***
Молодой человек выбрался из салона автомобиля и поблагодарил водителя пикапа, столь великодушно согласившегося довести путника до комплекса цветочных теплиц. — Видишь эту асфальтовую дорогу? Следуй по ней и придешь в конечный пункт назначения, — прозвучали последние наставления попутчику. — Спасибо. Надеюсь, не заблужусь. В крайнем случае позвоню подруге, — доброжелательно улыбнулся молодой азиат. Помахав на прощание уезжающей машине, молодой человек набросил рюкзак на плечи и направился в указанном направлении. В глубине души теплилась надежда, что разговор, к которому он готовился, состоится в нужном русле. Каким бы оптимистом не был этот молодой человек, всегда существует вероятность допустить оплошность: он может перенервничать или наговорить лишнее, отклониться от основной линии или удариться в ненужные объяснения. Однако, отступать больше нельзя, а выжидать подходящего момента не нужно. Соперник удален, поэтому пришло время занять пустующую нишу рядом с Ксени. Солнце стояло практически в зените и согревало своими лучами идущую фигуру. Проследовав по дороге, которая проходила вдоль кукурузного поля, он вышел к жилому комплексу. На пути к двухэтажному жилому дому его взору предстали стройные ряды стеклянных теплиц с открытыми верхними окнами. В одной из сооружений аграрного значения была открыта дверь, и перед взором молодого человека предстала знакомая женская фигура, которая четкими движениями складывала растения в горшках со стеллажей в пластиковые транспортировочные формы. Чуть замедлив шаг, любопытный гость рассматривал пленительные изгибы тела, облаченные в короткие джинсовые шорты и льняную рубашку в красно-белую клетку. Услышав шаги, девушка обернулась и, заметив гостя, замерла. — Минсок? Ты все-таки приехал? — произнесла работница, дрогнувшим голосом. — Да, как видишь. Не понимаю, почему ты удивлена, ведь я предупреждал, что приеду. Ты думала, что я ради интереса расспрашивал тебя как добраться до этого места? — сквозь счастливую улыбку ответил кореец и, подойдя ближе к подруге, обнял ее. — Минни, я тебя умоляю… Отпусти, иначе задохнусь. Ты же знаешь, что объятия — не самое мое любимое занятие… — запротестовала местная жительница, похлопав друга по плечу. Молодой человек ослабил хватку, но еще немного подержал девушку в своих объятиях прежде, чем окончательно разомкнуть руки. — Извини, не рассчитал силу. Я очень рад тебя вновь увидеть. Мы не виделись целый месяц, а ты не отвечала на мои звонки, лишь изредка на сообщения. — Ты же видишь — у нас сезон продаж. Когда покупают рассаду и кустарники для посадок мы работаем с утра и до вечера… — ответила Ксени, обведя рукой угодья и заполненные ящики. — Я скучал по тебе… Не думал, что способен испытывать подобное чувство, ведь даже по семье так не тоскую, как по тебе… — невпопад выдохнул Минсок, нервно дергая лямку рюкзака и смотря объекту воздыхания в глаза. Девушка мягко улыбнулась и смущенно отвела взгляд. Подобная реакция Ксени удивила Минсока, ведь они знают друг друга слишком близко, что даже интимная жизнь друг друга не является тайной. Возможно эта нелепая сцена продолжилась бы и дальше, но позади послышались легкие шаги. — Мама! Бабушка попросила позвать тебя на обед, — прозвучал детский голос. Двое смущенных взрослых, наконец, обратили свое внимание на девочку трех лет. — А это кто? — невинно поинтересовался ребенок и, прижавшись к матери, продолжил внимательно изучать незнакомого представителя мужского пола. — Это мой друг. Его зовут Минсок и он приехал к нам в гости, — объяснила родительница своему чаду и, сняв резиновую перчатку с руки, погладила светло-русые кудри ребенка. — А это Майя. Моя дочь, ты про нее много слышал от меня, — представила Ксени друг другу дорогих ей людей, и ее губ коснулась мягкая улыбка. — Приятно познакомиться, мисс. Наконец я увидел тебя, Майя, — произнес молодой человек, присаживаясь на корточки перед ребенком, однако юное создание лишь недовольно фыркнула и направилась обратно в дом. — Так что мне сказать бабушке? Ты придешь на обед? — уточнила девочка, обернувшись. — Я буду через пять минут и предупреди, чтобы она приготовила еще один комплект посуды — у нас гость. Юная представительница женского пола понятливо кивнула и виляющей походкой продолжила свой путь к дому. — Дочь такая же дерзкая, как и мама, — рассмеялся кореец, провожая взглядом ребенка. — В садике говорят, что она опережает по уровню мышления сверстников минимум на пару лет и мальчикам спуска не дает. Называет их дураками, — хихикнула в ответ гордая мать. — Умная девочка, — продолжил смеяться Минсок. — Ты надолго приехал? — уточнила Ксени, закрывая дверь теплицы и, жестом руки приглашая гостя следовать за ней. — Пока меня не выгонишь ты или твои родители, — шутливо ответил кореец, обняв подругу за плечи. — А если серьезно? — не унималась девушка, продолжая идти, увлекая за собой молодого человека. — У меня отпуск в театре на месяц, и я хотел провести его с тобой. Если ты не против… — осторожно ответил молодой человек. — Я не возражаю, но тебе придется работать, чтобы не вызвать волну недовольства у моей матери. Сам видишь, что времени на отдых у нас нет, — ответила наследница цветочных угодий. — Я готов трудиться! — с воодушевлением воскликнул гость. — Не забывай, что в Корее, до того как переехать в Сеул и заниматься творчеством, я жил в сельской местности. Работой с землей меня не напугаешь. Услышав заверения, Ксени одобрительно кивнула и улыбнулась другу.***
Поздним вечером, когда все в доме уже нежились в мягких постелях, Ксени и Минсок сидели на веранде и пили горячий какао. Родители Ксени доброжелательно отнеслись к появлению в их доме гостя, тем более, что он оказался воспитаным и помогал в работе. Этим вечером они дали возможность молодым людям побыть наедине, и поэтому сами уложили спать любимую и единственную внучку. Небо было темное и звездное, а воздух пропитан запахами вечерней свежести, трав и цветов. Атмосфера была приятная и расслабляющая, однако кореец был напряжен. Завтра у молодого человека заканчивается отпуск, и он покинет этот дом. Его душу раздирали многочисленные мысли, сомнения и противоречивые чувства. Он хотел рассказать о планах, которые вынашивал в последний месяц, но боялся вновь получить отказ. Второй раз он этого не вынесет и даже предположил, что может возненавидеть возлюбленную после очередного унижения. Однако Минсок понимал, что если сейчас не осмелится озвучить свои желания, то уже никогда не найдет на это смелости. — Ты не позвонила ему? — задал он вопрос, волновавший его больше всего и с чувством нервозности ожидал ответ, ведь от него зависел дальнейший диалог друзей. — Нет, и не хочу дальше это обсуждать, — раздраженно ответила девушка и собеседник почувствовал, как она напряглась. — Я уже просила тебя больше не упоминать его в наших разговорах… Кореец понятливо кивнул, однако в душе радостно ликовал и, чтобы молчание в их разговоре не затянулось, продолжил. — Ты же знаешь, что я завтра уеду… — вновь послышался мужской голос. — Да, Минсок, знаю, — тихо ответила собеседница. — Ксени… Думаю, для тебя не секрет, что я испытываю к тебе больше, чем дружеские чувства… — скорее утверждал, нежели спрашивал молодой человек, глядя на любимый профиль в темноте, и сильнее сжал в руках пустую кружку. — Догадываюсь… Однако, твоя нерешительность не дает мне убедиться в этом до конца… — Выходи за меня замуж! — выпалил молодой человек, боясь, что если не скажет это прямо сейчас, то передумает. — Что? — удивилась девушка и повернулась к другу. — Я даже месяц без тебя не смог просуществовать, скучал по тебе как преданный пес! Судя по тому, что я увидел за месяц проживания в твоем доме — возвращаться в Нью-Йорк ты не собираешься. Мне очень не хочется тебя терять, но больше нет сил слушать про твои неудачные романы. У тебя ребенок и ему нужен отец, а тебе крепкое мужское плечо… — Минсок! — начала протестовать Ксени, однако ее перебили. — Я знаю… Ты скорая на решения, но не спеши отказываться прямо сейчас. Если ты не хочешь жить в городе, то я готов переехать сюда и до конца жизни выкапывать кустарники. — Нет, ты не сможешь, — сочувственно ответила девушка, накрыв своей рукой ладонь друга. — Ты пересек океан и прилетел из Южной Кореи в США, чтобы выступать на сцене. Без этого ты не сможешь существовать, а мне не нужна подобная жертва. Не хочу загубить еще одну жизнь… — Я проживу без сцены, но боюсь, что без тебя не смогу! — страстно выпалил певец, схватив девушку руками за плечи и слегка встряхнув. Ответа не последовало. Ксени опустила глаза и в растерянности начала кусать губы. Она молчала, при этом отчаянно пытаясь придумать такую причину отказа, чтобы не обидеть близкого человека. — Давай сделаем следующим образом: я уеду, надев тебе кольцо на палец, а через месяц ты позвонишь мне и озвучишь свой ответ. Если он будет положительный, то этот подарок станет обручальным кольцом, но если я услышу отказ, то пусть оно останется как прощальный презент. — Мы же сможем дружить, если я откажу? — поспешно спросила девушка, подняв глаза. — Я не смогу с тобой дружить — меня будет съедать ревность. Не думаю, что ты настолько жестока, чтобы настаивать на продолжении отношений, если я буду страдать, — коротко ответил гость и, не встретив сопротивления, надел на безымянный палец символ закрепленной договоренности. Ксени оценивающим взглядом осмотрела украшение и, подумав несколько минут, нерешительно кивнула в знак согласия. — Ты можешь сегодня переночевать в моей комнате, — решительно произнесла хозяйка, поднимаясь с сидения, и взяла за руку молодого человека.***
Молодая женщина сидела за столиком в кафе и, устав ждать опаздывающую подругу, погрузилась в чтение новой статьи по очередному делу. В последний месяц они лишь переписывались — времени на личную встречу катастрофически не хватает, поэтому как только Ксени предложила встретиться — она с радостью согласилась. То, что подруга задерживалась ее удручало, ведь это означало, что время, которое они могли провести вместе потрачено в пустую. Однако, как только чашка кофе была допита, на стул напротив устало опустилась особа женского пола. Она непринужденно поправила растрепавшиеся волосы медового оттенка и, сделав глоток воды из бокала, обратилась к сидевшей напротив девушку. — Извини! Я знаю, что опоздала на полчаса, но мне пришлось задержаться в школе искусств. Необходимо было закончить все дела и сдать планы, чтобы спокойно погрузиться в вопросы по выставке. — Я не злюсь, — улыбнувшись ответила Анастейша и взяла меню в руки. — Меня всегда удивляло, как тебе удается совмещать множество обязанностей: работу, выставку и заботу о семье. Интересно откуда в тебе столько энергии? — Мне муж с бытом помогает… — пожав плечами, ответила Ксени. — То есть тебя больше не раздражает педантичность Минсока? — уточнила юрист, снисходительно улыбнувшись. Давней подруге не понаслышке известно, как Ксени может быть не сдержана в высказываниях и возмущениях, когда ее что-то не устраивает. — Мы разделили обязанности. Я готовлю еду и стираю, а он делает уборку в квартире. За время, что мы живем вместе, нам наконец удалось выстроить систему взаимодействия. — Звучит не очень романтично, не находишь? — задала вопрос подруга. — Не жалеешь, что вышла за него замуж? Художница на минуту подняла глаза к потолку и задумалась, но вновь посмотрев на собеседницу, решительно ответила: — Не думаю, что я совершила ошибку — мне неплохо живется с ним под одной крышей. Он любит мою дочь, как родного ребенка, зарабатывает деньги, приобрел для семьи квартиру, пусть и в кредит… — Но? — продолжила брюнетка. — Откуда ты знаешь, что будет но…? — уточнила Ксени, нервно поправив кудрявые локоны. — Потому что я слишком долго и хорошо тебя знаю. — Да, ты права… — безапелляционно ответила молодая женщина, прокрутив кольцо на безымянном пальце. — Мне не хватает чувственности от своего мужа. Он ответственный супруг по части быта, но сдержанный на эмоции. Мне не достает в нем мягкости… К тому же, он настолько погружен в дела, что секс в нашей супружеской жизни в последнее время редкое явление. Самое интересное, что он несколько раз поднимал тему, чтобы родить совместного ребенке, но я уверена, что занимаясь любовью раз в месяц нельзя решить данный вопрос. У меня уже возникли подозрения: то ли он не имеет желания делать это чаще, то ли сил на подобное занятие ему не достаточно. — Но он и правда много работает… — возразила Анастейша, зная, что муж подруги занят решением финансовых вопросов семьи. — Да, я понимаю, поэтому жалуюсь на это только тебе. Ему подобных претензий я не предъявляю, — вздохнув, ответила Ксени. — У меня есть предложение закончить обсуждение данной темы и поговорить о чем-то менее угнетающем. — Хорошо, — охотно отозвалась подруга. — Как продвигается подготовка к выставке? Анастейша знала, что Ксени может говорить на эту тему сколько угодно, поэтому предпочла увести беседу в более безопасное русло. — Хорошо. Через неделю, в следующую субботу открытие. Естественно легкое волнение есть о том, как будут восприняты мои работы, но я устала переживать и просто жду, когда это произойдет. Будет выставлено несколько моих работ. Я решила расстаться с работой, что хранится в моей мастерской и выставить на продажу «Ангела». — И ты не будешь жалеть об этом поступке? — осторожно поинтересовалась девушка. — О каком именно? Ты сейчас говоришь романе с наследником ювелирной компании в прошлом или о том, что я хочу расстаться со всяческим напоминаем о нем? — нахмурившись уточнила художница. — И то и другое. В любом случае решать тебе, а я хочу наконец заказать ужин, потому что жутко голодная, — ненавязчиво ответила Анастейша и погрузилась в изучение меню. Выяснять отношения или спорить с подругой желания не было. Ей хватает сложного и затянувшего дела о разводе, которое ведет ее компания. Однако, полностью отстраниться от жизни близкого человека она не могла, поэтому периодически бросала изучающие взгляды на подругу и рассуждала. С одной стороны ей было жаль, что бурный роман Ксени и китайца постиг трагический конец, но с другой стороны она видела, что Минсок молчаливо любит человека, который воспринимает его только как друга. Когда стали известны подробности семейного положения Тао, лучшим вариантом для ее подруги было найти утешение в объятиях корейца. Анастейша лишь боялась, что кореец не сможет до конца уничтожить чувства Ксени к китайцу и это станет причиной их разрыва. Однако, юрист недооценила умственные способности Минсока и никак не ожидала, что певец настолько быстро решится на предложение руки и сердца. Чувства к творческой личности, а также проблемы с нелегальным проживанием на территории США, заставили молодого человека пойти на рискованный шаг. Ксени и Минсок взвесили все обстоятельства и совместно приняли решение о вступлении в супружеские обязательства — это решило многие психологические и юридические вопросы. Кореец получил в статусе жены свою возлюбленную и остался в стране на законных основаниях. С другой стороны у ребенка появился внимательный отец, а у Ксени пропало нервозное состояние по поводу неустроенной личной жизни. Оставался лишь вопрос — как долго сможет просуществовать семья Ким?***
Чего еще можно желать молодому мужчине? Его жизнь складывается удачно. У него все есть — деньги, статус, образование, внешность, здоровье, но при этом нет ощущения счастье. В последние пару лет он часто слышит от своего окружения, что он баловень судьбы. Тао уже успел заметить — в Америке принято считать, что если у тебя есть деньги, то ты счастливчик. «Примитивные и меркантильные дураки» — фыркает Тао каждый раз, когда слышит подобное высказывание в свой адрес. После проживания на чужбине, его особенно сильно начали раздражать местные женщины: либо агрессивные феминистки, строящие карьеру и пытающиеся всеми силами показать свою независимость от мужчин, либо алчные экземпляры, с горящими от жадности глазами, которые продают свою молодость. Их цель — оторвать кусок побольше и пожирнее. Ни в первом, ни во втором случае речь о чувствах не идет — они мешающий фактор в достижении цели. «Неужели я начал презирать людей?» — пронеслось у него в голове и подобная мысль генерального директора ювелирного холдинга не радовала. Однако факт остается фактом — за два последних года он редко ощущал себя счастливым. Очередное утро. Тао продолжает лениво нежиться в постели и предаваться меланхолическим рассуждениям. Он давно проснулся, однако вставать не спешил — сегодня выходной день. В таком настроении он обычно ходит в кино, в театр или в художественную галерею. Его секретарь, замужняя дама средних лет, недавно посоветовала новую выставку современных художников, проходящую в Бруклине. В буклете указано, что данное мероприятие проходит неподалёку от Манхэттена: нужно всего лишь пересечь Бруклинский мост. Почему бы не съездить? В конце концов молодой мужчина заставляет себя подняться с постели и подойти в окну. Хозяин квартиры любит открывающийся вид на реку Гудзон и парк, утопающий в зелени. Шум паромов на набережной напоминает ему родной город, в котором он вырос, но теперь вынужден находится от него за тысячу километров. Умывшись, Тао зачесывает волосы назад и, надев очки в позолоченной оправе, спускается на кухню позавтракать. — Доброе утро, мистер Хуан, — услышал он приветствие от пожилой женщины, накрывающей на стол. — Доброе, миссис Ли, — улыбнулся он в ответ, присаживаясь и пробуя кофе. Услышать родную китайскую речь с утра ему всегда приятно. — Сегодня вы надели очки, значит предстоит важный выход? — Не знаю несколько важный — я всего лишь хотел посетить новую выставку. Подумывал надеть костюм, но решил, что это не самая удачная идея. Там будут представлены работы неизвестных молодых художников и официальный стиль не будет уместен. Однако для солидности очки все же решил оставить, — улыбнувшись подытожил Тао, отпивая очередной глоток ароматного напитка. Женщина посмеялась, но понимающе кивнула. Его домработница является одним из тех людей, которых Тао смело может назвать своим другом. Обосновавшись в Нью-Йорке и женившись по расчету, он нанял ее в помощь по хозяйству своей молодой жене, а когда узнал, что она китаянка и разговаривает на мандаринском диалекте, то был безмерно счастлив. Может мисс Ли напоминала Тао бабушку и маму в одном лице: рядом с ней ему спокойно. Со временем они сильно сблизились — это случилось в тот период, когда его жена после сильной ссоры уехала жить обратно в Китай. Теперь работодатель и его работница обсуждают друг с другом если не все самое сокровенное, то очень личное. — Сегодня я пообедаю в ресторане. Если в холодильнике есть фрукты на вечер, то можете быть свободны до завтрашнего утра, — коротко проинформировал мужчина, приступая к завтраку. Работница кивнула и с довольной улыбкой на лице отправилась делать уборку в квартире.***
Галерея оказалась небольшим залом, однако работы были представлены довольно интересные. Молодой мужчина огляделся и понял, что полотна достаточно смелые с одной стороны, но не пошлые, чем грешат многие современные художники. Лениво проходясь вдоль рядов работ, он вдруг как вкопанный остановился перед одной картиной. На ней была изображена девушка в образе ангела, которая сидела на невесомых облаках, и ее взгляд был обращен куда-то вниз. Казалось, что она печально смотрит на землю, мир людей, и тихо плачет. Линии мазков выполнены в мягкой манере, лишь намекая на контур объектов, а воздушность одежды еще сильнее подчеркивала неземную сущность ангела. Работа выполнена в серо-белых тонах, а из цветов присутствовал только голубой — для прорисовки заднего плана небес. От картины веяло свежестью — автору удалось передать ощущение воздуха и нежности изображаемого объекта. Кому-то могло показаться, что атмосфера данного полотна пропитана грустью, но молодой китаец почувствовал лишь ностальгию. Что испытывает ангел? Какую эмоцию выражает его лицо? Зарисовку данной картины он видел пару лет назад в мастерской Ксени, а теперь, спустя время любуется завершенной работой. Это совпадение или перед ним действительно работа его бывшей возлюбленной? Присмотревшись внимательно, китаец увидел на полотне подпись автора «мисисс Ким». Пребывать в раздумьях и утонуть в пучине ностальгии длительное время ему не удалось — он почувствовал, как рядом с ним возник человек. — Понравилась данная работа? — послышался негромкий голос работника зала. — Да. Вы знакомы с художником? — уточнил посетитель, поворачиваясь к собеседнику лицом. — Картина нарисована женщиной. Думаю она вложила в произведение все свои переживания и эмоции. Убежден, что мужчина не смог бы подобным образом изобразить ангела. — Возможно, — растеряно ответил Тао, — Автор сегодня присутствует в зале? Можно с ней пообщаться? Я хочу купить ее картину. Покупатель так разволновался от возможности вновь увидеться с Ксени, что с замиранием сердца ждал ответ и наблюдал за тем, как лицо работника зала сначала радостно просветлело, а затем смутилось. — Вы знаете, она не общается с посетителями. Прошу меня извинить. — Это не удивительно, — разочаровано ответил китаец, прекрасно понимая о чем говорит куратор выставки. Зная характер Ксени и будучи меценатом многих выставок, он уже успел понять, что художники могут быть какими угодно, но только не нормальными. Иногда творческие люди — это психиатрическая больница на свободе с пациентами, у которых различные диагнозы, и работы у них соответствующие. Тао посетил множество выставок по воле долга, но не разу у него не возникло желание купить картину. За исключением сегодняшнего дня. Для чего он хотел приобрести эту работу? Желал вновь погрузиться в воспоминания о тех днях, когда был наивно влюблен и думал, что чувства могут преодолеть все трудности? От этой мысли сердце екнуло в сладостном, но в столь же мучительном спазме. Он испытывал эмоции глядя на изображение или вспоминая о той, кто его создал? — Так я могу купить это полотно? — еще раз уточнил молодой мужчина и облегчено выдохнул, получив одобряющий кивок куратора. Когда покупка состоялась и все необходимые процедуры были закончены, он заметил, как куратор попрощавшись спешно покинул Тао. Присоединившись к небольшой группе молодых людей и девушек, он принялся что-то радостно им рассказывать. Среди них оказалась молодая женщина, с короткой стрижкой карамельных волос. Она, выслушав собеседника, вопросительно посмотрела на покупателя. Из под ног Тао ушла твердая опора — на него смотрела Ксени. Он не мог поверить в реальность происходящего… После длительной разлуки они вновь встретились, пусть и при странных обстоятельствах. Сердце молодого мужчины забилось в радостной истоме, а ладони вспотели. Как будто и не было разлуки и обид. Действуя скорее на рефлексах, нежели слушая голос разума, он сделал шаг в ее сторону и ноги уже сами несли его к объекту желания. Ксени тоже узнала его — об этом говорил ее растерянный взгляд, который она поспешно отвела и вернула свое внимание куратору выставки. Слушая его рассказ она звонко и громко засмеялась, закинув голову назад. Тао моментально вспомнил ее манеру смеяться. Смех Ксени по прежнему был открытый и демонстрировал свободу духа, возможно даже излишнюю раскрепощенность, но при этом не наигранную, а естественную от самой природы. От нее все так же веяло жизненной силой, неподдельными эмоциями и чувствами. Тао спешил пересечь зал и оказаться с нею рядом. Ему было все равно, что подумают окружающие люди или с каких слов он начнет разговор. Его просто влекло к ней. Однако, услышав стремительно приближающиеся шаги, молодая женщина бросила на китайца испуганный взгляд. Поняв его намерения, она извинилась перед собеседником и стремительно удалилась в сторону туалетов.