***
— Тао, я изначально предупреждал тебя, что мой визит будет носить кратковременный характер, и отведенные два дня истекли. На твоей помолвке мне не посчастливилось присутствовать, зато день рождения мы отметили на славу, теперь меня ждут работа и жена. Мейлин запрещены поездки, у нее сложная беременность, поэтому ты должен понимать, что я не вправе оставить супругу на длительное время в одиночестве. Мы не на войну провожаем друг друга, и никто не запрещает нам поддерживать связь. В наше время, даже находясь в разных уголках света, можно переписываться, созваниваться, приезжать к друзьям в гости. Верно? — терпеливо объяснил Дэрил, обнимая провожающего его друга в зале ожидания. — Я понимаю, но от этого мне не становится легче, — ответил Тао. — Я чужак в этом городе и постоянно нахожусь в одиночестве, поэтому не хочу расставаться. — Друг мой, ты в Нью-Йорке. Многие мечтают оказаться здесь, в центре культурной жизни Америке. Здесь множество возможностей скрасить свой досуг, а ты ограничил себя посещением бутиков и прозябанием в номере гостинице. Познакомься с местными жителями, которые покажут тебе реальную жизнью города: его особый колорит. Не нанимай профессионального гида — он покажет тебе шаблонные туристические местами. Я уверен, что узнав Нью-Йорк поближе, ты его полюбишь, — с улыбкой уверял женатый мужчина. С Дэрилом они познакомились и начали дружить, когда учились в школе искусств. В отличие от Тао, старший товарищ действительно был музыкально одарен и не мыслил своей жизни без сочинительства. Теперь он взрослый мужчина, женившийся на своей школьной подруге, а его жизнь по-прежнему неотрывно связана с музыкой — он является успешным музыкальным продюссером. Тао кивнул в знак согласия, вытирая мокрые дорожки слез, и этот момент из динамиков объявили посадку на нужный рейс. Молодой мужчина похлопал сентиментального друга по плечу и, подхватив сумку, направился к стойке регистрации. — Поразмысли над моими словами. Пользуйся тем, что дает тебе судьба. Ты будущий наследник и глава компании, а потому культивируй в себе лидерские качества, — вдохновенно наставлял Дэрил, смотря в глаза своему другу. После объявления регистрации, он ушел, помахав рукой на прощание. — Напиши мне, как доберешься до дома! — выкрикнул Тао, надеясь, что его слова не потерялись в шуме толпы. — Обязательно. И ты береги себя, младший брат, — вторил друг, обернувшись к провожающему прежде чем и окончательно исчез из вида. Тао грустно улыбнулся и несмотрел, как мужская фигура скрылась в потоке людей. Осознание того, что в последнее время его жизнь превратилась в череду встреч и прощаний, огорчала молодого человека. Вернувшись в номер, Тао без сил рухнул поперек кровати и уткнулся лицом в матрац. В душе царило уныние от гнетущей пустоты. Немного облегчения приносила мысль, что с завтрашнего дня начнется обучение и это немного его отвлечет. Он будет посещать курс по развитию навыков делового английского языка, необходимого для развития бизнеса и ведения дипломатических переговоров в США. Однако остаток дня не обещал быть интересным на события, а это грозило вновь погрузиться в уныние и жалость к себе. Как только молодой наследник задумался над решением данного вопроса, его тут же осенила идея. Чтобы развеять скуку ему необходимо воспользоваться немногочисленными удовольствиями гостиницы, в которой он проживает, а именно хороший алкоголь и дерзкий язычок молодой девушки-бармена. «Сегодня должна быть ее смена. Возможно, разговор будет не самым приятным, но все же это лучше, чем ничего. Нутром чувствую, что она подходящая кандидатура на роль человека, который посещает интересные места и познакомит меня с городом", — рассуждал про себя Тао. Найдя цель на вечер и поднявшись с постели, молодой человек направился в ванную комнату, чтобы привести свой внешний вид в порядок. Растрепанную прическу он смог поправить, но воспаленным глазам требовалась специализированная помощь. После процедуры с холодным компрессом отечность спала и, закапав в глаза специальную жидкость для контактных линз, он остался удовлетворенным своим отражением в зеркале. Не забыв надеть свое любимое ювелирное украшение, молодой наследник покинул комнату и воодушевленный отправился покорять обладательницу пресловутых мужских ботинок. На этот раз в баре было многолюдно. Все столики были заняты, и из-за большого количества людей в глазах молодого человека начало рябить. Разношерстная публика неспешно прожигала свободные вечерние часы. Небольшие компании расположились на мягких диванчиках и пребывали в расслабленном состоянии в кругу знакомых, а одинокие посетители устроились у барной стойки. Бармен была увлечена разговором с одним из визитеров мужского пола молодого возраста приятной наружности. Слушая рассказы, девушка достаточно громко смеялась и Тао узнал этот смех — именно его он слышал в день своей помолвки. «Какое неожиданное открытие. Оказывается, она умеет быть милой с людьми. Наверняка, сегодня у нее хорошее настроение, а значит общение с ней будет приятным, в отличие от прошлого раза», — пронеслось у него в голове, и с этими обнадеживающими мыслями молодой человек подошел к стойке. — Добрый вечер. Можно мне тот же виски, что я пробовал в прошлый раз? — обратился он к бармену, улыбнувшись как можно лучезарнее. Девушка перевела взгляд со своего собеседника на Тао и озадаченно посмотрела на него. — Мы знакомы? — прозвучал вопрос, который поверг молодого наследника в глубокий шок и разочарование. Он не мог взять в толк, как девушка могла забыть его всего за несколько дней? Неужели он один запомнил их разговор, приправленный сарказмом и, как ему казалось, взаимным любопытством к личности другого? Ситуация создавалась комичная, отчего молодой человек почувствовал себя сконфуженно под взглядами бармена и ее собеседника. — Пару дней назад ты познакомила меня с шотландским виски, и я даже согласился с твоей высокой оценкой его вкуса, — неуверенно ответил Тао, заметив снисходительность во взгляде молодого человека, который еще минуту назад усердно веселил девушку за стойкой. — А! — задумчиво протянула она, — Ты тот несчастный, который не хотел покидать зал, чтобы не остаться одному в день рождения? — беззлобно уточнила девушка, видимо запомнив про Тао лишь этот унизительный факт. Кивнув в ответ, наследник поднялся со стула. Создавшаяся ситуация начала его расстраивать, а радостное предвкушение не совпало с реальностью. Вечер был безнадежно испорчен, хотя он рассчитывал приятно провести его остаток. — В прошлый раз ты предложила вернуться сюда, если у меня возникнет такая потребность… — пробубнил Тао, который в оправданиях не был силен, и развернулся в сторону выхода с намерением покинуть этот зал. — Постой! Вернись! — услышал он за спиной женский голос с командными нотками. В недоумении Тао остановился. Его воспитание и манеры не позволяли проигнорировать слова девушки, и он развернулся с намерением узнать, что же заставило бармена остановить расстроенного посетителя. — Присаживайся, я налью полюбившейся тебе виски, — с мягкой улыбкой произнесла она, и, удивившись самому себе, молодой наследник послушно вернулся на покинутое место. — Не буду тебе мешать работать. Я пойду. Увидимся позже, — произнес незнакомец и, отсчитав банкноты, положил пятьдесят долларов на стойку. Девушка кивнула и, забрав деньги, положила их себе в карман. Тао проводил его взглядом, не понимая за что посетитель оставил столько наличных. — Твоя любезность и веселье в разговоре с человеком проявляются исключительно основываясь на корыстных мотивах? Ты была с ним весела и любезна, потому что он оставляет хорошие чаевые? — спросил Тао язвительным тоном, чувствуя привкус желчи во рту. — Нет, я заработала эти деньги… — отрезала девушка и видя, что Тао собирается продолжить препираться, опередила его. — А как именно — не твоего ума дело. Поставив жирную точку в обсуждении, она взяла бокал и начала готовить напиток. Не желая ссориться с той, на помощь которой рассчитывал, Тао предусмотрительно проглотил слова. От безделья он начал внимательно следить за движениями рук и бросив взгляд на этикетку понял, что ее вид отличается от прежней. — Виски, что был в прошлый раз закончился? — решил уточнить он у бармена, смягчив тон. — Нет, предлагаю расширить твое представление о знакомом напитке. Вкус отличается от того, что ты пробовал в первый раз, но незначительно. Разве не прекрасно, когда казалось бы знакомые вещи удивляют тебя чем-то новым, оставаясь прежними в своей сути? — задала она провокационный вопрос, при этом загадочно понизив голос, как будто говоря не про алкогольный напиток, а о чем-то запретном. Тао, заметив хищную улыбку на губах девушки, нервно сглотнул и почувствовал, как его лицо начало краснеть от смущения. Несомненно она устроила эту провокацию специально. Молодой человек поспешно обхватил ножку бокала и пригубил напиток. Вкус и аромат действительно отличались, а букет оказался более насыщенным и терпким. Если в прошлый раз улавливался чуть сладковатый вкус и ягодный аромат, то этот напиток больше подходит для мужчины. — Этим видом виски ты доволен не меньше, чем предыдущим? — продолжая улыбаться, спросила она, с интересом наблюдая за его реакцией. — Неплохо. Очень неплохо. Это все существующие виды шотландского виски, что ты можешь мне предложить? — спросил Тао, понимая правила игры, которую она затеяла и давая таким образом понять, что готов окунуться в нее с головой. — Есть еще один, но он удачно сочетается с копченостями. Его пьют, заказав соответствующую еду… — Давай сделаем это! — выпалил молодой человек, не дав договорить, на что девушка сначала удивленно посмотрела на собеседника, а затем и вовсе рассмеялась. — Ты непосредственный и забавный в своих реакциях, как ребенок, — отметила она и продолжила расставлять бокалы на держатель. Поняв, что бармен не восприняла его слова всерьез, Тао решил их пояснить. — Я вполне серьезен в своих намерениях. Сегодня, провожая друга в аэропорт, я услышал от него совет и думаю им воспользоваться. Мне кажется, ты знаешь много интересных и необычных мест для того, чтобы познакомиться с городом. — У меня нет достаточного количества времени, чтобы я могла себе позволить прогулки со скучающим отпрыском состоятельных родителей, — ответила девушка с каменным выражением лица. — Я заплачу. Тебе же нужны деньги, — поспешил оправдаться молодой наследник. Девушка смерила его суровым взглядом и, подумав, ответила: — Сейчас во мне борются два желания: ударить тебя или поинтересоваться, сколько ты готов предложить за подобную услугу… — Назови свою цену! — поспешно выпалил Тао. — Разумеется в пределах разумного, — чуть позже уточнил он, заметив как ее губы растянулись в хитрой ухмылке. — Я подумаю… Хотя наше общение вряд ли можно назвать близким, чтобы ты мог позволить делать столь сомнительное предложения незнакомке. К тому же я далека от профессии экскурсовода. — Ничего не мешает нам исправить недоразумение и познакомиться, — с воодушевлением начал молодой человек. — Если официально, то мое полное имя Хуан ЦзыТао, но для друзей можно просто Тао. Я представился при первой же нашей встрече, но ты заупрямилась и не назвала свое имя. — А мне помнится, что я предложила прочесть мое имя на бейдже, — кокетливо парировала девушка, чуть наклонившись в его сторону. Любопытный мужчина подался вперед, чтобы внимательно разглядеть написанное. — Ксени? Довольно необычное имя, — произнес Тао, возвращаясь в исходное положения и прокручивая в голове его звучание. — Не более необычное, чем твое, — парировала она комментарий. — Я надеюсь на положительный ответ от обладательницы редкого имени, — произнес он с улыбкой чеширского кота на губах. — Любитель виски может заглянуть в бар завтра в конце смены, тогда я озвучу ему свой ответ, — снисходительно ответила бармен, пожав плечами. — Мне нужен твой номер телефона, — сделал попытку молодой человек, выудив из кармана свой айфон последней модели. — Пока мы не пришли к единому мнению, я откажусь. — Это всего лишь номер телефона! Я не буду требовать от тебя видео-конференции. Только невинная переписка, — запротестовал Тао, не понимая причины ее упрямства. — Номер телефона — это личное, а так же возможность докучать. Мужчины, с кем у меня были ни к чему не обязывающие встречи, его знали, — невозмутимо ответила девушка, продолжая отстаивать границы своей независимости. Он как раз сделал очередной глоток, когда услышал ответ, и подавившись, начал кашлять. — Мужчины? — переспросил молодой человек. — Их было много? — Ты слишком наивен, чтобы понять мой ответ. Предположу, что твое пуританское воспитание привело к проблемам в личной жизни? — нахмурившись поинтересовалась собеседница. — Проблемы в личной жизни? Ты имеешь в виду комплексы по поводу секса? Мне неизвестно, что он из себя представляет, — откровенно признался Тао. Во время их быстро развивающейся беседы молодой человек не успел заметить насколько быстро захмелел и стал настолько откровенен. Что послужило этому причиной: присутствия рядом с собой симпатичной ему девушки или крепкий алкоголь? Однако, последствия очевидны — они перешли от обсуждения сортов виски к интимной теме. Девушка замерла и даже перестала вытирать бокал, зато смотрела на странного посетителя круглыми глазами. — Ты не знаешь что значит быть с девушкой? Сколько же тебе лет? — На днях мне исполнилось двадцать пять. Неужели это кажется тебе странным? — Ну… — растерянно протянула девушка. — Не мне судить. Я сама рассталась с воздержанием в девятнадцать лет. Думаю мужчине тяжело даётся сохранять целомудрие, если только он не принял обет и не хочет стать священником. — Просто я рос в семье со строгими правилами, где отношения до брака не приветствуются. Я даже ни с кем не встречался. — Ясно... — коротко ответила Ксени. — А с тем молодым человеком у тебя все серьезно? — продолжил выпытывать невинный посетитель. — Тао, тебе не кажется, что в своем любопытстве ты давно перешёл границы дозволенного? — отрезала девушка. — Извини, — пробубнил он. — Я готов молчать весь оставшийся вечер, только согласись на мое предложение. Я никого, кроме тебя, в этом городе не знаю, — признался молодой человек, нервно теребя стакан в руках. — Я обещаю подумать, — смягчив тон, ответила Ксени. — В свою очередь я обещаю материальное вознаграждение. Каждая оказанная услуга должна быть оплачена. Так говорит мой отец, а я умею быть щедрым, — эмоционально уверял Тао, глядя в глаза собеседнице самым искренним взглядом. — Хорошо, обещаю учесть этот аргумент при принятии решения, — с улыбкой ответила Ксени. — Какую достопримечательность ты хотел бы посетить в первую очередь? Тао довольно улыбнулся, чувствуя, что девушка несмотря на многочисленные препирания, на самом деле склоняется к положительному ответу. — Не имеет значения, хотя мне хотелось бы сходить в Центральный парк, если погода будет способствовать прогулкам на свежем воздухе. Девушка понимающе кивнула, продолжая протирать бокалы. Весь остаток вечера Тао просидел в заведении, обсуждая с Ксени незначительные эпизоды из его жизни, и рассказал историю его переезда из Китая в США. — Твои знания по части алкоголя поражают. Давно работаешь барменом? — поинтересовался наследник, заканчивая свой ужин. — Когда я жила в доме родителей в штате Мичиган, наши соседи выращивали кукурузу и являлись прямыми поставщиками сырья для производства виски. Дядюшка продегустировал все сорта виски, что производились на территории США. Это показалось ему настолько интересным, что он начал заказывать напиток для изучения, а в последствии и коллекционирования элитного алкоголя со всего мира, — бодро рассказывала Ксени. — А когда я начала встречаться с их сыном… Сказав последнюю фразу девушка осеклась и замолчала. — То что? — желая удовлетворить любопытство, уточнил Тао. — Ничего… Ты в своей любознательности снова заходишь слишком далеко, — отрезала она, прекратив его попытки добиться правды. Осознавая, что жизнь сидящей напротив него девушки полна событий, которые ее терзают, молодой человек предпочел завершить разговор. Он чувствовал, что рассказчица начала раздражаться, вспомнив прошлое, и вернул свое внимание остывшему ужину. Позже, не желая возвращаться в номер, где компанию ему могло составить лишь одиночество, Тао решил подождать пока девушка не управиться с последним посетителем и не покинет зал вместе с ним. На этот раз она переоделась в серые классические брюки со стрелкой, блузку с металлическим отливом и темный пиджак. В этот раз вместо ботинок на ней были классические туфли на высоком каблуке. Ее образ разительно отличался от того, что мужчина видел в их прошлую встречу. Перед ним предстала, казалось бы знакомая девушка, но уже в качестве деловой леди, способной блистать интеллектом. Ее облик вызывал у него вопрос: «Куда она может пойти в такое время в подобном виде?» — Тебя сегодня не встречают? — поинтересовался Тао, когда они вышли на улицу, но он не увидел у входа молодого человека. — Нет, а должен? — резким тоном спросила она, и ее выражение лица говорило о том, что новоиспеченный знакомый вновь лезет не в свое дело. — Мне казалось, что он твой молодой человек… — Нет. Я уже говорила, что он мой друг и быть охранником не входит в его обязанности, — отрезала Ксени и взмахом руки заставила такси остановиться перед ней. — Друг, которого ты целуешь? — не унимался молодой наследник, даже не пытаясь скрыть в своем голосе нотки раздражения. Ксени замерла у остановившейся машины и повернулась к досаждающему представителю мужского пола. На ее губах застыла хитрая улыбка, глаза опасно блеснули, а выражение лица говорило о явном ликовании. — Будь мы знакомы чуть дольше, я бы решила, что ты изводишься от ревности, — кокетливо протянула девушка. — Тфф… — театрально выдохнул Тао. Намереваясь отрицать ее догадку, он для наглядности отвернулся и сделал вид, что ищет кого-то среди прохожих, чтобы скрыть свое смущение. — Счастливо, Отелло. Потренируйся на досуге не говорить вслух все, что зреет в твоей голове. Тем более если об этом не спрашивают, — заливисто смеясь, бросила девушка напоследок и, сев в такси, помахала рукой. «Вот еще! Ревновать тебя», — буркнул себе под нос молодой человек, провожая взглядом уезжающую желтую машину.***
В оговоренный день, после того, как закончились занятия, Тао сразу же отправился в гостиницу, чтобы оставить вещи и переодеться. Интуиция подсказывала, что сегодня ему ответят согласием, а потому его настроение было приподнятое. Спустившись на первый этаж, он на время ужина выбрал столик напротив входа в бар, и с нескрываемым удовольствием наблюдал за тем, как девушка с изрядным постоянством поглядывала на циферблат часов. Переполненный уверенностью в себе, молодой человек расплатился с официантом и незамедлительно проследовал в сторону бара. Как только девушка подняла взгляд от стойки и встретилась лицом к лицу с ожидаемым посетителем, она искренне улыбнулась. Нутро молодого человека затрепетало и возликовало. Ему показалось или она действительно обрадовалась его появлению? — Добрый вечер, — мягко произнес он, усаживаясь на стул у стойки. — Привет, — ответила она и с неподдельным интересом начала рассматривать сидящего напротив человека. — Сегодня ты выглядишь как интеллигентный человек, без сияющих элементов декора на одежде и громоздких ювелирных украшений, — пояснила она свой пристальный взгляд. — Что ты имеешь в виду? — спросил он, не поняв ее иронии. — Сегодня ты выглядишь как состоятельный житель мегаполиса. — Тебе не по вкусу яркие вещи? — уточнил наследник. — Я не против броскости, но как говорится, всему свое время и место. Ты позволяешь себе носить неуместно дорогие вещи в повседневной жизни, тем самым причисляя себя к лагерю сексуальным меньшинствам. — Я создаю подобное впечатление? — расстроено поинтересовался Тао, осматривая себя. — Извини, если обидела, но в этом городе у деловых людей более сдержанный и строгий стиль. Молодой наследник вспомнил как выглядят люди, посещающие курсы бизнеса вместе с ним, и вынужден был согласиться со словами девушки. — Хорошо, я учту твои замечания. Это значит, что ты согласна помогать иностранцу и открыть ему мир неизвестного Нью-Йорка? — с воодушевлением уточнил Тао, а его губы неосознанно растянулись в улыбке. — Боюсь тебя разочаровать, потому что сама живу в этом городе чуть больше полугода. К тому же, для начала необходимо оговорить все условия сделки: сумму оплаты и график наших встреч, — произнесла она, деловито загибая пальцы во время перечисления. — Мне нравится твой деловой подход, — хихикнул молодой человек. — Девушка с подобным складом ума не позволит мне затеряться в каменных джунглях. — Каждая встреча со мной обойдется тебе в пятьдесят долларов наличными. Все текущие затраты также лягут на твои плечи. — Хорошо, — коротко согласился он и для верности кивнул головой. — Что? Ты действительно согласен?! — удивленно воскликнула она. — А в чем проблема? Я оказался слишком щедр или наоборот скуп? — уточнил он, боясь неправильно истолковать ее эмоциональную реакцию. — Надо было запросить большую сумму, — рассмеявшись, ответила девушка. — Тогда договоримся встретиться в субботу. Ровно в десять часов дня я буду ждать тебя у главных ворот Центрального парка. Советую не опаздывать, потому что у меня не будет возможности ждать тебя. — Хорошо, я обязательно приду, — с довольной улыбкой на устах ответил Тао. Все складывалось удачно: его планы воплощались в жизнь и даже ее строгий тон вызывали у него восхищение. — А теперь уходи. Ты мешаешь мне работать, — высказалась Ксени с абсолютно серьезным лицом и отмахнулась от него рукой. — Ты шутишь? — недоумевал Тао, глядя на девушку. — Я с нетерпением ждал вечера, чтобы провести его в твоей компании, а ты меня прогоняешь, как назойливую муху? — Именно. Мне сделали замечание, что ты сидишь здесь до самого закрытия, и я оставляю тебя в зале одного, когда ухожу переодеваться. — Хорошо, я тебя понял. Не буду доставлять неудобства. До встречи в субботу в парке, — попрощался наследник и покинул зал. Только ночью, лежа в постели, он анализировал прошедший день и вспомнил, что так и не взял ее номер телефона.***
Неделя прошла для Тао очень насыщено из-за начавшейся учебы. Его утомленный организм никак не хотел засыпать, потому что находился в радостном предвкушении завтрашнего дня. Лишь поздно ночью, окончательно выбившись из сил, он смог забыться беспокойным сном. Утром следующего дня, с трудом открыв глаза, молодой человек сощурился от ослепившего его яркого солнечного света. Сев на постели, он мельком взглянул на стрелки часов, которые неумолимо показывали приближение полудня и с ужасом понял, что безнадежно опоздал. Надеясь на чудо, молодой человек в спешке привел себя в порядок и выбежал на улицу. На его счастье такси нашлось очень быстро. Как только он сел в салон машины, от волнения к горлу начала подступила тошнота. Тао бы мог вымолить прощение или предупредить, что опаздывает и это имело бы смысл, будь у него какая-то связь с девушкой. Чертыхаясь, он поклялся самому себе, что если останется в живых после лавины гнева, которую она несомненно обрушит на него, то раздобудет у Ксени номер телефона любимыми возможными способами. Прибыв к месту назначения и не увидев девушку, молодой наследник издал стон разочарования, а затем в отчаянии взъерошил волосы, и без того, прибывающие не в идеальном состоянии. Лелея надежду, что она все еще находится в парке, Тао сорвался на бег, миновав входные ворота. Пересекая территорию парка, он начал искать ее глазами, периодически останавливаясь возле прохожих, чтобы поинтересоваться не видел ли ее кто-то. Спустя время на него начали смотреть, как на нарушителя общественного порядка, и он был вынужден прекратить расспросы, чтобы не оказаться в полицейском участке. Выбившись из сил Тао бесцельно бродил по неизвестным местам, потеряв надежду, пока не наткнулся у большого цветника на группу художников младшего школьного возраста. Дети сидели на специальных раскладных стульчиках и переносили на бумагу красоту цветка. Подойдя ближе, Тао с облегчением вздохнул — поиски увенчались успехом. — Привет. Прости за опоздание. Минувшая неделя так меня вымотала, что я не смог проснуться вовремя, — не успев отдышаться, принялся оправдываться наследник. Юные ученики оторвались от заданий и с интересом наблюдали за рослым китайцем, обратившемся к их преподавателю. — С тебя пятьдесят долларов, — заявила Ксени, повернувшись к опоздавшему с невозмутимым лицом, закончив объяснять задание своему подопечному. Тао беспрекословно отсчитал нужную сумму и протянул ей деньги. Приняв наличные, девушка уверенными движениями положила их в задний карман своих голубых джинс. — А теперь можешь идти. Ты мешаешь проведению занятия. Твое время вышло, а я, насколько припоминаю, предупреждала тебя насчет опозданий. Молодой человек в недоумении уставился на Ксени, а когда наблюдавшие за ними ученики начали хихикать, прикрыв своими маленькими ладошками рты, то и вовсе вспыхнул от негодования. — В таком случае за что ты потребовала у меня деньги? — вскрикнул он. — За время, что я потратила на ожидание. Прийти или нет — это твой выбор, однако я могла потратить свое утро на более приятные вещи, нежели ожидание. Ты считаешь, что в этом мире можно купить все и всех и позволяешь неуважение к другим людям. А теперь не зли меня еще больше и уходи. Родители этих детей платят мне за уроки рисования, а не за разговоры с избалованными наследниками, — невозмутимо ответила Ксени, с вызовом смотря собеседнику прямо в лицо, произнося оскорбительную речь. Закончив гневный монолог, она развернулась и виляющей походкой отправилась к следующему ученику. Бурля внутри, как раскаленная лава в жерле вулкана и чувствуя, что раздражение готово выплеснуться наружу, а значит усугубить и без того шаткое положение, Тао резко развернулся и поспешил в противоположную сторону. — Ну и черт с тобой, нахалка! — бубнил молодой человек, кусая губы. — Да кто ты такая, чтобы так разговаривать со мной? Я наследник многомиллионной компании! — выкрикнул он в пустоту, но тут же начал извиняться перед ошарашенными прохожими, которые шарахались от него. Присев на ближайшую скамейку и прикрыв глаза, молодой китаец воспользовался практикой по восстановлению дыхания из йоги. Методично вдыхая и выдыхая он ощутил как спокойствие растекается по напряженному телу, придавая мыслям необходимую ясность. Немного успокоившись, Тао снова открыл глаза и осмотрелся. Погода стояла прекрасная, светило солнце, дул легкий ветерок, поэтому он решил, что не позволит строптивой девчонке испортить прекрасный выходной день. Однако, природное упрямство желало доказать свою правоту, а также добиться желаемого и восстановить справедливость. Возвращаясь на место, которое он покинул в раздражении, Тао обратил внимание на белую лошадь, запряженную в карету без верха. Моментально придумав план и увидев вагончик со сладостями, молодой человек купил два рожка мороженого и подошел к пухлому мальчику, который наблюдал за ним еще во время неприятного разговора с Ксени. Протянув ребенку один рожок, другим, он с большим аппетитом, начал лакомиться сам. — Она ваш преподаватель? — уточнил Тао, кивая головой на Ксени, беседующей с очередным учеником, а потому не замечающей происходящего. — Да, — простодушно ответил ученик, беря плату за информацию. — Через сколько закончится ваше занятие? — поинтересовался манипулятор с фамилией Хуан. — Минут через пятнадцать, а что? — посмотрев на часы, ответил ребенок. — Ксени очень строгая учительница? — задал компрометирующий вопрос Тао. — Строгая… Если ты не выполнил задание к уроку, то получишь к следующему еще два, — со вздохом протянул малыш, продолжая наслаждаться угощением. — Тебе нравится рисовать? — Не особо, но мама сказала, что мы можем позволить себе только эти занятия, — без тени смущения признался мальчик. — А откуда ты? — поинтересовался Тао, понимая, что Центральный парк находится в районе состоятельных людей. — Мы из Бруклина. В нашем парке всем наскучило, поэтому мы с группой пришли рисовать в новое место. — Понятно, — протянул Тао, задумавшись. — Занимайся усерднее и не расстраивай взрослых. Мама тратит с трудом заработанные деньги на твое обучение, а учитель работает с тобой почти бесплатно, поэтому цени это, — отчитывал он ребенка, пытаясь разбудить в нем либо чувство стыда, либо благодарности. Однако, мальчик легкомысленно кивнул и продолжил наслаждаться лакомством. Тао расстроено покачал головой и отправился воплощать финальную часть своего плана.***
Наблюдая из-за дерева, Тао видел как экипаж подъехал к идущей Ксени и кучер протянул девушке красную розу. Было ясно, что если бы на его месте был он, то получил бы отказ в самой грубой форме. Занятие по рисованию закончилось, учеников забрали родители и поэтому девушка могла не сдерживать себя в выражениях. По этой причине наследник наблюдал, как ее уговаривает нанятый им мужчина-кучер средних лет: довольно миловидный и упитаный, с пушистыми усами, практически символ безобидного персонажа, напоминающий Санта-Клауса. Девушка с удивлением слушала его комплименты и чуть позже даже приняла цветок, но на предложение о поездке в экипаже ответила отказом. Однако, мужчина оказался настойчив и продолжал уговоры. Наконец Тао с облегчением увидел, как, принимая помощь кучера, девушка согласилась прокатиться. Дождавшись, когда экипаж медленным ходом проезжал мимо дерева, за которым он стоял, Тао запрыгнул на сиденье и расположился рядом с Ксени. — Мне стоило догадаться, что за этим представлением стоишь ты, — саркастически заметила девушка, искоса поглядывая на незваного попутчика. — Подозревал, что ты не глупая девушка, но твой ужасный характер все портит, — парировал молодой человек, укрывая их ноги покрывалом, как только повозка ускорила ход. — Чего ты хочешь? Говори прямо и не увиливай, потому что у меня мало времени. Как только мне позвонят, я уйду. — У тебя всегда такой напряженный график? — усмехнувшись спросил Тао. — Лишнего времени, чтобы тратить его на капризы избалованных мальчиков нет, — сухо ответила Ксени. — Тогда я буду краток и устрою тебе блиц-опрос. Поехали. Вопрос номер один: почему я тебе не нравлюсь? — Потому что ты похож на капризного ребенка, которому скучно жить и он хочет развлечься. — Вопрос номер два: если тебе нужны деньги, а я уже понял, что они нужны, почему ты преподаешь детям из бедного района за гроши? — Потому что это правильно. Не все на свете продается и не все поступки стоит расценивать с точки зрения прибыли. — Вопрос номер три: что у тебя с Минсоком? — Ты идиот или глухой? Я тебе несколько раз говорила, что мы друзья! — вскрикнула девушка, смотря на собеседника с раздражением. — Я тебе не верю, — не унимался Тао. — Это твое право, — фыркнула Ксени в ответ и отвернулась, тем самым избегая дальнейшего зрительного контакта с навязчивым собеседником. — Со сколькими мужчинами ты имела интимные отношения? — Это тебя не касается! — закричала она и ударила собеседника кулаком в плечо. — Какое тебе до этого дело? — А ты не допускаешь мысли, что можешь мне нравиться? — выпалил Тао, сам не успев толком обдумать произнесенные им слова. Девушка замолчала, недовольно нахмурила брови и начала разглядывать его лицо, как будто впервые видела. — Твоя просьба показать тебе город является лишь приманкой, чтобы видеться со мной? — уточнила Ксени. — Нет, у меня не было корыстных умыслов. Я тебе не лгал, меня действительно в этот город привели дела семейного бизнеса и у меня нет здесь друзей. Ее лоб нахмурился еще сильнее, губы поджались, а глаза наполнились какой-то печальной усталостью. Она намеревалась что-то сказать, но звонок ее телефона изменил планы, и девушка моментально ответила на вызов. — Ты уже приехал? Хорошо, я скоро приду, подожди немного. Тао выхватил ее телефон из рук, спрыгнул на ходу из экипажа. Экран, прежде чем погаснуть, успел показать, что входящий звонок был от Минсока. Молодой китаец успел набрать комбинацию цифр собственного номера прежде, чем девушка вышла из остановившегося экипажа и стремительным шагом подошла к похитителю. — Какого черта ты себе позволяешь? — закричала она, возвращая свою вещь из протянутой мужской ладони. — Извини, но ты не оставляешь мне выбора. Если хочешь поймать тигра, то сам не должен быть трусливым петухом, — ответил наследник прежде, чем получил пинок по колену.