Однажды... когда я был мальчиком

      — Ас, подожди… Что-то… я не уверена.       — В смысле, не уверена?       Две юные воительницы, стараясь не привлекать внимания, укрылись в тени домов в глубине деревни. Ободренные прохладой осеннего утра на Новом Олухе, соплеменники сновали туда-сюда по широкой тропе — кто с тележками, кто с корзинами и охапками секир в руках, — и громогласно обменивались приветствиями. Никто не замечал мнущуюся в нерешительности юную дочь Вождя и ее красавицу-подругу, притаившихся у крыльца одного из викингских домов.       — Что значит, не уверена? — шепотом повторила Астра, нахмурившись. — Я уже обо всем договорилась!       — Не знаю… — Зефа замялась и покосилась на крыльцо дома. На лице ее было написано беспокойство, редкое для боевой и бесстрашной дочери Вождя. Она сглотнула, а потом, глядя в серые глаза подруги, все-таки призналась: — Мама меня убьет.       — Не убьет, — отрезала Астра. — Скажешь, папа разрешил.       Зефа замотала косичками и почти с досадой возразила:       — Она спросит у папы. А папа ни за что не станет врать маме.       Астра нетерпеливо цокнула.       — Во-первых, твоя мама не обязательно об всем узнает. А если узнает, то не скоро, и вот тогда и будем думать. Если только ты сама, дурочка, ей сразу все не выдашь, — пригрозила она, заметив несчастный взгляд подруги.       — Сама ты дурочка, — буркнула Зефа.       — Не знаю, пока ведешь себя как дурочка только ты, — парировала Астра и быстро, пока Зефа не успела ничего ответить, продолжила: — Во-вторых, мы же не зря будем делать так, чтобы никто кроме нас не мог их увидеть. А в-третьих — тебе через две луны исполнится пятнадцать! — юная Йоргенсон наградила дочь Вождя таким взглядом, от которого той должно было стать стыдно за то, что ей понадобились еще какие-то аргументы, кроме сего факта. — Долго еще планируешь бояться, что скажут мама с папой? Кто тут у нас будущая правительница бесстрашно племени Хулиганов?       — Ну, я, — со вздохом признала юная Карасик.       — Вот и не забывай об этом, — строго наказала Астра. Поглядев на поникшую подругу, она немного смягчилась: — Послушай, я все разузнала. Он лучший у нас на острове в этом деле. И я, между прочим, уже обо всем договорилась.       Зефа закусила губу и потеребила растрепанную косичку, поглядывая на крыльцо.       — А что твои? — вдруг спросила она у Астры. — Ты спрашивала у папы или мамы?..       — Мне плевать, что они скажут, — бросила Йоргенсон и скрестила руки на груди. Теперь настала ее очередь отводить взгляд, чтобы не дай Тор увидеть промелькнувшее в глаза подруги сочувствие. — Это наше с тобой дело. И вообще, ты первая захотела, помнишь? Еще меня уговаривала!       — Да, но…       — Великие Боги! Если струсила, так и скажи! Я пойду одна.       — Я не струсила! — вспыхнула Зефа.       — Рада слышать, — охладила ее Астра. — Идем. Рисунок взяла?       — Взяла.       Девушки поднялись на крыльцо. Астра забарабанила дверь, и Зефа обхватила локти руками. Не успела юная красавица поднять кулак во второй раз, как дверь отворилась. За порогом оказался молодой викинг не намного старше воительниц. Он недоуменно и слегка настороженно поглядел на смущенную дочь Вождя и ее подругу с густо подведенными ресницами.       — Я так понимаю, Тормуд? — деловито поинтересовалась Астра прежде, чем викинг открыл рот. Она подтолкнула Зефу, переступила порог и затворила за ними дверь. — Тебе должны были передать, что мы придем. Астра, рода Йоргенсон.       Она окинула молодого викинга оценивающим взглядом, оглядела комнату, ворох пергаментов, баночки, инструменты и ткани на столе и, очевидно, найдя увиденное приемлемым, вновь обратила выразительный взор к викингу. Тот, ошарашенный напором и тоном будущей Советницы, как раз начал приходить в себя.       — Кхм, — выдавил он и метнул взгляд в сторону Зефы. — Да, мне передавали… Но…       — Нужно представить? — изогнула бровь Астра.       — Нет. Но мне…       — Разумеется, тебе никто не сказал. Нам не надо, чтобы ты растрезвонил по всей деревне, что к твоими услугами прибегала дочь Вождя. Надеюсь, с этим проблем не возникнет?       Тормуд неуверенно дернул головой, изобразив что-то вроде кивка, и Астра подошла к столу.       — Твоя работа? — она кивнула на раскрытый пергамент, где углем был выведен замысловатый орнамент. Викинг бросился к столу.       — Да… Но это… незаконченное, — он схватился за пергамент, как будто не мог выбрать, развернуть его или скатать в трубочку.       — Работаешь здесь обычно? — Астра поднесла к глазам заостренную костяную палочку, которую взяла со стола, и придирчиво ее оглядела.       — Кхм… Да. По-разному. Только… — он вновь бросил взгляд на молчаливую Зефу, а потом, словно решившись на что-то, на выдохе выпалил: — Вам я делать не буду.       Астра опустила палочку. Зефа моргнула.       — Почему? — спросила она, от изумления позабыв о неловкости.       Тормуд предпочел не смотреть на нее, когда отвечал:       — Не могу я… Без разрешения Вождя.       Астра сузила глаза:       — С каких пор у нас в племени требуется разрешение Вождя, чтобы сделать татуировку?       — Не требуется… Но… — замямлил викинг и сделал неуверенный жест в сторону Зефы.       — Что, «но»?       Требовательный, почти наглый тон юной воительницы все же всколыхнул что-то в молодом викинге, отчего тот нахмурился.       — Малы вы слишком, вон что, — заявил он, стараясь звучать старше, чем он есть. — Не надо мне, чтобы Вождь потом с меня спрашивал… Или Генерал, — парень невольно поежился, вообразив подобную перспективу. — Так что делать я вам не буду. Сделаю, если Вождь даст добро.       Последнее он добавил после того, как увидел выражение лица Астры, и, чтобы не выдать страха, сложил руки на груди. А когда Зефа вся точно вытянулась, викинг уже не знал, куда деть глаза.       — Пойдем, Астра, — произнесла Зефа тоненьким голосом. Щеки ее покраснели, но остальной вид мог служить образцовым примером оскорбленной гордости наследницы правящего рода.       — Погоди, — процедила Астра, буравя взглядом соплеменника. — Тормуд? На пару слов, будь так любезен.       Она отошла к полкам у дальней стены. Викингу ничего не оставалось, как последовать за ней. Он покосился на оставшуюся у входа дочь Вождя, которая обратила задумчиво-огорченный взгляд к окошку и вряд ли могла услышать их голоса. Обратно его вернул звук звякнувшей глиняной баночки, которую Астра передвинула на полке.       — Поправь меня, если я ошибаюсь, Тормуд, — негромко заговорила она. — По основному роду деятельности — ты рыбак, верно?       — Д-да, — подтвердил викинг.       — И твой отец был рыбаком?       — Угу, — потупился он.       — Твоя команда ходит в море каждый день, ранним утром и на закате?       — По-разному, — пробормотал викинг, слегка озадаченный направлением беседы.       Астра кивнула, словно услышала то, что хотела.       — Когда-то ты увлекся мастерством узора на теле, и у тебя стало неплохо получаться. Узоры у тебя красивые, с иглами обращаться умеешь. Мне сказали, у нас на острове ты стал одним из лучших в этом деле, Тормуд. Хотя занимаешься этим недавно.       — Ну… да, наверное, — парень почесал нос, но не сумел скрыть смущенной и в то же время слегка горделивой улыбки.       — А еще мне сказали, что ты используешь особую сажу, — Астра взяла с полки глиняную баночку. — Оттого твои узоры выглядят гораздо ярче, чем у других. И это при том, что ни одно дерево на нашем острове не дает такого насыщенного оттенка.       Астра открыла крышку, поглядела на черный порошок и впервые за разговор подняла глаза на викинга. Тот улыбатся перестал. Юная Йоргенсон оценила степень понимания и продолжила, слегка растягивая слова:       — Однажды я слышала, как мой папа обсуждал с правой рукой Генерала, что некоторые наши отряды викингов-рыбаков иногда встречают рыбацкие лодки других племен — если уходят достаточно далеко в море. Ничего такого, — успокоила она молчащего викинга, — в большинстве случаев это дружественные нам племена: Берсерки или Защитники Крыла. Одни желают другим полных сетей и попутного ветра Одина, и на том мирно расходятся. А иногда даже передают послания и делятся новостями. Так вот, к чему я об этом вспомнила, Тормуд. Одна воительница шепнула другой воительнице, а та шепнула мне, что кто-то из молодых рыбаков — возможно, твоих друзей, — хвалился, будто сажу, которую ты используешь в работе, добывают только на острове Защитников Крыла. Оттого у нее такой красивый, темный вулканический отлив.       Астра закрыла крышку и повернулась к полке, чтобы поставить баночку на место.       — Исключительно из любопытства я проверила списки товаров, которыми мы обмениваемся с Защитниками Крыла — знаешь, у моего папы, как у Советника Вождя, много таких бумажек, — пояснила Астра, небрежно откинув прядь волос, — так вот, я очень удивилась, когда обнаружила, что вулканическую сажу на наш остров они не поставляют.       Астра повернулась к побледневшему викингу и ледяным взглядом приморозила его к полу.       — Нет ничего плохо в том, чтобы использовать самые лучшие инструменты для своего дела, Тормуд. Но нехорошо, когда торговые сделки заключаются в обход официальных договоренностей между племенами. Без разрешения Вождя, — с упором произнесла Астра. — Потому что в этом случае у некоторых не обделенных умом викингов и воительниц может возникнуть вопрос: если твои знакомые рыбаки из Защитников Крыла передают тебе баночки вулканической сажи, то что они получают взамен? — Заскучав от затянувшегося молчания, Астра резко подалась вперед и зашипела в лицо молодого викинга: — Какие секреты племени ты продаешь за спиной нашего Вождя?       — Ч-что? Я? С-секреты? — залепетал Тормуд. Его перепуганный взгляд заметался между Астрой и стоявшей в стороне Зефой, которую по-прежнему больше увлекали собственные переживания, чем происходящий в стороне допрос с пристрастием. — Нет, я… никогда… я… Я просто показал пару рыбных мест, а они в благодарность подарили… Парни подтвердят… Они же просто, по-дружески… И я… я… никогда…       Астра подняла ладонь, заставив викинга прервать несвязный поток речей. Тон ее сменился на участливо-деловой:       — Не волнуйся, Тормуд. Я уверена, так все и было. Но все же советую тебе отстоять очередь в День Жалоб и попросить у Вождя Иккинга включить в торговые списки вулканическую сажу с острова Защитников Крыла. Уверена, он не откажет. Главное, чтобы он не узнал о твоем контрабандном прошлом, понимаешь? Вождь Иккинг очень не любит обмана.       Тормуд судорожно закивал:       — Д-да. Я так и сделаю.       — Чудно, — улыбнулась Астра. Затем повернулась к двери и радостным голосом возвестила: — Зефа! Тормуд передумал. Он сделает нам татуировки!       Дочь Вождя очнулась от задумчивого созерцания оконного проема и уставилась на подругу и викинга, к которому еще не успел вернулся здоровый румянец.       — Передумал?.. — изумилась она.       — Так любезно с его стороны, — оскалилась Астра.       Поняв намек, викинг бросился к столу и засуетился, перебирая свитки и стараясь не смотреть в глаза дочери Вождя и ее подруги:       — Да, я… Хотите какой-то конкретный узор, или?.. Можете выбрать что-нибудь отсюда…       — Спасибо, у нас свои рисунки, — прервала его лепетания Астра. Она достала из сумочки свернутой в трубочку пергамент и, подойдя к Зефе, шикнула: — Давай сюда.       — Ас, — зашептала Зефа, пока подруга выдергивала из ее пальцем свиток, — что ты ему сказала?       — Дала ценный совет. Услуга за услугу, — отмахнулась Астра. Она развернула свитки и продемонстрировала их Тормуду. — Вот! У нас будут парные татуировки. В честь нашей вечной дружбы, которую не сможет разрушить сама Хель. У меня будет руна, обозначающая «ветер», а у Зефы — руна «звезда», — она шмякнула пергаменты на стол и выразительно поглядела на викинга, без слов донося мысль, что если он вздумает посмеяться, то потом может не досчитаться зубов.       Поскольку Тормуд еще с первого раза понял, с кем имеет дело, то просто судорожно кивнул:       — Г-где будем делать?       — Вот тут, — Астра ткнула себя в бок в районе груди.       Тяжело сглотнув, Тормуд отвел взгляд подальше от форм, которыми Фрейя уже успела щедро одарить юную воительницу, и поднял взгляд к потолку, как будто Боги могли ему чем-то помочь.       — Где мы можем подготовиться? — отвлек его от молений деловой голос Астры.       — Эм… Да… Прямо здесь… Я… там, — молодой викинг неуклюже попятился в указанном самому себе направлении, чтобы предоставить девушкам место у стола, и уткнулся лицом в дальний угол комнаты.       Астра тем временем подхватила Зефу под локоть и поволокла к столу.       — Пойдешь первая, я после тебя…       — Ас…       Неуверенный голос дочери Вождя вынудил будущую Советницу остановиться. Она открыла рот, собираясь разразиться гневной тирадой, но что-то — вероятно, непривычное волнение на лице подруги, — заставило ее изменить решение. Вместо этого Астра сердито вздохнула.       — Если ты решила передумать, — она взяла Зефу за руку и крепко сжала, — то сейчас самое время сказать об этом. — Она кивнула в сторону отвернувшегося викинга и, понизив голос до почти беззвучного шепота, добавила: — Только сперва я его вырублю. Пусть думает, что ему все это привиделось.       Зефа замотала головой и вцепилась в ладонь Астры.       — Нет, я не передумала. Просто… Давай ты первая, ладно? — шепнула она.       Мгновение поразмыслив, Астра вздохнула, как будто собиралась сделать большое одолжение, и потянулась к завязкам на тунике.       — Ладно. Но если ты потом все-таки передумаешь, я тебя поймаю, повалю на землю и не слезу, пока Тормуд не вытатуирует тебе на лбу руну «предательница», — пригрозила она.       — Хорошо, — хихикнула Зефа.       Астра дернула уголком губ, подцепила края туники, но тут взгляд ее задержался на чем-то за спиной Зефы. Лицо юной красавицы мгновенно приобрело грозный вид.       — Отвернись, троллей сын! Я скажу, когда буду готова! — прикрикнула она не менее грозным голосом, а затем, прежде чем стянуть тунику, улыбнулась и подмигнула дочери Вождя.