***
— На вкус ты как Четвертое июля... Боже, боже! Ты можешь быть боссом, папочка, Ты можешь быть боссом, папочка, Боже, боже... — Тони прекрасно понимает, какое впечатление производит на командира группы, встречающего их у трапа квинджета, но заткнуться не может никак. — На вкус ты как Четвертое июля... — Старк! — Сэм одергивает его и захлопывает шлем. Тони целую секунду думает, что мог бы включить трансляторы и наполнить своим пением весь этот чертов полигон, но голос, до жути похожий на Стивов, твердит в голове, что перечить Уилсону на глазах у посторонних нельзя. И Тони сдается. — Мы должны эвакуировать посла, но у нас тут проблема, — командир группы, представившийся как Рон Вудс, вытирает пот со лба тыльной стороной ладони и пачкает лицо длинной полосой сажи. — У меня еще шестнадцать гражданских. А нас всего-то шесть и транспорта никакого, кроме вашего. — И почему такая херня произошла? — Сэм надвигает защитные очки на лоб. — Потому что эти шестнадцать гражданских — агенты ЦРУ, которых вроде как тут не должно быть. — Дерьмово, — присвистывает Уилсон. — Да, дерьмово, — Рон выглядит измотанным донельзя. Ночка явно выдалась та еще. — И у них нет путей отхода? — Баки щурится, натягивая перчатки. Нагретая кожа поскрипывает, и Тони отвлеченно думает: откуда такая страсть к кожаным перчаткам, когда у них всегда есть специальные тактические перчатки фирмы Blackhawk, а дальше мысль неожиданно перескакивает на крайне драматические и откровенно говоря хреновые события, повлекшие за собой так называемое «Падение Черного Ястреба» в Могадишо. Этого им еще здесь не хватало! Да выберутся они. И вытащат этих бедолаг. Нечего и переживать. Тони пинает камушек, попавшийся под сапог, и тот откатывается к подошвам туго зашнурованных ботинок Сэма. — Что это за агенты такие, у которых нет путей отхода? — у Баки спокойный голос и очень расслабленная поза, но кажется, даже намек на неодобрение со стороны Зимнего Солдата (плевать, что все твердят будто бывшего) заставляет всех в радиусе мили напрячься. Напрягается и Рон. Будто почувствовав состояние своего командира, тут же подтягиваются остальные бойцы его маленького отряда. — Где Кэп? — спрашивает один из них. — Занят, — коротко бросает Сэм и разворачивается к стоящим чуть поодаль «Дьяволам Разжака». — Хэй! Сюда! Что за толпы за периметром? — Сэм снова переводит все свое внимание на Рона. — А хрен их разберет! — ворчливо отвечает тот. — Пока палить не начнут, — мрачно добавляет стоящий рядом рослый парень почему-то в шортах, а не в форме, затем протягивает руку и представляется. — Крис. — Сэм, — они обмениваются рукопожатием. — А местная охрана? Вас же кто-то охранял? — Сбежали. А может, часть из них бегает все еще там, — Рон отмахивается. — А часть из них начала палить по нам. Тут хрен разберешь, кто за кого и почему там вышло. — Чем атаковали? — Тони включается в разговор. — Автоматы в основном. Парочка гранат. Но спалили все к чертям. Это да. Подтащили машины и жгли их ночь напролет. В здании дипмиссии был классный сад, все спалили к хренам собачьим. А еще Глену прилетело по башке камнем. Тут, короче, кто во что горазд, тем и сражается. Тот, кого представили Гленом, кивает перевязанной головой и щурится от солнца. — Дела-а, — тянет сержант Ма из «Дьяволов». — Какие указания? Хватаем всех и валим? — Указание было хватать посла и валить. Про остальных и словом не заикнулись. — Двадцать два человека, Сэм, какого черта?! — Тони от возмущения даже срывается на крик. — Так я же не говорю, что мы их бросаем. Сообщим в СБ и посмотрим, что скажут. Если до ночи не разродятся решением, транспорт отправим с гражданскими и послом, а мы будем прорываться своими силами. Баки кивает и молча отправляется искать себе позицию, судя по тому, что хватает винтовку и боезапас. Сэм уходит с Роном и сержантом Ма, чтобы обсудить расстановку сил. Тони некоторое время прислушивается к шуму за стенами их укрытия, затем сообщает, что будет с Пятницей защищать их транспорт. — Принято, — раздается в наушнике голос Сэма. — Марк Гейст, — оставшийся с Тони здоровяк протягивает руку. — Тони Старк, — просто сообщает Тони и отвечает на рукопожатие. — Можешь пока пойти отдохнуть. Я тут справлюсь, да и Сэм скоро расставит свежие силы по периметру. — Да затишье довольно долго держится, успел передохнуть, — пожимает плечами Марк. — Всегда надеялся, что не попаду в такое дерьмо, чтобы Мстителей вызывать. А вот поди ж ты... Вляпался-таки. — Угу. — Жалко, что Кэпа нет. Мы думали, уж он-то разберется сразу и со всем. — Сэм — отличный командир, и он... — Да я не про то, — отмахивается Марк. Но про что именно, он так и не рассказывает, а Тони не хочется выпытывать. Он только смотрит на слепящее синее небо и пролетающий мимо дым от горевших всю ночь машин. Сумерки подступают быстро и как-то неожиданно, но вот слова Сэма отнюдь не становятся неожиданностью: — Отпускаем транспорт. — Я прикрою, — сообщает Тони и готовится к взлету, глядя на то, как эти чертовы агенты тащат свои чертовы компьютеры и бумаги. Не дай бог какой кусок их работы будет потерян, а то, что тут пятнадцать бойцов по их милости остаются считай что голыми и беззащитными посреди океана вооруженных недругов — это все херня. «Они тоже выполняют чьи-то приказы, — утешает себя Тони. — Они тоже выполняют чьи-то приказы. Только и всего». Они тоже хотят домой. И желательно живыми, черт возьми. Все шло по сценарию, отработанному на сотнях тренировок и реальных заданий. Только вот снаряд не вписался в этот сценарий. Конечно, чего-то подобного стоило ожидать, и, видит бог, Тони ожидал, только вот то, что снаряд придется принять на себя, чтобы уберечь ушедший в резкий маневр квинджет, это всегда хреновый расклад. Прежде чем все системы отказывают, в голове взрывается два женских голоса: Наташа кричит «Тони!», а Пятница сообщает, что перезагружает нанореактор. — У него сотрясение, сэр, — в глаз Тони вцепляется яркий свет от фонарика медика, а безжалостный палец оттягивает веко, не давая моргнуть. — Я в норме, — упрямо твердит Старк, и рядом цокает сержант Дик Ма. — Гражданские эвакуированы, — голос Сэма спокойный и собранный, и почему-то именно это унимает головную боль и тошноту гораздо лучше манипуляций медика. — Нам отправят транспорт, но до точки эвакуации добираться самим. — Милки сучит? — ворчит Тони, наконец-то, отделавшись от медика. — Да скорее СБ, — пожимает плечами Сэм. — Ты как? Тони показывает большой палец и кивает. «Давай, чертова развалина! Соберись! Ты не можешь их подвести!» — Выдвигаемся сейчас или переждем ночь за стенами? — уточняет Рон. Сэм продолжает смотреть на Тони. Будто ждет чего-то. И снова это колющее чувство за грудиной: здесь должен быть Стив. Раздавать приказы и принимать решения. — Как скажешь, так и сделаем, — Тони приходится сглотнуть и прокашляться, чтобы голос не был таким сиплым. — Можем прорываться сейчас, а можем переждать и пойти с утра. Я в норме. Баки в норме. Эти мужики тоже вроде все в норме. «Мужики» согласно кивают, и раздается нестройный хор голосов: «Порядок». Помолчав, Сэм кивает. — На сборы час. Скажу Милки, чтобы разобрался с транспортом. Через час здесь будет ни зги ни видать. Тони не может надеть свой шлем, у него тут же начинаются головокружение и тошнота. И черт, он не уверен, что способен летать в таком состоянии. Но хрен бы с ним, ему приходилось и не с такими повреждениями летать, но вся штука в том, что еще одного такого столкновения он не выдержит. Черт, а ведь ему уже давно не двадцать. Не тридцать и не сорок даже! Еще одного столкновения с метко пущенным из гранатомета снарядом он не выдержит. Броня-то вытянет, а вот он нет. И это пугает. Бояться смерти — нормальное чувство, и он как-то то ли слышал в каком-то фильме, то ли вычитал в книге или кто-то обронил в разговоре (уж не Стив ли?): чтобы не бояться смерти, нужно жить, осознавая себя частью чего-то большего, чем твоя персональная частная жизнь. В ситуации с Тони это работает как-то неправильно. С тех пор как он осознает себя неотъемлемой частью жизни Мстителей и осознает, насколько ему на самом деле важны эти психи в трико, смерть стала пугать еще больше. Как он может умереть и бросить их?! Он не может их подвести. Нет ничего хуже, чем подвести доверившихся. И Тони снова прогоняет диагностику всех систем. — Сборы закончились? — спрашивает Старк у подошедшего Сэма. — Почти. А ты чего тут торчишь? — Даю вам нормально собраться. Все мое-то со мной, — Тони похлопывает себя по светящемуся кружку реактора. — Иди отдохни, — внезапно произносит Сэм. — Что? От чего отдыхать-то, командир? Сделал один облет всего-то! — По тебе прилетело снарядом из гранатомета, Старк. Ты, конечно, Железный Человек и все такое, но побереги мои нервы и свою тушку. Впереди адская ночка и семнадцать кварталов по местам, где нас ждут тысячи стволов. — Боишься, что Стив из тебя душу вытряхнет? — Боюсь, что ты не так хорошо себя чувствуешь, как говоришь, — серьезно произносит Сэм. — Иди. Не спорь с командиром группы. — Да тут осталось-то всего, — продолжает упрямиться Тони. — Как раз хватит перехватить сэндвич и попить водички. Иди. Считай, пересменка. — А Баки ты тоже сменил? — Баки знает, что делать, и когда делать перерывы — в том числе. Под немигающим тяжелым взором Сэма Тони все же сдается и, всем своим видом демонстрируя несогласие, уходит, но не за водичкой и сэндвичем, как велел Сэм, а к Баки. — Иисусе, сколько ты уже тут торчишь? — спрашивает Тони, осматривая место, которое облюбовал Баки для своего «гнезда». Тот продолжает лежать, полностью игнорируя подошедшего. Тони морщится, заметив две бутылки из-под воды, нынче наполненные совсем не водой. — Сэм строит из себя клушу-наседку. Сокола-наседку в его случае, — сообщает Тони. Баки продолжает лежать неподвижно. — Тебя это не бесит? Со стороны Баки раздается скрип настила и не более того. — Ты можешь так лежать часами, да? Что это я... Ты можешь так лежать сутками. Явно. И когда ты ссал в бутылки, ты небось не сдвинулся ни на миллиметр? А знаешь, в чем главное достоинство брони? Я могу в ней прямо так и поссать, и даже запаха не будет! Никакой противной влажности и вони. А Пятница все очистит и пустит полученную жидкость в охлаждение внутренних систем. Безотходное производство. Полный цикл, так сказать. — Выдвигаемся, — раздается по внутренней связи голос Сэма. Баки встает, разминает плечи, встряхивает руками и подбирает свои разложенные вокруг убийственные примочки. Все так же молча. — Отлично поболтали. Вот за это я тебя и люблю, дружище! Ты классный собеседник! — Знаю, — сообщает Баки и, хлопнув Тони по плечу, кивает на лестницу. — Погнали. — И ты меня любишь тоже. Даже не отрицай. Баки иногда кажется, что его жизнь превратилась в какой-то сюр. Но, черт возьми, ему это нравится!***
Уже через три квартала Сэм, вернув в очередной раз Рэдвинга с разведки, сдавленным голосом сообщает: — Готовимся к бою. — Готовимся принять бой, — по цепочке передают друг другу бойцы сержанта Ма и Рона. — Сейчас мы вступим в охренительно тесный контакт с противником, — выдыхает Тони. — Пятница, мы готовы? — Да, Босс. — Готов сделать выстрел, — сообщает Баки, и Тони с Сэмом переглядываются. Это всегда очень ободряющее чувство, волнительное и наполняющее теплом, когда Барнс показывает себя как члена команды. Вроде такая мелочь, подумаешь, предупредил о готовности, но для человека с прошлым Баки это буквально новый уровень общения, новый уровень доверия и лояльности. — Даю разрешение, — сообщает Сэм и длинно медленно выдыхает. — Понеслась, — шепчет Тони и готовится выставить защиту на максимальную дальность и широту. Баки видит в перекрестие оптики человека, пока ничего не подозревающего, пробирающегося через горы строительного мусора и остатки разрушенных зданий — следы былых боев. Плавное нажатие на спусковой крючок, выстрел, и тут же передернутый затвор на автомате, уже даже не отдавая себе отчета в действиях, с характерным щелчком пустая гильза выскальзывает из паза и, чиркнув о стену, катится по утоптанной земле, в перекрестье оптики видно, как из тела противника вырывается облачко пара. — Пятница! — кричит Тони. Это старая скверная привычка: он всегда кричит во время боев, хотя его неизменная помощница способна услышать и шепот. Защитное поле разворачивается и надежно прикрывает продвигающийся отряд, Тони идет впереди, чтобы контролировать поле, Сэм пускает Редвинга. — Скоро они сообразят и накроют огнем с верхних точек, — Уилсон отходит, разбегается и, зацепившись за одну из торчащих из здания балок, карабкается вверх. — Двигаемся вперед! Всем активировать маячки! В приборах ночного видения тут же один за другим вспыхивают опознавательные маячки, чтобы в суматохе боя не подстрелить кого из своих. Тони активирует свой и настраивает визоры шлема. В ушах грохочет кровь, тошнит немилосердно, но нужно терпеть. Выстрелы грохочут, не прекращаясь, Тони утешает себя тем, что пока это только автоматные очереди. Но рано или поздно кто-то притащит что потяжелее. Всегда кто-то притаскивает что потяжелее. — Я с воздуха! — сообщает Сэм, и его тень стелется по дорожному полотну, освещенному редкими, каким-то чудом уцелевшими фонарями. Тень с расправленными крыльями, внушающая ужас и сеющая смерть недругам. Сэм открывает огонь с ручных пулеметов. — Так их! — восторженно вопит Тони, следя за тем, чтобы поле удерживало пули, пущенные снаружи, но беспрепятственно пропускало пули, пущенные изнутри. — Впереди открытое пространство. Нам не хватит защитного поля, — информирует Пятница. — В колонну! В колонну! — велит Тони. — Сэм, нам нужна поддержка. — Понял. Баки — замыкающий. Бесшумная фигура слева от Тони отделяется и отстает, чтобы прикрыть движение остальных. — Пятница, прикрой фланги. Тони выступает вперед и тут же морщится от чиркающих звуков, с которыми в броню впиваются сотни пуль, пущенных из автоматов. Технологии Старка позволяют, даже не осматриваясь, захватить все цели и пустить прямо по ним небольшие капсюли с осколочными снарядами. И нужно особо отметить, эти заряды одобрены Советом Безопасности ООН и не нарушают никаких конвенций и правил ведения современной войны. — Не высовывайтесь! Не высовывайтесь, черт, и держите дистанцию, — Тони всегда до дрожи боится рикошетов от собственной брони. Он еще работает над этим, так что пока остается только уповать на расстояние и внимательность союзников. — Прицельный огонь с северо-запада, — сообщает Пятница и прокладывает траектории пущенных снайпером пуль. — С нашей позиции его не убрать. — Сэм, у нас снайпер. Пятница, подсвети! — Понял. Попробую добраться. Вот черт! — вопит Сэм, и Пятница информирует, что открыт огонь из крупнокалиберного пулемета М249 SAW. — Сержант! Круговая оборона! — передает Тони и взлетает на помощь Сэму. — Ах ты сукин сын! Будь это старые добрые времена, Тони врубил бы репульсорные пушки на полную и поджарил ублюдка до состояния горстки пепла, но нынче же он не просто Мститель в броне, а вроде как профессионал в деле спасения и защиты. Так что он ограничивается прицельным огнем по позиции неприятеля, с особой тщательностью следя за тем, чтобы не зацепить никаких несущих конструкций здания. — В укрытие! — велит Сэм, приземлившись, продолжая держать крылья расправленными, чтобы прикрыть своих. — С пулеметом покончено, но где один, там и второй, — Тони совершает низкий облет, стараясь удерживать защитное поле и в то же время не мешать своим вести бой. — Откуда их столько? Сэм пожимает плечами, меняя обойму на ручном пулемете. — Можно подумать им больше заняться нечем пятничным вечером! Любимое развлечение — пострелять в американцев! Аттракцион какой-то, блядь! — Меня больше волнует, откуда у них столько оружия? — бросает Сэм, прежде чем разбежаться и снова взлететь. — Жахни их чем-нибудь уже, Старк! — раздается раздраженный голос Рона в переговорном устройстве. — Легко сказать «жахни», — ворчит Тони. — Жахнуть бы и я рад, да только мне потом глаза на жопу натянут за это. Но кое-что сделать все-таки могу. Прикройте голову. Здесь слишком много зданий явно невоенного назначения, за их обрушение СБ Тони отделает так, что он взвоет и заткнуться не сможет. Но плотный огонь из крупного калибра, чтобы немного остудить пыл неприятеля — это вполне себе допустимо. — Баки, можешь его снять? — Сэм снова приземляется, и Пятница сообщает Тони, что Уилсона зацепило. Не критично, но зацепило. — Поднимусь повыше. Отделяюсь от группы, — Баки буквально растворяется в сгустках мрака, собравшихся под сводчатыми арками одного из зданий. — Нужно двигаться. Они стягивают свои силы сюда. Нужно продвигаться, — Сэм тяжело дышит. — Я возьму на себя прикрытие с воздуха, — Тони приземляется рядом с ним и запускает сканирование жизненных показателей. — Нет. Тебе нужно быть здесь, чтобы держать защитное поле. — Ты ранен. — Царапина. Мы даже половину пути еще не прошли. Помощи ждать неоткуда. Нужно добраться до точки эвакуации. Двигаемся! — резко вскрикивает он, тем самым провоцируя новую волну обстрела с двух сторон. Потом они вываливаются с улицы на какую-то площадь, где прогуливаются местные. — Прекратить огонь! — приказывает Сэм. Они продвигаются короткими перебежками, вздрагивая от каждого взгляда в свою сторону. Вооруженных людей здесь нет, но позади них осталась целая армия. И все эти вроде бы мирные гражданские, совершающие позднюю прогулку, в любой момент могут выхватить припрятанное оружие. Тони старается всех сканировать и отмечает безопасный путь для остальных, Баки все еще не вернулся к группе, Сэм идет по земле, тяжело приволакивая ногу: рана начинает давать о себе знать. — Что за черт? — ворчит Тони. — Им что, жить надоело?! — Двигаемся! Впереди совсем узкие улочки, будьте готовы к плотному огню. По итогу да, их накрыло настолько плотным огнем, что Тони погружается во что-то похожее на гипнотический сон, состоящий из грохота выстрелов, выкриков, ругани, приказов Сэма. И постоянная мысль, бьющаяся в мозгу: не дай никому отбиться от основной группы! Тони не в первой отслеживать информацию со множества графиков и изображений в разных спектрах, выведенных ему на экран Пятницей, что совершенно не значит, что ему это все дается легко. — Твою мать! Вот сукины дети! — Гаси их! Гаси!!! — Дымовая на пять часов! — Баки! Сними ублюдка! Сними! — Кто-нибудь подберите пальцы Криса! И катящиеся по утоптанной глине обрубки пальцев.***
Тони откидывается на спинку кресла и прижимает пальцы к векам, под которыми мелькают разноцветные всполохи. Он уже несколько дней кряду сражается с перепрограммированием основных протоколов, обеспечивающих защитное поле вокруг брони. Последняя миссия прошла в целом успешно, но у Криса теперь не хватает двух пальцев, а из Сэма вытащили три пули. Три, мать его, пули! Хватит с Уилсона войн, думает Тони, но держит свои мысли при себе, потому что Сэм уже отправил ему на ремонт свои крылья и Рэдвинга. Разумеется, Тони прекрасно понимает, что все случившееся не его вина, но каждый раз подобные повреждения у союзников вызывают в нем скребущее чувство вины. Вот ты в броне, пара царапин да сотряс при худшем раскладе, а у остальных кровь, боль, оторванные конечности, разорванные в хлам куски плоти. Будь его воля, он бы всех в броню упаковал. Но кто ж ему даст. — Хэй, хорош хандрить! — Роуди заглядывает в мастерскую. — Ник говорит, что Кэрол и Кэп летят обратно. Пятница подтверждает, и Тони возмущается, что она ему не сообщила это раньше. — В броню? — спрашивает Роуди, со смехом наблюдая за тем, как Тони мечется по мастерской в поисках работающей брони, способной выдержать путешествие за пределы атмосферы. — Ты ведь в курсе, что можешь вызвать любую свою броню? — Заткнись, — ворчит Тони. — Вылетаем. Он видит его еще издали. Яркий светящийся объект, по мере приближения которого у Тони усиливается тахикардия. И не то чтобы это особенно романтично, скорее даже вредно и пугающе, тем не менее это так. Где-то слева Воитель притормаживает и принимается бестолково кружить. Они с Тони достигли предельной высоты полета, остается только вот так нелепо кружить и ждать. В полной темноте две светящиеся фигуры кажутся чем-то нереальным, вырезанным из иной реальности и неумело вставленным в их мир. — Привет, — выдыхает Тони и замирает от прикосновения, кляня слой металла между ним и Стивом. Он не слышит Стива (это было бы слишком странно даже для них), но может чувствовать: гордость, радость, нежность. Неужели это все для него и о нем?! Ах ты везучий сукин сын, Тони, мать его, Старк. В эту минуту Тони понимает всех тех, кто спрашивает «А где же Кэп?», потому что само присутствие этого человека рядом успокаивает и дарит чувство безопасности. И лететь, держась за руки, хоть и ужасно неудобно, и Роуди будет до конца дней своих потешаться, но плевать на все: прямо сейчас Стив рядом, и все остальное не имеет значения.