! — и это все единым тоном. Если с Таносом все пойдет наперекосяк, Питер Паркер — Человек-Паук станет новой надеждой для человечества. Я не могу гарантировать, что взросление и дальнейшая жизнь не сломают его, но я могу гарантировать, что огонь, горящий в нем, никто не посмеет загасить. По крайней мере, пока я жив.***
— Давай, старичок! Я поставил на тебя двадцатку! — Баки складывает ладони рупором и кричит. Я нахожу в себе силы поднять руку и показать ему средний палец, затем переворачиваюсь на спину и остаюсь лежать. Это не та ситуация, когда встать нужно любой ценой. — Ты победила. — Вставай, капитан. Я знаю, ты можешь лучше, — Денверс пинает меня носком ботинка в колено. — Не-а. — Если не встанешь сам, я тебя подниму. И отделаю сильнее. — Блефуешь! — у меня сломана правая ключица, полагаю, есть трещины в ребрах, и явно лопнула селезенка. — Дай мне умереть здесь. — Это нормально? — я слышу, как взволнованно спрашивает Ванда. — В смысле мне кажется, это уже не похоже на дружеский спарринг. Ему же больно! — Если он не может использовать свою силу, — вопрос вряд ли был адресован Стрэнджу, но отвечает именно он, — то поделом ему. Слабые вымирают. Таков закон природы. «И вся мощь камней дарована этому», — я не лезу в головы людям, я не умею и боюсь навредить, но иногда мысли окружающих такие явные и сильные, что я их непроизвольно чувствую. Стивен Стрэндж не церемонится в силе своего разочарования во мне. Дело не в том, что он разочарован. Дело в том, что он прав. Если я хочу остановить Таноса, то мне нужно научиться управлять своими силами. Всеми силами, что мне доступны. Слабые вымирают. Уж мне ли не знать... Пятница докладывает, что на парковку Базы в противоположной стороне от тренировочного поля приземлился летательный аппарат с Тором на борту. «Имя мне Громсекира». Я переворачиваюсь и встаю сначала на четвереньки. Жду, что Кэрол меня пнет или ударит силовой волной, но она отходит, давая мне подняться. Я отхаркиваю кровь, сплевываю ее, выпрямляюсь, стоя на коленях, тяжело опираясь на щит, и начинаю подниматься: сначала поставить одну ногу, потом подтянуть вторую, все время держаться за край щита, воткнутого в песок. — Готов? — спрашивает майор. — Дай дух перевести. Уважь старика. Я вытягиваю руку в сторону, крепче вцепляясь другой в свой щит. — Что он делает? — удивленно вздыхает Мария. Замечаю краем глаза, как Баки пожимает плечами в ответ. — Черт возьми! — Это еще что?! — Пятница, скажи, что ты снимаешь это! Присутствующие на тренировке Мстители вопят все разом, когда земля начинает гудеть и раздается такой характерный звук потрескивающих молний, а в воздухе разносится запах озона. Все Мстители и нью-йоркцы знают, что это. Так появлялся Мьельнир. Рукоятка Громсекиры великовата для меня, и она здорово тяжела, удивительно, как только Тор с ней управляется в бою! И, черт, с ума сойти, Громсекира отозвалась на мой зов. — Теперь готов, — эту махину не раскрутишь, как молот, но им тоже можно вызывать молнии. И штука мощнее Мьельнира в разы. Это я почувствовал сразу, как взял ее в руку. Молнии бьют с такой силой, что полоса песка между мной и Кэрол плавится, превращаясь в стекло. Денверс выставляет энергощит и гасит весь мой удар. Однако она кряхтит от натуги, скользит, упираясь ногами, давит всем телом и всеми силами. Удар прилетевшего следом щита сбивает ее с ног. Она тут же встает, но у нее идет кровь из носа от перенапряжения. Кэрол вытирает кровь, хмыкает, предлагая: — Ничья? — Ничья. — Но это было читерство, капитан. — Больше так не делай, — строго грохочет Тор, подходя. Я тут же возвращаю ему Громсекиру, поблагодарив. — Прости. Она меня загоняла, — киваю на улыбающуюся Кэрол, которая все еще зажимает свой нос, запрокинув голову. — На сегодня все, — раздается слева голос Тони. — Брюс, приступай. Пятница, вызови медбригаду. Скажите мне вот что: его тренировки должны быть такими травмоопасными? — Порядок, Тони. Я в норме. — Ты харкаешь кровью! И выпрямиться не можешь! Какой нахер порядок?! — Ерунда. Уже заживает. — Так и знал, что ты лукавишь, делая вид, что не можешь поднять, — Тор громко хохочет, хлопнув меня по плечу, так что все во мне взрывается болью от потревоженной сломанной ключицы. Сдается мне, Тор мог бы оторвать мне голову за самоуправство, но он слишком рад вернутся к своим людям, к брату, рад обрести новое оружие, так что на первый раз мне сходит с рук. — Я привел друзей. — Я есть Грут! — Ага. Я есть Стив Роджерс. — Тьфу ты! И это твои величайшие герои Земли?! — Я думал, ты плюшевая игрушка, — восклицает Тони. — А вот выпотрошу тебя, и посмотришь, что я за игрушка! Хэй, ты, патлатый! По чем рука? Что ж, прошу любить и жаловать — Стражи Галактики. Самая странная группа существ, которую я когда-либо видел. И это еще они в сильно усеченном составе. То-то еще будет. — У меня плохие новости, — лицо Тора смурнеет, губы сжимаются в линию и весь вид становится встревоженным. — Пообедаем все вместе, там и обсудим. А мне надо к медбригаде. Черт, майор, отделала ты меня знатно. В столовой невозможно пообедать одним, избежав не то чтобы посторонних, но остальных служащих Базы. Так что мы приспособили бывшую спальню Марии, из которой она съехала к Баки, превратив ее в место общего сбора «только для своих». — Семейный совет! Семейный совет! — Сэм бьет черпаком по крышке от кастрюли и скандирует, прохаживаясь по коридору. Я не знаю какой в этом смысл, но Уилсону нравится, так что пусть. Наташа, Ванда, Брюс и Вижен нагружают едой тележки, чтобы забрать с собой в комнату сбора. Питер и Пьетро таскают туда приборы, тарелки и чашки. — Итак, отсутствует только Коулсон, у него смена в Новом Асгарде, — я сверяю выкладки Пятницы со своими записями в блокноте. — Так вроде же должен был заступить Скотт? — Мария протягивает руку к тарелкам. — Кому салат с горошком? — Фил попросил поменяться, — Скотт пожимает плечами. — Я буду там на следующей неделе. Как раз закончим с костюмом. — Ладно, Тор, начинай, — я вытягиваю ноги и опираюсь спиной о кровать. Я, Скотт, Баки, Роуди и Сэм сидим на полу возле кровати. Мария, Ванда, Вижен и Кэрол уместились на ней, забравшись с ногами. Тони сидит в кресле напротив нас, Питер, Пьетро, Наташа и Брюс на полу у стены рядом с креслом. Стрэндж и Фьюри расположились на стульях чуть в стороне ото всех. Они единственные, кто ничего не ест и не пьет. Изучают. Как пить дать, изучают нас, делают какие-то свои выводы. Тор, Грут и Ракета захватили диванчик в центре комнаты, думаю, потому что он ближе всех к тележкам с едой. — Мы упустили Камень Реальности. Он у Таноса. На Знамогде я встретил Стражей Галактики, — Тор кивает на сидящего рядом Ракету. — Погоди! Кто? — Сэм давится лапшой и удивленно смотрит на наших гостей. — Стражи. Галактики, — раздельно произносит Ракета и возвращается к поеданию супа. — Че, серьезно?! Прям-таки всей Галактики?! — не унимается Сэм. — Да, прям-таки всей Галактики. Мы надрали зад Ронану. — Ронану Обвинителю? — Кэрол вся подбирается, ее брови сходятся к переносице, и весь вид ее становится жестким и воинственным. — Да, дорогуша! Затанцевали его! А потом жахнули Камнем Силы. Ракета нервный еще и потому, что ему с Грутом пришлось пройти через «чистую зону» на нижнем уровне под чутким руководством Пятницы. Учитывая его прошлое, можно понять, что он не любит лабораторные процедуры над собой. Даже самую обычную дезинфекцию. — Слушайте, мы Тора слушать будем или писюнами мериться? — Я есть Грут! — Точно, — смеется Ракета, пихая своего компаньона в бок. — Мстители тоже герои хоть куда, — заступается за нас Тор. — Что вы делали на Знамогде? — я привлекаю к себе внимание Ракеты. Полагаю, если постараться, я смогу понять, что говорит Грут, но пока не хочу вдаваться в это. — Мы узнали, что Ксандр пал, Камень Силы забрал Танос, и Гамора настаивала, что мы должны помешать ему заполучить остальные камни, так что поспешили к Коллекционеру на Знамогде. Если кто и знает о Камнях Бесконечности всю подноготную, так это он. Но… Танос уже был там. И… мы попали в заваруху. Танос забрал Гамору с собой. Тут прилетел ваш здоровяк. Мы отправились с ним за крутым топором, — Ракета тычет пальцем в сторону Громсекиры, прислоненной к ноге Тора. — А Квилл с остальными двинули на поиски Гаморы. Как-то так. — Почему Танос забрал Гамору с собой? — уточняет Наташа. Она отложила еду и внимательно наблюдает за Стражами. — Она его дочь. — Что известно о камнях этой Гаморе? — подает голос доселе молчавший Стрэндж. — Она была охотницей за ними. Пока не встретила Квилла. Я наблюдаю за Стивеном и вижу, как меняется его лицо, когда он слышит ответ на свой вопрос. — Я думаю, стоит связаться с остальными Стражами и вызвать их сюда. Соваться к Таносу… опасно, — мне не нравится то, что происходит. Скорее всего, Танос получит Камень Души тоже. И тогда он придет за остальными. — Мы Стражи Галактики, красавчик. Если кому и соваться к Таносу, то только нам. — У нас здесь три Камня Бесконечности. И мы планируем приманить на них Таноса, — я выскребаю со дна тарелки остатки рагу и отставляю посуду в сторону. — Мы его убьем. Остановим здесь его армию. И нам бы помощь не помешала, Стражи Галактики. — Сдается мне, здесь ты командуешь парадом, красавчик? — Ракета отодвигает от себя еду и рассматривает меня. Я не очень понимаю, как енот, пусть и говорящий, может судить о внешней привлекательности людей. И я не могу понять выражение его… мордочки. — Это Капитан Америка, — вносит ясность Скотт. Но Ракета даже ухом не ведет. Раз он не знает о Мстителях, то с чего бы ему быть в курсе о том, кто такой Капитан Америка! — Э-э-э, нет, — я бросаю взгляд на Фьюри, но тот не делает даже попытки мне как-то помочь или перехватить инициативу в этом разговоре. — А мне кажется, да, — Ракета хмыкает. — Ну что ж, Капитан Америка, расскажи свой план.***
Моника Рамбо видит нас, как только выходит из автобуса. Она закидывает рюкзак на плечо и вприпрыжку бежит к Кэрол, раскрыв объятия. На ее куртке нашивки военно-воздушной базы Петерсон. — Тетя Кэрол! — Моника ростом с Денверс, но виснет на ней как маленькая девчонка, и Кэрол кружит ее, подхватив на руки, будто Моника и правда все еще девочка. — Моника, это Стив. Стив, это Моника. — Здравствуй, Моника. Наслышан о тебе. — Стив? — Моника лукаво смотрит на Кэрол и толкает ее локтем в бок. — Хэй, тетя Кэрол, а ты не говорила ни о каком Стиве. Где ты его такого нашла? — Мы коллеги, — говорю я. — В космосе, где же еще? — одновременно со мной произносит Кэрол. — Это Капитан Америка. — О черт, — ругается Моника, тут же вытягиваясь в струнку и прикладывая руку к виску. — Капитан Роджерс, сэр, курсант Моника Рамбо, сэр. — Ага, ну что ж, выше, дальше, быстрее? — Так точно, сэр! — Хочешь познакомиться с полковником Роудсом? — заговорщицки спрашивает Кэрол. — Еще бы! Черт! Он же легенда! Не в обиду вам, сэр, — Моника тут же осекается и виновато смотрит на меня. — Оставь это. Мы не на службе. А вот и он. Роуди подходит, размахивая пакетами с едой. — Привет, Моника! Слышал, кое-кто тут любит караоке? Спорим, не перепоешь? — Роуди раздает нам хот-доги и газировку, после чего идет впереди с Моникой. — Она чудо. — Да, это точно. Растет как на дрожжах! Вроде такой крошкой была, — взгляд Кэрол становится грустным. — Теперь ты сможешь прилетать чаще и задерживаться здесь дольше. Мы ведь можем сменяться. К тому же есть Стражи Галактики. Тор. Ты не одна, майор. — У тебя не бывает такого, — Кэрол молчит, подбирая слова, — такого чувства, что жизнь проходит мимо? Фьюри не то чтобы сдал или состарился, но он… определенно стал старше, ну… ты понял. У Марии в каждый мой прилет все больше седых волос, а Моника уже вымахала с меня ростом! Они меняются, их жизнь идет, а я… — Твоя жизнь тоже идет. Ты тоже меняешься, становишься, как ты говоришь, старше. Они тоже наша жизнь, — я указываю на идущих впереди Монику и Роуди. Джеймс что-то показывает курсанту Рамбо, вертя хот-догом. Видимо, изображает самолет и воздушный бой с противником. — И когда они меняются, меняемся и мы. Так не бывает, что ты остался на обочине, а все несется мимо. Перестаешь меняться только с приходом смерти, ну а мы с тобой живее всех живых! Поверь человеку, периодически умирающему не до конца. — Роуди позвал меня на свидание, — невпопад признается Кэрол, понижая голос. — И как прошло? — я стараюсь не показывать своего удивления. Когда они успели?! Как Мстители успевают наладить личную жизнь?! — Мы на нем. — В смысле на нем?! — я едва не выплюнул обратно откушенный кусок булки. — Моника как раз собиралась приехать повидаться, а потом мы вылетаем с Ракетой и Грутом. Так что… я предложила Роуди погулять с нами, попеть в караоке и все такое. — Окей, это ладно. Но я тут что делаю?! — Мне было неловко. Я не знала, что ему сказать. — И? — Я подумала, что мне будет также неловко на свидании. Так что я позвала тебя с нами. Ты… действуешь на людей успокаивающе. — Я бы так не сказал. Господи! Роуди позвал тебя на свидание, но в итоге нас тут четверо, и… Бред какой-то! Он, наверное, думает, что ты мне нравишься, или что я тебе нравлюсь, или еще что-то такое. — Не-е, тебе нравится Старк. И Роуди это знает. А я всегда мечтала иметь друга гея. Еще лучше. Я, кажется, понял, что значит фраза «выпасть в осадок». — Прости, ты обиделся, да? — Ну как сказать «обиделся». Скорее я в… шоке. Сказал бы менее цензурно, но у нас тут юная леди. — Она курсант на военной базе Петерсон. Думаешь, что-то из твоего лексикона может ее шокировать? — Кэрол улыбается. Она стала чаще улыбаться, кстати. Хочу думать, что это влияние Мстителей. — И кто тебе сказал? Ну… про Старка. — Нет, никто не говорил. Сама догадалась. В принципе, это все знают. — Кроме меня, судя по всему. Потому что он мне не нравится! Вернее, нравится, но не так. Мне он нравится точно так же, как ты или Роуди. Как любой Мститель! И я не гей! В смысле… я ничего против геев не имею. Но я сам не гей. Ну… максимум бисексуал. Но не гей. — Тоже круто, — Кэрол задумчиво и без капли иронии кивает. — Все мы бисексуалы после пары бутылок текилы, — отзывается Роуди, услышав мои слова. И так подмигивает еще. — Я с тобой больше пить не буду, Роудс. Текилу тем более. Тот в ответ только смеется. — Пришли! — Моника указывает пальцем на вывеску караоке-бара. — Давай нашу коронную, Кэп, — Роуди сразу направляется к стойке с аппаратурой. — Коронную? — удивленно смотрит на нас Моника. Спустя минуты две Кэрол и Моника подпевают нам. — Dancing in the moonlight! Давай, Кэп, больше страсти! Давай, детка! — Dancing in the moonlight! Все танцуют в лунном свете. Мы веселимся и никогда не ссоримся. — Да! Роуди умеет заряжать любовью к пению, и неважно, как у вас выходит, насколько хорошо вы вытягиваете ноты и попадаете ли в них вообще. Не думаю, что я хороший певец, но несомненный плюс того, что я Капитан Америка, в том, что мало кто осмелится сказать вслух о моих хреновых вокальных данных. — Теперь вы, девочки! — Dancing in the moonlight! Everybody's feeling warm and bright! У Кэрол и Моники получается значительно лучше. Определенно. А потом Роуди уговаривает нас с Кэрол взлететь. Он говорит, что мы оставляем за собой светящийся след, как кометы. Не могу сказать, что овладел полетами так, как Кэрол, но Моника смотрит такими горящими от предвкушения глазами, что я не могу себе позволить разочаровать ее. Волосы Кэрол разлетаются удивительно красивыми парящими золотыми локонами, она вся светится, вся целиком, от глаз до кончиков пальцев, оставляет за собой искрящийся след и смеется, смеется, смеется, все больше ускоряясь. Я очень хочу, чтобы у нее и Роуди все получилось.***
— Пока вы там прохлаждались, я тут с моими ассистентами, — Ракета кивает на стоящих чуть позади Брюса и Тони (Тони тут же забавно надувается от обиды, Брюс только пожимает плечами), — и Виженом, — я не знаю из-за чего, но наш друг-андроид очень нравится Ракете, — сделал агрегат для камней. Это два в одном: хранилище и устройство активации. В состоянии покоя это прекрасно удерживает камни в анабиозе, но стоит щелкнуть и вуаля! БУМ, раздери меня параматаровская шваль! Это будет охеренный БУМ! — Ракета ловко запрыгивает на стол и вопит еще раз: — БУМ, двуногие черти! Надеюсь, ваша планетка выдержит это. — Выдержит, — равнодушно произносит Стрэндж, оказываясь прямо посередине комнаты. Тони драматичным жестом хватается за сердце. — Пятница! Сделай уже что-нибудь с колдуном! Хватит так внезапно материализоваться! — Я не материализуюсь. Я открываю порталы на стыках пространственно-временного… — Верховный маг замирает, разглядев голографическую модель разработки Ракеты. — Почему такая форма? — Потому что такую же сделал Эйтри для Таноса на Нидавеллир, мы тут здраво рассудили, что он знает лучше, что подойдет для Камней Бесконечности. — произносит Ракета, потирая подбородок. — Ну Танос, конечно, особь покрупнее вашего этого, — енот кивает в мою сторону. — И там перчатка была посолиднее. Но это тоже ничего. — Наниты сами подстроятся под размер, — вставляет Тони. Он подходит ближе и крутит модель, чтобы все смогли ее рассмотреть со всех сторон. — Активация происходит щелчком. Три камня — три пальца, складываешь вот так и щелкаешь, — модель показывает нужный жест. — Сжимать в кулак можно, это безопасно. — На теоретических выкладках, — вносит ясность Брюс. — В теории вполне безопасно, но как камни поведут себя на практике, мы не знаем. — Значит, надо узнать, — решаю я. — Сообщите Шури. Пусть запускает в работу. Наниты удержат? Мы ведь сейчас используем вибраниум. А они из чего? — Мы смогли подружить мои наниты с кимойо Шури. Должно получится и все остальное. — Отличная работа, — я поворачиваюсь к Стрэнджу. — Полагаю, теперь ваш с Вандой выход. Я подумываю еще подключить… — Нет. Я допущу Локи к работе только в самом крайнем случае, — Стивен никак не выдает своих эмоций, но вот его плащ ведет себя крайне беспокойно. Локи и Стивен не взлюбили друг друга с первого взгляда. Не знаю, связано ли это с их профессиональной деятельностью или все-таки с характерами. — Ладно. Тогда, нужно искать место для атаки. Баки, пошли. — Искать место атаки? — Барнс отлепляется от дальней стены, у которой он стоял все это время. — И это тоже. Я отправляюсь к Фьюри. Конечно, ему первому доложили о результатах работы над вместилищем камней, но нам нужно посоветоваться о том, куда конкретно приманить Таноса и дать ему бой. — Позвать Сэма и других вояк? — Нет, в этом нет нужды. Пока. Сначала переговорим с полковником Фьюри. Баки бросает на меня нечитаемый взгляд, но молчит, продолжая идти рядом. — База, — просто отвечает Ник. — Ты уверен? — Удаленность от густонаселенных районов, наличие большого пространства для маневров, отличный узел связи, тут достаточно мощности для поддержки необходимой аппаратуры, и где еще держать приманку? Лучше под боком у себя до самого конца. — Ладно. Нужно инициировать эвакуацию населения хоть в этом штате. По-хорошему нужно эвакуировать всех по всей Земле по бункерам и по подземкам. Но кто нас послушает сейчас? — Послушать-то послушают, но нужна ли нам общемировая паника? — резонно отмечает Фьюри. — Я не могу дать гарантию, что армия Таноса не начнет точечную атаку. Сам он придет к нам, но вдруг его армия рассредоточится? Тогда неподготовленные государства падут на раз-два. Полковник, это геноцид. Нас придут не порабощать, нас придут уничтожить. Вычистить как паразитов. Он не станет договариваться. Не станет запугивать, чтобы в итоге помиловать и стать местным божком. Ксандр, о котором говорили Стражи, — это не захолустный городишко на окраине. Это планета. Целая планета погибла, а сколько таких было у Таноса на пути? И сколько еще будет? Фьюри, кстати, никак не комментирует то, что я притащил с собой Баки, хотя вроде мы ведем один из тех самых разговоров «без масок», которые у нас бывают только наедине. — Ты вроде наладил контакт с Россом? Начни с него. Убеди на общенациональную мобилизацию. — Я бы не сказал, что мы наладили контакт, — морщусь при воспоминании о госсекретаре. — Он просто терпит меня, считая необходимым злом. — И все же терпит ведь? Госсекретарь ненавидит, когда у кого-то власти больше, чем у него. Но почему-то твою власть он признал. Поговори с ним. — Президент? — И с ним тоже поговори. — Прости, а ты что будешь делать? — А я… то же, что и всегда: сторожить сторожей, — с этими словами Ник вальяжно откидывается в своем кресле, показывая, что разговор окончен. — Сдается мне, старику пора на пенсию, — произносит Баки, когда мы покидаем кабинет директора. — Нет, Фьюри прав. Он сторожит сторожей. Мы опасны, а он тот, кто держит наш поводок. Не будь его за нашими спинами, перестреляли бы нас поодиночке, вот и вся сказка о суперах. Баки задумчиво кивает. Возможно, однажды ему предстоит самому обсуждать с Фьюри вопросы, подобные сегодняшнему. — А вот теперь общий сбор. Пятница, всех, у кого доступ выше пятого уровня, пригласи в ЦУП. Центр управления полетами после операции с асгардцами мы разобрали и вернули в изначальный вид, но название так и осталось. И даже мой капитанский мостик. Мы с Баки направляемся в место сбора и успеваем приготовить себе по чашке кофе, когда подтягиваются остальные. — Итак, дамы и господа, мы начали работу над изготовлением активатора для Камней Бесконечности. Вот макет. Прошу ознакомиться. Пятница разошлет по вашим рабочим терминалам. Руководитель центра Ваканды Шури нам поможет в изготовлении. Вижен и Брюс, возьмите кого посчитаете нужным и передислоцируйтесь в вакандийский центр. Тони, доктор Пим, вы нужны мне здесь, — Старк, как ни странно, сразу согласно кивает. Что у него на уме? — Мы будем держать перчатку и камни здесь, и здесь же мы примем удар. Самый массированный. Надеюсь, что единственный, но, возможно, атака армии Таноса будет точечной и затронет другие государства. Наташа, Клинт, Сэм и Роуди, начинайте учения. Пока сосредоточимся на своих силах. — Можно я буду тем, кто скажет Таносу: «Ты не пройдешь»? — подает голос Питер откуда-то с потолка. — Мне необходимо вылететь на ежеквартальный отчет Совету Безопасности ООН, заодно расскажу им о Таносе, — я предпочитаю проигнорировать слова Питера. — Затем я надеюсь на помощь Ванды и доктора Стрэнджа. Наша магическая часть Мстителей (что бы там сам Стивен ни думал, я его уже записал в Мстители) переглядывается и кивает. Делаю себе пометку переговорить с Вандой по поводу Стивена. Интересно, поладили ли они? Как сосуществует их магия? Способна ли на симбиоз? — Я лично оповещу президента Эллиса и госсекретаря Росса. Посмотрим, какую поддержку окажут они. Баки, ты со мной. Мария и Фил, возьмите необходимое количество личного состава и проведите полную инвентаризацию Базы, внесите в бюджет на следующий квартал крупную закупку, наименования обсудим отдельно. Скотт на дежурстве в Новом Асгарде. Доктор Пим, вы знаете, на чем должны сосредоточиться. Тони, найди время для Железного Легиона. Тор и майор Денверс готовятся к вылету вместе с Ракетой и Грутом, прошу оказать им все возможное содействие. Пьетро, ты понадобишься мне чуть позже. Питер, ты присматриваешь за Харли. А Харли за тобой. Кто-то хочет выступить? — Почему вы постоянно говорите, что Питер присматривает за мной, а я за ним? — Харли тянет руку и задает свой вопрос. — Потому что вы двое, когда начинаете изобретать вместе, становитесь опасной силой. Следите, чтобы не рвануло раньше времени. — Да, босс. — Окей, Кэп. — Ладно, с этим разобрались. Пятница, огласи, какой фильм набрал наибольшее количество голосов? — «Вестсайдская история» выиграла с минимальным отрывом. В душе я ликую, но сохраняю нейтральное выражение лица, чтобы никого не обидеть. — А на втором месте что оказалось? — Мультфильм «Вверх». — Отлично, тогда сначала посмотрим «Вестсайдскую историю», потом «Вверх», раз уж отрыв минимальный. В этот раз дежурит Департамент закупок, так что, мисс Кравиц, оформление, закуски и напитки за вашим отделом. В пятницу в девятнадцать ноль-ноль жду здесь всех желающих на еженедельный тематический вечер. Приятного дня и плодотворной работы. Все свободны. — И все-таки вечера алкогольных игр проходят веселее, — Сэм проходит мимо нас с Баки и подмигивает. — У нас все тематические вечера рано или поздно становятся вечерами алкогольных игр, — вздыхаю я, направляясь вместе со всеми на выход. — Почему я лечу с тобой? Полагаю, я нужнее здесь. Помогу с тренировками, — Баки трогает меня за плечо, привлекая к себе внимание. — Нет, ты нужен мне. — Ну раз нужен… Баки не спорит, но он выглядит взволнованным. — Мне необходимо обсудить кое-что с Тони, ты пока готовься к полету, — я оставляю Баки и направляюсь в мастерскую к Старку. — Тони? Есть минутка? — А, да, проходи, Кэп. Ты уже обедал? Что-то я оголодал. — Я должен вылететь в Вашингтон. Мой вопрос не займет много времени. — Ну давай, слушаю, — Тони откладывает инструменты и облокачивается о верстак, вытирая руки тряпкой, которую ему подал Дубина. — Ты не будешь возражать, если щит перейдет к Баки после меня? — Что значит «после тебя»? — Тони щурится, вскидывает голову, разводит плечи, весь выпрямляется. Неосознанная ли это реакция? Или он так делает специально? Не то чтобы Тони маленький, у него прекрасный разворот плеч, нормальный рост и вообще очень пропорциональное тело (это я вам как художник говорю), но он меньше меня, понимаете? Объективно меньше. Сейчас он пытается казаться больше, чем он есть на самом деле, чтобы надавить на меня. Ему не нравится то, о чем я говорю, так что вот такая демонстрация его эмоций языком тела. — Нам нужна подстраховка. И я хочу, чтобы Баки имел доступ к моему щиту. Чтобы магниты реагировали и на него тоже. Это ведь можно устроить? — Устроить-то можно, но зачем? Неужели ты думаешь, что… — Если я активирую камни, Тони, я, скорее всего, смогу только заставить их прикончить Таноса, я заберу с собой столько его воинов, сколько смогу, но с оставшимися недобитками нужно будет разобраться уже вам. — Заберу с собой? Ты сказал «заберу с собой»? — Тони почему-то выцепляет какие-то неважные слова и выражения. — Если активирую Камни Бесконечности, скорее всего, умру, — набравшись терпения, я принимаюсь разъяснять. — Не то чтобы это наш основной план, но такой расклад возможен. И я хочу, чтобы у Мстителей была опора на этот случай. И прошу твоего разрешения объявить Джеймса Бьюкенена Барнса следующим Капитаном Америка. Тони молчит, и молчание его страшно давит. Я задаюсь вопросом: а так было всегда или только сейчас? Всегда ли молчание Тони казалось мне гнетущим и пугающим? — Почему тебе нужно мое разрешение? — наконец спрашивает Тони. — Потому что щит сделал твой отец. Потому что… потому что в жизни Баки есть эпизоды, касающиеся непосредственно твоей семьи. Потому что когда меня не станет, ему нужна будет поддержка. Так как, Тони? — я протягиваю ему щит. Старк невольно бросает взгляд на половину реактора, изображенного на нем. — Я сделаю так, что щит будет откликаться на биометрию Баки, — с этими словами Старк забирает его. — Ты поддержишь Баки, когда он станет Капитаном Америка? — меня волнует этот вопрос. И меня беспокоит то, что Тони не ответил на него прямо. И снова молчание. Я слышу, как стучит сердце Тони. Как гудит его реактор. Он выглядит так, что мне хочется обнять его и заверить, что все будет хорошо. Но хорошо не будет. Мстителям придется справиться с этим, суметь подняться и пойти дальше. Вслед за своим новым Капитаном Америка. И кем бы ни был Капитан Америка, ему рядом нужен Железный Человек. Тони придется ответить на мой вопрос. — Если, и «если» это ключевое слово, Роджерс, — Тони порывисто делает шаг в мою сторону и тычет пальцем мне в грудь. — Если Барнс станет Капитаном Америка, я его поддержу. Но обещай мне, сукин ты сын, что сделаешь все возможное, чтобы такого расклада избежать. — Только если ты пообещаешь выжить и беречь Пеппер. Тони вздрагивает и пару раз моргает, глядя на меня снизу вверх. Это, оказывается, очень… мило выглядит. — Что ты сказал? — Какое бы дерьмо тут ни творилось, ты выживешь, Тони Старк, и позаботишься о Пеппер. — Л-ладно, — Тони прикусывает губу и отодвигается. Почему-то мне кажется, что он задумался о совершенно постороннем. — По рукам, Кэп. — Спасибо, Тони. Для меня очень важно, чтобы ты принимал Баки. — Ага, — откликается Старк, но по нему видно, что мысли его уже далеко. Я покидаю мастерскую с чувством, будто гору с плеч скинул. Но что на уме у Тони?***
Я таскаю Баки за собой на все встречи с членами правительств, которые пожелали встретиться с нами в Вашингтоне и Нью-Йорке. Подробно расписываю премудрости своих отчетов, которые готовлю по каждой операции отдельно, и общий ежеквартальный отчет для Совета Безопасности ООН. Объясняю, как следует пожимать руку первому лицу США, как приветствовать первую леди, как общаться с Россом, чтобы его не бесить лишний раз. Хрен бы я сам в этом дерьме стал разбираться, если бы не видел, как сгорел мир по щелчку. Просто по щелчку мир разметало к чертям, и будь я проклят, если позволю этому случиться снова. Невеликая плата за мир — научиться улыбаться на камеры да быть милым, когда надо. Тони справился бы с этим лучше, конечно, но мне хочется максимально отгородить его от волнений и политической грязи, военных тайн и закулисных интриг. Он изобретатель, тот, кто двигает мир вперед, так пусть сосредоточится на этом. По крайней мере, пока я жив. — Ты уверен, что мне необходимо все это знать? — Совершенно уверен. Иногда Баки задает подобные вопросы, но стоит мне сказать, что я просто нуждаюсь в нем здесь и сейчас, обычно он затыкается, но не в этот раз. — Ты собираешься вернуться к себе? — неуверенно спрашивает Барнс. Мы потягиваем пиво из брендированных бокалов, сидя в Дубовом баре отеля Плаза. Кто бы мог подумать, а? А мы ведь по сути все те же оборванцы с Бруклина. Гляди, как поднялись! Иначе и быть не могло в мире, где правит сила. Мы же чертовы суперсолдаты теперь. Да уж… Я смотрю на Баки, на то, как он отпивает пива, облизывается, потирает щетину, ловлю блеск в его глазах. Он бесится. Определенно. — Танос — серьезный противник. Его армия не знала поражений. Она многочисленна и хорошо вымуштрована. И он придет не грабить, не завоевывать. Цель его — истребление, дай бог, половины человечества. Но сдается мне, в ходе драки он решит стереть всех нас, вырезать нас как вид. На поле боя, на поле такого боя может случиться все, что угодно, Бак. Ты солдат. И должен это понимать. Возможно, все пойдет по крайне хреновому сценарию. И я буду вынужден активировать камни. Ну или мне просто прилетит по башке от Таноса или кого-нибудь из его ребят. Суть в том, что если со мной что-то случится, и я больше не смогу контролировать ход боя, ты возьмешь на себя командование. Поэтому ты должен вникнуть во все аспекты подготовки. Вернемся на Базу, Тони настроит магниты щита и на твои данные тоже. Ты сможешь его призвать, где бы ни находился в обозначенном радиусе. Баки молчит ужасно долго. Он тяжело сглатывает, но дышит ровно. Его пальцы вцепились в бокал, однако, не раздавили его. — Баки, я доверяю тебе. Тебе доверяют Мстители. Если со мной что-то случится, ты станешь Капитаном Америка и примешь щит. И вместе с этим щитом я передам тебе ответственность перед миром. Ты встанешь во главе семьи Мстителей. Ты справишься. — Нет, — глухо произносит Барнс, низко опустив голову и не глядя на меня. — Не справлюсь. У меня мозги промыты, Стиви. Что ты несешь вообще?! Мне нельзя доверять! Весь мир знает, что я убийца Гидры! Они никогда меня не примут! — Примут. Главное, что Мстители приняли. Они помогут тебе на первых порах, но я уверен, ты справишься со всем сам. — Мстители приняли меня как твоего друга, но не Капитана Америка! — Примут и как Капитана Америка. — Да ну, бред какой-то! — Мы вернемся к этому разговору позже, ладно? Я ужасно вымотался. Давай… насладимся этим, — я взбалтываю остатки пива. — А в номере еще раз все обсудим. Мы пьем в молчании, но Баки не выглядит ни капли успокоенным моими словами о более позднем разговоре. Чуть позже, когда мы уже разошлись по номерам, я подхватываю одеяло с кровати, покидаю комнату и стучусь в дверь напротив. Баки открывает спустя минуту. Он выглядит удивленным, но впускает меня без вопросов. — Не против, если я останусь тут на ночь? Баки молча делает жест, обводя рукой пространство комнаты, видимо, выражая так свое согласие. Признаться честно, я бы предпочел сейчас уснуть, но терпеливо дожидаюсь, когда Баки возвращается из ванной, жду, когда он ляжет рядом и укутается в свое одеяло. И так как никаких вопросов не последовало, решаю, что спрошу сам. — Хочешь поговорить еще о моих словах? — Я будто в каком-то кошмаре. Да вот проснуться не получается, — Баки бубнит, завернувшись в одеяло. Я протягиваю руку и принимаюсь гладить его по голове. — Ты сам не знаешь, какой ты сильный. Ты справишься. — Тебя заказал Росс. Тогда у здания суда. Заказчиком был Росс. Достать госсекретаря оказалось даже Мстителям не по зубам. Я бы его, конечно, убрал по-простому, без затей, грохнул да и все, но Тони не позволил. А законными методами прижучить оказалось не по силам. Тебя заказал Росс, а теперь мы пожимаем руки и говорим с улыбками: «Давненько не виделись, как насчет гольфа в субботу на нашем месте, как обычно?» Я не смогу так, Стив. Это… Не смогу я. Просто не смогу. — А тебе и не нужно так. Делай по-своему. Делай как считаешь нужным. Но позволь тебе кое-что сказать, — я поворачиваюсь на бок, чтобы смотреть на Баки, убираю руку, перестав трогать его волосы. — Не бывает единственно верных, абсолютно правильных решений. Очень долго я был тем самым Капитаном Америка, который никогда не идет на компромиссы. И вот что я скажу тебе, Баки, это полное дерьмо. Потому что если делать, как я делал, то это будет всегда только твоя точка зрения. Только твое «правильно». И на хер миру такой Капитан Америка нужен? И кстати, я знаю про Росса. Ну что ж поделать? Пока он угрожает только мне, пусть живет. Тысячи людей, если не миллионы, хотят смерти Стиву Роджерсу — Капитану Америка. Одним больше, одним меньше. Баки вздыхает. — То есть твоя жизнь не в счет? А если бы был Тони под ударом, ты бы грохнул Росса там же. — Не только Тони. Если бы была угроза твоей жизни, жизни Сэма или Марии, старины Махершала из почтового, кого угодно из Мстителей, Росс бы уже кормил червей. Почему вы все считаете, что я защищаю именно Тони? — я приподнимаюсь на локте и смотрю на Баки в ожидании ответа. — Потому что так и есть, — тот пожимает плечами, будучи завернутым в одеяло на манер гусеницы. Выглядит забавно. — Если бы ты не оберегал его так яростно от всего мира, черта с два бы сунулся в политические игрища и всякую мишуру, которую крутят по телеку. — Ему и без этого забот хватает. И дело не в том, что на Тони все наше вооружение и оборудование, львиную долю финансирования мы получаем от его компании. И пусть Пеппер держит Старк Индастриз железной хваткой, изобретения — товар, который реализует Старк Индастриз — создает Тони. Это титанический труд. Он справляется только потому, что обожает свое дело. Если начнет еще и на «всякую мишуру, которую крутят по телеку» отвлекаться, мы его загоним до смерти. Очень много лет я заставлял его жить в таком режиме, не задумываясь, что разрушаю всю его жизнь, его отношения, его мир, здоровье, душу. — А что насчет твоей жизни? — тихо спрашивает Баки. — Вы моя жизнь. Счастливы вы — счастлив я. Все просто. Барнс надолго замолкает, обдумывая мои слова. Он смотрит на меня с какой-то неуместной жалостью, будто я болен или еще что. Но я, может, впервые за сто с лишним лет чувствую себя живым! По-настоящему живым. Не древним как дерьмо мамонта реликтом, или там давно ненужным рудиментом, памятью о прошлых славных деньках, не плакатным лицом, не парнем в трико. Я Стив Роджерс. И это моя жизнь. Другой мне не надо. — Знаешь, лучше бы ты сказал, что собираешься вернуться к себе. Но ты говоришь, что собираешься помереть, принеся себя в жертву, и я должен просто сказать «окей», взять щит и крикнуть «Общий сбор!», так, что ли? — Я не собираюсь помереть, я подстраховываюсь на этот случай. Разумеется, сделаю все возможное, чтобы не принести себя в жертву, как ты выразился. Обещаю. Но и ты мне обещай. — Что стану новым Капитаном Америка? — Да. — Ладно. Я им стану. Но только в случае твоей кончины. И я приму на себя командование, если ты будешь ранен. В конце концов, ты же не отстанешь иначе, упертый ублюдок, — Баки посмеивается. В ту ночь, засыпая рядом с Баки, я упустил начинающуюся бурю. Конкретно в тот момент мне даже было радостно, что мы столь славно поговорили.***
Когда мы возвращаемся на Базу, Тони встречает нас с перенастроенным щитом и известием: — Уж не знаю, что ты там им наговорил в Совете Безопасности, но они уже начали прибывать. — Что? Кто «они»? — Иди в малый конференц-зал, увидишь, — Тони только загадочно улыбается. И еще… в нем что-то изменилось. Точно изменилось, но я не понимаю этого с ходу, отвлекаясь на дела насущные. — Я так понимаю, что иду с тобой? — вздыхает Баки недовольно. — Правильно понимаешь. В малом конференц-зале сидят Фьюри, Т’Чалла, Окойе, Тор, Валькирия, доктор Стрэндж, Вонг и еще один незнакомый мне мужчина в странном костюме. Определенно один из суперов. Но видеть его раньше мне не доводилось. — Всем добрый день, — я сажусь за стол, Баки с тем же самым недовольным выражением лица садится рядом. — Ну, наверное, мне надо представиться. Брайан Брэддок. Капитан Британия. Говорят, тут у вас намечается большое дело. Я и моя команда хотим в этом участвовать. Разумеется, у нас у всех есть лицензии, и мы подписали Соглашения. Все чики-пики. В конце своей тарахтящей тирады Брайан расплывается в улыбке и протягивает мне руку. Я автоматически пожимаю ее. Во-первых, он совершенно не похож на британца! И пусть я говорю как ссаный националист и жертва стереотипов, но я… в голове не могу уместить это его «чики-пики» и Капитан Британия. Хотя я ведь тоже не жру двадцать четыре на семь гамбургеры и не скандирую «make America great again». В обычной жизни я даже не ношу ничего звездно-полосатого! И не употребляю «окей» чаще других землян! Стереотипы, мать их. Во-вторых, Капитан Британия и его команда хотят поддержать нас? Это же отлично! — Мне нужно сделать запрос и проверить ваши бумаги, извините, но таковы правила. — Конечно. Я ведь подписал Соглашения, знал, на что иду. Между прочим, не только моя команда одна такая. В Старом Свете много кто хочет утрясти дела на родине и рвануть сюда на подмогу. Славная будет драка! Кто ж откажется, а? — О да, битва будет что надо, — Тор издает свое фирменное гудение. Этакий специальный суровый голос тысячелетнего воина. — Асгардцы будут сражаться под твоим командованием, Капитан. К сожалению, Рагнарок скосил практически все взрослое мужское население Асгарда. Но я смотрю на Валькирию и думаю, что если ляпну что-то о малой эффективности оставшихся воинов Асгарда, эта леди перережет мне глотку тут же на месте. — Ваканда выставит столько воинов, сколько мы сможем собрать, — произносит Т’Чалла. — Мы встанем под твое командование, но под своим флагом. Это наше единственное условие. — Мастера мистических искусств из Камар-Таджа примут участие в битве на территории Базы. Стрэндж не говорит, что они примут мое командование и будут подчиняться мне. Не то чтобы я сильно разбираюсь в тактике ведения магического боя, но если мы ринемся в сражение кто в лес, кто по дрова, то будь нас хоть все семь миллиардов населения Земли, мы тут же и поляжем все вместе. Раз маги с нами, мне нужно согласовать их действия тоже. И им придется подчиняться моим указаниям. — Спасибо за это. Правда, спасибо. Я искренне благодарен за ваше предложение, и с радостью его принимаю. Единственное: меня беспокоит, что, вероятно, вам всем следовало бы защищать свой дом и оставаться на своей территории. — А мы и будем. Мы придем сюда защищать свой дом, — Т’Чалла разводит руками, но делает это с таким чувством собственного достоинства, что жест становится весьма величественным. — Наш общий дом. Повисшую тишину, нарушает Фьюри. — Из Арлингтона сообщили, что Вооруженные Силы снабдят нас техникой и личным составом. Количество еще уточняется. Но мы ждем их со дня на день. С нами нацгвардия, Армия и ВВС. Что-то, вероятно, выставит ВМС тоже. Но к нам отправят спеца из ЦРУ для наблюдения. Таковы их условия. — Кто? — Агент Шерон Картер. — Мы согласны, — сразу решаю я. — Пусть прилетает и включается в работу. Баки издает смешок, который маскирует кашлем, но я-то слышу! Пусть думает, что хочет. — Итак, как только я проверю документы мистера Брэддока, мы начнем совместную подготовку. Нам предстоит много работы, но на сегодня все. Всем спасибо. Если хотите, оставайтесь на наш пятничный вечер. Сегодня смотрим кино. Что странно, приглашение принимают все.***
Я понял, что изменилось в Тони, только на следующий день. Больше не слышно гудение его реактора. Не то чтобы обычный человек может услышать этот звук, полагаю, даже сам Тони считает свой реактор абсолютно бесшумным, но я-то раньше всегда слышал! Теперь этого звука нет. Я понимаю это прямо посреди субботней планерки «только для своих». Доктор Пим как раз заканчивает демонстрировать показатели апгрейда для костюма Скотта. Лэнг по видеосвязи из Нового Асгарда показывает большие пальцы и сообщает, что ждет не дождется тестов новых примочек. — Спасибо, доктор Пим. Я рад, что работа продвигается такими темпами. И кстати, Мстители, ПимТех отныне становится нашим постоянным спонсором. Мстители хлопают, Сэм свистит, отчего Хэнк морщится, но никак не комментирует. Кажется, он смирился с тем, что вынужден сотрудничать с нашим балаганом. — Доктор Пим, спасибо вам лично, а также прошу передать нашу благодарность Хоуп ван Дайн, столь много сделавшей для подписания договора между нашими организациями. — когда Хэнк садится на свое место, я задаю свой вопрос: — Ладно, теперь я хочу знать, что делает доктор Хелен Чо на территории Базы? Она ведь генетик, верно? И я не очень понимаю, какие направления работы Мстителей пересекаются с областью изысканий доктора Чо. Мне неприятно, что все опускают головы и прячут глаза. Баки хмурится, он тоже не понимает, что тут происходит. Тони шумно вздыхает и произносит нарочито развязным тоном. — Я ее пригласил. — Зачем? — Тони начал новые исследования, и так как я занят тут в вакандийском центре, мы решили пригласить стороннего специалиста ему в подмогу, — вмешивается Брюс. На видеотрансляции видно, как он нервничает. Покрывает Тони. Но почему? Что он такого сделал, что все так… напряжены? Они боятся. Мстители боятся, и боятся они моей реакции на некий поступок Тони. — Спасибо, Брюс. Тони, что за изыскания? — Экстремис, — громко и четко произносит Тони. — Я изучаю Экстремис. Тот самый вирус, который доставил нам столько проблем с Киллианом. Выкинул из него всю пакость, оставил только регенерацию. Все работает, Кэп. — И как же ты понял, что все работает? Баки при звуках моего голоса, почему-то подсаживается ближе и ненавязчиво зажимает в пальцах ручку. Но я вижу, как он ее держит. Хочет воткнуть мне ее в глаз, если я начну тут разнос? Тони вместо ответа встает из-за стола, ножки стула издают противный скрипящий звук, волочась по полу. Старк выпрямляется и задирает кофту, демонстрируя свою грудь. Грудь без реактора. — Ни единого шрама. Зажило за сутки. Будто не было ни одной шрапнели, и не было всех этих лет с железом в теле! Тони говорит так, будто чертовски гордится собой. Он имеет все основания, конечно. Но проводить эксперименты на себе, когда в этом не было острой необходимости! Хотя… разумеется, он хотел давно избавиться от реактора и шрапнели. Кто бы не хотел на его месте? И раз подвернулся специалист и все так удачно сложилось, почему он должен был воздержаться? Риск был, скорее всего, минимальным, иначе бы команда ему не позволила такое сотворить с собой. Мне просто нужно успокоиться сейчас. — Рад, что все прошло гладко, — я только хотел сказать, что Тони лучше все-таки взять после такой сложной операции небольшой отпуск и провести его с Пеппер, как Старк озвучивает мои тайные пугающие опасения. — И теперь Экстремис можно будет ввести тебе. Улучшит сопротивление твоей сыворотки силам камней и позволит минимизировать возможный ущерб при активации перчатки. Стакан, стоявший передо мной, лопается. Вода заливает мои пометки в блокноте. Ванда ойкает и прикрывает рот ладонью. — Вон. — Стив, с Тони все в полном порядке и, — Наташа выставляет руки вперед в успокаивающем жесте, демонстрируя свою безоружность и желание закончить все миром. — Все вон! — с моим криком ножки стола отрываются от пола, потом стол обратно с шумом и лязгом приземляется на свое место, лампы ослепительно вспыхивают и начинают лопаться одна за другой. — Живо на выход! — Мария вскакивает первой и прикрывая голову отступает. — Пятница! — Активирую протокол «В домике», — раздается голос нашего ИИ. Тони все продолжает стоять там же, вцепившись в свою кофту и уставившись на меня. Кэрол сгребает его в объятия и, закрывая энергощитом, вытаскивает из комнаты. Я цепляюсь за стол, глядя все более мутнеющим взором на то, как Мстители покидают опасную зону. Тор что-то спрашивает, подходя ко мне. Оказывается, Баки продолжает все еще сидеть рядом со мной. Внезапно он бросается на Тора, зажав ручку в кулаке и примериваясь для удара. Баки оказывается между мной и Тором, когда я хватаю стол, отламываю от него половину словно это кусок размокшего пирога и швыряю на них. Тора и Баки отбрасывает от меня максимально далеко, сверху их придавливает кусок столешницы. Где-то кричит Наташа. Ванда закрывает меня в купол, и ее сила, окружающая меня, похожа на цунами, алые нити физически ощутимы, еще как ощутимы, они способны резать металл, я помню. А потом все взрывается: взрывается сначала в голове, снося к чертям черепную коробку, как будто мозгам тесно, взрывается в груди, будто сердцу мало места за ребрами, затем взрывается вокруг, стены крошатся, стекло осыпается, сгорает проводка, в Земле поднимается магма, стыки литосферных плит скрепят расходясь, небо становится черным, будто кто-то в нем проделала сквозную дыру прямо в космос. — Довольно! Остановись! — маг активировал Глаз Агамотто. — Ванда, ты в порядке? — Да, я, — девушка встает откуда-то слева, спихнув с себя шкаф, ее шатает, все ее лицо в крови, она отмахивается от висящих в воздухе щепок и крошева бетона. Выпрямляется. — Я в порядке. Сейчас. — Она вытягивает руки: — Я не причиню тебе вреда. Позволь мне помочь, Кэп. Пожалуйста. Я вижу, как магия течет в теле Стивена. Как сила камня и знания Древнейших переплетаются в нем. Ему стоит большого труда удержать силу взрыва. Кабинет и весь блок, в котором он находится, разнесло под чистую, еще немного и это место сотрется в пыль. Если я захочу, даже пыли не останется. Я слышу звуки космоса. Над нами больше нет атмосферы. Как только маг хоть на каплю ослабит действие Глаза Агамотто, все тут взлетит вверх. Высосет, словно гигантский пылесос включили. Валяющиеся кругом люди задохнутся. Или улетят в пустоту без земного притяжения. Часть из них застыла в нелепых позах, они кричали, бежали, тащили друг друга, пытались спасти и спастись. Капля пота сползает по виску мага. У него прекрасные чуть тронутые сединой волосы. — Он меня не слышит, — Ванда всхлипывает, вытирает нос рукавом порванной куртки, размазывая по лицу кровь, слезы и грязь. — Стив. Стив Роджерс, ты самый упертый ублюдок, которого я в жизни встречал. Во всех мирах, что существуют, что были и будут. Не уходи. Вернись к нам. Не сдавайся так. Только не так. Мы тебя видим, — шепчут камни. — Мы голодны. — Стив! Капитан Роджерс, давай! Черт тебя дери! Давай! — Стивен уже зубами скрипит. Мы голодны. Я развожу руками, и сила Хранителя иссякает. Барьеры времени ломаются, он пытается утащить нас в зеркальное измерение, но не успевает. Все разом приходит в движение, но я удерживаю распространявшийся взрыв, гашу его, собираю слои атмосферы, нормализую гравитацию, успокаиваю движение земных плит, собираю бетон, опоры, пол и стены, окна, стекла, мебель, и, наконец, отпускаю застывшее время. Тут же раздается вой сирен, кашель и стоны, кажется, кто-то спрашивает, что случилось, но я уже этого не слышу.***
— Протокол «В домике» полная лажа, — я привлекаю внимание сидящего у моей кровати Тони. — Извини. Я не должен был делать этого тайком. Но ты бы ни за что не разрешил, а действовать нужно было срочно! Ты собирался умереть! Вон уже Баки в Капитаны Америка подрядил! — Тони так взволнован, что не может усидеть на месте. Он ходит из угла в угол и возбужденно размахивает руками. — И я рискнул! Мы с Хелен превратили Экстремис в то, что нужно! А на ком пробовать? Не колоть же сразу! Хватит с тебя непроверенных сывороток. И я… — Я понял. Я правда понимаю. И я не сержусь. Просто ужасно испугался. А если бы что-то пошло не так? Если бы ты умер, Тони? Что бы я делал, если бы ты умер, м? — А что я должен делать, если ты умрешь?! — Жить дальше. В спальне повисает молчание. Такое молчание, наверное, и называют «потрясенным»? Кстати, я не в больничном блоке, а в своей спальне, лежу в собственной кровати и чувствую себя превосходно. — Что случилось? — лучше нам сейчас обсудить наши более насущные проблемы. — Протокол «В домике» оказался лажей, ты прав. Я точно помню, что ты все взорвал, все вокруг полыхало и искрило, что-то случилось с полом, Кэрол меня закрыла собой, и я… кажется, отключился, а когда пришел в себя, ты… спал. Валялся на полу посреди кабинета и спал. Просто спал. И все вокруг было как в самом начале, даже тот лопнувший стакан был целым! Но я ведь точно видел, как он лопнул! Стрэндж сказал, что это и есть истинная сила камней. Тех крошечных частиц камней, которые в тебе. Это их сила. Что же тогда могут камни целиком? — голос Тони становится тихим и испуганным. — Пятница, включи проектор на любом канале. Промотайся по десятку. Видишь? — Что? — Вот именно! Ничего там нет! У нас тут был форменный Апокалипсис! Ванда говорит, ты проделал дыру в небе! Она видела космос. Прямо тот самый космос! А по всем каналам тишина! Типичный треп. Ничего не случилось, никто ничего не заметил. — Тони, успокойся. — Да, да, конечно. Я спокоен. Просто… черт! Мы предполагали, но даже не представляли, оказывается, истинных масштабов того, что засело в тебе. Я морщусь, вставая с постели. Но не от боли или физического дискомфорта. Чувствую я себя прекрасно. Но в словах Тони звучит одна пренеприятная истина. — Прости. Я вас напугал. Не хотел, но напугал. И я понимаю, что извинениями тут не поможешь. Это случилось, я это допустил, и вы теперь всегда будете помнить этот эпизод, — «всегда будете бояться» остается недосказанным, но Тони понимает и так. — Мне жаль. — Мы испугались не тебя, придурок! Мы испугались за тебя! — Я в порядке. — И мы тоже. Парочка компрессионных травм. Ничего серьезного. — Мне нужно убедится самому. Пошли? Мы покидаем комнату вместе и отправляемся по этажам. Мне необходимо своими глазами убедиться, что все со всеми в порядке. И еще меня беспокоит Баки. Он бросился на Тора. Я решаю поговорить с ним самим, не стоит обсуждать этот эпизод с остальными, раз уж никто не бьет тревогу, что Зимний Солдат воскрес и без кода. — Ты взрезал мой блок, будто его и не было, — Ванда не выглядит расстроенной, скорее даже наоборот, странно воодушевленной. — Ванда, сиди ровно, — бесконечно терпеливо просит ее Пьетро. Он придерживает ее за подбородок и промакивает антисептиком ранки и царапины на лице. — Ты в порядке? — самый глупый вопрос после случившегося, но что у меня есть еще кроме глупых вопросов? — В полном! Стивен меня прикрыл. Камень Времени чуть не раскрошился от напряжения! Ты видел?! — Эм-м, ну что-то такое я... чувствовал. Не скажу, что видел. — Временные помехи зафиксированы на записях, — Пьетро откладывает ватный тампон и берет новый. Я в каком-то ступоре наблюдаю за тем, как он прикладывает ватный тампон к горлышку бутылька с антисептиком, встряхивает и возвращается к обработке порезов Ванды. — Обрати внимание, когда лопается стакан с водой, — Тони тут же разворачивает голоэкран и демонстрирует мне таймер в углу экрана. — А вот часы в твоем кабинете, —палец Тони настойчиво тычет в картинку, на которой изображены большие круглые механические часы (единственные механические часы в здании — подарок мне от Фьюри в честь подписания Соглашения). — Видишь время? А теперь запись идет, происходит взрыв, вот Баки и Тор падают, вот все идет в разнос, и смотри! — Тони резко вопит. — То же самое время! Электронные часы на записи, твои механические в кабинете снова показывают то же самое время, когда лопнул стакан! Видишь?! А таймер-то идет! Девяносто шесть секунд записи! Стакан лопнул в семнадцать тридцать четыре. И тот же стакан стоял там же в семнадцать тридцать четыре. Но это уже не семнадцать тридцать четыре, это должно было быть семнадцать тридцать шесть! — Зеркальное измерение? — Нет, это не Стивен, — Ванда качает головой, мешая Пьетро. — Не зеркальное измерение. Если бы было оно, запись бы не велась, верно? Получается какой-то бред, время вроде и шло, происходили какие-то события, мы все это видим на записи Пятницы, помним взрыв, лопнувшие лампы, сломанный стол, но в то же самое время стакан не лопнул, мы все просто упали, а ты свалился и уснул. И ничего не было сломано. — В любом случае Стивену виднее. И да, пусть проверят устойчивость блока, который был поврежден. Пятница, провела сканирование? — Разумеется. Все надежно, капитан Роджерс. — И все же пусть проверят еще. — Да, капитан. — Я проведу серию тестов вместе с Хэнком, проведем спектральный анализ, выясним, изменилось ли что-нибудь в восстановленных тобой предметах. Я киваю, не в силах сейчас сказать ни слова. Мстители подписали кучу бумаг о неразглашении, здесь случайных людей нет, но… «Ванда?» — в ее сознании тихое бормотание мыслей: она думает о шоколадке, что ждет ее в комнате, о письме Вижена — он пишет ей бумажные письма и шлет почтой, хотя находится в нескольких часах пути на автобусе и на расстоянии мгновенной доступности электронной почты или сообщений в мессенджерах — она хочет холодной чай и недовольна, что Пьетро так осторожничает — раны-то ерундовые. «Да?» — «Они в порядке?» — «Сбавь напор, Кэп. Я тебя слышу. Не дави». — «Прости», — я не лезу в ее глубинные воспоминания, стараюсь ограничиться фоном ее сиюминутного настроения, но, видимо, все равно нарушаю хрупкий баланс биохимии ее мозга. Словно опухоль. «Они в порядке. Если что, я тебе сообщу». — «Спасибо». Я опасен. Не то чтобы находящиеся на Базе люди и не совсем люди не опасны, но они могут управлять своей опасностью, направлять ее на противника, использовать для защиты. Я же опасен для всех без разбора. Разговаривать с Верховным магом Земли по телефону — довольно интересный опыт. Полагаю, мало кто знает, что Стивен Стрэндж вообще носит с собой смартфон и не просто носит с собой, а даже использует. В теории мы можем просто открыть портал и встретиться. Он может активировать вход со своей стороны, или я могу наведаться к нему. Но несмотря на все то, что творится в моей жизни, подобный вариант общения мне все же кажется дикостью. Так что я звоню, а Стивен, будто почувствовав, что со мной творится, отвечает сразу: — Вот такая сила нам-то и нужна. — Разнести все вокруг? Едва не покалечить своих же людей? Дестабилизировать материю мира? И все из-за чего? Раздражения? Я даже толком не разозлился. Это был испуг за Тони. Раздражение, что все скрывали. Паника от мысли, что кто-то рискует из-за меня. Сделал бы он операцию только ради своего удобства и исцеления, я бы… не допустил такой эмоциональной реакции. Это ненормально, Стивен. — Чем дальше, тем лучше будет получаться. Любая сила может обернуться и благом, и злом. Я всегда плохо распознавал эту черту, где добро становится злом. Перейдя рубеж столетней жизни, пройдя сквозь войны, распри, пережив друзей и близких, похоронив надежды на тихую жизнь, оглядываюсь и вижу, что всегда плохо распознавал границы дозволенного, границы гуманного. Где кончается необходимое зло и начинается зло истинное? Что есть справедливость, если у каждого она своя? Что можно прощать, а за что нужно мстить по божьим заветам «око за око»? В каких ситуациях коллатеральные потери допустимы? Существуют ли где-то убитые горем люди, разом потерявшие все по моей вине? И оправдывают ли потери Земо то, что он сотворил с нами? А оправдывают ли мои потери то, что я сотворил с мирами? — Капитан Роджерс, мы стоим на страже спокойствия нашего мира. Мы опасны. Это точно. Мы несовершенны. Увы, но это так. Но если не будет нас, то… — Твой камень говорит с тобой? — я не хочу слышать утешений. Тем более это странно от Стивена. Он Верховный маг! Он не нанимался ко мне в няньки. Он не обязан повторять очевидные вещи, просто чтобы мне стало легче. — Что, прости? — Камень Времени говорит с тобой? — Эм… с чего бы? Ты что-то слышал? — Да. Они сказали, что видят меня. И что они голодны. Что бы это значило? — Странно, ни одного писания об этом нет. Мы с Вонгом посовещаемся и поищем еще информацию. Ты не хочешь погостить у нас тут? — Не знаю. Может, позже? Через неделю, если тут все будет гладко. Почту за честь. — Тогда до встречи. Стивен вешает трубку, а мне на плечо ложится рука Сэма. — Шерон прилетела. — Пойдем встречать в таком случае, — я отлепляюсь от перил, на которые привалился во время разговора со Стрэнджем. Немного переживаю, что ноги не удержат или руки задрожат, и я уроню телефон, но все обходится. — Ты в порядке? — В полном. Сэм не выглядит убежденным, но он молчит. Уилсон считает, что мне нужно прекращать считать себя не имеющим право на слабости. Но если я весь состою из слабостей и демонов, то как я могу позволить им доминировать?! Смелость — это не отсутствие страха, это умение принять свой страх, свое несовершенство и дать им бой. Сэм считает, что в таком случае жизнь — это и не жизнь вовсе. Знаете, неудобно, когда мир начисто забывает, что в идеальном теле суперсолдата сидит неидеальная душа обычного бруклинского парня. Но еще более хреново, когда некоторые все же об этом помнят. — Пригласишь Шерон в какое-нибудь приятное место, чтобы рассказать о тетушке Пегги? — Сэм толкает меня в бок локтем и смеется, запрокинув голову. — Нет. — А что так? — Она меня пошлет. — Ты Капитан Америка! Черт, чувак, никто не может послать Капитана Америка, когда он зовет в приятное место! Слушай, я не ханжа и все такое. Так что если бы ты за мной приударил, я б не отказал. Серьезно тебе говорю. Я некоторое время смотрю на улыбающегося Сэма, прежде чем произношу: — Даже не представляю, чем я заслужил тебя, Сэм Уилсон. Нет, правда. Зря смеешься. Проживи я хоть тысячу лет, мне никогда не стать таким хорошим другом для тебя, каким ты стал для меня. — Это ты меня так склеить пытаешься? — Да иди ты! — я отпихиваю Сэма плечом, спустя секунду мы синхронно поворачиваемся по направлению к идущей к нам Шерон. — Ты ей нравишься. А она нравится тебе. И я думаю, вы будете классно смотреться вместе. — Ну раз ты так думаешь. Хэй! Привет, Шерон, — Сэм переключается на подошедшую к нам Картер. — Привет, Сэм. Здравствуйте, капитан Роджерс. — Здравствуйте, агент Картер. Прошу следовать за мной. Как долетели? Экскурсия для Шерон длится часа два. Все это время она с самым серьезным лицом кивает мне, я все подробно рассказываю, отвечаю на ее вопросы, позволяю самой расспрашивать наших специалистов. И все это время не могу отвязаться от мелочей, которые в ней напоминают мне Пегги. То, как она держит голову, как хмурится, как встряхивает волосами. Она была очень близка с тетей, неудивительно, что многое переняла от нее, в том числе и жесты, мимику. Но я никак не могу перестать искать и находить это сходство в ней. — А, вот ты где, Кэп. Агент Шерон Картер, это вы? Ух ты! Да вы красотка! — Мистер Старк, — Шерон протягивает руку и обменивается решительным рукопожатием с подошедшим Тони. Она вкладывает силу в это рукопожатие, видимо, чтобы продемонстрировать, что не просто «некая красотка», а агент ЦРУ, профессионал. И в какой-то степени наш надзиратель. — Кэп, мы готовы к тестированию Железного Легиона. — Агент Картер, хотите присутствовать? — Разумеется, — Шерон кивает. — Следуйте за мной, — я иду по направлению к нижним производственным этажам. При этом Тони как-то странно смотрит на меня, вернее, не смотрит, в том-то и дело. Он украдкой краем глаза наблюдает за мной. Это довольно нервирует и сбивает с толку. Но не стоит выспрашивать причины подобного поведения при агенте ЦРУ. — Мы будем штамповать их без передышки до самого вторжения. Ориентировочное число, которое мы сможем собрать, семнадцать тысяч единиц. — Отлично, — я довольно киваю, но тут мой взгляд натыкается на выражение лица Шерон. — У вас полноценная роботизированная армия под командованием, — агент Картер хмурится и смотрит куда угодно, только не на меня. — У меня всегда были Мстители. Профессионалы, способные дать отпор регулярной армии любого государства. Наличие именно Железного Легиона вас не должно беспокоить. Я не могу никак доказать, что не замышляю мировое господство, могу только поклясться, что и в мыслях такого не держал. — Но, возможно, мы выдвинем Кэпа на следующие выборы президента, — вставляет Тони. — Нет, в президенты я тоже не стремлюсь. Я просто… пытаюсь делать свою работу так хорошо, как могу. Это все, что я умею. Единственное дело, в котором я хоть чего-то стою. — Война? — Шерон вскидывает голову. — Защита мира, — но я вижу, как моя собеседница реагирует на мои слова. Она попала в точку, и как бы я ни пытался перефразировать, смягчить это, суть одна: Капитан Америка, Стив Роджерс жить не может без войны.***
Так как уже завтра мы проводим Стражей Галактики, Тора и Кэрол в дальний полет, Локи сегодня прибыл на Базу. Все прекрасно знают, что провожать брата, но сам Лафейсон упрямо твердит, он прибыл лишь удостовериться в том, что «этот оболтус убрался подальше и не будет мешать править истинному королю». И знаете вот еще, мы можем найти точки соприкосновения в самых неожиданных вещах. Из досадного, но неизбежного приложения к моему другу Тору Локи стал теперь еще и неплохим учителем для меня. И объектом легкой ревности к Баки. Все потому что эти двое любят холодное оружие, они буквально фанатеют от ножей, клинков, стилетов и прочей такой опасной штуки, и чем острее, тем лучше. И когда оказываются рядом, то весь мир буквально пропадает! Они становятся как сиамские близнецы и перестают реагировать вообще на все вокруг. Я нахожу их в дальнем углу стрельбища сидящими на песке, низко склонив головы друг к другу. — Баки? Можно тебя? — А это не может подождать? — в голосе Барнса нетерпение. Он даже не смотрит в мою сторону, продолжая пристально наблюдать за действиями Локи. Тор не видит в этом проблемы. Он вообще не видит проблемы ни в чем, что касается брата. Иногда я думаю, что зря посоветовал Тору больше говорить с Локи и стремиться наладить с ним отношения. Теперь Одинсон готов простить любые выходки братца, лишь бы тот был счастлив. Кроме мирового господства, конечно. И если он хочет дружить с Джеймсом Барнсом, то пусть будет так. Это же никому не вредит? Но это ранит меня! И заставляет чувствовать себя крайне глупо. Мария не видит проблемы. Спит-то Баки с ней, и пока он таскает ей завтраки в постель и цветы с пробежки, ей плевать на остальное. Но я ревную. С ужасным стыдом мне пришлось это признать. Я не испытываю подобного к Марии, потому что, черт возьми, Баки никогда не был для меня объектом каких-то романтических чувств! Но он мой друг. И мне… черт, это унизительно признавать даже в собственных мыслях! Мне правда неприятно, когда в жизни Баки есть кто-то, ради общения с кем Барнс просит меня подождать. Зря я семьдесят лет провалялся во льдах. Так и не научился выстраивать ни с кем никаких нормальных отношений. Люди учатся этому в колледже, на работе, в других социальных группах. Но у меня было изгойство в школе, дерьмовая служба в армии, война, самые свои важные годы в жизни я провел в анабиозе, потом была куча военных конфликтов и Мстители. И вот мне сто, но самый важный, самый социально значимый возраст я похерил! Я не умею дружить. Не умею заводить знакомства. Не умею просто общаться на отвлеченные темы. Не умею строить романтические отношения. Я совершенно не приспособлен к мирной жизни в социуме. Сейчас я бы пошел к Наташе, но она уехала к Брюсу на выходные. Я бы пошел к Сэму, но он занят активным флиртом с Шерон. Я бы пошел к Кэрол, но у них с Роуди, наконец-то, полноценное свидание. Я поклялся себе, что Джеймс Бьюкенен Барнс будет жить своей жизнью, как посчитает нужным и правильным. Он не моя собственность. Он не Зимний Солдат. По крайней мере, в чистом виде. Он не представляет опасности для окружающих и себя. Но вот он наблюдает за тем, как полирует клинок Локи, и мне так паршиво. Хоть ложись и помирай. — Что-то случилось? — Баки наконец-то обращает на меня внимание. Он встает и отходит от Локи. — Ничего. Я хотел поговорить, но это не срочно. Найдешь меня потом? — Эм, потом мы, скорее всего, будем заняты. Локи принес с собой клинок из металла Уру. Мы решили посвятить ему весь день и часть вечера. Так о чем ты поговорить хотел? — Во время моего кризиса, — ненавижу это слово! Но Сэм считает его самым правильным. Всяко лучше, чем истерика или вспышка психоза. — Мне показалось, ты… эм… ты будто попытался напасть на Тора. — Я бы не сказал, что напал на Тора. — Тебе показалось, что он представляет для меня угрозу? Или что я — угроза? — Это ты так подводишь к тому, не проснулся ли Зимний? — Нет. Я ни к чему не подвожу. Я только хочу убедиться, что ты в порядке. — Я в порядке. — Не злись. — Я не злюсь. Но вот же, я же вижу, он злится. Баки злится. И я не знаю, как его успокоить, что ему сказать. — Я подорвал все здание и едва не убил вас всех. Но ты пытался остановить не меня, а Тора, который только шел в мою сторону, он не угрожал, ничего такого. Мстителям хватит с лихвой нестабильного меня… — Чтобы еще и нестабильный я нарисовался, да? Ну вот. Мы ругаемся. Я только хотел разобраться, что же там приключилось, а в итоге испортил все. — Ладно, прости. Я не хотел тебя обидеть. И ничего плохого не имел ввиду. Зимний, не Зимний, Баки, не Баки, их симбиоз, неважно. Ты все равно очень значимый для меня человек, и что бы ни творилось вокруг и между нами, я всегда буду за тебя беспокоиться. И извини, если это навязчиво, бессмысленно, похоже на диктатуру или еще как-то. По-другому не выходит. Я ухожу со стрельбища и слышу, как Барнса окликает Локи. Рутину никто не отменял, так что в подготовке к полету Стражей и бумажной работе перед тем, как к нам прибудут военные части, проходит остаток дня. — Я его не околдовывал и не зачаровывал, — Локи встает рядом со мной. Он покачивается с пятки на носок, ветер треплет его волосы и доносит до меня запах какой-то ароматизированной воды. Что-то свежее, похоже на лемонграсс. Любопытный парфюм. Если это парфюм, хотя вряд ли у асгардцев волосы сами по себе так пахнут. На Лафейсоне зеленый свитер и обычные джинсы из масс-маркета, волосы в полном беспорядке из-за порывов ветра. Он выглядит сейчас как какой-нибудь художник с непонятой душой, весь такой ранимый и неземной, тростинка, не так схватишь — переломится. Но набить морду он может будь здоров. Что с магией, что без нее. Поверьте мне. Удар у Локи охренительно хорошо поставлен. При чем он амбидекстр. — Я знаю. Ему просто интересно с тобой. Я рад, что вы поладили. — Ну-ну. Что-то не очень похоже на радость. — У смертных много пороков, — пожимаю плечами. - И я не исключение. Мы наблюдаем за тем, как челнок Стражей Галактики отрывается от земли, взмывая вертикально вверх. — Мы тоже смертны. И этот тоже, — полагаю, Локи имеет в виду Тора. — Хоть и считает, что ловчее него нет воина во всех девяти мирах. — Я пытался его отговорить от этого полета. Нам нельзя разделяться. Но это же Тор. Если ему что в башку втемяшилось, так и все. — Точно. А знаешь, что он мне сказал на прощание? — М? — Чтобы я тебя слушался, — я не слышу в голосе Локи возмущения. Скорее веселье. И если честно, не уверен, что это хороший признак. — И ты будешь? — Еще чего! Магический всплеск вылетает из его пальцев и летит прямиком в мой левый глаз, я успеваю его отбить, но клинок, ловко пущенный другой рукой Локи, успевает оцарапать меня по щеке. Если бы мы дрались по-настоящему и он бы правда хотел мне навредить, я бы уже был слеп на один глаз. А это так… царапина. Баловство. Дружеский жест почти что. Потом некоторое время мы развлекаемся тем, что он швыряет сгустки магии, придав им плоский вид, на манер тарелок для стрельбы, а я пытаюсь их нейтрализовать огнем, пока они в полете. — У тебя уже неплохо получается. Насколько это возможно у криворукого и ужасно неловкого увальня. — Спасибо, учитель. Ваша похвала много значит для меня. Плавным почти танцевальным движением рук Локи убирает все последствия наших забав в виде подпалин с газона и произносит нарочито равнодушно: — Валькирия приведет асгардскую армию. — А ты? — А что я? — Локи пожимает плечами, снимает с рукава свитера какую-то принесенную ветром травинку и улыбается в своей манере: зловеще-шаловливо. — Погибнете же без меня. С этим недомагом и твоими кривыми руками. Я протягиваю Локи кулак. Он делает вид, что не замечает, но я умею стоять на своем, когда мне это нужно. В конце концов он делает страдальческое лицо и стукает своим кулаком о мой. — Слава Асгарду и воинам его. — Слава Асгарду и воинам его, — повторяет за мной Локи.***
— Я должен тренироваться здесь, Стивен, рядом со своими людьми. Они должны это видеть. Привыкнуть и не бояться. Извини, но я не прибуду в Камар-Тадж, — я прижимаю смартфон к уху плотнее, так как вокруг рев вертолетных винтов, реактивных двигателей, жужжание танковых гусениц, шум броневиков. Мы разворачиваем свои силы в боевой порядок. Кусок суши, который занимает База, всегда казался нам огромным, но сейчас он будто весь ужался. Здесь множество людей и техники. Просто-таки прорва. И они все продолжают прибывать. — Главнокомандующий, сэр. — Доброе утро, главнокомандующий. — Пятьсот шестьдесят первая эскадрилья базы Петерсон под ваше командование прибыла, главнокомандующий. — Прости, Стивен, тут творится черте что. Мне пора. Но я надеюсь, на твою поддержку. Хорошо. Как прибудешь, дай знать. Мне хочется сбежать куда-нибудь подальше от этого гвалта и восторженных воплей. — Почему они называют меня главнокомандующим? — я смотрю на Роуди, идущего рядом со мной через плотный ряд столов — развернутую по всем правилам полевую кухню. — Слушай, Кэп, если сюда правда явится Танос, то часть этих парней и девушек отправится в Вальгаллу, к праотцам, в Рай, в Элизиум, в Шамбалу, кто там куда после смерти собирается. Они знают это. И все же они здесь. А знаешь почему? Потому что ты позвал. Именно ты. Так что, главнокомандующий Роджерс, извольте заткнуться и приведите нас к победе. — О нет! Асгардцы. Может, обойдем? — Ха, а вот хрен тебе. И Роуди решительно тащит меня вперед через лагерь воинов Асгарда. И разумеется, они все вскакивают и начинают бить своими клинками по щитам. Поднимается гул от сотен щитов и рев сотен глоток. И среди всего этого Валькирия с вздернутой скептично бровью и кривой ухмылкой. Воины Асгарда — это моя отдельная боль. Рагнарок выкосил все боеспособное население, так что здесь сплошь мальчишки безусые. Тор и Локи не видят в этом проблемы. В конце концов, в Асгарде рано взрослеют. — Мы воюем, сколько себя помним, так что эти еще совсем взрослые. Мы с братом в первый бой пошли, младше были. И вел нас собственный отец с благословения матери. Ты что переживаешь-то? Они рвутся в бой. Ты только посмотри, — Локи очень доволен своими верноподданными. А я смотрю, и мне жутко становится. — Асгарду слава! Главнокомандующему слава! И эти дети ведь и правда готовы умереть. А если я не справлюсь? Только навлеку на них гнев! Танос убьет их всех, сотрет с лица Земли и даже памяти не оставит. Лагерь Ваканды на этом фоне гораздо спокойнее. Они лишь приветствуют меня своим известным ныне на весь мир жестом. Я не очень уверен, что имею право повторять этот жест, так что почтительно кланяюсь в ответ. С тех пор как Наташа в составе Мстителей фраза «дерешься как девчонка» перестала быть оскорбительной. Даст бог, победим Таноса, и мир увидит, что могут «девчонки» из Дора Милаж, тогда эта фраза превратится в комплимент. Наконец, мы с Роуди добираемся до Базы, где в рекреационном зале собрались все Мстители с уровнем доступа выше пятого и командующие присоединившихся к нам армий. Я показываю месторасположение каждой боевой единицы и назначаю ответственных, обрисовываю общий план боя, не забывая акцентировать внимание Баки на нюансах. Он должен запомнить, где и кто находится, должен иметь представление обо всех перемещениях, должен всегда держать в голове общий план места, видеть его как шахматную доску. — Армия Таноса прошла долгий путь. Его воины хорошо вымуштрованы, не знают поражений, им неведомо сострадание, и они вооружены превосходящим наше оружием. У нас не будет опыта, на который мы сможем опереться. С таким противником мы еще не сталкивались. Но мы на своей земле. Мы защищаем свой дом. Наше дело правое. И мы победим. Разумеется, с определенной точки зрения идеи Таноса имеют смысл. Ресурсы конечны. Если жизнь не ограничивать, она себя изживет. Но размышлять над этим нам сейчас не стоит. Мои люди должны быть на все сто уверены в своей правоте, им предстоит стоять тут не насмерть, нет, но намертво. Стоять намертво, чтобы — как там Питер говорил? — Танос не прошел. — Устал? — Есть немного, — Баки медленно пережевывает ореховый батончик, запивая его давно остывшим кофе из пластикового стаканчика. — Прости меня за это. Но я не могу иначе. Слишком многое стоит на кону, Баки. Ты нужен мне. Нужен как никогда раньше. — А им нужен ты. И мне нужен ты. Миру нужен не бывший агент Гидры, а… — Ты всегда будешь к этому возвращаться? К тому, что бывший агент Гидры? Поговори с Пьетро и Вандой, расспроси, как они живут. Думаешь, что бывший злодей? Поговори с Локи, разузнай, как он живет. Хэй! Это же Америка! Страна вторых шансов и планов Б! Ну был ты там когда-то агентом Гидры. Так не по своей же воле. Ты переборол себя, сломал систему, и теперь ты Мститель, Джеймс Барнс. Люди любят такое. Ты герой Мировой войны. Спаситель Асгарда. Живая легенда. Тот, кто вернулся из Ада и не разучился смеяться. Верный друг. Черт возьми, ты Посол доброй воли ЮНИСЕФ! Лицо линейки ароматов от Hugo Boss! Lego выпустили целую серию наборов, посвященных тебе! — Последнее самый веский аргумент, Кэп, — Баки улыбается. — Ладно, убедил. — Ну раз убедил, пошли на тренировку. Баки ворчит как старый дед, но все же идет за мной. Пока я тренируюсь с Локи, Стрэнджем и Вандой, у Баки своя программа. Ему нужно научиться обращаться с щитом. Многие, разумеется, видят эти тренировки. Конечно, я сразу поставил в известность всех Мстителей и всех командиров, что в случае утраты моей боеспособности Баки примет на себя командование, а в случае моей смерти он станет Капитаном Америка. И все же, кажется, большинство восприняли это просто как подстраховку, формальность, не более того. Но теперь они видят тренировки Баки, и вынуждены убедиться, что битва предстоит серьезнее некуда. — Он остановит удар, поглотит всю его силу, тебе нужно только устоять, понимаешь? — Это ладно, с этим-то я справлюсь. — Баки поводит плечами и встряхивает руками, подпрыгивает на месте, разгоняя кровь по суставам, затем активирует магниты, прикрепленные к бионической руке. Отлетевший щит прилетает к нему. Это довольно странно видеть, как щит, который ты уже считаешь частью себя, повинуется другому человеку без единой осечки. — Но как ты умудряешься весь скрыться за ним? Скрючиться так компактно и принять удар на щит. — Он просто гибкий, — произносит Наташа, оказываясь рядом с нами. Она резко наклоняется, хватает меня за лодыжку и без всякого предупреждения задирает мне ногу. Конечно, я могу сопротивляться и отбиться от хватки Черной Вдовы, но сейчас мне не хочется, так что я позволяю Нат делать что ей вздумается. Мы так и стоим перед немного ошалевшим Баки: я и Нат с моей ногой на плече. — Видишь? Стив Роджерс гибкий, что твои танцовщицы из кабаре, — Таша выглядит почему-то такой довольной, произнося это. — Надо Старку это показать, — откуда ни возьмись появляется Клинт и коварно проводит удар, пытаясь сбить меня с ног, но мне удается отразить удар и провести контратаку. На некое-то время мы сплетаемся в клубок из тел: Соколиный Глаз и Черная Вдова виртуозно отточили мастерство совместных атак, мне стоит большого труда держать оборону при таком слаженном нападении. — Может, лучше они будут Капитанами Америка, м? — Баки стоит над нами. — Клинт — Капитан и Наташа — Америка. Классно. — Нужно тебе тоже крепления для щита сделать за спиной. Не все же в руке держать. Иногда в бою обе руки нужны свободными, — я все еще лежу под Клинтом, который упирается коленом в мой кадык, а Наташа обездвижила меня крепкой хваткой со спины. — Развлекаетесь? — Железный Человек приземляется рядом. — Барнс! Спонтанная аттестация! Давай! — Это понарошку, — шепчет Наташа мне на ухо, выкручивая мне руки сильнее. Видимо, я неосознанно напрягся, когда увидел, как Железный Человек выстреливает репульсором в Баки. Тот отразил удар щитом, выхватил нож и метнул его. Только я хочу сказать, что ножи (никакие ножи) не пробьют броню, как вижу, что Баки попал точно в стык между пластинами. Это не нанесет никакого урона Железному Человеку, но даст рычаг для последующего удара Баки. Он бьет по рукоятке ножа, загоняя его глубже и вот теперь да, он перерубил сочленения. И это… Это уже серьезный урон для брони. Не смертельный для Тони, но качественно ухудшающий всю его дальнейшую боеспособность. Даже не смотря на наниты. Баки дерется иначе чем я. Экономно, расчетливо, вдумчиво. Он стремится убить за минимальное количество ударов, я же обычно бью много и часто, потому что моя цель — не убить, но вырубить противника болевым шоком. Ломаю кости, выбиваю суставы, отбиваю почки и стремлюсь вызвать сотрясение мозга. Баки же целится в точки, где крупные сосуды прилегают ближе всего к поверхности тела. Вооруженный щитом с его острыми, как бритва, краями, Баки Барнс действительно смертельно опасен. — Черт, а ты хорош, — Тони убирает броню из нанитов в портативный реактор. — Пиздец как хорош, я вам так скажу. Вставай, Роджерс, у меня к тебе дело. Слезай с него уже, Клинт. — Что за дело? — я хватаюсь за руку Клинта, который слез с меня и протягивает руку, чтобы помочь подняться. — Введем тебе Экстремис. — Наверное, надо позвать Стивена. — Зачем? — мы уходим с тренировочной площадки, оставляя Баки и Клинта с Наташей позади, при этом Тони выглядит действительно озадаченным моим предложением. — Для твоей безопасности. — А я с тобой в безопасности, разве нет? — Ты в курсе, что у тебя напрочь отсутствует инстинкт самосохранения? — в ответ Тони только вскидывает бровь. — И мы позовем Стивена. Пожалуйста. — Ладно-ладно, раз уж ты без него теперь никак, то давай позовем. — Дело не в том, что я без него никак. Скорее дело тут в том, что я без тебя никак. А без Стивена есть риск, что введение Экстремиса повлияет на мою стабильность. Не хотелось бы повторения субботних событий. Тони? Старк внезапно отстал. Мы шли вровень, неспешно продвигаясь к Базе и болтая по пути, а теперь он стоит позади на несколько шагов. — Тони? — я зову его еще раз. — Ты чего? — Что ты сказал? — Пошли уже. У нас мало времени. Пятница, соедини меня со Стрэнджем. Привет, Стивен. Мы тут собрались ввести мне Экстремис. Прикроешь? Ладно, спасибо. Тогда ждем на Базе. Тони? Что ты там застрял? — Что ты имеешь в виду, говоря «я без тебя никак»? — То и имею. Видел я мир без Железного Человека. Пожил в мире, где Тони Старк мертв. Хреновей опыта у меня отродясь не было! Штука ведь в том, что нет людей, без которых мы не можем выжить. Но… есть люди, без которых нам жить не хочется. Так как? Я удовлетворил твое любопытство? Может, пойдем уже? — Обычно после таких слов опускаются на одно колено и протягивают кольцо в коробочке. Черт, я забыл отключить канал связи после разговора со Стивеном. Вообще-то я рассчитывал, что когда маг завершит звонок, Пятница сама позаботиться от отключении связи. Но она не отключила, а перебросила меня на общую внутреннюю линию ударной группы. Хорошо хоть, только свои слышали это все! — Уилсон, утихни, — раздается в передатчике голос Нат. — Сэм, правда, такой момент испортил, — Роуди. И я уверен, к своим передатчикам приникли все, даже Брюс и Вижен, которые все еще в вакандийском центре. — Пятница, это было подло, — я вздыхаю и отключаюсь вручную. — Они будут это припоминать нам неделю. — Месяц, Кэп. Не меньше, — Тони пожимает плечами и засовывает руки в карманы. Наконец-то он идет, перестав стоять истуканом и тянуть время, которого и так мало. И когда мы уже добираемся до лаборатории, Тони спрашивает: — Это из-за Пеппер? — он будто долго собирался с духом, чтобы озвучить свой вопрос. Голос такой неуверенный и непривычно тихий. — Что из-за Пеппер? — Ты хочешь, чтобы я выжил и позаботился о ней, да? — Конечно. Я хочу, чтобы у тебя с Пеппер все было хорошо. Вы чудесная пара. — Но у нас с ней давно не все хорошо! — Так и что? Вы ведь частенько расходились и раньше. Помиритесь и все наладится, — я сажусь на стул, принимаю максимально удобное положение. — Подготовься к введению Экстремиса пока. Дождемся Стрэнджа. Он обещал быть через минут десять. — Стив, мы с Пеппер расстались уже как пару месяцев! — Что?! В смысле… прости, я… Хм… Я несколько удивлен. Как ты? Боже, Тони, почему ты не сказал? Вряд ли бы я смог как-то помочь, но… мне так жаль. Черт, это ужасно скверно. И что? Совсем никаких шансов? — Нет. Они с Филом… — С Филом?! Пеппер с Филом? Они… Они вместе? — Ну да. Он же даже махнулся со Скоттом дежурством в Новом Асгарде, чтобы быть здесь на ее день рождения. Дьявол, Роджерс, ты действительно полный тупень в отношениях! Ты даже не понял, что мы с Пеппер расстались, и что она теперь встречается с Филом! — Тони тут же сбавляет обороты и виновато вздыхает. — Прости, я не хотел тебя расстраивать. Но им правда хорошо вместе. — Не сомневаюсь. В голове не укладывается, что проглядел такое. Хотя с другой стороны… Вон у Роуди с Кэрол что-то наклевывается, а я тоже не замечал, пока мне напрямую майор не сказала. И вообще я… ты прав, довольно не сведущ во всем этом. В романтических отношениях, имею ввиду. — Ага. — Итак, Пеппер теперь с Филом. Ну раз им хорошо вместе, то я только рад. Мне потом нужно будет обдумать это известие в одиночестве. Раз Фил с Пеппер, значит, Морган Старк… о боже! Что я наделал?! — Мне жаль, что у тебя с Пеппер… ну, не выйдет ничего, — Тони набирает Экстремис в инъектор и кладет его в судок. — У меня с Пеппер? Почему у нас с Тони такое происходит постоянно? Мы вроде говорим на одном языке, общаемся простыми предложениями, общеупотребительными словами, но вот ни капли не понимаем друг друга? Вот и сейчас он несет какую-то чушь! — Она ведь тебе нравится, да? — «Нравится» в смысле «хочу с ней под венец»? — Ну да. «Нравится» в смысле «ходить на свидания» и все такое. — Нет! С чего ты взял? — Ты же постоянно твердишь, что я должен выжить и заботиться о Пеппер. И я подумал, что она тебе нравится. — Я хотел, чтобы ты выжил и позаботился о ней, потому что думал, что вы вместе. Слушай, Тони, я ведь уже так и сказал, что жил в мире без Тони Старка и это было очень хреново. Поэтому сейчас я пытаюсь всеми силами предотвратить гибель любого из вас, понимаешь? Это не связано с моими чувствами к кому-то, не связано с долгом перед страной, это связано только с тем, что я потерял Наташу и Тони. Потерял навсегда. Не смог защитить половину человечества, включая собственных близких друзей. Это ужасный опыт. Просто-таки отвратительный. И теперь я пытаюсь не допустить этого. Не ищи тут второе дно. Я говорю как есть. Ты выживешь, Тони Старк, чего бы мне это ни стоило. Как и Сэм. Баки. Наташа. Роуди. Тор. Кэрол и все остальные. Каждый из вас, черт побери. Уяснил? Уяснил. Отлично. Давай уже вернемся к введению Экстремис. Тони кивает, и больше мы на скользкую тему межличностных отношений в Мстителях не возвращаемся. Как раз и Стивен присоединяется к нам. Морган Старк не родится! Хотя погодите… Главное ведь, чтобы Тони выжил. Пеппер счастлива с Филом — это же здорово. А Старк найдет себе новую пару. Обязательно найдет. У Тони и Пеппер будут дети. Пусть и не общие, но ведь будут же. И это тоже здорово. Это жизнь. Их жизнь. Я обязан ее им сохранить. Тони берет инъектор и спрашивает, приближаясь: — Готов? — Броня. — Здесь же колдун. — И что? Надевай свой бронированный костюм. В противном случае даже не подходи ко мне. — Я вам не мешаю? Это все еще часть операции или уже ваша мужская нежность пошла? — Стрэндж, и ты туда же, — мои суровые взгляды на Стивена не действуют, но я никогда не перестану пытаться. — Не болтай под руку, колдун. — Тони нажимает на реактор, мы все ждем, пока наниты не облепят его тело. — Доволен? — Да. Сделай укол и отойди за периметр, пожалуйста. Стивен, готов? — Не пугайся, если тут все начнет искажаться. Я утащу нас в зеркальное измерение. Заранее. Не буду ждать, пока что-то пойдет не так. Я киваю, затем переключаю все свое внимание на то, как Тони прижимает к моей руке инъектор. Раздается шипение механизма, и вирус попадает в мое тело. Ничего не происходит. Старк отходит за периметр, и нас со Стрэнджем отрезает от всего остального мира. — Здесь красиво. — Могу еще сложнее и вычурнее, но сейчас некогда. Как себя чувствуешь? — Хорошо, вообще никаких изменений не ощущаю. Высидим контрольные пятнадцать минут? — Да. — Как у тебя дела с Вандой? Стивен очень выразительно смотрит на меня и, видимо, считает свой взгляд достаточным ответом на вопрос. — И все же я настаиваю на ответе, — надо было привязать мне руки и ноги к стулу. Как-то не подумал. Мы висим в переливающемся всеми цветами радуги нигде. Мог ли я когда-нибудь предположить, что моя жизнь сложится подобным образом? — Нормально. Она быстро учится и стремится к контролю над своими силами. — Она боится сама себя. — Знаю. — Ты ведь поможешь ей? — Как, по-твоему, я должен это сделать? — Говори и показывай. Рассказывай о своих силах. О своем опыте. О камнях, что наделили силой ее и тебя. Неизвестность пугает всех. Если узнает как можно больше о своих способностях, то будет стабильнее и спокойнее. Это качественно скажется и на ее силах. Стивен меня игнорирует. — Что-нибудь удалось узнать про голоса? Так это камни говорили со мной или что? — Нет, не узнали, но Камень Души считается особенным. Он требует подпитки от жертв. Согласно писаниям, этот камень способен поглощать души живых существ. Может, это он голоден? Но как он смог выйти с тобой на связь, если находится не пойми где? — Мы тебя видим, так они сказали. Это, знаешь, было как шепот толпы. Со мной говорил не кто-то один, а все шесть. Ну я так думаю. — Это может быть опасно. Если они имеют собственную волю… Все становится сложнее. — Да уж. Когда у нас хоть что-то было просто? — Ну, мы же Мстители. Справимся как-нибудь, — и до того, как я отреагировал на слова Стрэнджа, он выкидывает нас обратно в лабораторию. Разумеется, я запомнил, что он сказал Мстители и использовал «мы». Но докучать с душевными разговорами Верховному магу Земли не стоит. — Ну как ты? — Тони все еще в броне и стоит за ограничительной линией. — Хорошо. А эта штука должна сразу заработать? — Да. Но мы возьмем анализы через час. — Хорошо. Стивен, спасибо, что помог. Забегая вперед, скажу, что Экстремис во мне не прижился. Ни через час, ни через сутки. Сыворотка ли, камни ли, но весь вирус вышел.***
— Кэп, есть минутка? — Мария привлекает мое внимание, когда я просматриваю отчеты от Наташи и Клинта о ходе совместных масштабных тренировок на территории Базы. — Который час? — Почти три, — Хилл заходит и прикрывает за собой дверь. Я слышу щелчок замка. Любопытно. С чего бы Марии Хилл запираться со мной в кабинете? — Ты на дежурстве? — Нет. — Почему не спишь в столь поздний час? Вместо ответа Мария оттягивает ворот своей водолазки и показывает мне горло с яркими синяками. Не нужно быть гением, чтобы увидеть в этих кровоподтеках следы пальцев. — Прошлой ночью Баки меня не узнал. — Блядь, — ручка в моих пальцах ломается, и острый осколок пластмассы впивается в ладонь. Это приводит меня в чувство. — Прости. Боже, Мария, ты в порядке? Другие повреждения? — Нет. — Слава богу… Садись и рассказывай. В подробностях. Мария опускается в кресло напротив, кладет руки на стол и прижимает ладони к столешнице, барабанит пальцами, долго молчит. — Он проснулся среди ночи. Вцепился в меня и спросил, где Стив Роджерс. — Твою мать. И? — Я сказала, что его комната через две двери направо по коридору. Думала, он меня убьет. И он так смотрел… Черт возьми, Роджерс! Что ты с ним сделал?! До чего ты его довел?! Сукин ты сын! Баки меня не узнал! — Почему не убил тогда? — Я не сопротивлялась. Да и смысл? Лежала, чувствуя, как меня душит любимый человек. Мы так целую вечность лежали. Потом я попросила его не шуметь и просто пойти проверить Стива Роджерса. Сказала, что он в полном порядке и в безопасности. — Дальше что? — Он спросил, почему я не боюсь. А я ответила, что боюсь. Но не за себя. За него. Мария замолкает и смотрит на меня красными воспаленными глазами. — И что потом? — Он ответил… ответил, что запрос некорректен. — Запрос некорректен? — Да, мать твою! — Зимний? — Нет. Зимний бы меня убил и разбираться не стал. И с каких пор это Зимний защищает Стива Роджерса? Нет, это был не Зимний. Это… не знаю. Черт. Потом он встал и вышел. — Он не приходил ко мне! Я бы услышал. — Да, он не дошел. Проснулся или что… Короче, через пару секунд, самых долгих секунд в моей жизни, за которые я натянула на себя халат и дошла до двери, в спальню зашел мой Баки. Спросил, какого хера он делал в коридоре в чем мать родила. Я ответила, что сама в шоке. Мы легли спать обратно. Утром он увидел синяки, я списала на то, что перестарались… ну ты понимаешь… во время секса. — Он поверил? — Вроде да. Ужасно распереживался, конечно. Но вел себя как обычно. Тебе что-нибудь говорил? — Нет. Ни слова. Ты говорила с Локи? Может, он в курсе? — Думаешь, Баки стал бы с ним такое обсуждать? — Почему нет? Они же вроде довольно близки. — Это был не Зимний, но и не Баки. Ты что-то с ним сделал, Роджерс, что вызвало такой… сбой. — Скорее защитную реакцию. Почему ты думаешь, он, тот кто был ночью, защищал меня? Может, наоборот, хотел убить как того, кто угрожает основной личности Баки. — Нет, не думаю. — Помнишь, когда у меня случился кризис? В тот раз Баки напал на Тора. Вернее, имел намерение напасть на него, но не получилось, все полетело в Тартар и был взрыв и прочее. Я попытался с ним это обсудить, но Баки только разозлился. Мне показалось, он не помнит, что произошло. — Вот видишь. Эта личность или что там еще, короче, он защищает тебя. — У нас с Баки всегда, с самого первого дня была только дружба. Мы не дрочили друг другу по приколу, не трогали друг друга за всякое, не целовались и никогда не чувствовали по отношению к друг другу что-то помимо дружбы. Я уверен в своих словах. Если бы он испытывал ко мне что-то, я бы знал. Да, я полный профан в отношениях, но Баки смелый и честный, он бы мне сказал. Нет, это не связано с любовью или похотью. И он тебя любит, это точно. Если и есть хоть что-то, в чем ты можешь быть уверена в этой жизни, так это в том, что Баки Барнс любит тебя, Мария. Но почему он защищает меня? Да еще так странно! — Он боится тебя разочаровать. Баки нестерпима мысль, что он может тебя подвести. Он так гордится тобой, Стив. Ты бы знал… Ты хоть раз слышал, как он о тебе говорит? Как рассказывает о тебе? — Я обсуждал с ним свое решение. И я всегда, на каждой тренировке объясняю ему, почему все так. Почему я спешу, почему я требую от него всего этого. Ты считаешь, я давлю на него? Довел до такого? Что я теперь дрессировщик, как те ублюдки из Гидры? — Нет, я не имею в виду ничего такого. Только рассказываю, что происходит с Баки. К чему привело твое решение. — И как теперь это исправить? Что мне делать теперь? — я обхватываю голову руками, опираюсь локтями о стол и смотрю на Марию сквозь челку, лезущую на глаза. — Баки единственный приемлемый кандидат в Капитаны Америка. Тот, кто справится с такой миссией. Тот, кому я могу доверить Мстителей. И у него есть те, кто поддержит, кто окажет необходимую помощь, не даст сломаться под бременем этого долбаного щита, будь он на хрен неладен. Президент и общественность поставят своего, а мне к черту не нужен ставленник политиканов. Кто-то другой из Мстителей? У Баки сыворотка и необходимые навыки. Я постараюсь не давить на него, обещаю. Но я, кажется, по-другому не умею. — Я знаю. И слушай… Эм… Ты хороший человек, Стив Роджерс. Правда. Ты хороший человек. Но ты… Ты как неуправляемая стихия. Ты не умеешь притормаживать, не то что останавливаться. Ты, знаешь, как лесной пожар. Вспыхнешь и хрен тебя остановишь. — Очень поэтично. — О, заткнись. — Баки очень повезло с тобой, — после непродолжительного молчания я выпрямляюсь в своем кресле. Морган Старк не родится. Баки сходит с ума. Это и есть твое «цель оправдывает средства», Стив Роджерс. А если Таноса так и не остановишь? Мария смотрит на меня так, словно читает все мои мысли. Она протягивает руку и накрывает ладонью мое запястье, и только она хочет что-то сказать, как Пятница сообщает, что майор Кэрол Денверс просит разрешения приземлить Бенатар Стражей Галактики на территорию Базы. — Летательный аппарат неисправен, на борту раненые. — Предупреди СБ ООН и Вооруженные силы Штатов. И пусть приземляются. Она ведет вручную? — Да. — Майор, нужна помощь? — Нет, я справлюсь. Скажи только, куда сажать. — Сейчас диспетчер сообщит. Мария… — Общий сбор? — Да. На тот момент я думаю, что нужно будет как-то поговорить с Баки, постаравшись не усугубить ситуацию. Но, увы, все приходится отложить, потому что дальнейшие события развиваются стремительно.***
Бенатар выглядит ужасно. Корабль словно рвали на части, чудо, что они вообще смогли добраться до нас на этих остатках. Ракета действительно виртуозный пилот. Если бы не Денверс и Тор, скорее всего, в этом мире Мстители больше никогда бы не встретили Стражей Галактики. Потрепало их знатно. Если вкратце, то Гаморы на борту корабля Таноса не оказалось. Зато там нашлась Небула, еще одна дочь титана. Я не знаю, как назвать то, что с ней — это раны или полуразобранное состояние. Квилл, Дракс, Ракета, Грут и Мантис в относительном порядке в сравнении с Небулой. — Пятница, вызывай Брюса и Вижена. Всем, кто не участвует в бою с Таносом, эвакуироваться с территории Базы. — Принято, капитан Роджерс. — Говорит, — я переключаю передатчик на громкоговорители и, немного помолчав, продолжаю, — главнокомандующий Роджерс. Разворачиваемся. Всем занять свои позиции. Секунд десять ничего не происходит, потом все разом приходит в движение. Пятница руководит эвакуацией персонала, готовит к запуску Железный Легион и проверяет все системы связи и трансляции. — Где агент Картер? Пусть сообщит своему руководству — мы готовимся к бою. Соедините меня с членами Совета Безопасности. — Думаешь, остановите? — Квилл пробирается ко мне на капитанский мостик. Он баюкает перевязанную руку и бережет левый бок. — Остановим. — Он чума. Серьезный такой парень. Видел, как нас отделали? Это мы только с его шестерками схлестнулись. А представь, что может он и его ударный отряд? — Мы его остановим. Вместе, да? — Да, — Квилл кивает, но он настроен крайне скептично. Конечно, он видел, на что способны Тор и Кэрол, и все же. Для него мы горстка смертных на отсталой планетке. Даже если он наполовину парень из Миссури, все равно вторая его половина Целестиал. А круче этих ребят нет никого во Вселенной, если молва не врет. При таком раскладе я действительно понимаю скепсис Квилла и остальных Стражей. Пятница устанавливает соединение с членами Совета Безопасности, и я переключаю на них все свое внимание. После краткой беседы с СБ ООН я отправляюсь на улицу, чтобы проверить готовность к бою. — Мы откроем порталы, если кто захочет прийти на подмогу, — Стивен расставляет своих. При этом я с удовольствием отмечаю, что он придерживается того порядка, который мы разработали совместно. — Отлично. — Перчатка? — В лаборатории. Спасибо, что открыл ребятам портал. Благодаря Стивену Вижен и Брюс вместе с перчаткой уже на Базе. Скотт тестирует режим «Великан» в своем костюме. В прошлый раз он потерял сознание, так что сейчас его страхуют Ванда и Роуди. — Госсекретарь? А вы что тут делаете? — признаться, я неприятно удивлен, увидев Росса собственной персоной. — Если тут не остановим их, то смысл быть где-то еще? Везде ведь достанет. Так что я решил тряхнуть стариной, — он демонстрирует мне винтовку. — Засиделся в кабинетах, знаете ли. А вы теперь главнокомандующий. Я же говорил, что так будет. — Рад, что вы с нами, — я пожимаю руку Росса и иду дальше. В одном он прав: не остановим здесь и бежать будет некуда. — Ник, сто лет тебя с оружием не видел, — я киваю на автомат в руках Фьюри. — А как же без меня? Раз уж тут даже Росс со своей пукалкой. Капитан Британия расставляет своих на выделенном участке. — Как начнется, тут развернут госпиталь. Мы прикроем. Стоим не насмерть, но намертво? — он протягивает мне кулак. — Да. Да, точно, — я прижимаю свой кулак к его и иду дальше. Случайно оброненная между делом фраза разошлась по всему лагерю. Стоим не насмерть, но намертво. — Слава главнокомандующему! — и уже ставший практически привычным грохот щитов. — Как вы? — я обращаюсь к Локи. — А ты не слышишь? Мы готовы. — Тор скоро присоединится к вам. А ей доспехи не нужны? — я протягиваю руку к лошади Валькирии, но всадница бьет меня по руке мечом, держа клинок плашмя. — Ты лучше о своих доспехах беспокойся. — Окей. Валькирия, не торопитесь в Вальгаллу, ладно? Она хмыкает, но я думаю, это был такой одобрительный хмык, ну вроде «ага, слова к сведению приняты». При виде меня армия Ваканды начинает скандировать свой боевой клич. Генерал Окойе стучит по земле копьем, и этот жест повторяют за ней все Дора Милаж. — Главнокомандующий, мы готовы и на позиции, — Черная Пантера кивает на мой незаданный вопрос. Вот то самое влияние, о котором говорил Росс? И что же хорошего в том, что ты ведешь людей на смерть? Нет хуже привилегии, чем иметь достаточно влияния, чтобы призвать людей к сражению. — Хэй, мы справимся. Как бы ни сложилось, что бы потом ни случилось, я с тобой, — Баки кладет руку мне на плечо и заставляет посмотреть на себя. — Что бы тут ни творилось, мы пройдем через это вместе. — Авиация готова, — докладывает Денверс. — Пехота выстроилась, — сообщает Сэм. — Теперь только ждать. — Слетать на разведку? — предлагает Кэрол. — Нет. Не разделяться. Своих позиций не покидать. Ждем. Когда позади меня раздается шум приземлившейся брони, дышать иррационально становится легче. — Тор, наверное, захочет к своим. Стивен и Т’Чалла на местах со своей армией. Остальные где? — Здесь, — я поворачиваюсь на голос Наташи и вижу, что все, кого мне хотелось бы видеть сейчас рядом с собой, действительно здесь. — Где Шерон Картер? — С двадцать второй дивизией, — докладывает Клинт, проверяя колчан. — Квилл, займите позицию рядом с двадцать второй дивизией. — Знать бы еще какая тут двадцать вторая, — ворчит Звездный Лорд. У него проблемы с подчинением, но сейчас некогда с этим разбираться. — Пятница подскажет. Пожалуйста, Квилл. Прикрой их там. — Ладно, будет сделано. — Питер и Харли, надеюсь, эвакуированы, — я переключаюсь на Мстителей, стоящих рядом. — Еще чего! Мы тут! — раздается сзади. — Питер, черт возьми, я ведь велел тебе… — Не выражайся при детях, — оскорбляется Тони. — Самая последняя проблема, о которой я буду сейчас беспокоиться, это бранные слова при детях. А вы, молодые люди, должны были эвакуироваться с первым потоком! Пьетро, ты куда смотрел?! Я ведь велел тебе убрать этих двоих подальше! — Пьетро тут ни при чем! Я Мститель, — оскорбленно произносит Питер. — Вы сами меня посвятили. Я Мститель, и мое место здесь. — А ты-то куда лезешь? Харли в броне, и мне от этого тошно. Я знаю, что Тони тут не причем. Малец сам свою броню собрал. Но… черт, так не должно быть! — Так я ж тоже Мститель. Вы меня, конечно, еще не посвятили, но тут ведь как? Решил сражаться — и ты Мститель. Выбираешь только раз, обратного пути нет. Я выбрал. И я здесь. Там, где должен быть. — Пьетро, раз уж ты их отсюда не убрал, так тебе за ними и смотреть. Ванда, прикроешь брата и этих двоих. — Кэп, — Тони хватает меня за руку. — Кажись, это он. Я поднимаю голову и смотрю наверх, куда указывает Тони. Огромный корабль зависает над нами, появляясь сквозь облака из портала явно магического происхождения. — Давай перчатку, — я киваю Вижену. Тот протягивает мне толстый браслет, я креплю его на запястье, спустя секунду браслет разворачивается в перчатку с камнями. — Толком так и не протестировали. — Вот на них и опробуешь, — Сэм приземляется и кивает вперед, туда где видно вспышки света. — Скажешь что-нибудь? — Тони встает ближе, так чтобы оказаться точно за моим правым плечом. Черт, а ведь оказывается все то время что я был лишен этого, вот именно этого, когда броня Железного Человека стоит за моим плечом, я чувствовал себя не цельным, ополовиненным будто! Стоило обрести снова, чтобы понять как хреново было без этого. — Мстители! Мой голос разносится над строем воинов, раздается во всех передатчиках, со всех громкоговорителей на территории. Харли прав: ты Мститель, если принял решение сражаться. И назад пути нет. Этот выбор делается лишь однажды. И мы здесь все Мстители. — Общий сбор! Возможно, Танос хотел поговорить, посвятить нас в свои планы, показать камни, рассказать, почему и как он пришел к идее уничтожения жизни во Вселенной. Но мне не до этого. Его мотивация не имеет значения, когда на кону наше выживание. Он угроза. Он противник. Враг. И его нужно уничтожить. Рев тысяч и тысяч разносится над всей территорией, и мы идем в атаку. — Денверс! Воздух! Стрэндж, готовьтесь прикрыть! Если сжать пальцы в кулак, перчатка держит камни под контролем, но я чувствую странную щекотку, наверное, они все-таки входят в какой-то резонанс между собой. — Это что? Читаури? Опять?! — Клинт судя по голосу крайне возмущен. — Да тут кого только нет, — отвечает ему Наташа. — Строимся клином. Обманчиво хаотичный строй несущихся вперед воинов перестраивается прямо на ходу, услышав приказ. Мы взрезаем строй противника, вынуждая расступаться, укрепляемся на отбитой территории при помощи бронетехники. Но черт возьми! Во-первых, их много. Во-вторых, их оружие дальнобойнее нашего. В-третьих, эти существа похожи на людей только по части смертности. Если разрядить в них обойму — они подыхают, если выпустить им кишки — они подыхают. Но у них другое строение, болевые и уязвимые точки отличаются. У кого-то доспехи, у кого-то хитиновые панцири, у кого-то вообще не пойми что! Я вбиваю край щита между сочленениями, предположительно там, где голова крепится к туловищу вот этого существа. В рот и глаза брызжет мерзкая водица, отдающая тухлым мясом. Пакость какая! Я сплевываю и вытаскиваю щит. От этого запаха не отмыться уже, скорее всего. Ну и гадость. — Танос где? — я оглядываюсь, убеждаясь, что строй не нарушен, никто не отделился далеко от основной массы. Нужно удержать отбитое и доставить раненных в полевой госпиталь. — Блядь, ну и вонь, — Баки перезаряжает автомат. — Он по правому флангу. Где Тор и асгардцы. Видишь, как полыхает! Ишь, разошелся, Одинсон, — Фил весь чумазый. Я… да, черт возьми, я еще ни разу не видел его в чем-то кроме делового костюма! И видеть его сейчас в бронежилете и армейской форме сухопутных войск чертовски странно. Еще и таким грязным. — Ладно, я туда. Баки, продвигайтесь вперед клином. Следи, чтобы наши держали строй и не разделялись. Пройдешь насквозь, закрепись и держи. — Пусть Скотт подтянется сюда. — Хорошо. Скотт, Человек-Муравей! Иди к Баки. Денверс, ты это видишь? Аутрайдеры. Мерзкие твари. Танос призвал те самые летающие глыбы набитые внутри аутрайдерами. Они отделяются от основного корабля и идут на снижение. Скверно. Очень скверно. — Наше оружие не берет, — докладывает Роуди. — Тогда отзывай авиацию, пусть прикроют тех, кто внизу. Кэрол, а ты можешь что-нибудь с этим сделать? — Да, — в доказательство Кэрол взрывает один из этих летательных аппаратов. — Но их много! Черт! Конечно, она разрушит и сожжет большинство этих штуковин, но часть все же приземлится и выпустит свое содержимое. — А, явился. Гордец и упрямец, знаешь ли ты… Я врезаюсь в Таноса со всей дури, ощущения, скажу я вам, не из приятных. Будто в скалу влетел. С тех пор, как у меня щит, никогда еще не чувствовал такой отдачи от удара. Танос отлетел, но у меня чуть плечо не раскрошилось! — Ты что-то сказал? — я кричу Таносу и опираюсь о протянутую руку Тора. — Черт! А он крепкий парень! Гляди-ка, уже встал. — Да, — Тор раздосадованно сплевывает и перехватывает Громсекиру сподручнее. — Я тут с ним уже полчаса мудохаюсь. А ему хоть бы что! — Локи, прикрой наших, — я подставляю Тору щит. — Ну-ка тресни, Бог Грома. — Это я всегда пожалуйста, — Тор раскручивает секиру и обрушивает ее плашмя на щит. Локи выставляет защиту, чтобы ударная волна не снесла своих. — Он призвал аутрайдеров. Пушечное мясо. Следи, чтобы твои не разделялись. Никому не отходить далеко от основной массы. Отобьем эту волну и позаботимся о транспортировке раненых. Пока придется, — я вздыхаю, заставляя себя не реагировать на вопли о помощи доносящиеся то там, то тут. — Придется оставить все как есть. — Они их не добивают, — морщится Тор. — Знаю. Чтобы кричали. Чтобы ломали нас. Но черта с два мы сломаемся, Тор. Не дождется. А ты оставайся тут. — Хэй, ты чего?! — Тор бы еще поворчал и даже увязался за мной, но армия Таноса уже оклемалась после ударной волны и пошла в наступление. Да еще и первые аутрайдеры добрались до наших флангов. Так что у Одинсона есть дела поважнее, чем отчитывать меня. Я взлетаю и несусь навстречу Таносу. — Ты что-то сказать мне вроде хотел. Несмотря на свой рост и вес, Танос быстрый и маневренный. Сколько битв он прошел? Со сколькими народами бился? С лучшими воинами миров, которые уничтожил. На каждый мой удар, который достигает цели, я получаю десяток от него. — А ты мне и камни принес. Благодарю. Как управлюсь с тобой, далеко ходить не надо будет. Мне нужно заставить Таноса отойти как можно дальше от моих, прежде чем я активирую камни. Это единственно важное сейчас. Удар по ноге перерубает сухожилия, но кость выдерживает. Следующий сокрушительный удар приходится по щиту и отдается в уже измученную руку. И плечевая кость не выдерживает. Регенерация — это всегда очень круто, как и высокий болевой порог. Но открытый перелом — это все равно открытый перелом. Незабываемые ощущения. Каждый раз как в первый. Я стискиваю зубы, и пока Танос готовится к следующей атаке, как могу быстрее, отцепляю от себя щит. — Говорит… Говорит, — ох ты ж блин, тяжко-то как! Отделал меня знатно, конечно. — Говорит главнокомандующий Роджерс, командование переходит к Джеймсу Барнсу. Баки, зови щит. Я отбрасываю щит от себя и отпихиваю ногой. Поднимаю руки и принимаю стойку. Правая рука почти не слушается. Сухожилия на ноге заживают, но конечность все еще малоподвижна, да и печет нестерпимо. — Давай кончать с этим. Танос снимает ставшие бесполезными шлем и наплечники, перехватывает свой меч. — Смирись. — Никогда. Он сильнее. И даже сейчас, когда я пропускаю через себя громы, молнии, огонь, дрожь Земли, всю свою злость и отчаяние, он все равно сильнее. И даже никого в подмогу не зовет! Знает, что справится. Ну порезал я его, треснул, даже пару раз уронил, приложил о землю, но то все ерунда. У него сила и опыт. У меня только желание увести его подальше. Это получается, но с превеликим трудом. — Ты умираешь, — Танос проникновенно заглядывает мне в глаза, держа за плечо и не давая упасть ничком на землю. — Да, точно. Умираю. Но ты умрешь раньше, будь уверен. — Упрямец, — думаю, Танос хочет оказать мне особую почесть — убить голыми руками, не мечом или силой камней. Этакое признание достойного противника. — Плохое качество. — Ага, знаю. Я складываю пальцы и щелкаю. Камни тут же активируются и утаскивают за собой и своих собратьев, находящихся в перчатке Таноса. В моей голове поднимается жуткий гвалт. Вода поднимается за плотиной столбом и сносит преграду. Вода разливается вокруг нас с Таносом, окутывая сферой. Не сказать, что я далеко его увел, но какой-никакой отрыв есть, и вода, даст бог, сдержит выброс энергии. — Голодны? Так вот вам! Наниты поглощают остальные камни, которые Танос на свою беду держал слишком близко ко мне. С перчатки, которой он удерживал меня за плечо, Камни Бесконечности перемещаются в мою перчатку. Титан вдыхает, распахивает глаза и начинается осыпаться, как будто застаревшая краска сползает с холста. Слой за слоем, пока от него не остается ничего. Даже пыли. Ни крупицы пепла. Ни атома. Ничего. Камни, вырвавшись на свободу, стремятся поглотить все вокруг и начинают с меня. Пока я торгуюсь с ними, пытаясь унять их силы и загнать обратно в твердую оболочку, рядом раздается крик. — Руку давай! — Не подходи, — слова, родившиеся в моих мыслях, усиленные камнями, разносятся в бесконечность. По крайней мере так ощущается. — Руку! Ах, ты упертый ублюдок, — это Квилл. Сила камней — это, конечно, сила камней. Но никогда не спорьте с Целестиалами, даже если они Целестиалы только на половину. Питер умудряется пробраться через бушующую вокруг меня энергию и вцепится в меня. Не в руку, но за ногу он меня держит крепко. И дышать становится легче. Зато Квилл весь скрючивается, сжимается в позу эмбриона, вцепившись в меня. Сила. Он пропускает часть через себя, собирает то, что я не могу удержать, распределяет поровну между нами. Прекрасно! Теперь умру не только, но еще и Квилл! Пока я пытаюсь стряхнуть с себя его руки, до нас добирается Небула. Потом еще кто-то. Кто-то еще. С каждым присоединившимся бушующая энергия вокруг нас становится меньше, что позволяет все большему числу людей принять на себя силу камней. — Давайте… Давайте сегодня обойдемся без героического суицида. Это все, конечно, очень пафосно и эпично, но, блядь, давайте сегодня без этого, — с этими словами Квилл отлепляется от меня. Камни выглядят просто как стекляшки. Бижутерная безвкусица по доллару в магазинах фиксированных цен. — Отдышались? — Стрэндж деловито восстанавливает плотину и успокаивает воду. — Таноса уже нет, а вот его красавцы еще тут. — Да… Да, надо бы продолжить, — Тор отряхивает ладони и помогает брату встать с земли. Судя по тому, что тут куча народу, часть из которых все еще держится за руки, строй, который я велел держать, давно развалился. — Хэй, ты в порядке? — Баки обеспокоенно склоняется ко мне. — Меня только что отделал титан. Конечно, я в порядке. — Денверс разобралась с этими мерзкими существами. — Аутрайдеры? Отлично. — На сегодня с тебя хватит. Мы тут дальше сами, — Железный Человек берет меня на руки и несет через все поле боя к тому месту, где развернут госпиталь. Местами все еще идут сражения, в целом развернутая бронетехника выглядит многообещающе. Полагаю, строй все-таки не сильно нарушен. Отбитые участки укреплены. Сильной неразберихи нет. Когда Таноса не стало и пали аутрайдеры, начался массированный удар нашей авиации и Денверс по основному кораблю. И пока противник отступает, мобильные группы собирают наших раненных. Они справятся. С остальным они справятся. — А что в мире? — Тихо. Вся атака сконцентрировалась тут. Вонг едва успевает порталы открывать. Тут уже места не хватает для всех желающих набить морды пришельцам. — Классно. А я живой. — Ага, хотя очень старался помереть. Ты не давал нам подойти, — обиженно добавляет Тони. — Если бы не Квилл, ты бы так и помер там от своего упрямства в одиночку. — Квилл — Целестиал. Наверное, он даже мог бы и сам грохнуть Таноса. — Если бы Танос тебя убил, я бы сам его грохнул. — Ты мой герой. — Мгм, — Тони старается нести меня максимально осторожно, он тщательно выбирает куда ступить, держит так, чтобы не тревожить лишний раз раны. Я вижу осколки своих костей, торчащих наружу, моя кровь пачкает броню Тони и стекает на землю, дышать становится все тяжелее, как и держать глаза открытыми. — Наверное, тебе надо было просто дать на себя опереться. — Твоя мужская гордость уязвлена, что я несу тебя на руках? — Да. Да, уязвлена. Но я пытаюсь не отдать богу душу прямо сейчас, так что гордость пока идет в задницу. Расскажи… Расскажи Морган обо мне… Тони… Расскажи своим детям сказку об этом дне. Расскажи сказку о мальчике, который вырос достаточно, чтобы оружие стало ему впору. Расскажи о том, кто никогда не был героем, но старался быть хорошим человеком. Память. Пусть обо мне останется память. — Что? Морган? Что за Морган? Кэп! Эй! — Я отдохну, ладно? Что-то я… устал… — Глаза не закрывай! Стив? Стив! Когда я был маленьким, мама читала мне одну сказку вслух. Про Алису и удивительный мир. И вот однажды Алиса сказала: — Не грусти. Рано или поздно все станет понятно, все станет на свои места и выстроится в единую красивую схему, как кружева. Станет понятно, зачем все было нужно, потому что все будет правильно. Не грусти. Все правильно. Все наконец-то правильно. * — цитата из книги Митио Каку «Будущее человечества»